С момента нашего поступления в магическую академию прошёл ровно год.

В зале, освещённом магическими светильниками, шумно переговариваются новые ученики.

Вновь увидев церемонию поступления — впервые с прошлой весны — я заметил, что людей вроде бы поменьше.

Может, из-за того давнего инцидента… а может, просто совпадение.

С тех пор нападений демонов не было, и школьная жизнь текла спокойно.

Даже у Амю, чьи оценки постепенно скатывались вниз, всё наладилось благодаря учебе с Ифой.

В итоге мы все втроём благополучно перешли во второй класс младшей ступени.

Сегодня — церемония поступления.

В этом году мы на ней уже как старшеклассники.

Я, Ифа и Амю — все приглашены как отличники второго курса младшего отделения.

— Амю-тян, вот это вкусное!

— Правда? Дай попробовать!

Они с удовольствием наслаждаются праздником.

В прошлом году, наверняка, обе были напряжены. Да и нападение демона тогда всё испортило — не до еды было.

Я расставил шикигами по всему периметру академии, чтобы следить за обстановкой, но, к счастью, в этом году нету и малейших признаков на покушение.

Похоже, церемония наконец-то спокойно завершится.

Все официальные части уже закончились, и после свободного общения будет закрытие.

Честно говоря, я уже наелся и хотел бы поскорее вернуться в комнату…

— Сэйка Лампруж.

Вдруг меня окликнули сзади.

Я обернулся.

Передо мной стоял сухощавый старик, похожий на кипарис.

Он был высоким и костлявым, с полностью седыми, зачесанными назад волосами.

Несмотря на возраст, его осанка оставалась идеально прямой.

Я моргнул от неожиданности — видел его раньше только на официальных мероприятиях.

Это был заместитель директора академии.

После приветственного слова в начале церемонии он куда-то исчез, и я решил, что он ушёл… но вот он.

До того, как я успел что-либо сказать, заместитель директора холодным, ничего не выражающим взглядом посмотрел на меня сверху вниз и произнёс:

— Завтра вечером, явитесь с Ифой в кабинет директора.

Сказав это, он повернулся и ушёл.

Я нахмурился.

Что бы это значило?

— Что-то случилось?

Амю, держа в руках тарелку, удивлённо подошла ко мне.

— Похоже, нас вызывают. Думаю, от директора.

— Хм… Знаешь, я ведь никогда не видела этого директора.

Я тоже.

В академии и на подобных церемониях всегда всё представлял замдиректора.

Ни в этом, ни в прошлом году на церемонии поступления директора никто не видел.

Я-то думал, это просто номинальная фигура — какой-нибудь чиновник из столичного управления.

Но, может, всё не так?

— Но вообще, вызов — звучит тревожно. Нас выгоняют, что ли?

— Не каркай, будто о погоде рассуждаешь. Тем более, Ифу тоже вызвали.

Хотя это была шутка… всё же, что это может быть?

Никаких особых причин не припоминаю, но…

У меня появилось странное, тревожное предчувствие.

* * * * *

На следующий вечер.

После занятий мы с Ифой, напряжённые, стояли перед дверью кабинета директора, находящегося на верхнем этаже главного здания академии.

— Простите за беспокойство.

Я постучал и вошёл.

Внутри — обстановка сдержанная, дорогая и со вкусом. Нас ожидали двое.

Один — высокий, прямой, словно кипарис, вице-директор.

А второй — пожилая женщина.

Лицо с выступающими скулами, крючковатый нос — облик настоящей ведьмы. Но больше всего в глаза бросалась её фигура: даже сидя за роскошным рабочим столом, было видно, насколько она мала ростом.

Вероятно, ниже любого в академии.

Рядом Ифа, кажется, затаила дыхание.

— Добро пожаловали, Лампруж.

Старуха заговорила скрипучим голосом, соответствующим внешности. Её прищуренные глаза впились в меня.

— Не ожидала. Я думала, что заявится самодовольный сопляк, опьяневший от собственного таланта. А у тебя, оказывается, довольно разумное выражение лица.

— …Спасибо. Я и сам удивлён. Не ожидал, что директор Имперской магической академии окажется нелюдем.

Я раньше читал лишь в книгах, но не ошибался.

Невысокое и коренастое телосложение — она явно из расы карликов.

Старушка криво усмехнулась:

— Не люблю, когда нас так называют. Мы не "почти люди". Уж лучше бы "демонами" называли.

Карлики действительно формально относятся к демоническим расам.

Но они не враждуют с людьми.

Во время Великой войны некоторые расы, изначально дружелюбные к людям — карлики и эльфы, — вышли из союза демонов, образовали новое сообщество и объявили нейтралитет.

Сначала возникали конфликты, но теперь они стали редким мостом между людьми и демонами. Их земли находятся между империей и территорией демонов — служат буферной зоной.

Чтобы отличать их от враждебных демонов, в империи их называют полулюдьми.

Хотя это и не оскорбление напрямую, звучит принижающее.

— Такая самоуверенность передо мной… Ты определённо родственник того самого.

— …Вы знали моего отца?

— Нет. Я говорю о твоём дяде.

Дяде? Мне не говорили, что у моего отца был брат.

Судя по её словам, он, видимо, тоже учился в этой академии. Возможно, погиб молодым?

Директор вздохнула и продолжила:

— Ну да ладно, к делу. И ты, и эта девчонка-рабыня — мы все хотим побыстрее разобраться.

Я краем глаза глянул на Ифу, напряжённую до крайности.

В крупных городах и местах, где обитают авантюристы, ещё можно встретить полулюдей, но в обычной жизни — редко. Неудивительно, что она так реагирует.

Наверное, директор и избегает появляться на публике, чтобы не вызывать ненужные конфликты.

— Итак, что за дело?

— Скажи, Лампруж, ты бывал в столице?

— Нет, ни разу.

— Тогда ты и не знаешь, что каждую весну там проходит имперский турнир фехтования, организуемый двором.

Директор продолжила объяснять:

— Император Урдвайт лично наблюдает за турниром. Победитель получает огромное вознаграждение и право вступить в стражи. Это крупнейший в стране турнир, где сходятся лучшие бойцы со всей империи.

Я о таком не слышал, но существование подобного не удивляет.

Директор выдержала паузу и сказала:

— Мы хотим, чтобы вы вдвоём участвовали.

— Что?

— Я… я тоже…?

Ифа впервые с начала визита заговорила, в явном шоке.

Я нахмурился:

— Мы же вообще не владеем мечом.

— В этом году правила изменились.

Ответил вице-директор, стоявший рядом:

— Разрешили использование магии.

Директор добавила:

— Главное — быть сильным. Империя наконец поняла, что теряет ценные кадры, ограничивая турнир только фехтованием. Теперь это общий турнир боевых искусств, где можно участвовать даже магам, воинам поддержки с заклинаниями света, укротителям големов и задним линиям с огненной или воздушной магией. Лишь призывателей и укротителей монстров не допустили.

— Это же смертельно опасно. Магия — не меч. Ею нельзя "ударить плашмя" или "остановиться на миллиметре".

— И раньше погибали. Разберутся как-нибудь.

Суть в том, что нашей академии выделили два места — без отбора, сразу в основную сетку.

— И мы с Ифой — эти двое?

— Не совсем. Один участник уже определён.

В этот момент в дверь постучали.

Когда я обернулся, увидел, как входит девушка.

Невысокая. Волосы — ржаво-красные, глаза — светло-голубые.

С виду тихая, но в её поведении не было ни скованности, ни эмоций — только холодная отстранённость.

Директор радостно воскликнула:

— Вот и ты, Мейбл. Представься старшим.

Девочка бросила на нас взгляд и, не меняясь в лице, сказала:

— Мейбл Кляйн.

— Кляйн…?

— Приёмная дочь барона Кляйна.

Имя такое я слышал, но не знал, что у него есть дочь-студентка. И раньше в академии я её точно не видел.

Постой… директор назвала нас старшими?

— Неужели… первокурсница?

— Ага. Ты был на церемонии поступления?

Я замолчал, потом прямо задал вопрос:

— Разве таких участников не выбирают из старшеклассников?

— Ученики старших курсов заняты собственными исследованиями. Да и академия в целом — не для обучения боевым навыкам. Теории магии — да, но с практикой у многих туго.

— Почему тогда выбрали нас?

— Не забыл, как вы с Ифой выбрались живыми из подземелий Ронэа? А ещё полтора года назад победили красная саламандру в своём поместье.

— …

— Мы изучаем прошлое одарённых учеников. У вас с Ифой и практические оценки отличные.

— Н-но это всё благодаря Сейке! Я почти ничего не сделала…

Директор обратилась к ней с вежливой, натянутой улыбкой:

— Конечно, я понимаю. Но всё же считаю, что и ты достаточно сильна. Пусть и не как хозяин, но...

— …А про неё вы думаете так же?

Я кивнул в сторону Мейбл.

Директор не изменила улыбке:

— Мейбл очень сильна.

— Вчера только поступила, а вы уже всё о ней знаете?

— Я же сказала: мы изучаем прошлое. Она отлично сдала вступительные экзамены.

— Значит, её выбрали заранее? Какие у неё боевые заслуги?

В ответ — только молчаливая улыбка.

Я глянул на Мейбл.

Она просто стояла, без выражения, будто разговор её не касается.

Я вздохнул:

— Всё равно не понимаю. Больше всего — почему здесь нет Амю?

Атмосфера в комнате чуть изменилась.

— Она — первая по вступительным. Идеальные результаты на практике. После поступления всегда в числе лучших. Победила низшего демона и босса в подземелье. До поступления — опытный авантюрист.

Я сомневаюсь, что в академии вообще есть кто-то подходящий больше, чем Амю.

И к тому же — она герой.

Даже не зная этого, невозможно не признать её силу.

После паузы директор заговорила:

— Всё учтено… и всё равно я решила, что вы вдвоём — лучший выбор.

— Почему?

— Интуиция. А интуиция старших — вещь недооценённая.

"Старших", говорите… ну, может, и так.

Директор продолжила:

— Ну что, ты пойдёшь? Или Ифа? Или оба откажетесь?

— А если мы откажемся?

— Тогда останется одно свободное место. Его займёт кто-то из прошедших отбор.

Ифа глянула на меня — с выражением: Что делать, Сейка?

Хм…

Что-то здесь определённо нечисто. Некоторые вещи — точно ложь.

Но вмешиваться ли…

— …Разве разговор уже закончен?

Недовольный, холодный голос.

Я машинально посмотрел на Мейбл — и впервые взглянул ей прямо в глаза.

…

Потом вновь отвернулся и со вздохом сказал:

— Я приму участие.

— О, правда? Я думала, ты откажешься.

На весёлый тон директора я только молча кивнул.

Ифа удивлённо посмотрела на меня.

Почему я согласился?

Если честно, только по одной причине:

У этой девочки — Мейбл — в её ауре было что-то… такое же, как у меня, когда я учился у своего старого мастера, сражаясь на жизнь и смерть с братьями-учениками и ёкаями.

Ничего хорошего в этом не было.

Но… мне захотелось посмотреть, чем это кончится.

И сам турнир, где теперь разрешена магия.

И всё, что за ним скрыто.