Прошло три месяца с момента смутного турнира в Имперской столице.

В страну пришло лето.

* * *

В своей комнате в общежитии с распахнутыми настежь окнами я сидел на кровати, читая письмо.

— От кого это? От тех из особняка, Сейка-сама? — Юки, сидевшая у меня на плече, заглянула в письмо сверху.

Похоже, она всё ещё не умеет читать местный язык.

— Ага, — кивнул я.

— От отца.

— …Когда Сейка-сама называет того юнца отцом, это всё же звучит немного странно.

— Не говори так. Я всё-таки обязан Блейзу кое-чем, — например, тем, что мне выделили личную комнату для дворян. Благодаря этому я могу разговаривать с Юки и спокойно заниматься магическими вещами — и это правда очень важно.

Юки, видимо, смирившись, спросила:

— И что же там? Пишет, чтобы вы приехали домой на каникулах?

Юки угадала, сейчас как раз были летние каникулы. Многие ученики в это время возвращались домой. Но в прошлом году я остался, сославшись на разные причины. Возвращаться было незачем, а ехать в повозке я не любил. Сейчас я уже немного привык к тряске, но всё равно утомляет. Но в этом письме не было приглашения домой. Я покачал головой:

— Нет. Он просит отправиться… расследовать дело с драконом.

— С драконом, говорите?

— Ага.

Юки недоверчиво склонила голову, а я объяснил:

— Есть одно королевство по имени Астирия, вассальное государство Империи. Там, в бывшей столице, живут люди и дракон. Говорят, огромный дракон гнездится в горах рядом, и весь город находится прямо в его территории. Но он ни разу не нападал на людей — более того, в прошлом вместе с городскими стражниками он отбивал атаки бандитов и даже вражеские армии.

— Хо-о…

Юки заинтересовалась.

— Вспоминая, что и я — аякаши, живущая среди людей… возможно, и такое бывает. И что не так с этим драконом?

— Что-то странное стало происходить. Похоже, он стал нападать на людей и скот.

— Хмм…

Юки задумалась:

— Нападать на людей и скот — это ведь нормально. Дракон, когда проголодается, почему бы ему не поохотиться?

— Это, конечно, так… но монстры здесь ближе к животным, хотя всё равно считаются магическими существами. Как и аякаши, если в месте обитания достаточно магии, они могут жить, не питаясь.

По крайней мере, об этом пишут в книгах.

— Значит, тот дракон раньше почти не охотился, да? Не нападал на людей. Потому жители и растерялись.

— Ха-а…

Юки утомлённо вздохнула. На деле, когда приручённый зверь вдруг обнажает клыки — ничего удивительного. Даже если это дракон.

— И почему именно Сtйка-сама должен заниматься этим расследованием?

— Проще говоря, это проверка: всё ли в порядке с «прирученным» драконом.

Дракон — существо, почти самое сильное в этом мире. Если с ним что-то не так, это уже не только проблема Астирии. Вдруг он прилетит сюда — пострадает вся Империя. Нужно оценить, насколько он опасен.

— …И с каких это пор Сtйка-сама стал посыльным у чиновников?

— Да нет, это же Блейз меня попросил.

Я пояснил:

— На самом деле, просьба не от Империи. Один из депутатов Астирии напрямую обратился к отцу. Видимо, решили: лучше самим пригласить кого-то для расследования, чем ждать, пока начнут давить с Имперского собрания. А отец… учёный, довольно известный. Им показалось удобным обратиться именно к нему.

— Обычно приглашают политиков, не так ли?

— С политиком приходится расплачиваться. А с моим отцом — нет. Он далёк от политики, его отчёт будет выглядеть научно и убедительно. И он часто бывает в столице, с ним легко связаться.

— Людская политика… такая нудная, — проворчала Юки.

И правда, в прошлой жизни мне было всё равно. Никогда бы не подумал, что буду говорить о таком. Если предположить ещё кое-что: вероятно, в Астирии уже подготовили план, как справиться с проблемой. Иначе затевать расследование — это просто копать себе яму.

Юки нахмурилась:

— Но почему он просит именно Сейка-саму? Разве вы не просто студент?

— Ну… наверное, я единственный, у кого есть свободное время, — пожал я плечами.

— Что?

— Подумай сама. Отец занят, Люфт учится управлять поместьем, Глай не может покинуть гарнизон, а родственники и так загружены. А я — студент на каникулах. Никто не ждёт, что я вернусь домой. Полный месяц свободы.

— Эээ… вот такая причина?

— Зато, если сказать, что поручили «талантливому сыну», это будет звучать красиво. Отличник, да ещё и победитель турнира.

Слишком даже хорошо… Пора бы немного сбавить обороты.

— И что вы решили? Лучше бы отказаться, если хотите не привлекать внимания.

— Нет, поеду.

Хотя сам только что думал, что пора сбавить темп, я ответил без колебаний:

— Ты права, конечно… но я всегда хотел посмотреть другую страну. Лучше это, чем ехать домой. И… мне интересно узнать о драконе.

— …Так я и думала. Всё из-за дракона, да?

Юки прищурилась:

— Сейка-сама… пожалуйста, в меру. Ваши увлечения — это хорошо, но не перебарщивайте. В прошлой жизни вы пропали на три дня, сидя в подвале за экспериментами — думали, что вас похитили. Больше так не делайте.

— Знаю, знаю, — отмахнулся я.

Хотя Юки называет мои научные эксперименты «увлечением», на деле это и хобби, и польза. Очень даже полезная штука, если разобраться.

* * *

— В общем, я уезжаю в королевство Астирия на лето, — сказал я за обедом Ифе, Амю и Мейбл.

— Хм, расследование дракона, да? Интересно. Я, кстати, ещё ни разу не видела дракона. Можно с тобой?

— О чём ты говоришь? Ты же завтра домой собиралась.

— Не так далеко от Роднеи. Весной ещё успею.

— Не говори так. Встречаться с семьёй надо, пока можно.

— Когда ты это говоришь — не понять, серьёзно или нет… Ну, ладно. Уже и повозка заказана.

— Я поеду, — подняла руку Мейбл.

— У меня нет планов. Я сильная. Буду охранять.

Смотрит так, будто правда хочет. Неожиданно, но она и правда стала активнее в последнее время. Может, хочет приключений.

Но я должен сказать:

— У тебя есть планы.

— …Какие?

— Учёба.

— …!

— Ты вообще мои задания делаешь? Если не справишься, снова придётся весь день учиться.

— Я… почти…

Она изо всех сил отвела взгляд.

— И… может, тебе стоит навестить своих родителей? Думаю, они ждут.

— …Хорошо, тогда… поеду.

Когда она кивнула, я перевёл взгляд на Ифу, которой явно не терпелось высказаться.

— Ифа… хочешь поехать со мной?

— Э?! Я?! Да! Конечно! Я думала, ты не разрешишь…

— Слугу одного точно пропустят.

Сказав это, я почувствовал укол вины. Сам не еду домой — и Ифу не отпускаю. Может, она и хотела увидеть отца. Хотя, как и Блейз, он, наверное, вечно занят.

— Когда выезжаем?

— Послезавтра.

— Рано…

— Путь долгий. Каникулы всего месяц, так что надо торопиться.

— Повозку уже заказал?

— Нет, они сами пришлют.

— Кто — «они»?

— Один важный человек из Астирии.

— Он сейчас в столице, и, когда будет возвращаться, заедет в Роднеа. Так что у нас будет личный эскорт.

— Эскорт?

Амю нахмурилась:

— Слишком серьёзно. На дорогах ведь безопасно: ни разбойников, ни монстров.

— Да, но на этот раз всё не так просто.

— Почему?

— Потому что этот важный человек — это…

В этот момент в задней части столовой поднялся шум. Голос, громкий и надменный, разносился по залу:

— …Вот оно что. Это и есть то самое место? Простовато, скажу я… Хм? Старое здание? Так стройте новое!

— Молодой господин…

— Ах, прости. Не бери в голову. Так, где он?.. А, вот он. Спасибо. Дальше мы сами. Лизе, идём. Что такое? Не отставай.

Голос приближался. Я обернулся. Парень в роскошной парадной форме стоял в проходе.

Подросток лет шестнадцати–восемнадцати, с благородной осанкой и красивыми чертами лица. Рядом с ним — высокая женщина с острыми ушами. Видимо, телохранитель. Очень сильная.

— Неужели…?

Пока я был в замешательстве, парень с улыбкой подошёл ко мне:

— Ты — сэр Сейка, верно?

Я чуть замешкался, но тут же встал, улыбнулся и учтиво поклонился:

— Да, вы не ошиблись. Рад встрече. Вы прибыли раньше срока, принц Сесилио из королевства Астирия.

Позади девочки перешёптывались:

— Кто это?

— Он его принцем назвал!

Я криво улыбнулся:

— Простите, что встречаю вас в столь неподобающем месте. Мы могли бы сами подойти…

— Всё в порядке. Я настоял, чтобы меня проводили, — сказал принц и с лёгкой улыбкой огляделся.

— Хотелось не только повидаться, но и увидеть Имперскую академию магии. Какое здание с историей… и ученики выглядят достойно… о! Это…

Принц замолчал. Его взгляд упал на Ифу.

— Как твоё имя?

— Э? Эээ… Ифа…

Он присел перед ней на одно колено, взял её руку и, глядя с обожанием, произнёс:

— Какая красота… не хочешь присоединиться к моему гарему?

— …Чего?!