Вернулись в резиденцию мы в итоге лишь спустя несколько часов.

Вообще-то хотелось дождаться, пока на вершину горы поднимется кто-нибудь из людей принца, но разъярённый дракон то и дело тыкал Зекта и наёмников, так что дело явно шло к плохому концу. Преступников всё-таки нужно было передать, поэтому мы решили спустить их с горы, пока их попросту не сожрали. Когда дракон снова опустился во двор резиденции, он с силой выплюнул лозу, которую держал в пасти. Связанные Зект и наёмники с глухим стуком повалились на газон.

Во дворе собрались принц, его лесной слуга-эльф и огромное количество стражников. Ну да… второй раз — иного и ожидать не стоило. Когда мы с Ифой спустились с дракона, принц, остолбенев, обратился ко мне:

— С-Сейка-доно, это… что вообще происходит?..

— Эти люди — мошенники и браконьеры, ваше высочество.

Я продолжил:

— История о том, что они способны победить дракона, — ложь. Они собирались выманить деньги, украсть яйца и сбежать.

— Но… яйца?..

— Разумеется, драконьи. Этот дракон сейчас занимался выведением потомства.

Я изложил факты, увиденные на вершине, и свои выводы. Принц недоверчиво покачал головой.

— Не может быть…

— Это факты, а как версия — вполне логично. Я и в отчёте так напишу. Если хотите — можете сами подняться в горы и проверить.

— Но… это опасно. И вообще… почему драконом настолько доверяет Сейке-доно? Вас не только не атаковали, да ещё помогали ему с потомством. Даже если бы это был обычный зверь… в такое сложно поверить.

— В некотором смысле дракон — особое существо.

Я начал объяснять:

— Животные, заботящиеся о потомстве, не редкость. Но среди них есть и такие, у которых в воспитании участвуют не только родители. Многие птицы, лисы, енотовидные собаки, некоторые виды псовых, даже крайне редкие рыбы. Их не так много, но спектр широк. И… драконы относятся к их числу.

Я продолжил:

— Я изучал старые записи в библиотеке. Сто пятьдесят лет назад, во время прошлого размножения, старшие детёныши заботились о младших. Иными словами, драконы — это монстры, которые воспитывают потомство всей семьёй.

— Н-но… — возразил принц.

— Одно дело — собственные дети, но Сейка-доно ведь человек! Ни родства, ни даже одного вида — почему его приняли?

— Существуют виды, где в воспитании участвуют и неродственные особи. И потом, ваше высочество… вы забыли предание об астирийском драконе?

Принц широко раскрыл глаза.

— Вы о том, что его яйца высиживала королева?.. Но это ведь всего лишь легенда…

— Если знать метод — это возможно. И если предание правдиво, всё становится на свои места. То, что дракон заставил меня ухаживать за яйцами, вовсе не странно. Ведь раньше всё происходило наоборот.

— Наоборот?..

— Слушайте внимательно, ваше высочество. Для этого дракона родителями были люди. Их дети — его семья. А жители города, жившие на той же территории, — тоже семья. Разумеется, и их дети тоже.

Я продолжил:

— Говорят, этот дракон когда-то сражался вместе с людьми против войск вражеских стран и демонов. Как вы думаете — почему? Почему он никогда не нападал на жителей и веками наблюдал, как меняется город?

— Тогда… неужели…

— Да.

Я сказал прямо:

— Астирийский дракон на протяжении сотен лет помогал людям растить их детей.

Принц затаил дыхание. Среди стражников прокатился тихий ропот. Я взглянул на кроткого дракона, который всё это время спокойно стоял рядом.

— По крайней мере, он сам так считал. Для него это было естественным.

Я снова посмотрел на принца:

— Отплатите за это, ваше высочество.

— …

— За несколько сотен лет долга. У этого дракона нет пары, и воспитание потомства — тяжёлое бремя. Помогите ему человеческими руками. Из-за долгого отсутствия контакта связь почти оборвалась, но благодарность он не забыл. То, что он принял меня, — доказательство. Ещё не поздно. Люди Прото-Асты могут снова стать его семьёй.

И добавил:

— Более того, если детёныши будут воспитаны людьми, они тоже начнут считать людей семьёй. Когда-нибудь, даже поселившись рядом с человеческими землями, они с большой вероятностью не станут нападать. А может, и вовсе смогут жить рядом с людьми — как астирийский дракон.

Напоследок я сказал:

— Так и объясните это Империи. Я и в отчёте напишу то же самое — что угроза невелика. Ну как, ваше высочество?

Принц некоторое время молчал, а затем покачал головой.

— Нельзя.

— …Почему?

— Так мы не убедим имперских сенаторов. В твоих словах нет доказательств.

Я устало ответил:

— В мире вообще мало вещей с абсолютными доказательствами. Я составлю отчёт так, чтобы вам было легче убеждать. Я уже всё подготовил — дальше дело за подковёрными договорённостями и красноречием. Вы же политик, справитесь.

— Нет. Ты не знаешь… Совет Империи — это логово старых лис, что держат в брюхе магических зверей. Мне такое не по силам…

— Эм…

Да он вообще в порядке?.. Ноль уверенности.

— Но тогда что вы предлагаете? Других вариантов нет. План с истреблением дракона с самого начала был невыполним.

— …Но ведь Сейка-доно как минимум способен победить призванного зверя Зекта? Не мог бы ты… убить дракона?

…А? Я потерял дар речи, а принц продолжал говорить вещи, вызывавшие сомнения в его рассудке:

— Ты ведь принят даже в его логово. Если достать яд, действующий на драконов, можно воспользоваться и им.

— Яд… вы серьёзно?.. После всего, что я только что объяснил? Вы вообще себя слышите? Люди вокруг уже в шоке.

— Ты не понимаешь!

Принц вдруг закричал, и в его глазах отчётливо читалась паника.

— Я как первый принц обязан добиться результата в этом городе! Если я не смогу решить эту проблему собственными силами, мне никогда не стать следующим королём!

— …

— Сейка-доно… прошу ещё раз. Помоги в истреблении дракона.

Я опустил взгляд и покачал головой.

— Отказываюсь. Даже без личных чувств — это не моя обязанность. У меня нет причины помогать.

— Вот как… тогда придётся задержать тебя. Вы, там!

По приказу принца стражники обнажили мечи. Я ошарашенно пробормотал:

— Э… а за что?

— Есть подозрение, что твоё колдовство вызвало аномалии у астирийского дракона. Мы задержим тебя и позже потребуем объяснений у графа Лампружа. Не волнуйся, условия содержания будут достойными.

— То есть… вы собираетесь взять меня в заложники? Но отец хоть и известен по имени, давно отошёл от политики. Давить на него бессмысленно.

— Всё равно он имперский граф. Пока не попробуем — не узнаем.

…«Пока не попробуем» — это вообще не аргумент!! Я был окончательно разочарован. Даже стражники выглядели колеблющимися — и неудивительно. Абсурд. Раздражённо размышляя, я решил, что, возможно, будет спокойнее дать себя схватить, а потом сбежать…

— Ифа! Подойди сюда!

Принц внезапно окликнул Ифу.

Э… он что, серьёзно?

Ифа молча посмотрела на него.

— Ты свободна! Тебе больше не нужно служить подозрительному хозяину! Имущество Сейка-доно будет конфисковано, а тебе будет даровано гражданство Астирии!

— …

— Давай же, скорее сюда! Там опасно…

— Х-… хватит уже!!

Я не сдержался и закричал.

— Ты сейчас о женщине думаешь?! И это правитель?! Я молчал, думая, что это всего лишь политика чужого города, но выходит, твоя цель всё это время была Ифа?! Тебе не стыдно перед своими гражданами?!

— Ч-что…

— Ты слишком поверхностен! Не взваливай всё на других! Не ищи лёгких путей! Думаешь, народ пойдёт за таким? Сначала думай о том, что должен сделать, а не о заслугах и женщинах, сопляк! «Иди сюда», «освобожу»… Да ты вообще…

Я выкрикнул во всё горло:

— Ты вообще имеешь право распоряжаться Ифой?!

Во дворе воцарилась тишина.

— С-Сейка-сама?.. — прошептала Юки у меня за спиной.

Я вздрогнул и осторожно посмотрел на Ифу. Она, широко раскрыв глаза, смотрела на меня, а затем поспешно отвела взгляд. Меня прошиб холодный пот.

…Я что, опять это сделал?..

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Внезапно двор огласил звонкий смех. Смеялся лесной эльф-слуга по имени Лизе.

— Кхм… прошу прощения. Вы, уберите мечи. Этот фарс пора заканчивать.

— Л-Лизе?! Но…

— Хм.

Под тяжёлым взглядом слуги принц замолчал. Стражники, убирая оружие, выглядели заметно облегчёнными.

Затем эльф посмотрел на Ифу:

— Я всё-таки спрошу. Ифа, ты уверена?

— Да.

Ифа улыбнулась и сказала принцу:

— Ваше высочество. Благодарю за предложение, но я вновь отказываюсь. Я возвращаюсь в академию с Сейкой-куном.

— Н-но, Ифа, твоя воля…

— Это моя воля. И потом…

Она холодно добавила:

— Даже став свободной, я не собираюсь вас поддерживать.

— И… но…

— Молодой господин.

Эльф укоризненно произнёс:

— Пора отступить. Вас только что отвергли.

— Чт…

Игнорируя окаменевшего принца, эльф бодро обратился ко мне:

— Прошу прощения за всё, Сейка-доно. За дракона — искренняя благодарность. Истина прояснилась, и это радует. Да ещё и преступников вы поймали — слов нет. Дальше мы поступим так, как вы советовали.

— Не за что…

— И ещё… возможно, это слишком удобно звучит, но не могли бы вы забыть всё, что принц тут наговорил?

— А, да. Я тоже погорячился…

— Благодарю. Когда вы возвращаетесь в Империю? Экипаж можно подготовить в любой момент.

— Учебный год скоро начинается, так что чем раньше, тем лучше. Да и задерживаться тут теперь неловко.

— Прости. Тогда я распоряжусь насчёт постоялых дворов и дороги. И ещё… я бы хотел поговорить с Ифой наедине. Вы не возражаете?

— Э…

Я посмотрел на неё. Ифа слегка кивнула.

— …Понимаю. Прошу.