— Чудовище…?

Ифа хотела возразить, но осеклась. Потому что поняла, что именно имела в виду Лиз.

— Да, ты должна это понимать… К нему не приближается ни один дух. Не потому что у него нет магии — а потому что они его избегают. Словно он окутан мякотью скверны…

Голос Лиз стал серьёзным.

— Я говорила, что была удивлена, впервые увидев тебя в академии. Но почти сразу же заметила странность сидевшего рядом с тобой мальчика. Духи, что вились вокруг тебя, ни один даже не подлетел к нему — держались в стороне, словно их что-то отталкивало. Такого я ещё никогда не видела.

В её голосе звучала тревога.

— Я не могла не подумать: наверное, древние владыки тьмы — демоны — были чем-то подобным…

— Д-да, Сэйка-кун немного странный… Но он человек! Ни демон, ни какой-нибудь там повелитель зла!

— Не демон… ты в этом уверена?

— …

— Что ты вообще знаешь о нём?

— Мы вместе росли в поместье. Я знаю его с самого детства.

— Его родители — действительно граф Лампруж и его супруга?

— Э… нет. Отец — да, но… мать была наложницей…

— Ты её знала?

— …Нет.

— Тогда с чего ты взяла, что она не была демоном? И отец — был ли он действительно графом?

— …

— Ты ведь ровесница этого мальчика, так? Вряд ли помнишь что-то до осознанного возраста. А если и после — ты точно уверена, что он всегда был обычным?

Ифа не могла ответить.

Если подумать… Сэйка всегда был странным. Не только потому что он использовал магию, не обладая магической силой. Обычному ребёнку не под силу было бы жить под тем неприязненным взглядом, что обращали на него брат, мать, слуги. Он учился сам, не боялся монстров, завоёвывал славу. Даже добился, чтобы её, рабыню, приняли в академию, куда она по праву даже не могла попасть. И все эти его загадочные фуин-знаки, которые он изучал в библиотеке особняка…

И ведь несмотря на то, что они выросли вместе, Ифа почти ничего не знала о Сэйке. Она чувствовала — у него есть какая-то страшная, сокрытая тайна. Чувство, от которого не избавиться.

— Но всё равно…

Словно отгоняя сомнения, Ифа сказала:

— Сэйка-кун — человек. И он… хороший человек. Я в этом уверена.

— Верить — значит не думать.

Лиз осекла её голосом, словно облила холодной водой.

— Это всё равно что молиться перед броском костей — в надежде, что выпадет нужное число.

— …

— Я не знаю, кто он. Не знаю, почему его избегают духи. Но он слишком необычен, чтобы можно было слепо верить в его доброту. И ты — вовсе не обязана оставаться с ним.

— …

— Пойдём в гарем, Ифа. Тебе не стоит находиться рядом с таким опасным хозяином.

— Но…

И тут Лиз, словно что-то вспомнив, сказала:

— Подожди. Ты… не заблуждаешься ли?

— Э?

— Ты думаешь, что гарем Астирии — это место, где живут жёны и любовницы короля, погрязшие в ревности и интригах?

— Э… разве не так?

Лиз схватилась за голову.

— Вот чёрт… с этого надо было начинать. Я думала, что в Империи все давно знают, как устроен наш гарем…

Затем, словно приободрившись, сказала:

— Хорошо. Тогда лучше один раз увидеть. Завтра мы поедем в столицу, Асту.

— Э, эээ… но я не могу просто так…

— Он что, прямо запретил тебе покидать дом?

— Нет… не запрещал…

— Тогда и проблем нет. Он всё равно не вернётся из гор за день-два. А до столицы рукой подать — выедем завтра, вернёмся послезавтра до обеда.

— …

— Даже если хочешь отказаться, не помешает сначала увидеть всё своими глазами.

Честно говоря, у Ифы не было желания ехать.

Но вдруг в голове всплыли слова, сказанные Сэйкой две ночи назад:

— Рано или поздно каждому придётся идти по своему пути.

— Ты уже почти взрослая…

И прежде чем она успела осознать, Ифа кивнула.