Дракон, летевший прямо к цели, вскоре достиг вершины горы. Опустившись на скалистую площадку — своё логово, — он склонил голову, и мы вдвоём спрыгнули с его спины.

— Это… и есть гнездо дракона…?

— Да. Вон та скальная гряда — его лежбище. Яйца тоже там.

— Ух ты… п-погоди, яйца?

— Прости. Похоже, времени на объяснения нет.

В тот же миг.

Из леса, раскинувшегося за скалами, донёсся протяжный треск. Внезапно из глубины чащи прямо к нам начали валиться деревья, одно за другим. Проламываясь сквозь последние стволы у самой скалы, наружу вышел — огромный красно-чёрный тигр. Дракон позади нас попятился, словно подавленный его аурой. Монстр, источая зловещую жажду убийства, надвигался вперёд.

Навстречу ему я активировал заклинание.

Стихия земли — техника «Прозрачная крепость»

Красно-чёрный тигр врезался в выросшие перед ним столбы кварца. Затем новые колонны вырвались из земли под углом, окружая тело из лавы и полностью запечатывая монстра.

— Гоаааоооууу!!!

Лава-тигр взревел и вцепился в один из столбов. Как и в прошлый раз, кварц не дрогнул… но вскоре его поверхность начала медленно плавиться от жара.

Долго он не выдержит.

Но, по крайней мере, времени на разговор хватит. Я глубоко вдохнул и повысил голос:

— Эй, Зект! Ты ведь здесь. Выходи.

— Не вовремя ты вернулся, учёный, — раздался голос.

Из леса показались маг в мантии с раскрытым магическим гримуаром и вооружённые мечами наёмники. Под капюшоном призыватель, глава отряда Зекта, криво усмехнулся.

— План был прост: забрать одно яйцо и смыться с наградой… но теперь, похоже, придётся убрать вас двоих.

— Хм. Значит, всё-таки с самого начала охотились за яйцами. Его высочество говорил, что они иногда попадают на рынок — я так и думал.

— А как же! Продай одно драконье яйцо — и вся наша шайка год может не работать. Ха! И всё же принц был редкостным болваном.

Зект издевательски рассмеялся.

— Думаешь, старшего дракона можно завалить такой кучкой людей? Это тварь, против которой целая страна выходит! Я всего лишь показал ему лава-тигра — и он сразу сдал назад. Впрочем, отпугнуть его и правда было несложно.

Я усмехнулся призывателю в ответ.

— Значит, всё именно так, как я и говорил. Выскочка.

— А…? Сопляк, ты, похоже, вообще не понимаешь, в каком положении оказался.

Лицо Зекта искривилось.

— Мой лава-тигр — не тот монстр, с которым справится твоё убогое колдовство.

Раздался резкий треск. Лава-тигр окончательно переломил подплавившийся кварцевый столб. Выбравшись из прозрачной клетки, монстр издал злобное рычание.

— Ну давай! Стань поджаренным мясом!

Его лапы, окутанные красно-чёрной лавой, напряглись перед прыжком.

И тут.

Из-под лап лава-тигра… взметнулся… огромный столб воды…

— Ч-что?!

На глазах у ошеломлённого Зекта лавовый зверь был подброшен водяным потоком и с грохотом рухнул на скалы. Хлынувшая вода потекла вниз по склону, сметая Зекта и наёмников. Я был поражён не меньше. Мощный поток силы. Управляла им — девочка с кошачьими волосами, вытянувшая вперёд правую руку с кольцом.

— Я больше не буду молча позволять себя убивать.

Спокойно произнесла Ифа. Увидев это, я невольно окликнул её:

— Ифа…

— Сэйка-кун, ещё…

— Невероятно! Ты так вовремя среагировала!

— Э-э?

От моего воодушевлённого голоса Ифа растерялась.

— Просто… ты ведь говорил мне об этом раньше…

— Даже если сказали, обычно так сразу не получается. У тебя есть смелость, Ифа.

— П-правда?

— Я рад, что взял тебя с собой. Ты уже настолько хорошо управляешь водой — впечатляет.

— …Э-хе-хе.

— Чёрт! Что это за магия?! Ты что, тоже из тех лесных людей?!

Зект, застрявший между камнями и насквозь мокрый, заорал. Я удивлённо наклонил голову.

— Лесные люди..? О чём он вообще?

— Эм… Сэйка-кун…

— Ладно. Продолжим, Ифа. Ты правильно использовала большое количество воды. Если воды мало, она мгновенно испаряется от жара лавы и становится опасно. А если много — смотри.

Я указал вперёд. Лава-тигр с трудом поднялся. Его движения были неуклюжими — неудивительно. Почти вся лавовая броня почернела и затвердела.

— Видишь? Красные участки застыли бугристыми округлыми формами. Снаружи остывает, а внутри лава ещё течёт — поэтому так выходит. То же самое бывает, когда лава попадает в море при извержении.

— П-понятно…

— Гоаааоооууу!!!

Лава-тигр снова взревел. Застывшая оболочка треснула, и изнутри хлынула новая лава.

— Не думай, что на этом всё! Моему Лава-тигру ваши полумеры не страшны!

Зект закричал, поднимаясь на ноги. Ифа напряглась и начала поднимать руку, но я мягко перехватил её и опустил.

— А…?

— Всё в порядке. Дальше я сам.

Стихия земли — техника «Огненная сеть»

Белая сеть накрыла Лава-тигра. В ярости от сковывания он начал яростно метаться. Даже асбест не выдерживал жара, способного плавить кварц — нити начали рваться.

Зект ухмыльнулся.

— Ха! Идиот! Думаешь, сеть удержит Лава-тигра?!

— Я и не собирался его удерживать.

Тихо произнёс я и направил к зверю хитогату, появившуюся в воздухе.

— Мне нужно было лишь, чтобы он немного успокоился.

Стихия огня — техника «Сияющее пламя»

Из хитогаты вырвалось ослепительно белое пламя. Оно в одно мгновение поглотило Лава-тигра, опутанного сетью. Спустя мгновение — не осталось ничего.

— А…?

Зект ошеломленно застыл.

От лава-тигра остались лишь куски высокотемпературной руды, прилипшие к броне. Ни тела, ни лавы, ни асбестовой сети. Даже земля расплавилась, закипела и застыла стекловидной массой.

Я усмехнулся.

— Я говорил, что превращу его в уголь… но даже угля не осталось.

Это было белое пламя, разогнанное энергией ян до температуры, способной расплавить даже вольфрамовую руду. Испарить лавового монстра — сущая мелочь.

— Кто ты… вообще… что ты за монстр…

Я улыбнулся побледневшему Зекту.

— Сильнейший маг в этом мире.

* * *

※ Техника «Ко:эн» (Сияющее пламя)

Техника, выпускающая пламя температурой 5 000 °C, в котором за счёт энергии ян (иногда янь) повышена температура горения.

Вольфрам считается элементом с самой высокой температурой плавления, однако и он плавится при температуре свыше 3 400 °C. Даже карбид тантала-гафния, созданный современными технологиями, имеет предел около 4 200 °C.

Температура в 5 000 °C представляет собой такое количество тепловой энергии, которое способно расплавить любой материал, существующий на Земле, а большинство веществ — и вовсе испарить.

Из-за соотношения цветовой температуры свет пламени сияет белым цветом (примерно 5 000 кельвинов — цвет, близкий к дневному свету люминесцентных ламп). В норме из-за лучистого тепла техника опасна и для самого заклинателя, и для окружающих, однако в этот раз главный герой разместил вокруг себя хитогаты, на которые наложил техники с энергией инь, — они поглощали избыточное тепло.