Прошло двадцать дней.

Я ехал в столицу Империи на роскошной карете, предоставленной академией, чтобы принять участие в Турнире боевых искусств.

Точнее… я так планировал ехать, но…

— …Почему вы тут?

Внутри кареты сидели Ифа и Амю.

— Я… я ведь слуга Сейки-куна! Я просто не могу не поехать с тобой!

— Ну, Ифа — это ещё ладно…

— А мне-то что не так? — Амю недовольно нахмурилась.

— Чего ты волнуешься. Я, между прочим, ни разу не бывала в Имперской столице. А без такого повода, может, и вообще бы туда не попала.

Хотя, очевидно, она просто хочет посмотреть турнир. Похоже, её до сих пор гложет поражение, и она не прочь увидеть, как дерутся её противники — упрямая она в этом плане.

— Но тебе не помешает учеба? Пропускать занятия всё-таки…

— Не больше чем на полмесяца. Нормально.

— А с жильём как?

— Буду жить у Ифы в комнате.

Академия действительно выделила жильё и для слуги. Не знаю, есть ли там вторая кровать, конечно…

— Кстати, Сейка-кун… ты точно нормально себя чувствуешь в карете?

Ифа обеспокоенно посмотрела на меня. Я ответил честно:

— Уже плохо.

— Ээ… почему ты так спокойно об этом говоришь? Ты в порядке?

— Абсолютно нет. Поэтому… Мейбл, если можно, не уступишь ли место у окна?

Рыжеволосая девушка только бросила на меня взгляд своими холодными синими глазами и отвернулась, пробормотав:

— Нет.

Да, если что, Мейбл тоже ехала с нами в этой карете. Что логично — едем ведь в одно место, разбивать всех по разным экипажам смысла нет.

— Хм? Ты, как бы, на год младше, а дерзишь — как ровня.

Амю, как бывшая авантюристка, похоже, серьёзно относилась к иерархии, и тут же начала цепляться. Мейбл в ответ спокойно, почти как будто сама с собой, сказала:

— В академии всё решает сила. Мне так сказали. И вообще, мне столько же лет, сколько и тебе.

— Хм… Редкость, чтобы благородная поступала с опозданием. Получается, мы все одного возраста?

— Э-э… — Ифа робко подняла руку. — Я тоже поступила на год позже, так что на год старше всех вас…

— Что? Серьёзно?

— Ты же не говорила, Ифа?

— Не было случая…

— Вот оно что… старше, значит. Это многое объясняет…

— …Куда ты сейчас смотришь, Амю-чан?

Ифа прижала руки к груди и отодвинулась от неё.

— …Надоели.

С трудом различимым голосом пробормотала Мейбл. Уловив мой взгляд, она вздохнула:

— В академии все такие.

— Такие?

— Беззаботные… дети.

— Но мы ведь и есть дети. Что тут странного?

Она сделала паузу и сказала:

— Странно, что ты этого не понимаешь.

— Ты про что…?

— …Нет, забудь.

Стоит держать язык за зубами.

Мейбл права.

Если случится неурожай — умрёшь с голоду. Если разразится эпидемия — подхватишь и помрёшь. Это и есть обычная жизнь человека. Детям, способным жить беззаботно, в этом мире немного.

Даже в этой богатой империи бедняки просят милостыню или продают себя в рабство — не редкость.

Дети, которым посчастливилось учиться в академии, уже по этому факту — счастливцы.

Но… мне бы не хотелось, чтобы это звучало, как упрёк. Лучше пусть хоть кто-то живёт счастливо, чем если все будут несчастны. Именно по этой причине я в прошлой жизни подобрал сирот и взял их в ученики.

— Но знаешь…

Мейбл косо посмотрела на меня.

— Ты тоже из беззаботных.

— …Пожалуй, так и есть.

Я родился в этой жизни в благополучной семье. Настолько, что и представить было невозможно в прежней жизни.

И скорее всего, у Мейбл в прошлом всё было… иначе.

* * *

Имперская столица находилась к западу от Роднеа¹, и в принципе не слишком далеко. Два дня тряски в карете по тракту — и мы прибыли.

Улднеск², столица империи Ульдвайт³.

Крупнейший город в стране. Роднеа тоже считался городом, но тут масштабы были просто несопоставимы.

* * *

* * *

— Ух ты… сколько людей…

Ифа восторженно выдохнула.

Высокие дома, шумные улицы, толпы прохожих — и всё это выглядело как-то даже изящно. Роднеа была приличным городом, но до столицы ей далеко.

— Но вот повозок меньше, чем в Роднеа.

— Днём в город запрещено въезжать снаружи. Иначе будет слишком много трафика и это опасно.

— Вот почему нас высадили за стенами…

С интересом слушаю диалог Ифы и Амю. Кстати, в древнем Риме — столице Римской империи — тоже был похожий закон.

Они обе оборачиваются ко мне:

— Сейка, ты точно в порядке?

— Может, пока отдохнём в гостинице?

— Д…да, в порядке…

На самом деле, я с трудом держусь на ногах, прислонившись к стене, тяжело дышу. До турнира ещё не дошло, а я уже в хлам. Меня всё ещё мутит — хоть и спрыгнул с кареты у самых ворот.

…Чёрт. Обратно полечу на спине аякаши, вот серьёзно.

— Может, не стоит так надрываться…

— Нет, надо сначала глянуть на сетку.

Мы направлялись к арене, где должен был проходить турнир. Там вывешивают список участников, пары и расписание боёв.

Мейбел, к слову, исчезла сразу после высадки. Видимо, остановилась в другом месте. Следующий раз мы её увидим уже на арене. Что она за человек — до сих пор толком не ясно.

Я писал Люфту насчёт баронов Кляйн⁴, но он ничего особенного не сообщил.

— Можно и посмотреть, — сказала Амю. — Но идти придётся. Может, наймём уличную повозку?

— …Убить меня хочешь?

* * *

Арена была овальной, окружена трибунами, заглянуть внутрь нельзя. Но нужный нам сейчас был огромный щит перед входом.

— Так… моё имя…

Судя по форме таблицы, турнир проходил в формате на выбывание. Ветвящаяся сетка, тридцать два участника.

Свои и Мейбл имена я нашёл быстро. Мы были не в противоположных концах сетки, но и не рядом — если оба пройдём дальше, встретимся в полуфинале.

Неожиданно. Я был уверен, что сетку сделают нарочно, чтобы развести нас подальше. Или наоборот — чтобы свести в решающем бою… Интересно, может, и это — чей-то план?

— Амю-тян, есть знакомые имена?

— Нет. Известные авантюристы на такие турниры не ходят.

И мне ни одно имя ничего не говорит. Впрочем, я в этом мире слабо знаю воинов по именам. Я быстро запомнил всех по списку и повернулся к девочкам:

— Ладно, я всё глянул, пойду пока в гостиницу отдохну.

— О, тогда и я…

— Не надо, я просто поваляюсь. Вы пока погуляйте по городу.

— Но…

— Ифа. У мужчин бывают моменты, когда им нужно побыть одним. Хотя и светло ещё.

— Э-э-э…

— Эй, не неси чушь. Я просто спать иду — мне плохо.

…Ложь, конечно.

— Шучу я. Раз уж он сам предложил, пошли, Ифа. Если Сейка и новенькая вылетят в первом раунде, мы сразу домой.

— Л-ладно… Сейка-кун, я тогда куплю тебе что-нибудь по дороге!

— Ага.

Я разошёлся с девочками и пошёл по улицам столицы один.

Так… сколько крыс, ворон и сов мне потребуется?

Похоже, чтобы выяснить, что за турнир передо мной — придётся изрядно потрудиться.

* * *

Примечание переводчика:

1. ロドネア (транскрипт Rodonea, рус. Роднеа) - это город, где находится академия. От него герои отправляются в столицу.

2. ウルドネスク (транскрипт Urdonesuku, рус. Улднеск) - Столица Империи Ульдвайт, конечный пункт их путешествия.

3. ウルドワイト帝国 (транскрипт Urudowaito teikoku, рус. Империя Ульдвайт) - Государство, в котором, собственно, и живут главные герои.

4. На счет семьи Кляйн. Вообще, по-японски クレイン (Kurein) читается как “Крейн”, но я решил переводить их как “Кляйн”. Звучит более по феодальному, хаха. Еще одна причина в том, что на японском нету звука “Л”, поэтому можно читать как и “Клейн”, или более адаптированно как “Кляйн”.