Ифа с растерянным выражением посмотрела на меня — похоже, она не поняла, что ей только что сказали. Но и я сам не знал, что ей ответить.

Принц тем временем продолжил:

— Сейчас на престоле Астирии моя мать, её величество королева. Гарем при дворе открыт формально для меня, первого в очереди наследника. Раз тебе позволено учиться в столь престижной академии, Ифа, ты, должно быть, весьма умна и благородна. Прошу, приди в мой гарем — ради меня и моей страны.

К тому моменту Ифа, кажется, начала понемногу осознавать, что происходит. Она чуть склонила голову, но сдержанным голосом ответила:

— П-простите… но я, то есть… я — рабыня господина Сейки… так что… это, наверное, невозможно…

— Как? Но ты ведь ученица этой академии?

— Д-да, я действительно ученица, но…

— Хм, ясно. Однако это не отменяет твоего ума и таланта. В таком случае, это не проблема. Сейка-доно, я куплю её у тебя за любую цену. Подойдёт ли крупная золотая монета нашего государства?

Я едва смог открыть рот от изумления:

— Э-э… понимаете…

— Молодой господин, — раздался холодный голос.

Это произнесла стоящая рядом женщина-нелюдь. После её слов принц тут же смутился.

— Понимаю, Лиз. Прошу прощения, Сейка-доно. Мы ведь собрались не ради подобных разговоров. Пора перейти к делу.

— …Если так, давайте сменим обстановку, ваше высочество. Здесь мы слишком на виду. Я арендую комнату в академии — пройдёмте туда.

Пока мы шли, я думал:

С этим парнем точно всё в порядке?

* * *

О прибытии принца в академию директору было известно заранее, так что получить зал для аудиенции для почётных гостей оказалось легко. Мы расположились друг напротив друга.

…По какой-то причине Ифа тоже сидела вместе с нами и выглядела напряжённой. Хотя почему «по какой-то» — это было личное пожелание принца. Впрочем, сейчас не об этом.

Я собрался с мыслями и заговорил:

— Для начала… не могли бы вы рассказать о текущей ситуации в старой столице?

— Конечно, это и впрямь первоочерёдно, Сейка-доно.

— Прежде всего, ваше высочество, вам не нужно обращаться ко мне как к дворянину. Я не унаследовал титул отца, да и не планирую.

— Ах, вот как… тогда буду звать вас просто Сейка. Тем более мы примерно ровесники — так будет проще.

Он сказал это с лёгкой улыбкой. В каждом его жесте ощущалась утончённость.

— Что ж, насчёт старой столицы… вы ведь знаете, о каком именно городе идёт речь?

— Да. Город Прото-Аста — примерно полдня пути на повозке к западу от столицы Аста, верно?

Прото-Аста — именно так официально называется старая столица. Название значит что-то вроде «бывшая столица Астирии».

Принц кивнул и продолжил:

— Хотя с момента переноса столицы прошёл уже почти век, Прото-Аста по-прежнему остаётся крупным городом. По традиции, после переезда столицы там правит наследник престола. Именно поэтому я прибыл в имперскую столицу — чтобы встретиться с тобой.

Это было неожиданно. Я думал, он — просто посланник, а оказывается, сам управляет старой столицей. Такой традиции в прежнем мире не было, но если подумать, дать будущему монарху административный опыт заранее — весьма разумный выбор.

Принц продолжил:

— Что касается дракона Астирии… он жил рядом с теми землями ещё за столетие до переноса столицы. Его обиталище — гора, стоящая прямо возле города.

— Вот это да…

Я искренне удивился. В моём прошлом мире я не знал примеров, когда столь могущественные существа веками сосуществовали с людьми.

Разве что как божества-хранители… но даже они редко живут рядом с человеческими поселениями.

Принц кивнул с серьёзным видом:

— Говорят, в былые времена он вместе с нашими предками сражался с войсками врагов, наступавших на столицу… Однако, как тебе уже рассказывал лорд Блейз, в последний год с драконом стало происходить нечто странное.

— То есть, всё это началось около года назад? Насколько я слышал, он стал нападать на людей и скот?

— Верно…

Принц кивнул с тяжестью на лице:

— Хотя урон пока невелик. Среди скота пострадали лишь несколько овец, отбившихся от стада. Из людей был атакован только один — он зашёл на гору, где обитает дракон. Серьёзно не пострадал: просто оступился на склоне во время бегства. Но ясно, что с драконом что-то не так. Раньше такого не было. Теперь он явно стал осторожнее — даже пугает людей, которых раньше не замечал. Недавно начал пугать даже тех, кто живёт у городских стен.

— Выходит, дракон различает местных и чужаков?

— Возможно, он запоминает часто встречающиеся лица. Раньше он нередко спускался к пастбищам и полям и просто спокойно сидел там, даже если рядом были люди. Но теперь путешественники и торговцы из других мест жалуются: кто-то говорит, что их буравили взглядом, кто-то — что их преследовали с воздуха.

— Понятно…

Он охраняет свою территорию?.. Хотя странно, что он по-прежнему принимает «своих».

— Кстати, почему дракон Астирии вообще не враждебен к людям? Судя по книгам, обычно такие существа не способны сосуществовать с человеком.

— Точно неизвестно. Просто с древности так повелось.

Принц произнёс это спокойно:

— Но есть легенда… Будто бы этот дракон был вылуплен из яйца по воле королевы Астирии.

— Выращенный человеком дракон…?

— Лишь предание. Я слышал, что яйца драконов крайне редко появляются на рынке… но чтобы кто-то действительно вывел одного — такого ни разу не было.

…

Яйца змей, черепах и ящериц обычно вылупляются сами. Я думал, с драконами так же… или всё же нет?

— Я сказал, что ущерб пока незначителен… но это не повод для беспечности.

Принц заговорил с нажимом:

— Скот боится, и пасти его всё труднее. Торговцы опасаются рисковать крупными сделками. В народе растёт тревога. И более того… на ситуацию обратила внимание Империя.

Он взглянул мне прямо в глаза.

— Сейка, я прошу тебя тщательно расследовать этот случай.

Он говорил серьёзно. Формально он выше меня по статусу, но на деле — именно мой доклад определит судьбу ситуации. Судя по его тону, у Астирии есть какой-то план решения проблемы.

Я ответил с улыбкой:

— Разумеется, ваше высочество. Мой долг — научное исследование, анализ и отчёт по данному делу — так велел мой отец.

Мои слова были завуалированным обещанием сохранять нейтралитет

Принц слегка улыбнулся:

— Я признателен. А ещё, должен признаться — мне интересны научные размышления. Как считаешь, Сейка, есть ли у тебя уже какие-нибудь догадки?

— Хм…

Я задумался. Некоторые детали вызывают интерес, но информации пока слишком мало.

— Нет… пока я не окажусь на месте и не изучу отчёты — сложно сказать.

— Понимаю. А как насчёт Ифы?

Принц вдруг обратился к ней — до сих пор она молчала.

— Э-э?! Я?.. — растерянно отозвалась она.

— Да. Есть ли у тебя какие-нибудь соображения?

— Я… если даже господин Сейка не знает, то я и подавно…

Принц улыбнулся:

— Я прошу тебя лично. Не нужно смущаться из-за хозяина. Я хочу услышать твоё мнение.

— Эээ… умм… — Ифа задумалась, затем осторожно сказала:

— Эм… я не уверена, но… может, раньше уже происходило нечто похожее?

— Хм.

Принц задумался, приложив руку к подбородку.

— Никогда не слышал, но, возможно, стоит проверить старые записи. Благодарю тебя, Ифа. Впредь и твоё мнение будет мне ценно.

— Э-ээ… хорошо…

— Кстати, может, поужинаем сегодня? Я хотел бы побеседовать основательнее вместе с Сейка-доно…

— Молодой господин, — резко сказала стоявшая рядом женщина-нелюдь. — Это нарушит охранный график. Прошу воздержаться.

Принц поморщился. Похоже, она телохранитель. И, похоже, имеет большой авторитет.

Белоснежные как шёлк волосы, изумрудные глаза, стройная фигура, длинные заострённые уши. Скорее всего, лесная раса — эльф. Они известны как мастера лука и магии. Удивительно, но от неё и правда ощущается мощная сила.

Меня напрягало другое… С момента, как я её впервые увидел в столовой, она смотрит на меня с явной настороженностью. Это не просто бдительность охранника. Скорее, это напоминает взгляды, к которым я привык в прошлой жизни…

Взгляд, наполненный страхом.

Почему? Неужели она чувствует мою силу?.. Но ведь мы только что познакомились…

— Понимаю, Лиз, — сказал принц, всё ещё с кривой улыбкой.

— Извините, Сейка-доно. Моя охрана уж больно заботлива.

— …Нет, ничего страшного.

— Что ж, тогда мы откланяемся. Увидимся перед отъездом.

— Хорошо, ваше высочество.

Принц и его эльфийская телохранительница покинули комнату. Когда их аура исчезла, я выдохнул, снова опустился в кресло и откинулся на спинку.

Такие встречи — выматывают.

Я вспомнил, как в прежней жизни кланялся перед знатью — ненавидел это. Это одна из причин, почему я сбежал из Института онмёдо.

Рядом стоявшая Ифа тревожно спросила:

— Эм, Сейка… я не была груба, правда?.. Я ничего такого не сказала?..

— А? Нет, всё в порядке. Даже наоборот — ты сказала очень дельную вещь.

И правда: поиск схожих инцидентов в прошлом — первое, с чего стоит начать. Вот только сомневаюсь, что сам принц вообще до этого додумался. Вспомнив весь разговор, я почувствовал нарастающее раздражение.

Этот принц… точно в порядке?

Он что, не понимает, что спрашивать мнение служанки при её хозяине — это невежливо? Да и вообще — предлагать купить чужую рабыню и позвать её в гарем, особенно в такой ситуации — у него с головой всё в порядке? И это при том, что с ним шла женщина, и он же пытался флиртовать с другой?! Одно слово — жалкий бабник.

— Эй, Ифа… насчёт поездки, — сказал я. — Если что, можешь не ехать. Я не настаиваю.

— А? Почему? Мне не тяжело. Я поеду, ведь я твоя служанка.

— А… понятно…

Я кивнул, глядя на неё.

Ну, ладно…

Принц, по крайней мере, понимал своё положение, и в его манерах не было грубости. Он не полный идиот. Он — принц вассального государства, наследник престола. Имеет статус и деньги. Если ему понравилась Ифа — это не худший вариант. В гареме её наверняка хорошо бы содержали. Как невеста — неплохая партия.

Я посмотрел на Ифу. Она стала красивее. Парни из академии явно ею интересуются. Неудивительно, что на неё положил глаз принц из другого государства.

В этом году ей исполняется пятнадцать — возраст совершеннолетия в этом мире. Пора ей подумать о будущем. Мне не хотелось бы терять её, но иметь связи в другом государстве тоже неплохо. Если она сама этого захочет… может, стоит позволить ей выйти замуж в Астирию.

* * *

По дороге в мужское общежитие меня вдруг резко втянули в кусты.

— Тихо!

— Сейчас расскажешь всё.

…Сейчас я смотрю на Мейбл и Амю, которые нависли надо мной, пока я лежу на спине, с закрытым ртом. Я чувствовал их присутствие раньше, но вот такого я не ожидал.

— Что вы там с принцем обсуждали?

— …Ну, ситуацию в старой столице, дракона… я же говорил днём.

Я подождал, пока Мейбл уберёт руку, и ответил.

Амю нахмурилась:

— Это неважно. Нас интересует Ифа. Зачем ты её с собой взял?

— А, ну…

— …Ты что, продать её собрался?!

— Нет-нет. Честно, мы говорили только о драконе. Серьёзно — больше нечего рассказывать.

— И правда?

— Правда. Хотя… его высочество, похоже, ею сильно заинтересовался.

Девушки переглянулись. Потом Мейбл с подозрением спросила:

— …Ты точно не собираешься продавать Ифу?

— Конечно, нет. Я что, по-твоему, на такое способен?

— Нет… но всё равно…

— Ну, если уж честно… — сказал я, вставая и отряхивая одежду.

— Если Ифа сама захочет, я планирую освободить её от рабства. В Империи для этого нужен опекун, а в Астирии — нет. Это проще.

— «В Астирии» — то есть, ты хочешь, чтобы она приняла его приглашение в гарем?!

— Если она сама решит, то да.

— Ты в своём уме?! Она никогда бы такого не захотела!

— А вы в своём?.. — я сказал это чуть строже, чем собирался.

— Ифа — взрослая. В этом возрасте надо самой решать, что делать дальше. Такой шанс появляется не каждый день. Мы не имеем права мешать.

Девушки помолчали. Мейбл осторожно проговорила:

— Я понимаю тебя… но всё равно… пожалуйста, не говори ей этого. Иначе она расстроится.

— Почему? Если я не скажу, она может не решиться поднять этот вопрос из-за уважения ко мне.

— Прошу.

— …Ладно. Но если она сама скажет — я не стану препятствовать.

— Тогда хорошо.

Мейбл увела Амю, которая всё ещё хотела что-то добавить.

Ну, наверное, они просто переживают за Ифу.

Справедливо — если бы её силой хотели забрать в гарем к такому принцу, это и правда ужасно.

Не волнуйтесь, обе. Я всегда поставлю её волю на первое место.

Амю и Мейбл сильны и независимы. Ифа — тоже. Хочет сделать карьеру в академии — отлично. Но есть и другие пути. Некоторые мои ученицы в прошлом выбрали не путь силы — хотя имели талант. И я не собираюсь осуждать тех, кто прожил счастливую жизнь и умер по-своему.