—День экспедиции в другой мир—

– Так, место сбора же… здесь, так?..

– Хе-хе-хе, как волнительно!

– Я принесла бананы!

– Мяу (мяу).

Мы пришли на площадь в северной части школы, где находился арт-объект в форме огромного меча. Именно здесь должен был состояться сбор перед экспедицией.

Но мы прибыли сюда далеко не первыми.

– М-м?..

Перед арт-объектом собралось четыре ученика, которые, судя по всему, были старше нас на год. Вряд ли это случайное совпадение и у нас одно и то же место сбора… Все они, как и мы, были экипированы для экспедиции.

Заметив нас, один из них подошёл к нам с суровым выражением лица.

– Опаздываете, отряд B. Нужно всегда приходить за пятнадцать минут до начала экспедиции.

– Э? А, да, простите…

Не очень понимаю, что происходит, но я поклонился. И всё же… Кто эти люди?

– Простите, а вы... собственно кто?

– Меня зовут Арата Кёгоку, я – лидер команды А-25, – недоумённо ответил юноша. – …Неужели куратор вам не сообщил? Нынешняя экспедиция – совместная операция нашего отряда и вашего B-11.

Нам вообще ничего не сообщили. На самом деле я впервые слышу даже то, что наша команда называется «B-11». Хотя это всё равно лучше, чем «Отряд Лалачки» (временное название).

– Х-ха… Ладно. Хотя бы свою роль знаете? – спросил он.

Комари с энтузиазмом подняла руку.

– Да-да! Мы победим владыку демонов и принесём мир во всём…

– Ничего подобного.

– Ась? – мгновенно сказали ей, что она неправа.

Глаза Комари округлились.

– Владыку демонов уничтожим мы, отряд А. Ваша задача – исключительно поддержка. Вам не нужно участвовать в боях. Всё-таки это лишь Стадия III.

– С-стадия?.. – услышал я незнакомое слово и наклонил голову.

Кстати говоря, Кисима вроде тоже какую-то «Стадию» упоминал?

– Неужели вы и этого не знаете?.. Хым, что взять с отряда B. Не буду терять времени на объяснения.

Поражённо вздохнув, старшеклассник, которого, по-видимому, звали Кёгоку, отвернулся.

У нас действительно нет знаний и опыта, но… Обязательно было так грубить? – задели меня в душе его слова, но тут сзади раздался голос:

– П-простите и позвольте мне всё объяснить, – сказал, склонив голову, другой юноша из отряда А с длинной чёлкой и скромной одеждой – на вид неприметный, но, судя по всему, куда добрее Кёгоку. – Стадия – это классификация угрозы других миров. Всего девять уровней от Стадии I, где нет демонов и до Стадии IX – уровня вторжения в другие миры. Хотя есть и исключение – «отвергнутый мир», превосходящий даже Стадию IX, но… это древние легенды, так что можете не париться на его счёт.

– Понятно… То есть данный мир сравнительной лёгкий, так?

– Да. Стадия III определяется как: «проходимый одним героем».

Очевидно, что даже эта школа не настолько жестока, чтобы вдруг ни с того ни с сего забросить провалившихся героев в мир высокой сложности.

Но тогда возникает другой вопрос:

– Но зачем нужна совместная операция, если всё так просто?

– А, это потому что…

Юноша уже хотел было ответить на мой вопрос, но тут его окликнул резкий голос:

– Эй, ты чем занимаешься?

Посмотрев в сторону голоса, я увидел к нам с суровым выражением лица подошёл Кёгоку.

– Кто разрешал тебе инструктировать их? Я уже решил, что объяснения излишни. Ты решил воспротивиться моему решению?

– Н-нет, конечно же… П-просто они же совсем недавно в школу поступили и если не будут понимать, что к чему, то… – впопыхах попытался оправдаться юноша, но договорить до конца не смог…

Кёгоку вдруг врезал ему по щеке.

– Заткнись. Не припоминаю, чтобы разрешал тебе пререкаться.

– …Л-ладно… прости… – извинился юноша, опустив глаза с опухшей от удара щекой.

Похоже, даже внутри отряда власть Кёгоку была абсолютной.

Но в нашей команде была одна девушка, не терпящая подобные несправедливости:

– Т-тебе незачем было его бить! Я против насилия! – начала протестовать Комари так, будто ударили её саму.

Однако её слова не оказали на Кёгоку никакого влияния.

– О чём ты? Мы – боевой отряд. Подчинение лидеру – закон. В бою нарушение цепочки командования ведёт к неминуемой смерти… Хотя, команде «бракованных» этого не понять.

– Что?!..

– Ах да, – добавил Кёгоку, с лёгкостью парировав «выпад» негодующей Комари. – Отвечая на ваш недавний вопрос: «зачем устраивать совместную операцию ради простой Стадии III?». Мы в общем-то можем справиться и своими силами. А вас, балласт, тащим с собой исключительно ради SP. За «обучение» младшекурсников полагается бонус. Другими словами, мы изначально не нуждались в вашей поддержке. Просто не мешайтесь нам и всё. Таким образом вы не обременяете нас, а вы получите очки, не прикладывая никаких усилий. Так эффективнее и для нас, и для вас, не так ли? – сухо изложил Кёгоку, а затем решительно заявил: – Если вы поняли, то больше не смейте высказывать своё мнение.

Кёгоку относился к нам как к обузе и даже не пытался скрыть это. Из головы Комари, ожидаемо, пошёл пар.

Он уверен, что с такого стоит начинать работу в команде? Да и вообще, разве в не в такие моменты должна вмешиваться ведущая нас богиня? – подумал я и обернулся, увидев, как Лала шуршит в рюкзаке со слезами на глазах, приговаривая: «Я забыла бананы…». Запущенный случай.

Но в этот момент…

– Что здесь происходит?

Кристально чистым голосом с неба спустилась ослепительно прекрасная женщина. Её черты, словно сошедшие с полотна художника, затмевали даже актрис кино.

Стоило ей спуститься, как Кёгоку резко стал держать себя почтительно.

– Не переживайте, леди Фрейфесия, никаких проблем нет.

– Не похоже, но… Послушай, Арата. Конфликты нам ни к чему. Мы всё-таки одна команда.

– Да, прошу простить меня.

Властный Кёгоку вдруг покорно склонил голову. По его поведению очевидно, что эта женщина, которую он назвал Фрейфесией, – богиня-куратор отряда А-25.

Богиня улыбнулась.

– Молодец, Арата. Кстати, у меня для тебя хорошие новости. В случае успешного выполнения этой мисиий, школа повысит твой личный ранг до B+. Хе-хе-хе, как твой куратор я тоже горжусь тобой.

– Нет, что вы? Мне ещё предстоит долгий путь. Я буду трудиться ещё усерднее во славу леди Фрейфесии.

– Хе-хе-хе, ты всё такой же надежный, – улыбнувшись ему, Фрейфесия повернулась к нам. – Простите, что не представилась вам сразу. Вы же отряд B-11, так? Хе-хе-хе, буду рада в этот раз поработать с вами.

– Д-да…

– М-мы тоже! – невольно склонила голову вроде бы только что разъярённая Комари перед бьющим через край величием этой богини.

Понятно, так вот какова истинная богиня? Её окружала такая аура, что хотелось начать почитать её… Между тем, наша богиня нашла свой полдник на дне рюкзака и с огромной радостью сказала: «Бананчики тут!»… Да, всё-таки это запущенный случай.

Как бы там ни было, на этом наше бурное знакомство подошло к концу.

– Что ж, пора. Отправимся же в мир, что взывает о спасении.

Богиня улыбнулась и подняла руку в воздух. После чего вдруг появились гигантские сияющие Врата. Это была невероятно высокоуровневая пространственно-временная магия.

Один за другим мы заходили в эти световые врата. Всего за считанный миг свет, звуки, гравитация – все возможные импульсы хаотично обрушились на нас. На несколько секунд нас смыло невероятным потоком информации. Вдруг всё накрыла белая пелена, а затем… Мы и сами опомниться не успели, как оказались в огромном зале в незнакомом замке, где ждала толпа народу, смотрящих на нас с надеждой во взгляде.

– Добро пожаловать, о великие герои!

※※※※※

– Ох, они и правда пришли!

– Теперь наш Фресгард спасён!

– Да здравствуют герои!!!

Столы ломились от яств, изящные танцовщицы кружились в танце, слуги подносили бесчисленные дары…

В замке Грамбел, столицы королевства Рамлес сейчас вовсю шёл роскошный пир, представляющий из себя по сути, разумеется, приветственную вечеринку для нас – героев из другого мира.

Такого пышного приёма с разными мероприятиями и угощениями мне не оказывали никогда. Я был очень благодарен, но… честно говоря, мне было неловко, и спина чесалась от смущения.

Однако отряд А, видимо, привык к таким приветственным вечеринкам. Они пробовали угощения с невозмутимым видом и спокойно беседовали с командирами солдат и дворянами. Всё-таки опыт имеет значение.

…Ну а наш отряд В…

– Невероятно! Вкуснятина! Добавки!

– Ух ты, какой огромный замок!

– Мяу! (Эх, как хорошо!)

Все они дружно выглядели как откровенные деревенщины. Возможно, мне это только кажется, но взгляды людей в замке стали холоднее… Впрочем, я сам так сильно нервничал, что постоянно ронял вилку, так что не мне судить других.

Тут к нам подошёл в особенности импозантный человек.

– Добро пожаловать, герои. Я – король Дамлес, – сказал этот пожилой мужчина с великолепной бородой и почтительно преклонил колено.

Его мягкая улыбка не скрывала его величия, присущего истинным королям. Вот бы с него взяла пример одна владычица демонов.

После чего король Дамлес вежливым тоном перешёл к сути дела:

– Ещё раз безмерно благодарю, что ответили на наш зов. По правде говоря, у нас была веская причина позвать вас. Над всем моим королевством… Нет, над всем нашим миром сейчас нависла угроза злобного владыки демонов Гигджорга и… – начал король стандартные пояснения.

Честно говоря, я такие вступления сотни раз видел в играх и манге. Тем не менее для них это серьёзное дело, так что нужно слушать их внимательно… – думал я, но тут короля резко прервал голос Кёгоку.

– Довольно объяснений. Мы в курсе сложившейся ситуации.

– …Э?.. А, в-вот как…

– Нам нужно знать лишь одно: местоположение владыки демонов. И отзовите все войска в походе, если таковые есть. Раз мы здесь, кроме обороны от вас в боевом плане ничего не требуется. Мы сами разделаемся со всеми врагами.

– Но.. мы не можем оставить вас одних на поле брани! Мы собрали лучших воинов со всего мира, чтобы сражаться вместе с вами! Хотя их силы невелики, но бы хотели оказать вам поддержку!.. – ревностно наседал король Дамлес.

Оно и неудивительно. Всё-таки они собирали силы со всего мира ради этого дня. Сказать: «Не надо, идите домой» – сильный удар по репутации короля.

Однако ответ Кёгоку остался неизменным.

– Король Дамлес, скажу прямо: все, кроме нас, – обуза.

– О-обуза?!..

– Да. Просто предоставьте нам необходимую информацию, и мы с лёгкостью со всем разберёмся. Используйте собранные силы для обороны… Ах да… Можете использовать вон тех ребят так, как вам заблагорассудится. Они могут заняться мелкими поручениями, пока мы штурмуем замок владыки демонов.

Вспомнив про нас, Кёгоку махнул рукой в нашу сторону, и я поспешно принял почтительную позу… Но, увы, было уже слишком поздно. Лала самозабвенно уплетала мороженное, Комари едва не умерла, подавившись сладкими булочками, ну а Феррис была просто кошкой. Неудивительно, что король выглядел таким угрюмым.

– В общем предоставьте всё нам и позвольте нам отклониться, Ваше Величество. У нас завтра совещание, – сказал Кёгоку и встал.

Остальные члены отряда А послушно последовали за ним. Видимо, он хочет как можно скорее завершить миссию. Неужели поднятие школьного ранга настолько важно? Это просто за гранью моего понимания.

И всё же, если они собираются провести стратегическое совещание, то отряду В тоже следует его посетить. Наверняка и у нас, как и у защитников замка, должна быть некая роль. Всё ещё веселящаяся на приёме троица сразу отказалась, так что я решил последовать за Кёгоку.

– А, подождите. Я тоже посещу ваше совещание как представитель отряда В! – окликнул я Кёгоку, когда тот уже собирался выйти в коридор.

Однако он обернулся с крайне раздражённым выражением лица.

– Нет, в этом нет необходимости.

– Э?..

– Я ведь уже всё сказал в школе. Вы останетесь ждать здесь. Завтра мы самостоятельно вторгнемся в замок владыки демонов и уничтожим все силы его армии. Вот и весь план. Что ещё нам обсуждать? – сухо ответил он мне.

Да он прям само воплощение неприступности.

Пока я молчал, не зная, что ему ответить, Кёгоку уже развернулся.

– Если я тебе больше не нужен, то я позволю себе удалиться.

Таким образом отряд А ушёл, а мне пришлось вернуться обратно.

– О, Кёя, вы вернулись! Где вы были? Десерт уже закончился!

Когда я вернулся на своё место на приёме, первой ко мне подошла Комари. Шоколад на щеке – не очень по-девичьи, знаешь ли.

– Н-ну, я поговорил с отрядом А… – ответил я, а глаза Комари загорелись надеждой.

– О-о, вы обсуждали уничтожение владыки демонов?!

Похоже, она была взволнована, будто ей дали какое-то очень важное задание… Ах, как же неловко.

– А-а… Да, верно. Лидер отряда сказал: «Вверяю оборону столицы вам!» – передал я его слова, подкорректировав формулировку. – Распределение обязанностей, понимаешь? Давай защитим всех этих людей!

– Какая большая ответственность! Я выложусь на все сто!

…Вроде не соврал, так что всё в порядке.

Без главных гостей приём быстро завершился. Попрощавшись с королём, я понёс сонную Лалу на спине в гостевую комнату. Феррис, к слову, беззаботно спала в её объятьях, словно плюшевая игрушка. Мне кажется, или она всё больше и больше становится похожей на настоящую кошку?

Пока мы шли по коридорам, Комари была в прекрасном настроении.

– Хе-хе-хе, мы – главные по защите базы… Значит нам сейчас нужно обдумать очень много вещей! Очерёдность караулов, маршруты обхода и всякое такое! Всё-таки это наша работа!

– А-ага…

Глядя на то, как возбуждённо и невинно она обо всём этом говорит, меня захлестнуло чувство вины, и я невольно спросил:

– Слушай, а тебе не обидно?..

– Что вы имеете в виду?

– Ну… Ты ведь говорила, что хочешь защитить кого-то собственными силами, так?

Та история, которую она рассказала мне на следующее утро после формирования нашего отряда… Комари исполнила свой долг, но так ничего сама сделать не смогла. Наверняка ей неприятно оставаться здесь присматривать за замком.

Однако Комари слегка покачала головой.

– Разумеется, я бы хотела сама победить владыку демонов, если бы могла. Но важнее всего защитить всех, верно? Пусть я и буду на задних ролях, но если так я смогу быть полезной кому-то, то я рада!

– …Да, наверное.

Как ни крути, но, возможно, она всё же рождена быть героем, – почему-то подумал я.

– Хе-хе-хе, значит, надо немедленно начинать следить за вражескими атаками! Ведь это наша работа!

– Э-эй, полегче…

Энтузиазм – это, конечно, хорошо, но не слишком ли она рвётся в бой? Всё-таки мы в королевском замке – сердце войск, противостоящих владыке демонов. Для демонов это место всё равно что крепость на территории врага. Вряд ли демоны рискнут сюда сунуться… – подумал я, но в этот миг…

– Это вы – герои из другого мира? – раздался за спиной девичий голос.

Рефлекторно обернувшись, я увидел фигуру в плаще с капюшоном. Лица видно не было, но её хрупкое тело прямо-таки сочилось боевым духом… К тому же довольно мощным. Она весьма сильна.

Внезапно объявившаяся налётчица, не тратя слов, выхватила свой меч.

– А теперь… сойдитесь со мной в честном бою! – крикнула налётчица, ринувшись вперёд.

Она подошла вплотную ко мне, словно ураган. Делать нечего – мне придётся опустить Лалу на пол… Но, когда я уже собрался это сделать, Комари вклинилась между нами сбоку.

– Я справлюсь! Защитите Лалу, Кёя!

– Э, а, подожди!..

Комари выхватила свой меч до того, как я успел её остановить.

Боевой дух атакующей налётчицы и готовой встретить её Комари столкнулись прямо как в киношных сценах. Их мечи ожесточённо скрестились… и всего через секунду Комари, получив плоской стороной меча по голове, моментально растянулась на полу.

– …М-мкью…

Ну, а чего я ожидал? Между ними была явная и значительная разница в силе.

…Но больше всех была удивлена сама налётчица.

– Э, а, чего?..

Глядя на лежащую на полу Комари, налётчица застыла от шока. Похоже, что она не ожидала, что сможет нокаутировать её всего с одного удара. Вернее, судя по тому, что она ударила её тупой стороной меча, она изначально не планировала никого ранить. Единственное в чём она просчиталась, что Комари оказалась слишком слабой…

Мне вдруг стало её жалко, и я обратился к растерявшейся налётчице:

– Э-э… Может… для начала поможешь перенести её?

----…

--…

Когда мы наконец добрались до гостевой комнаты, я уложил двух девушек и кошку на кровати. На лбу Комари красовалась аккуратная шишка. Но её жизни ничего не угрожало, так что всё в порядке. Скоро сама встанет.

Главной же насущной проблемой была эта девушка – та самая, что напала на нас.

У неё были короткие, небрежно подстриженные волосы, изношенная одежда, бесчисленные шрамы на руках и ногах… С первого взгляда её можно было принять за парня, но черты лица явно выдавали в ней девушку. Должно быть, ей в районе четырнадцати лет. Из-за непривлекательной одежды она совсем не выделяется из толпы, но, если как следует её приодеть – выйдет настоящая красавица.

Эта загадочная девушка с беспокойством смотрела на Комари, которую сама же и победила в одно мгновение. Мне было больно видеть её полное чувства вины выражение лица, и я решил заговорил с ней:

– Э-э, с ней всё в порядке. Она не настолько слабая… Лучше скажи… ты же герой этого мира, да?

По её движениям было ясно – она сильна. На совершенно ином уровне в сравнении с солдатами, которых я видел в замке. Скорее всего, она не призванный герой, а родилась в этом мире вышла против владыки демонов, чтобы сразить его… Другими словами, местная героиня.

Девушка неуверенно кивнула.

– Меня зовут Анри и когда-то меня действительно звали героем… Пока не появилось пророчество богини о «истинных героях из другого мира».

Истинные герои, значит?.. Ну, это явно про нас. Надо бы, наверное, извиниться перед ней.

– Эм, прости… Мы будто пришли украсть твои заслуги…

Я уже хотел было склонить голову, но Анри недоумённо покачала головой.

– За что ты извиняешься? Плевать я хотела на заслуги и славу… Ты чё думал, что я нападу на вас из-за такой ерунды?! За дуру-то меня не держи!

А-а, то есть, нет?..

– И-извини… Но тогда зачем ты…?

– Очевидно же! Я проверяла, достойны ли вы того, чтобы доверить вам мир… Здесь столько дорогих мне людей. Так что, я готова помочь кому угодно и чем угодно, если вы всех спасёте. Но я решила, что если «герои из другого мира» окажутся обманщиками… то я лично порешу их всех, – сказала Анри с неприсущим девушкам намерением убийства.

Её взгляд был настолько серьёзен, что я даже я понял: она искренне любит этот мир.

И в этот момент…

– Я-я-я так тронута!!

Не знаю, когда Комари успела очнуться, но она смотрела на нас пылким взглядом. Её глаза блестели от слёз благодарности… Чую, будет хлопотно.

– Как благородно! Вы образец героя! Какой же вы крутой, эм… Генри?

– А-Н-Р-И! Не коверкай моё имя! И я – девушка, усекла?!

– Ладно, Анришечка!

– На драку нарываешься? – похоже, Анри поняла, что переживать насчёт Комари бессмысленно. – Да и сейчас не время для бессмысленных разговоров! Ты себя в бою вообще видела?! Ты слаба, нереально слаба! Послушай… владыка демонов Гигджорг очень силён! Он жесток, коварен и может застать тебя врасплох самыми разными способами! С такими навыками у тебя против него ни единого шанса!

Под таким мощным подобному бушующим волнам давлением Комари удручённо понурилась.

– А-а… Так и есть… Я слабая, бесполезная и ни на что не гожусь… Хнык…

– Ой, пожалуй, я перегнула палку… Не то чтобы… – вдруг начала паниковать Анри, увидев её слёзы.

Неужели она на самом деле наивная?

– Л-ладно тебе, успокойся, Анри. Мы всего лишь отряд поддержки. Ты ведь в курсе про другой отряд? Вот они реально сильные. К тому же, в критический момент Комари тоже может дать жару. Не переживай.

– Ох, неужели вы столь высокого мнения обо мне?.. Хнык… К-кё-ё-ёя!!!

– Э-эй, п-постой, не прижимайся ко мне! Сопли же на меня потекут!!

– Ты это серьёзно?.. – Анри вздохнула с беспокойством… Но затем покачала головой, будто передумала. – …Но раз ты так говоришь, то, пожалуй, я готова довериться тебе.

– Э? Почему мне?

– Так ты же сильный, не так ли?

– …С чего ты это взяла?

– С чего? Очевидно же. Просто чутьё. Мне так кажется.

Понятно, учту на будущее. Хоть я и непрерывно поддерживаю магию сокрытия, чтобы никто не мог увидеть мою силу, но похоже, глаза истинного воина не обмануть. Видимо, в дальнейшем мне придётся уделять больше внимания своему поведению.

– Нет… Не настолько уж я и сильный, но твои слова польстили мне… Твой молниеносный удар был великолепен. Вот ты действительно очень сильна.

Разумеется, её сила меркнет на фоне оригинальных навыков героев-попаданцев, но… Каждый элемент её стиля сражения от походки и движения глаз до ритма дыхания всегда ведёт к следующему удару. Из-за того, что она вырубила Комари с одного удара, это было тяжело определить, но скорее всего, Анри просчитывала каждый взмах мечом на пятьдесят-шестьдесят ходов вперёд. Настоящий мастер.

Анри смутилась.

– Н-не такая уж я и сильная. Это всё, что у меня есть… В итоге я никого не смогла защитить, – пробормотала Анри, а на её лицо легла тень. – Владыка демонов отнял у меня всё – отца, мать и всех жителей деревни. Поэтому я начала сражаться, чтобы отомстить за них, но ничего не смогла ему противопоставить. Более того, каждый бой с ним проходил на грани. Чудо, что я до сих пор жива. Так что я даже вздохнула с облегчением, когда меня перестали называть «героем». Потому что я просто слабая мстительница, – пробормотала Анри, самобичующе улыбнулась. – Так что всё сказанное мною раннее – ложь.

– Э?..

– Я сказала, что мне плевать, кто спасёт мир, но на самом деле это не так. Я… хочу сразить владыку демонов собственными руками. Размазать его в открытом бою и сказать: «Сдохни, кусок говна». Я хочу спасти мир, в котором родилась, собственными руками. Потому что без такого настроя… я бы даже не решилась взять в руки меч.

«Хочу спасти мир собственными руками» – удивительно схоже с желанием Комари. Такое часто называют амбициями или жаждой славы, но лично я не вижу в этом ничего зазорного.

– У-у-у-у-у, я ещё больше тронута! Я буду болеть за тебя, Анришечка!

– Я-я же просила тебя прекратить! Да и вообще, отцепись от меня! Стыдно же!

Серьёзная атмосфера резко ушла, и девушки начали болтать не о чём. Теперь они выглядели как сёстры.

Пока они болтали, я тихо встал со стула. С балкона комнаты было хорошо видно призамковый город. Я стал наслаждаться дуновениями ветра, но через некоторое время сзади раздался голос:

– Чего это ты предаёшься меланхолии, как взрослый? Синдром восьмиклассника словил?

– Ничего подобного. Не слишком ли много ты спишь, кстати?

– Ну а чего ты ожидал? Это ещё и для восстановления сил нужно.

– Серьёзно? – обменялись мы с Феррис обыденными для нас колкостями.

Но я знал, что она пришла ради меня. Наверняка догадалась, что я хочу поговорить.

Так что я задал вопрос:

– …Слушай, Феррис, почему мы? Есть же столько людей, которых заботит судьба этого мира, так почему нас призывают в качестве героев из другого мира? Если силу дают богини, то почему бы им не давать её таким вот местным героям?

Глядя на Анри, я не мог отделаться от этой мысли. У неё есть твёрдая решимость сразить владыку демонов, и она глубоко любит этот мир. Она обладает силой, оплаченной жертвами многих, и историей, переплетённой с судьбами многих. Если кто и достоин зваться «героем» – это должна быть именно она. Так почему…?

– Верно, на самом деле богини предпочли бы местных, если б могли. Но когда всё безнадёжно, им нужны вы – земляне.

– Так я и спрашиваю: почему мы? В нашем мире нет магии, да и физические способности у нас изначально низкие, так? В чём смысл использовать именно слабых землян?

– Смысл есть. Ведь именно для этого ваш мир и был создан, – сказала Феррис и перечислила несколько названий: – «Защитники великого древа», «Невинные плоды», «Небесные мечи богинь»… Вас называют по-разному, но земляне изначально были созданы как воины, обладающие исключительной силой. Однако, если вы будете использовать эту силу бесконтрольно, то запросто уничтожите сами себя. Поэтому вы можете высвободить свою силу только с помощью богинь – смотрителей великого древа.

Богини и земляне… две элемента, образующие одну систему защиты. Действительно, на свете нет таких глупцов, которые стали бы хранить порох с тлеющим огнём. Логично.

Но тогда возникает другой вопрос:

– Но раз так, то эта школа, управляемая совместно богинями и людьми…

– Да, она опасна, – чётко сказала Феррис. – О чём только богини думали, нарушая запрет? Но в любом случае, строить какие-либо предположения тут бессмысленно. В такие моменты следует сохранять хладнокровие.

Ведущая себя как владыка демонов Феррис, будто вспомнив былое, громко зевнула.

– Фуа-а-а, мне всё ещё хочется спатеньки. Давай вернёмся.

– …Ага.

Точно, Феррис права – сколько об этом ни беспокойся, ответа не найти.

Я развернулся… Но, похоже, эта долгая ночь ещё не собиралась заканчиваться.

– …?!

– Хм, это же…!

Странное неприятное чувство, похожее на звон в ушах. Пульсация магической силы в воздухе. Вне всяких сомнений – это ощущение крайне мощной магии пространственной телепортации.

Судя по всему, находящаяся в комнате Анри почувствовала то же самое.

– Э-эта аура!..

Выскочившая на балкон и резко переменившаяся в лице Анри уставилась далеко в небо. В её глазах горела неописуемая ненависть.

– …Знаешь чья она?

– Ещё как знаю!.. Это аура… Гигджорга!..

Стоило Анри закончить свою фразу, как появилось «оно».

– З-з-здравствуйте-е-е, жалкие скотинушки!! Ваш любимчик пришёл поиграть!

Из огромной дыры в пространстве появился гигант в облике причудливого клоуна: жуткое лицо с белым гримом, чрезмерно яркий алый наряд и безвкусные узоры черепов повсюду. Он был настолько гигантским, что горы вокруг казались миниатюрными.

Жуткий клоун являвшийся владыкой демонов Гигджоргом взглянул на замок и злобно ухмыльнулся.

– Э? Что-что? «Зачем я пришёл»? А разве не ясно? Я пришёл повидаться со своей любимицей!.. Ну так что… Эй-ей, Анри, дорогушечка, ты же видишь меня?! В прошлый раз ты так ли-и-ихо перебила моих драгоценных четырёх генеральчиков! Я так расстроился из-за потери драгоценных подчинённых, что даже спать по ночам не могу! Ты хоть понимаешь какого мне? Уверен ты поймёшь, когда я прикончу твоих папочку с мамочкой! – совершенно фальшиво всхлипнув, Гигджорг тут же улыбнулся как ни в чём не бывало. – Ах да! Я ведь уже давно убил их! Гья-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Прости, прости, совсем забыл об этом!!

– Ублюдок…!!

Я схватил за руку прикусившую губу Анри.

Это была явная провокация. Он пытался выманить Анри… Тем не менее я никогда бы не подумал, что владыка демонов лично заявится сюда…

(Эй, Феррис, владыка демонов что ли тоже может нагрянуть к нам?)

(Хм, неэлегантно, но… стратегически верно.)

Уничтожить героя до того, как тот окрепнет… Логично. Но люди не настолько слабы, чтобы позволить ему просто так уйти после подобного вторжения.

– Цель захвачена, огонь! – прогремел приказ внутри замка.

В тот же миг стоящие в ряд орудия на крепостных стенах все разом извергли пламя. Сейчас было военное время. Судя по всему, они были полностью готовы к нападению демонов.

Из нескольких сотен пушек вылетели огромные магические снаряды. Видимо, корпус магов копил магическую силу каждый день. Их совокупная огневая мощь сравнима с оригинальным навыком того Кисимы.

И вот, пронёсшиеся по ночному небу бесчисленные снаряды приблизились вплотную к Гигджоргу по прямой… и запросто разнесли ему голову.

– …О-о!..

– Ура, ура!

– Мы победили владыку демонов!.. – доносились из призамкового города радостные и возбуждённые голоса.

Смотря на то, как, лишившись головы, Гигджорг медленно падает, люди поверили в победу… Но они заблуждались. Это был лишь первый звонок.

– Хе-хе-хе-хе… Ну что, начнём вечеринку!! – раздался откуда-то голос Гигджорга, и одновременно с этим контуры гигантского тела Гигджорга начали раздуваться.

К тому моменту, как вздутие достигло своего предела, тело Гигджорга лопнуло, словно воздушный шар, и… в следующий миг изнутри вырвались бесчисленные стаи демонов.

– Н-ничего себе сколько их…!

Тысячи, десятки тысяч… нет, это было абсурдно огромное войско, состоящее из миллиона демонов. Тот гигант был лишь чучелом, созданным магией иллюзии, внутри которого скрывались его бесчисленные подчинённые.

Намеренно создать иллюзию победы и погрузить всех ещё глубже в пучину страха… Не слишком ли безвкусно для шутки?

– …Не могла бы ты отойти назад?

Я сделал шаг вперёд. Орды появившихся демонов понеслись к призамковому городу, который сейчас был охвачен паникой. Такими темпами меньше чем через три минуты тут начнётся настоящая резня. Теперь я уже не мог позволить себе сказать: «не хочу выделяться». Я нацелился на толпу демонов и уже собирался начать сжимать всё пространство … но за мгновение до того, как я применил формулу, «они» уже сделали свой ход.

– Благодарю за то, что сам пришёл сюда и избавил нас от лишних хлопот.

Объявившиеся на балконе четыре члена отряда А уже были в полной боевой готовности. Стоящий во главе Кёгоку отдал приказ своим обычным спокойным голосом:

– Всё поняли? Действуем как обычно?

Оставшиеся трое одновременно кивнули ему и начали свои песнопения:

– «Гифт Нова[1]».

– «Благодатный рост».

– «Рэалион Ино Шур Сэренада».

Использованные ими тремя формулы представляли из себя чудовищно мощную магию усиления. Судя по невероятной концентрации, скорее всего, это были их оригинальные навыки. А получил этот избыточный бафф один их лидер в лице Кёгоку. Его аура стремительно росла… Похоже, что боевой стиль отряда А: точечный прорыв от Кёгоку с поддержкой остальных трёх членов его отряда. Обретший запредельную силу Кёгоку направил правую руку на приближающиеся орды демонов.

– «Эйр Рэйд[2]».

Спустя 0,0001 секунды миллионная орава монстров обратилась в кровавый туман и рассеялась. Резня без малейшей предсмертной агонии длилась меньше мгновения. Всё случилось настолько быстро, что монстры, вероятно, не успели даже осознать, что случилось. Не удивительно, что горожане всё ещё смотрели в небо. Для них всё выглядело так, словно орда монстров внезапно исчезла.

…Но здесь бы ещё кое-кто, помимо нас, кто понял, что случилось.

– О-о-о, какой красивый фейерверк! – раздался с неба голос самого Гигджорга.

Посмотрев в сторону голоса, я увидел парящего высоко в небе Гигджорга, но уже человеческих размеров. Скорее всего, это его реальное тело. Видимо, он собирался буквально наблюдать за происходящим сверху.

После чего Гигджорг хлопнул в ладоши, будто произошедшее вообще никак его не касалось.

– И всё же я поражён. Не думал, что вы будете настолько сильны. Не зря вас зовут великими воинами из другого мира! – сказал он, словно знал о нашем существовании.

Точнее не «словно». Он действительно знал о нас.

– Мда, я почувствовал объединение пространственно-временной магии и магии призыва и на всякий случай пришёл проверить, но я и подумать не мог, что они действительно позовут подмогу из другого мира… Ась? Это что же получается… Анри уволена?! Гья-ха-ха-ха-ха-ха, бедняжечка!!

Похоже, он ожидал нас, из-за того, что ощутил магию. Его недавняя провокация и личный визит сюда были с целью оценить нашу силу. Всё-таки наш враг – владыка демонов. Так просто с ним не справиться.

Но даже зная это, Кёгоку оставался невозмутим.

– Ты явился сюда, зная о нашем присутствии?.. Какой же ты глупец.

– Хью-у-у, как сурово! Ну разве мог я поступить иначе? Знаете, когда какой-нибудь сопляк веселится с новой игрушкой, то тебе так и хочется разломать её прямо у него на глазах, не так?.. Ой? Вам не хочется? Значит, я один такой? – устроил клоунаду Гигджорг, а затем злобно ухмыльнулся. – Ну, суть та же. Мне страсть как хочется раздавить вас – «новые игрушки» – прямо на глазах этих веселящихся скотинок!!..

В следующий миг бесчисленное множество магических кругов заполнили собой ночное небо. Гигджорг произносил одновременно множество песнопений на огромной скорости. Из переплетённых формул сочилась злая аура немыслимой концентрации.

– В-вот это сила!..

Анри широко раскрыла глаза от ужаса, наблюдая за развёрнутыми формулами.

Скопление зловещей магической силы, сформировавшей магические круги, было настолько переполнено скверной, что могло бы истребить всю жизнь, даже без активации заклинания. Может, Гигджорг и клоунадничал, но похоже, что силой он обладал далеко не шуточной.

– Хе-хе-хе, на самом деле это был подарочек для дорогуши Анри, но я преподнесу ей его после того, как убью вас! Ну что, поехали… «Волдия Вэлворас»!!

Соединённые между собой многослойные магические круги выпустили магию атрибута тьмы, использовать которую могут только демоны – «Волдия Вэлворас». Это проклинающая насмерть секретная техника, разрушающая все функции цели. Никакая защита или благословение не имеют значения пред этим проклятьем. И вот неотвратимое проклятье смерти, извиваясь, словно огромная ядовитая змея, обнажило свои клыки и… было с лёгкостью рассеянно правой рукой Кёгоку.

– …Чего?

Гигджорг шокировано открыл рот.

«Волдия Вэлворас» было заблокировано… Даже это по сути было невозможно, но проблема в том, как именно Кёгоку это сделал. Он не использовал ни магию защиты, ни контрзаклинание. Кёгоку подавил заклинание одной лишь магической силой – фокус невозможный без гигантской разницы в силе.

– А-а-ась? Странно-о-о. Ха-ха-ха, простите, простите, кажется, я слишком сильно сдержался. Есть у меня такая дурная привычка, люблю играться. Тогда, в следующий раз ударю посерьёзнее…

Даже несмотря на произошедшее Гигджорг продолжал глупо лыбиться… Но Кёгоку был не настолько добрым, чтобы терпеть его шутки.

– Нет. Следующего раза не будет.

– Чего?..

К тому моменту, когда Гигджорг это прошептал, Кёгоку уже был у него за спиной. Несмотря на то, что владыка демонов парил в небе более чем в нескольких десятках километрах от нас, лицо Кёгоку было таким, словно это было в порядке вещей.

– Ублюдок, когда ты…?!

Гигджорг ожидаемо рефлекторно поднял руки и уже закончил читать песнопение к магии, которой собирался нанести герою встречный удар… Но так и не активировал заклинание. Ведь поднятые им руки… точнее, руки, которые он собирался поднять, уже были рассечены пополам.

– Ч-чегоо-о-о? Куда делись мои ручки?..

Это был молниеносно быстрый удар, обгоняющий даже чувство боли. Стоило Гигджоргу осознать, что это сделал Кёгоку, как его глупая ухмылка впервые дрогнула.

– П-постой, таймаут!.. Это не по моему сценарию!..

Гигджорг попытался сбежать, поджав хвост, но было уже слишком поздно.

Воздушный клинок взвыл с той же скоростью, от которой невозможно уклониться, что и в прошлый раз. Мгновение и ноги, руки, торс Гигджорга… и его голова были порублены на куски, и начали падать. Скорость, ошеломляющая настолько, что увидеть её невооружённым глазом было невозможно, – это была уже не битва, а односторонняя бойня.

Но даже разорванный на куски, Гигджорг оставался владыкой демонов.

– Я запомнил твою рожу!.. – прокричал Гигджорг, когда от него осталась только голова, и высунул язык.

На нём был выгравирован небольшой магический круг – формула магии телепортации. Должно быть, он приготовил её на экстренный случай.

Разумеется, Кёгоку не собирался давать ему сбежать прямо у себя на глазах тут же выпустил воздушный клинок… Но опоздал на одну десятую секунды. Активировавшаяся магия телепортации позволила голове Гигджорга сбежать.

– Тц… Упустил-таки. Но ладно, теперь я знаю, на что он способен. В конечном счёте он лишь третьей стадии, – со скукой в голосе пробормотал Кёгоку, вернувшись в замок за одно мгновение.

Он скрестил клинки с сильнейшим врагом в этом мире и даже не вспотел.

Но несмотря на это, Анри предупредила его суровым голосом:

– Н-не теряй бдительности. Он коварен! Наверное, он всё ещё скрывает свои силы!..

Она всё это время сражалась с Гигджоргом как герой и наверняка знает его лучше, чем кто-либо… Однако в ответ на её совет Кёгоку невозмутимо сказал:

– Уловки работают только на врагов одного с тобой уровня. Вам не о чем беспокоится.

Как обычно он сводил все диалоги к абсолютному минимуму. Даже в лицо ей не посмотрел. Значит ли это, что ему не нужен совет от местной героини?.. Нет, дело не в этом. Он даже не понял, что эта девушка перед ним – местная героиня.

Но в каком-то смысле в этом нет ничего удивительного. Разница в силе между Кёгоку и Анри была слишком огромной. С точки зрения огромного слона между муравьём и кузнечиком нет никакой разницы. В глазах Кёгоку, что городские девушки, что Анри – просто бессильные «обыватели».

Должно быть, Анри ощутила его беззлобное равнодушие и просто молча прикусила губу.

– …Да, я поняла… господин герой.

Таким образом чрезвычайная ситуация в лице внезапного нападения владыки демонов подошла к концу.

----…

--…

На дворе было два часа ночи. Время, которое принято называть «мёртвой ночью», когда засыпают даже растения и деревья, и обычно в это время полностью затихает и призамковый город Грамбел… Однако сейчас он был охвачен жутко шумным празднеством, так, словно сейчас был полдень.

Всё потому, что герои своей подавляющей силой отбили нападение владыки демонов, перевернув с ног на голову столь опасную ситуацию. Ликовали все – даже те, кто в душе отчасти сомневался в них. Весь ночной город дал волю своей радости.

Мы же наблюдали за людьми из окна замка.

– Вау, сколько народу!

– Я тоже хочу сходить туда!

– Нельзя, Лалачка. Уже слишком поздно, а если мы выйдем из замка, то поднимется настоящая суматоха.

– М-м-м-м…

– Хе-хе-хе, я свожу тебя в следующий раз, ладно?

– Обещаешь? И только попробуй не сдержать это обещание! – невинно смеялись Лала и Комари.

Нет, беззаботно вели себя не только они вдвоём.

(И я хочу!) – сказала сидящая у меня на плече Феррис, привлекая внимание своими лапками.

(Ладно-ладно, и тебя возьмём… Но… сперва нужно разобраться с этим).

Я бросил взгляд в угол комнаты, где сидела ошеломлённая Анри.

– …Невозможно… Да чтобы владыку демонов… да с такой лёгкостью…

По её размышлениям вслух ясно чувствовался шок, который она испытала. Именно потому, что Анри была относительно сильной, она понимала, насколько односторонней была та битва. Шок от того, что враг, против которого она ничего не могла, даже поставив на кон жизнь, был раздавлен как букашка… И я не знал, что ей нужно сказать.

В этот момент раздался стук в дверь.

– Сейчас!

Когда Комари открыла дверь, мы увидели стоящего в коридоре юношу.

Длинная чёлка, неприметная одежда… Мне знакомо это обычное лицо без каких-то отличительных черт. Это член отряда А, с которым мы мельком поговорили перед отправкой сюда.

Похоже, Лала тоже это заметила и, скрываясь за спиной Комари, начала мило угрожать ему:

– М-м-м, ты – шпион из отряда А?

– Э? Ш-шпион?.. – был растерян парень.

– Лалачка, нельзя так, – впопыхах вмешалась Комари, чтобы остановить её. – Это грубо!

– Но ведь… Прости.

– Хе-хе-хе, молодец, что извинилась, Лалачка.

– Кхем, я – выдающаяся богиня!

Чем они вообще заняты? Про гостя совсем забыли уже?

Хотя девушки оставили его в замешательстве, юноша сообщил, зачем пришёл.

– Э-эм… На самом деле у меня есть к вам небольшой разговор… – начал парень, а потом вдруг склонил голову. – Приношу извинения за все те грубости, что наш лидера наговорил вам в течение дня.

– …Чего?..

– Кёгоку не плохой человек… Скорее прагматичный или прямолинейный… Он пытается выполнить миссию наикратчайшим и наиболее эффективным способом. Так что хоть он и может сказать вещи, которые оставят о нём плохое впечатление, но зла он никому не желает, поэтому я прошу вас простить его… – крайне вежливо извинился юноша.

Судя по всему, специально пришёл сюда лишь ради этого.

– Хм, а ты довольно многообещающий парень. В качестве особо исключения я прощаю тебя.

– Ха-ха-ха, благодарю вас от всей души, богиня Лала, – проявив доброту к Лале, юноша повернулся к Анри. – Простите нас и вы, мисс Анри... правильно? Король Дамлес сказал нам, что вы всё это время защищали этот мир, – юноша низко склонил голову. – Мне очень жаль, что мы, внезапно заявившиеся чужаки, украли у вас владыку демонов… Изначально этот мир должны были спасти именно вы…

– Ничего… Главное, что вы защитили всех… – растерявшись, промямлила Анри.

Честно говоря, я разделяю его чувства. Мне ещё до нашего отправления показалось, что этот старшекурсник сильно отличается от тех героев, которых мне довелось видеть в школе. Мне вдруг стало любопытно, и я спросил:

– Эм, а как тебя зовут?..

– Ой, прошу прощения, что не представился сразу. Меня зовут Юки Синдо… Выполняю роль поддержки в отряде А-25. Впрочем, я там главный слабак, ха-ха-ха… – посмеялся Юки над самим собой.

Видя это, Анри невольно пробормотала

– Я была уверена, что все «герои из другого мира», такие как ты…

Да уж, я тоже так думал… Хотя, стоп. Мы ведь тоже герои из другого мира. Наверное, в её голове мы уже определены в другую категорию.

Услышав это, Юки с улыбкой сказал:

– Все люди разные. Хоть мы и зовёмся героями, но сильно различаемся, как по силе, так и по нашему прошлому. Например, мой личный ранг – F… Самое дно иерархии. И… с точки зрения фактических достижений я на самом деле ближе к вам, отряду В.

Я наклонил голову, не понимая, что он имеет в виду, но Юки словно понял это и ответил:

– До того, как меня позвали в школу… Я провалился в том мире, куда был призван. И как воин, и как человек я был слаб и труслив. После того, как я один раз едва не умер в крупной битве, я испугался и больше не мог двигаться вперёд.

Должно быть, он не хотел вспоминать это прошлое. Лицо Юки исказились от боли, но несмотря на это, он продолжил:

– И тогда, моей богине было больно видеть меня таким, и она позвала помощь из школы. Вместе с ними я победил владыку демонов и обрёл Печать Спасителя Мира. Но… если бы не помощь извне, то на самом деле я бы не смог спасти тот мир. Поэтому я должен был быть в одной с вами бочке.

Юки опустил голову с мрачным выражением лица, а затем резко пришёл в себя.

– Ой, простите, что это я такое говорю.

Он смущённо улыбнулся, чтобы скрыть негатив, а затем снова низко склонил голову.

– В любом случае, я бы хотел извиниться за сегодня. На этом позвольте отклониться.

– А, подожди, может, выпьем чаю вместе? – остановила Комари Юки, когда тот уже собрался уйти.

Жаль было отпускать после одного извинения того, с кем, как ей казалось, мы могли бы наконец подружиться.

Однако Юки виновато покачал головой.

– Я признателен вам за приглашение, но… по правде говоря, у меня мало времени. Мы собираемся отправиться уничтожить владыку демонов. Впрочем, мы используем магию телепортации, так что закончим уже к рассвету.

Гораздо раньше, чем планировалось, но, скорее всего, они решили атаковать его, пока Гигджорг не восстановился после прошлого боя. В этом отношении я с ними согласен.

– В-вот как?! Удачи вам!

– Спасибо. Тогда я пойду, – сказал Юки, мягко улыбнувшись, и на этот раз уже ушёл.

– А-а-ах… Вот были бы все такие в отряде А, то поладить с ними было бы куда проще… – невольно проворчал я, вспоминая, как вежливо себя вёл Юки.

Феррис на моём плече улыбнулась.

(Вот как? А вот мне нравится, когда герои чуточку высокомерны… Кстати говоря, я тоже знаю одного сильного, но при этом трусливого парня… Хе-хе-хе.)

Ну, прости уж, – подумал я, высунув про себя язык. В этот момент я услышал позади себя милый зевок. Посмотрев в сторону, откуда он раздался, я увидел, как Лала клевала носом и была на грани того, чтобы заснуть. Поздновато уже для маленькой девочки.

– Хе-хе-хе, устала, наверное.

– Ага, нам тоже пора ложиться спать.

Так закончился первый день нашей экспедиции. Много что нужно было обдумать, но в как бы там ни было, к утру владыка демонов уже должен будет побеждён, а мир – спасён. Уже и этому можно порадоваться.

※※※※※

Ночь прошла и наступило утро.

У стен замка раздался громкий колокольный звон. Это был сигнал, возвещающий о возвращении отряда А. Как и говорил Юки, всё завершилось в мгновение ока. Что ж, даже на мой взгляд, разница в силе была подавляющей. Закономерный результат.

– Пойдём встретим их, Анри!

– А-ага…

– Фуа-а-а… Я тоже… я тоже пойду…

– Точно, мы должны хотя бы встретить их.

Мы вчетвером плюс одна кошка спустились в город. Несмотря на раннее утро, у ворот собралась огромная толпа народу. Ну ещё бы – триумфальное возвращение группы героев, всё-таки. Кто может позволить себе спать в столь исторический момент? Вокруг царил гул, будто на концертной площадке.

…Но что-то было не так.

Люди перешёптывались отнюдь не радостными, а тревожными голосами. Горожане не улыбались от одержанной победы, а выглядели напуганными.

Что-то явно пошло не по плану.

Охваченные странным чувством беспокойства, мы поспешили к центру толпы. И вот, добравшись до главных врат… мы обнаружили Юки… всего израненного и окровавленного.

– Ю-юки?!..

Обессилев, он рухнул на землю прямо на наших глазах. Но несмотря на это, он поднял правую руку и нарисовал в воздухе магический круг, из которого что-то выпало.

– Н-не может быть… Неужели даже они…?!

Оттуда выпали никто иные как остальные члены отряда А. Как и Юки, они были серьёзно ранены и лежали без сознания. Должно быть, Юки выжал из себя последние силы, чтобы вернуть их сюда.

И вот, выполнив свою миссию, Юки хриплым голосом пробормотал:

– Прос…тите… Мы… потер…пели… неудачу…

Больше он ничего не сказал. Израсходовав все силы, Юки потерял сознание.

Никто не знал, что именно произошло, но всем присутствующим было ясно одно – герои проиграли.

Так, под вопли и хаос, начался новый день.

* * *

[1] Gift Nova – Подарочное сияние (англ.). По кандзи записано как: «Ложный солнечный свет, наполняющий всё вокруг».

[2] Air Raid – Воздушный рейд (англ.) По кандзи записано как: «Воздушная формация: тип первый».