И вот настал момент полуфинала.

Среди многочисленных зрителей ведущая громко объявила:

— Итак, соперницей Сейки станет… также рекомендованная от магической академии — Мейбл Кляйн!!

Я легонько улыбнулся, увидев, как Мейбл поднимается на арену.

— Это и есть твоё настоящее оружие, Мейбл?

— О-о! Мейбл сменила оружие! И это… гигантский боевой топор!!

Мейбл вышла против меня, держа в руках двусторонний боевой топор почти вдвое выше её самой, если считать вместе с древком.

— Комедия с героем окончена, — произнесла она, приняв боевую стойку.

Каков же вес этой штуки?

Без магии её, наверное, даже не поднять.

Я взглянул ей прямо в глаза и сказал:

— Честно говоря, я не отказывался от участия в полуфинале лишь потому, что хотел увидеть, как ты на самом деле сражаешься. Я чувствовал, что ты что-то скрываешь… Рад, что вчера поговорил с тобой.

Мейбл нахмурилась.

— Думаешь, я не опасна? Зря. Даже сейчас я собираюсь победить тебя.

— Я не недооцениваю тебя, — улыбнулся я.

— Я просто трезво оценил твои силы.

— …Не могу поверить, что ты силён. Ребёнок из знатной семьи, живший в тепличных условиях, не может победить меня…

— Они оба учащиеся академии, но такие разные! Кто же победит во втором полуфинальном поединке!? Итак — бой начинается!!

Раздался свисток.

— Тц!

В тот же миг Мейбл рванулась вперёд.

Махнула боевым топором, за доли секунды сближаясь со мной.

Массивное лезвие опускается сверху.

Но атака не была быстрой, и траектория легко читалась.

Я спокойно увернулся.

С опозданием лезвие обрушилось слева от меня.

Даже не задело.

Однако в следующий миг — земля под ногами взметнулась вверх.

— Что!?

Взглянув вниз, я увидел, как из-под взметнувшейся земли показались обломки каменной кладки.

Похоже, её удар расколол каменные плиты, уложенные под ареной как основание.

Вот это сила…

Следом за этим, пока я терял равновесие, она нанесла боковой удар.

Я телепортировался, чтобы уклониться, но она уже предугадала, куда я перемещусь — пришлось пригнуться под следующим ударом.

Несмотря на размеры топора, она обращается с ним с такой же скоростью, как с одноручным мечом.

Видимо, она магией снижает его вес во время маха. Почти не видно отдачи — её тело не раскачивается.

Для меня это даже удобнее — легче целиться.

Убегая от неё, я послал хитагату к каменной плите, что появилась из-под земли, и сложил печать одной рукой:

— «Стихия Солнца — Техника выброса энергии».

В плиту влилась кинетическая энергия, и она выстрелила прямо в Мейбл.

Она только что завершила замах — защититься не успеет.

Но её реакция оказалась необычной.

Вдруг сила удара топором ослабла, и Мейбл резко качнуло в сторону, будто отдача передалась с опозданием. Снаряд промахнулся, ударил в колонну трибун и разлетелся на куски.

— …Интересно, — пробормотал я.

Похоже, она вернула топору вес в нужный момент.

Когда вес оружия меняется, меняется и общий центр тяжести бойца.

Меняется центр вращения — и уже не топор вращается вокруг Мейбл, а она вокруг топора.

Когда я отошёл на расстояние, Мейбл метнула метательные ножи по низкой траектории.

Я отпрыгнул, и они вонзились в землю, оставляя воронки и поднимая пыль — вероятно, они были утяжелены магией.

В мутной пыли я прищурился и пристально вгляделся в силуэт Мейбл.

Похоже, она бросила ножи, чтобы не дать мне приблизиться, но… из-за этого она отпустила топор одной рукой.

— «Стихия Дерева — Техника связывающих лоз».

Из-под ног Мейбл вырвались вьющиеся лозы.

У неё при себе нет кинжала.

А поднять топор снова уже поздно.

Сможет ли она…?

— Вот же…!

Мейбл махнула рукой — и словно её рука стала дубиной, сразу несколько лоз были вырваны и отброшены.

Я невольно усмехнулся.

— …Хорошо.

Да, все её предыдущие бои — не более чем разогрев.

Ну что ж, теперь я доволен.

Первоначально я должен был здесь проиграть.

Но теперь мне нужно победить.

Причём уверенно — я ведь так и сказал.

Надо заканчивать.

Мейбл снова сближается, и её топор идёт в широкий горизонтальный удар.

Я активировал технику, используя невидимую хитагату, заранее прикреплённую к лезвию её топора:

— «Стихия Солнца — Техника падающего плода».

Вес топора внезапно увеличился в тысячу раз.

— Ч-что!?

Центр тяжести резко сместился, и Мейбл потеряла равновесие, её снова закрутило.

Я нанёс следующий удар:

— «Стихии Дерева и Металла — Техника ртутных лоз».

Из земли вырвались чёрные тяжёлые лозы.

— Снова то же самое!?

Мейбл попыталась вырваться, но на этот раз лозы не порвались.

Они оплели её руку, не давая двигаться, а затем обвили всё тело.

Мейбл застонала от усилия.

Топор выпал из её рук.

— Поч…ему…

— Это лозы, наполненные ртутью. Они в несколько раз тяжелее обычных.

Если бы она с самого начала выложилась на полную, может, и разорвала бы их.

Но я уже дважды использовал похожую технику — и она слишком самоуверенно отреагировала.

— Ещё не всё…!

Мейбл схватила лозу единственной свободной рукой и стиснула.

Деревянистая структура начала скрипеть.

Где-то разрушились волокна, и потекла красноватая ртутная жидкость.

Эта техника долго не продержится.

Я поднял её топор.

Увидев это, Мейбл уставилась на меня с ненавистью.

— Ты не… сможешь его поднять…

— Смогу.

— «Стихия Тьмы — Техника плавающего листа».

Вес исчез.

Я взмахнул топором одной рукой и…

остановил лезвие в сантиметре от её шеи.

Мейбл поморщилась.

— Таким лёгким топором… ты даже не сможешь меня поранить…

— Я и не собираюсь тебя ранить, — с улыбкой ответил я.

— Мне нужно лишь выиграть бой.

В этот момент…

Раздался финальный свисток.

— Судья признал победу!! Вот это поворот! Мейбл, казалось, доминировала в начале, но ситуация мгновенно перевернулась! А может, он всё это время держал бой под контролем!? Гениальный Сейка Лампруж выходит в финал!!

Я выдохнул и отбросил топор назад.

Техника рассеялась, и топор закружился в воздухе, с глухим грохотом вонзаясь в землю.

Похоже, мне удалось повторить приём, который вчера пытался исполнить Рейнас.

— Я позабочусь о Кайле, — сказал я, глядя на Мейбл, которая осела на земле среди распавшихся лоз.

— Всё в порядке. Теперь тебе стоит отдохнуть.

* * *

Примечание автора:

※ Техника «ртутных лоз» (汞蔓縛りの術)

Техника, сковывающая противника тяжёлыми лозами, наполненными высококонцентрированной ртутью.

Существует группа растений, называемых гипераккумуляторами, которые обладают способностью активно накапливать тяжёлые металлы, извлекаемые из почвы.

К знакомым видам можно отнести рис и иву, но, например, Pycnandra acuminata, произрастающая в Новой Каледонии, известна тем, что выделяет голубовато-зелёный сок, содержащий до 25% никеля.

Если гипотетически заменить четверть обычной влаги в древесине на ртуть, имеющую большую плотность, то можно получить сверхтяжёлое растение, масса которого будет почти в три раза больше при том же объёме.

※ Техника «плавающего листа» (浮葉の術)

Техника, уменьшающая вес цели.

Противоположность технике «падающего плода» (落果).

В то время как обычная магия иного мира воздействует либо на ускорение свободного падения, либо на гравитационную массу — то есть на составляющие величины веса, — техники «падающего плода» и «плавающего листа» изменяют только гравитационную массу.

А поскольку она, согласно принципу эквивалентности, связана с инерционной массой, применение техники к оружию приводит к изменению манёвренности и силы удара.