— Уничтожить?.. Этого дракона?

— Именно.

На мой обескураженный вопрос принц кивнул.

— Чтобы решить эту проблему, другого пути уже нет.

Я наконец понял: так вот какие меры были подготовлены со стороны Астирии... Неужели он о них?

— …Вы правда считаете, что это возможно?

— Да. Ты сам видел, не так ли, Сейка-доно? Как призванный зверь Зекта отогнал дракона. Тот монстр вселяет в него страх.

Я начал прикидывать. Лавовый тигр действительно крупнее человека, но всё равно он куда меньше того дракона. Однако дракон явно отступил, испугавшись.

Есть звери вроде медоеда из Индии или росомахи с далёкого севера Эмиси¹ — они малы, но своей свирепостью бросаются даже на львов и бурых медведей. Возможно, между драконом и лавовым тигром примерно такие же отношения. Судя по тому, как он был бронирован, пламя ему тоже, видимо, не страшно. Но… убить его невозможно. В отличие от львов и медведей, у драконов есть крылья.

Я мельком посмотрел на Зекта и его людей. Их меньше десяти, и все, кроме него самого, — только мечники, ни одного мага. Возможно, кто-то ещё остался в городе, но даже если так, одного количества тут явно недостаточно.

Я сказал принцу:

— Вам стоит пересмотреть свои намерения, ваше высочество.

— Ч-что?

— Этот монстр не способен убить дракона. Если он сам решит уйти — другое дело, но стоит ему решиться на бой, и шансов у вас не останется. Он куда крупнее, а главное — держит небо. Если он атакует, не боясь ран, он просто разорвёт ваших бойцов. Нет, даже если вы проиграете — это ещё полбеды. Худший вариант — если он покинет гнездо и улетит. Это уже станет тем, чего Империя боится больше всего.

— Оу-оу, смотрите, как у нас тут учёный распетушился!

Зект подошёл вплотную. Его лицо, выглядывающее из-под капюшона, было болезненно бледным.

— Мы уже не раз драконов валили! Даже самого сильного монстра можно одолеть, если знаешь, как. Так что пусть ученик-барчук держит язык за зубами, когда речь не о его делах!

— …Прошу прощения, — с доброй улыбкой ответил я. — Это правда, что я не специалист. В охоте на монстров, наверное, есть свои обычаи. Но вы тоже, как профессионал, не должны допускать оплошностей. В прошлый раз было опасно. Хорошо, что я успел вовремя.

— Ха! Так это ты тот земляной щит сотворил? Без него бы я тоже справился.

— Справился?.. — с иронией переспросил я. — Я просто не хотел, чтобы вы так легкомысленно выставляли своего ценного призванного зверя передо мной — чуть не сжёг его дотла.

— Ч… что?

— Вам бы это понравилось?

На лице Зекта отразилось явное раздражение.

— Ты… ты сейчас… моего лавового тигра… в уголь? Да кто ты такой, чтобы так вякать…

— Прекратите! Немедленно!

Принц встал между нами.

— Зект! Я же сказал не хамить! Всё, хватит! Убирайтесь назад!

— Ч… Чёрт с вами. Как скажете, ваше высочество. Наша работа ведь не в этом, да?

Провожая взглядом удаляющегося Зекта и его людей, принц обернулся ко мне.

— Сейка-доно… и вы тоже. Не стоит провоцировать таких грубиянов.

— Простите. Просто мою служанку чуть не задело, я не сдержался.

Принц умолк. Я вздохнул и задал вопрос, который давно хотел озвучить:

— Возвращаясь к теме, ваше высочество. Насчёт уничтожения дракона — вы заручились поддержкой королевы и народа?

— Э… это…

— Дракон в Старой столице — символ Астирии. Вы и впрямь получили одобрение на убийство соседа, с которым страна жила бок о бок так долго?

— …Это не имеет значения.

Принц будто сам себе это говорил.

— Прото-Аста находится под моей юрисдикцией. Мне поручено решение этого вопроса.

— То есть это воля королевы?

— Право главы города закреплено законом. Закон стоит выше воли монарха.

Значит, правовое государство. Прекрасно… но в данном случае это оборачивается слабостью.

— И мать, и народ… они поймут.

— Но…

— Сейка-доно. Это дело Прото-Асты и нашего королевства. Оно вас не касается. Воздержитесь от вмешательства.

— …Вы правы. Простите, я зашёл слишком далеко.

— Я обязательно решу этот вопрос. Тебе же остаётся только всё зафиксировать и доложить.

— …Хорошо, пусть будет так.

Как же это тревожно. Принц будто потерял рассудок и действует наобум. Впрочем, так оно и есть. И тот наёмный отряд мне тоже подозрителен. Но сейчас не та ситуация, чтобы лезть дальше. Ладно. Займусь другим делом, которое должен был сделать.

— Ифа.

Я обернулся к Ифе, которая уже вернулась ко мне. Видимых ран у неё не было. Слава богу… но…

— Эм, угу… Что такое? А, Сейка-кун, спасибо за пом…

— Почему ты не использовала магию?

— …э?

Мой суровый голос явно сбил её с толку.

— Чего ты ждала? Ты могла погибнуть.

— Э-это… я просто испугалась…

— Если испугаешься — умрёшь? Или надеешься, что кто-нибудь обязательно придёт тебя спасать?

— …!

— С-сейка-доно! Не стоит так резко… — попытался вмешаться принц, но я проигнорировал.

— Я же не всегда рядом. Что ты будешь делать, если в моё отсутствие случится опасность?

— …

— Я же говорил: это миссия по исследованию дракона. Мы выезжаем за границу. Ты умная — должна понимать, что опасности неизбежны. Я взял тебя с собой не потому, что ты девушка, а потому, что ты сильна. Или это было ошибкой?

— П… прости…

— Сейка-доно! Не надо так упрекать! Она столкнулась с ужасным монстром, это естественно — оцепенеть! Ифа, не переживай. Ты же девушка…

— А если она девушка, то что?

Я зыркнул на принца.

— Ваше высочество, это вопрос между мной и Ифой. Он вас не касается. Разве не вы сами так сказали?

— Угх… но…

— Ифа. Я не говорю, что ты обязана всегда спасаться сама. Но хотя бы используй магию. Или убеги. Или позови кого-нибудь. Главное — действовать. Просто сделай шаг. Пока ты не научишься справляться сама, я всегда тебя прикрою. Хорошо?

— У-угу…

— Вот и хорошо.

Я погладил поникшую Ифу по голове.

— …Разве это не чересчур, Сейка-доно? Она ведь женщина. Зачем её учить драться?

— Опять «женщина, женщина»… У этой девочки есть сила. И какая польза от неё, если она не умеет ею пользоваться, когда это действительно нужно?

— …

— Похоже, у ворот уже освободилось место. Возвращаемся в повозку. Пойдём, Ифа.

— У-угу…

Я взял Ифу за руку и повёл её к карете. Немного жаль её, но по-другому нельзя.

Все замирают от страха. Чтобы сдвинуться с места, нужен тот, кто толкнёт — сильно и резко. В моём случае… это был брат-ученик, которого съели у меня на глазах. Я никогда не забуду тот день. Того ёкая, которого я тогда в панике запечатал в фазу, я до сих пор использую как пешку. Я не хочу, чтобы эта девочка испытала то же самое.

* * *

1. Эмиси, эбису или эдзо (яп. 蝦夷 эмиси, эбису, эдзо, букв. «креветковые варвары», также записывается 毛人, букв. «волосатые люди») — социокультурная этническая группа, которая проживала в северо-восточной Японии — регионах Канто и Тохоку — в течение IV—XII веков. Её представители считаются автохтонами Японского архипелага и потомками культуры Дзёмон. Традиционная историография рассматривает эмиси как прото-айнское сообщество.