Финал завершился моей победой.

Как только я убрал онбоясу Кайл бесследно исчез, а зрители пришли в замешательство. Однако в конце концов приняли мои слова о том, что я «полностью стёр его». Возможно, помогло то, что я заранее разбрызгал по арене краску, имитирующую кровь, сделанную из ртути и серы.

Церемония награждения и закрытие турнира прошли на удивление быстро и обыденно.

Несмотря на то, что бой проводился в присутствии императора в столице, его самого не было видно. Медаль в виде ожерелья мне вручил лишь лысый мужчина средних лет, называвшийся председателем оргкомитета.

Приглашение вступить в гвардию я отклонил прямо во время церемонии. Ради приличия подобрал слова повежливее, но поразило, насколько спокойно они это приняли — будто так и было задумано.

Единственное, что действительно порадовало, — это то, что я получил солидную сумму призовых.

* * *

На следующее день, ранним-ранним утром…

Мы с Мейбл стояли за городскими стенами столицы. Довольно далеко от ворот, у кромки леса. Перед нами — маленький камень, покрытый мхом.

— …

Под этим камнем покоится Кайл. Я забрал его тело в другое измерение и вынес, не оставив ни следа. Если бы я оставил его, Лугроук наверняка бы забрал тело и уничтожил все улики. Хотя бы похоронить его — вот всё, что я мог сделать. Не для Мейбл, а для себя. Мне просто захотелось это сделать. Даже сейчас у меня нет слов, чтобы как-то оправдаться перед ней.

— …Ничего. Я знала.

Словно прочитав мои мысли, Мейбл тихо сказала:

— Я догадывалась, что на него наложили такое проклятие. Проигравшие «товары» никогда не возвращались. И я знаю, что ты пытался его спасти. Так что не беспокойся. Даже возможность проститься с ним — это больше, чем я ожидала.

— …

Я не жалею, что не воскресил Кайла.

Та запретная техника — даже в прежней жизни я её избегал. Воскрешение смертных противоречит самому ходу мира. Если уступишь хоть раз — больше не остановишься. А дальше — лишь крах. Я сам был не в себе, что даже подумал применить её. Это было ошибкой. Я слишком расслабился. Как и сказала Юки, я не был никому из них ничем обязан. Не было ни причины, ни долга, чтобы использовать силу, которой отказывался даже тогда, когда меня умоляли. Просто… это было невыносимо.

— …Ты уверена, что тебе подходит это место? Если хочешь похоронить его на родине, я помогу.

Это место выбрала сама Мейбл. Но она покачала головой:

— Не надо. У нас больше нет родины.

Пока тишина не затянулась, я спросил:

— Значит… имя Мейбл — настоящее?

Она кивнула с лёгким недоумением:

— Угу. Ты думал, это псевдоним?

— Сначала — да. Обычно ведь фальшивые герои не берут себе имена настоящих, прошлых героев.

— …Тоже верно. Слишком уж в лоб.

— А почему?

— Кайл… он несколько раз звал тебя по имени. Вот и подумал.

— …Понятно.

Она легонько улыбнулась.

— Знаешь… Кайл просил меня передать тебе кое-что.

— Э?

— Я сам не совсем понял, но он сказал: «Прости за тот клевер».

Глаза Мейбл широко раскрылись, и она медленно начала рассказывать:

— Незадолго до операции… Кайл случайно сломал мою заколку с четырёхлистным клевером. Она была мне дорога. Мы тогда немного повздорили. Наверное, он это имел в виду… Хотя это ведь было ничем.

Рядом послышалось сдержанное всхлипывание. Я просто молча стоял, пока Мейбл не успокоится.

Прошло много времени.

Мейбл шепотом:

— …А что теперь со мной будет?

— Я же говорил. Вернёмся в академию, и ты будешь жить как обычная ученица.

— Правда?

Она посмотрела мне в лицо. В её голосе — тревога:

— Я всё ещё не могу в это поверить. Меня же должен был убить мой брат. Я проиграла. Я всего лишь приёмная дочь аристократа и ученица магической академии. Как я могу просто вернуться к прежней жизни?.. Скажи, правда?..

— Всё будет хорошо.

Я взял её за руку.

— Пойдём. Наша карета скоро отправляется.

— …!

— Даже если вдруг всё пойдёт не так…

Я сделал паузу и сказал:

— Я всё улажу. Так что не волнуйся.

Сила — не значит всесилие. На самом деле я пугающе бессилен. Но всё же у меня больше путей, чем у обычных людей.

* * *

— А, вы наконец-то вернулись.

Когда мы почти дошли до ворот, нас встретила Амю. Она стояла перед каретой, уперев руки в бока. Рядом с ней — Ифа с тревожным лицом.

Я рассказал им основное: что Кайл и Мейбл — брат и сестра, что их растил наёмный торговый дом, что Кайлу наложили запрет говорить в случае поражения, и что мы с Мейбл похоронили его тело. Про героиню я умолчал. Сказал, что Мейбл стала приёмной дочерью аристократа по счастливой случайности, и на турнире мы просто снова встретились.

Пусть Амю пока ничего не знает.

Хотя… сейчас она смотрит на Мейбл с дерзкой улыбкой.

— Ха, я заждалась. Не сержусь, конечно.

— Эй, Амю-чан, ты правда… сейчас…?

— Глупая! Как раз сейчас и надо хвататься за меч.

Они что, ругаются?

— Первокурсница.

Амю протягивая Мейбл меч. Широкий и длинный для одноручного. На вид — дешёвка.

— Сразись со мной.

— …Нет. Не в настроении.

— Та ладно тебе!

Она вручает меч чуть ли не насильно, а сама достаёт своё любимое мифриловое копьё-меч.

— Это не учебные клинки. Проигравший — тот, у кого сломается или выпадет оружие.

— …Что за бред? А остановка удара?

— Опасно — значит, без неё.

Странные правила.

— Ах да, тебе магией пользоваться нельзя.

— Да без проблем.

— А я буду.

— …Что?

Мейбл хмурится:

— Ты издеваешься?

— Да ладно. Ты же уже раз меня побеждала. Дай мне хоть фору.

— Сейка, дай сигнал!

Что-то тут не так. Амю знала, что произошло. Вряд ли бы она вызвала Мейбл на бой в такой момент, будь она собой. Ну да ладно.

— Тогда… начинайте!

Амю отталкивась от земли, с копьём наготове бросается на Мейбл. Но — странно. Не её стиль. Слишком медленно. Мейбл насторожённо поднимает меч, чтобы встретить удар… И в следующий миг её клинок с треском ломается пополам.

— Чт…?

Мейбл ошарашена.

А Амю…

— Ай-ай-ай!

Словно не справляясь с собственным оружием, она падает на землю. Её копьё вонзилось в землю чуть ли не на половину длины.

Сев на землю, Амю улыбается:

— Ахаха, я выиграла! Ну как, первокурсница? Я тоже так умею!

— Это была… магия гравитации…

— Не недооценивай лучшую студентку во всех стихиях! Хотя, слушай, тяжело это… ты как вообще в бою этим пользуешься?

— …

Мейбл смотря на неё холодным взглядом.

— …Ты просто похвастаться хотела?

— Ты же… на самом деле хотела сама победить своего брата, да?

— …Нет. Это не про победу. Я просто…

— Врёшь.

— …

— По технике видно. Ты не была той тихой сестричкой, что просто шла за ним. Ты стремилась сравняться с ним… а может, даже перегнать. Разве не так?

— …

— На турнир ты пошла потому, что это был твой последний шанс, не так ли?

— Не говори так, будто всё знаешь. Что ты хочешь сказать?

— В следующий раз — попробуй победить меня.

— Что?

Мейбл смотрит с недоумением. А Амю усмехается:

— Сейчас у нас ничья. Победа и поражение. Попробуй к выпуску обойти меня. Хотя вряд ли получится.

— …Дура какая-то. Зачем всё это?

— Того, кого ты преследовала, больше нет. И цели — тоже нет. Ты сейчас сама не знаешь, что делать дальше, да?

— …

— Вот и всё. Почему бы и нет? В академии мне скучно, не с кем тренироваться. Поживи пока так. Пока не найдёшь, чего хочешь.

Амю, всё ещё сидя, протягивает руку.

Мейбл долго молчит… а потом тихо вздыхает:

— …И правда дура.

И берёт её за руку. Поднимаясь на ноги и с хмурым лицом говорит:

— Победить тебя — легче лёгкого. Ни о какой цели речи нет. Вот когда научишься обращаться с моей магией — тогда и говори умные вещи.

— Я ещё не привыкла, что поделать.

— Дело не в привычке, а в умении. Надо раньше снимать заклинание. Иначе, как сейчас, не сможешь вернуть оружие.

— Ммм… А если при взмахе рукоять вырывает из рук?

— Магию надо применять только в момент удара. При взмахе ты неизбежно теряешь контроль…

— Э-э-эй!

Стоявшая вдалеке Ифа, обеспокоенно воскликнула:

— Ребята, может, уже поедем? Возница что-то начал злиться…

Я слегка усмехнувшись сказал двум девушкам-мечницам:

— Ладно, девчата, пора домой. Продолжите разговор в карете.