Спустя два дня мы благополучно вернулись в академию.

Хотя мы отсутствовали всего полмесяца, мне казалось, будто прошло гораздо больше времени — даже удивительно. Сказали, что занятия продвинулись довольно далеко. Догонять будет трудно… в основном для Амю, конечно.

Но в любом случае, спокойствие — это главное.

* * *

На следующий день после возвращения мы отправились к директору академии.

— Хорошо сработали, вы оба.

Стоило нам с Мейбл войти в кабинет, как директор встретил нас с широкой улыбкой.

— Победитель памятного Первого Имперского Турнира по боевым искусствам — из нашей академии, не поверю! Прямо горжусь. Хотя не факт, что второй турнир вообще будет… В любом случае, ты отлично справился, Лампруж. И ты тоже, Мейбл. Добраться до полуфинала — это большое достижение. Жаль, конечно, что вы столкнулись друг с другом… В другом блоке ты могла бы и до финала дойти.

После этой быстрой речи, директор добавила:

— Но всё же вы, напомню, студенты. А долг студента — учёба. Теперь у вас, возможно, будет красивая запись в биографии, но на этом всё. Стоит зазеваться — и вас сразу обгонят. Особенно тебя, Мейбл.

Услышав своё имя, Мейбл смущённо переспросила:

— …Меня?

— Да. По нашим же соображениям ты почти сразу после поступления на полмесяца выбыла из академии. Догонять будет трудно. Особенно с твоими… письменными навыками. Лампруж и твоя подруга-служанка учатся хорошо, вот пусть и помогают тебе.

Мейбл несколько раз моргнула, будто не веря, а потом тихо кивнула.

Директор довольно хлопнула в ладоши:

— Ну что ж. Извини, что сразу вызвала вас, только вернулись. Отдыхайте сегодня. А ты, Лампруж, останься ненадолго.

Я без слов опустил взгляд. Мейбл, немного помедлив, всё же вышла одна.

* * *

После того как дверь закрылась, мы оба долго молчали. Когда шаги Мейбл отдалились, директор наконец заговорила:

— Итак, Лампруж… Тебе ведь есть, что у меня спросить?

— …Да, пожалуй.

Я выдохнул. Раз уж она сама начала — не стоит юлить.

С улыбкой я произнёс:

— Вы довольны, госпожа директор?

— Хм. Что ты имеешь в виду?

— Из-за того, что Мейбл не попала в финал, вся ваша история с подставной смертью героя рассыпалась. Я спрашиваю — вас это устраивает?

Директор прищурилась и внимательно посмотрела на меня.

— Раз ты это понял, странно спрашивать про удовлетворённость. Наши планы провалились.

— Мне с самого начала казалось это подозрительным.

Я начал расхаживать по комнате и продолжил:

— Чтобы провернуть весь этот план, академии не нужно было два квотных участника. Моего участия можно было избежать. Хотя это ещё можно было бы объяснить — мол, чтобы замаскировать странность выбора только одного новичка. Осторожность — дело хорошее. Но всё равно… уж слишком вы были осторожны.

— …Ты о чём?

— Услышав фамилию Кляйн, я написал домой, узнать, что за род такой. Конечно, почти ничего не выяснил. Лишь то, что это старый магический род, с учёными и связями в академии. Ну и то, что они неожиданно приютили Мейбл, очень баловали её — покупали платья, выводили в свет, даже заказали портрет…

Директор с громко вздохнула, схватившись за голову.

— Вот же идиоты… Я же им столько раз говорила…

— Академия и вышестоящие с самого начала не собирались следовать плану. Целью было получить Мейбл.

Я продолжил:

— Хотя с одной стороны они и согласились не нести ответственность за результат боя, но торговая гильдия Лугроук просто не могла позволить Мейбл вылететь до финала. Им нужно было завершить испытание Кайла. Потому они и подправили турнирную сетку. Проверили всех участников, тех, кто мог быть опасен — вроде Рейнаса — отправили в блок Кайла. Мейбл должна была спокойно дойти до финала, проиграть Кайлу и умереть.

— …

— Единственное, что получала академия в итоге — Мейбл. Скорее всего, гильдия не сдавала её в аренду, как наёмника, а продала академии. Странно ведь требовать возврат за участницу, которая должна была погибнуть. Наверняка там был пункт: если сбежит — убить. Но вариант, что она проиграет и выживет, они просто не предусмотрели. И вот этим вы и воспользовались. Подстроили её поражение, чтобы она перешла в вашу собственность. Всё так?

После короткой паузы директор устало сказала:

— Нас недооценили.

— …

— «Академия не несёт ответственности за результат Мейбл». Да что там — даже если бы всё пошло не по плану, деньги мы бы всё равно не вернули. Они ещё и своего бойца выставили, чтобы сделать себе имя. А цену за сделку повысили, мол, вдруг Мейбл всё же победит…

— А вы не опасались, что я проиграю Мейблу или Кайлу?

— Я не немало лет прожила, знаешь ли.

Директор криво усмехнулась.

— Уж силу-то я различать умею. У тебя талант, что сопоставим с героем. Даже больше — ты уже обладаешь серьёзной силой. Это страшно. Может, ты и сильнее героя… хотя, нет, такого быть не может. Таланты выше героя — это уж слишком.

— …Да какая разница. Я не об этом хочу спросить.

Я спокойно произнёс:

— Что вы собираетесь делать с Мейбл?

— …

— Вряд ли вы всё это затеяли лишь ради мести Лугроуку. Сам факт, что вы хотели заполучить Мейбл, значит, в ней есть особая ценность. Так что именно вы хотите от неё?

Директор тихо усмехнулась:

— А если скажу, зачем тебе это знать?

— Просто. Если причина окажется жалкой — так и подумаю. Но… у меня есть перед ней определённый долг. Если смогу чем-то помочь — может, помогу.

— Ха-ха-ха, звучит страшно. А ты сам как думаешь — зачем?

Я нахмурился:

— Чтобы укрепить защиту академии изнутри. Нанятые стражи не узнают, что творится внутри. А раз существует риск, что шпионов засылают под видом учеников, то кто-то должен охранять Амю. Так?

— Хорошая догадка. Но, пожалуй, теперь, когда твоё победа явно не соответствует пророчеству, интерес демонов к академии должен ослабнуть. Мы показали, насколько у нас сильные кадры. И даже исчезновение тех двух шпионов в прошлом году теперь не обязательно списывать на героя.

— …Если не это, то что?

После паузы директор опустила глаза и, будто про себя, пробормотала:

— Мне стало её жаль.

— …

— Не веришь? Но это правда. Можешь пытать меня — больше ничего не выжмешь.

Она продолжила:

— Сначала чиновники хотели свернуть проект. Мол, нашли подходящую замену герою, но раз она не выйдет в финал— смысла нет. Хотели отказаться от условий гильдии и отменить всё. Я тоже была за. Но потом… я встретилась с Мейбл. И передумала.

— …

— Девочка с даром… но с лицом, словно она уже познала всё горе мира. Неудивительно — ведь её должен был убить родной брат. А она мне тогда сказала: «Я выиграю. Я хочу облегчить страдания брата, ставшего другим. Я готова убить его. Используйте меня». С мёртвым взглядом. И тогда я подумала — это неправильно.

— …

— Так что я убедила чиновников, подписала договор с гильдией, и решила использовать козырную карту — Сейку Лампружа. Даже добавила твою служанку в кандидаты, чтобы если ты откажешься, кто-то другой пошёл вместо неё. Надеялась, ты хоть немного испугаешься, что она попадёт в турнир. Хитрость, знаете ли, стара как мир.

И продолжила:

— Когда живёшь долго, многое становится неважным — деньги, слава, даже жизнь. Но желание помогать другим — от него трудно избавиться. Наверное, поэтому я всё ещё занимаю этот пост. Ты пока этого не поймёшь.

— Нет…

Я замолчал на мгновение. В прошлой жизни я тоже взял ученика — сироту. Видимо, я тогда думал так же, как она.

Привязанность к собственной силе я потерял, когда… проиграл тому самому ученику. И, возможно, именно из-за перерождения.

Я выдохнул и спросил:

— Мейбл беспокоится, что Лугроук пошлёт за ней убийц. Они лишились Кайла, злы как чёрт, и явно не хотят, чтобы кто-то знал их тайны…

— Думаешь, мы не предусмотрели это?

Директор усмехнулась.

— Кляйны — баронский род с богатой историей, и с крепкими связями при дворе. А их супруга — третья дочь герцога. Тронь они хоть приёмную дочь — и Лугроуку конец. Они, конечно, пытались откупиться и требовали её назад, но, кажется, получили отказ. Так что всё в порядке.

И добавила:

— Сила Лугроука начала расти лишь последние годы. А те, кто вдруг оступается на подъёме, становятся особенно трусливыми. Думаю, в ближайшее время они не посмеют дернуться.

— Вот как. Значит… мне больше ничего делать не нужно.

— Что за глупости.

Директор раздражённо вздохнула:

— Не бояться убийц — это само собой. Главное — как жить дальше. Мейбл теперь начнёт новую жизнь в академии. Помогай ей. Как старший товарищ.

— Понимаю.

Я развернулся и направился к выходу. Похоже, разговор окончен.

Я вздохнул про себя. Теперь, оглядываясь назад, понимаю — всё же не стоило вмешиваться. Нужно было отказаться от участия, позволить Мейбл умереть и остаться в стороне от всего этого. Любопытство сыграло злую шутку. Но… я не жалею.

Вдруг в голове всплыл странный вопрос. Я остановился и обернулся:

— Кстати… вы сказали, что давно живёте. А сколько вам лет, если не секрет?

— Женщину о возрасте спрашиваешь? Бестактный щенок.

С усмешкой директор ответила:

— После трёхсот я уже перестала считать.