Прото-Аста была шумным, но старинным городом. В отличие от Роднеа, развивавшегося сравнительно недавно, или от столицы Империи, где большая часть города сгорела в прошлом пожаре, здесь сохранилось множество старых зданий. Я бы с удовольствием осмотрел достопримечательности… но в тот день я настолько вымотался, что ни на что уже не было сил. Даже ужин отменили. Принц, как и я, сразу ушёл отдыхать, так и не взявшись за накопившиеся государственные дела. Что ж, вполне логично.

* * *

И вот на следующий день… Я с Ифой пришёл в библиотеку, устроенную в здании старого королевского замка. Цель, разумеется, — изучить сведения о драконе. Я ожидал, что здесь найду больше документов, чем в Роднеа… но даже не думал, что библиотека окажется настолько внушительной. Похоже, все книги Астирии, с которых можно было сделать копии, собираются именно здесь. Именно поэтому искать нужные материалы оказалось не так просто. Но, к счастью, и результат оказался куда лучше ожидаемого. Сейчас я как раз изучаю их содержимое. Ифа тоже помогает, но она не умеет читать местный древний язык, так что дело идёт не так быстро, как хотелось бы.

— …Сейка-кун, а ты где вообще такое выучил? — спросила она с удивлением.

— В библиотеке особняка.

Это один из языков, которые я изучил в детстве. Говорить и понимать на слух я его не могу, но читать и писать — без проблем. Сейчас, впрочем, даже в Астирии используют имперский официальный язык, но документы столетней давности или старше в основном написаны на древнем. А чем древнее текст — тем чаще в нём встречаются неизвестные и важные сведения.

— Сейка-кун, я закончила с той стопкой… Ты что-нибудь нашёл?

Уставшая Ифа подошла ко мне. С текстами на обычном языке у нас тоже хватало работы… но, судя по её виду, ничего полезного она не нашла.

Я кивнул и ответил:

— Ага. Похоже, примерно сто пятьдесят лет назад происходило нечто подобное.

Точной даты рождения астирийского дракона в хрониках нет, но считается, что он появился на свет несколько столетий назад. Говорят, его вывела из яйца королева, но подтверждений этому нет. Известно лишь, что, достигнув зрелости, он на протяжении сотен лет жил на горе и делил территорию с жителями города. Всё изменилось чуть больше двухсот лет назад.

В какой-то момент на территорию дракона вторгся другой — незваный гость. Сначала астирийский дракон пытался прогнать его, но в итоге они начали жить вместе в одной горе. Астирийский дракон был самцом, пришлый — самкой. Судя по всему, они стали парой. Самка после этого потеряла всякий интерес к людям. Жители сначала опасались, но со временем привыкли, и всё вернулось на круги своя.

Однако спустя лет пятьдесят их поведение вновь изменилось. Они стали тревожнее, нападали на потерявшийся скот, пугали людей, приходящих извне… в точности как сейчас. Это было сто пятьдесят лет назад. Причина вскоре выяснилась. Примерно через год после того, как их поведение изменилось, в горах заметили детёныша дракона.

— То есть… они просто охраняли своё дитя? — спросила Ифа.

— Видимо, да.

Не редкость, что животные становятся агрессивнее перед родами или во время воспитания потомства. Возможно, им не хватало магической энергии гор, чтобы восстановить силы, вот они и начали охотиться на скот. Детёныш рос без происшествий. Похоже, откладка яиц шла не одновременно — более старшие детёныши заботились о младших. А повзрослев, все они улетели. Куда — в хрониках не указано. Но явно далеко.

Прошло почти пятьдесят лет, и… самка умерла. В документах указано: естественная смерть. Неизвестно, умирают ли монстры от старости. Но даже среди ёкаев есть такие, как кангицуне, которые после рождения потомства постепенно угасают. Возможно, и здесь было нечто подобное. После этого астирийский дракон стал заметно спокойнее. Его территория сократилась, и он почти перестал проявлять агрессию даже к врагам и монстрам. Это произошло примерно сто лет назад. Говорят, именно тогда Астирия стала вассалом Империи. В то время демоны уже проявляли активность и начали наступление. Несколько крепостей было потеряно. Надеяться на защиту столицы со стороны дракона уже не приходилось. Тогда Астирия породнилась с имперской династией, впустила её войска и вошла под её защиту. Да, формально это означало переход под внешнее управление, но выбора у них не было. И, судя по всему, это сработало — армия демонов вскоре отступила. Вскоре после этого, по административным причинам, столицу перенесли, и этот город стал Старой столицей.

Сейчас земля по-прежнему принадлежит королю, а правит ею назначаемый из числа знати губернатор. Сейчас эту роль исполняет принц Сесилио. Всё это время дракон тихо наблюдал за переменами, происходившими в городе. До недавнего времени.

— Значит, вот оно как… — задумчиво проговорила Ийфа. — Но к нынешним событиям это ведь не имеет отношения, верно?

— Думаешь?

— Сейчас ведь остался только один дракон, да?

— Да. И он — самец. На воспитание потомства это не похоже. Но…

Мне почему-то не казалось, что это не связано. Как обычно — просто предчувствие. А в таких случаях… лучше действовать.

— Я поднимусь в горы.

— Чего?! В г-горы… ты имеешь в виду, где живёт дракон?!

— Ага.

Лучший способ — увидеть его вблизи своими глазами. В биологии и в изучении ёкаев наблюдение — главное.

Ифа с изумлением сказала:

— Эт-это же опасно! Даже тебе с драконом не справиться…

— Я и не собираюсь сражаться. Если он меня заметит — просто убегу. Победить я не смогу, но сбежать — вполне.

На самом деле, убить куда проще.

— П-понятно… Тогда я тоже…

— Нет, Ифа, ты останься. Вряд ли я вернусь за один день, и это всё-таки опасно.

Возможно, мне придётся использовать заклинания или ёкаев, которые я не хочу ей показывать. Это всё-таки не просто поход за магическими кристаллами.

— А… ага, да, конечно…

Видимо, всё ещё помня мою вчерашнюю отповедь, Ифа слегка приуныла. Я улыбнулся:

— Не переживай. Я с самого начала не собирался брать тебя в горы. У тебя же летние каникулы — отдыхай спокойно.

— Ладно…

Она кивнула с опущенной головой. Похоже, вчера я всё-таки немного перегнул.