Три года спустя.

Прямо сейчас я находился перед огромной школой, состоящей из величественных школьных ворот, новёхонького парадного входа, общежития, напоминающего роскошный отель и сияющего школьного здания. Сбоку от ворот была вмонтирована табличка с надписью: «Государственная школа Иггдрасия». К слову, вокруг меня повсюду стояли такие же новенькие, как и я.

Глядя на своих (предположительно) одноклассников, я рефлекторно поправил униформу.

– …Я-я же нормально одет, так?..

В этот момент из сумки, висящей на моём плече, раздался голос:

– Хе-хе-хе… А вот и они, юные герои!

Из щели между молнией показалось лицо чёрной кошки с прекрасной шерстью. Я впопыхах убрал её голову обратно.

– Эй, Феррис, я же просил тебя не вылазить!

– Не будь жадиной! Мне тут внутри скушно, знаешь ли!

– Полезай уже обратно, а то я буду выглядеть как чудак!

Я ж не героиня из анимэ, так что все будут считать меня чудаком, если увидят, что я притащил с собой в школу кошку в день поступления.

– Эх, как же сильно ты переживаешь насчёт того, что о тебе будут думать другие. Неужто ты из тех, кого называют «нелюдимыми»?

– Н-ну а как иначе-то?.. Ты хоть представляешь сколько лет прошло с тех пор, как мне приходилось контактировать с кем-то, кроме тебя?

– Ты преувеличиваешь – всего же три года прошло, – сказала она с издёвкой.

Я раздражённо покачал головой.

– Три года, только реального времени.

Ну, возможно, для неё это не такая уж большая разница, но не для обычного человека, вроде меня. Плюс ко всему это же то самое место! Одно дело я, а вот если присутствие Феррис станет достоянием общественности, то быть большой беде. Так что нет ничего удивительного в том, что я так нервничаю.

– Короче говоря, мы не должны выделяться, так что будь по тише, ладно?

– Я – кошка и ничего не понимяу.

– В-вот только в такие моменты ты кошкой и прикидываешься!..

И вот, пока я сцепился с пытающейся улизнуть Феррис, моя цель «жить мирно» уже пошла коту под хвост.

– Вау, кошечка! – раздался позади меня крайне громкий голос.

Обернувшись, я увидел девушку, бегущую по прямой ко мне.

Кошмар, нас моментально раскрыли.

– А, ну, понимаешь…

– Какая милая! Хорошенькая, хорошенькая, хорошенькая, хорошенькая! – проигнорировав пытающегося придумать отговорку меня, девушка принялась с большим энтузиазмом гладить Феррис.

Взгляды окружающих от поднятой ей шумихи были очень болезненными. Нужно её как-то отвлечь.

– Слушай, это… Т-ты тоже из возвращенцев?..

…А-а-а, до чего тупой способ начать разговор. Очевидно же, что всё присутствующие здесь мои одногодки являются возвращенцами.

Однако несмотря всю бессмысленность моего вопроса, девочка весьма энергично на него ответила:

– Да! Меня зовут Комари Имари! Я – новенькая!

Назвавшаяся Комари девушка звонко рассмеялась. Для меня – того, кто долго время не общался ни с кем, кроме Феррис, её беззаботная улыбка была уж слишком ослепительной.

После чего Комари почему-то с самодовольным видом сказала:

– Смотри, у меня и пригласительное с собой имеется!

Сказав это, Комари показала своё пригласительное, хотя её об этом никто не просил… Точнее, хотела показать. Порывшись за пазухой, Комари начала впопыхах искать его по всему телу, бормоча: «Ась?». Похоже, она забыла, куда его положила. Затем, вывернув наизнанку все карманы, она наконец вытащила из висящего на спине рюкзака запечатанное в конверте письмо, на котором был выгравирован значок школы в форме большого древа.

Это было пригласительное письмо от «Школы Иггдрасия». Такое же, как и то, что получил я… Хотя фактически его бы стоило назвать принудительной повесткой. Всё-таки права на отказ у нас не было.

Тем временем мы услышали из школы колокольный звон.

– О, церемония поступления вот-вот начнётся! Ну же, пойдём!

С этими словами Комари побежала со скоростью молнии. Какая же она неугомонная.

– Хе-хе-хе… Занятная девица. Очень приятно, когда тебя гладит девичья рука, – сказала Феррис, довольно усмехнувшись.

Однако лично мне было как-то не по себе.

– Не время смеяться… Слушай, как бы та ни было, не теряй бдительности. Если все узнают, кто ты, нам конец.

Именно. Пусть эта девочка по имени Комари и остальные идущие вокруг меня новенькие на первый взгляд кажутся обычными детьми, но они ни коим образом не могут «обычными детьми» в истинном смысле этого выражения.

В конце концов все в школе Иггдрасия являются бывшими героями, вернувшимися после призывов в другие миры, как и я.

***

– Ну, в общем эта школа представляет из себя учебное заведение, основанное в результате сотрудничества между богинями и правительством Японии, и его можно назвать мостиком между людьми и богинями… – эхом раздавалась скучная речь в просторном спортивном зале.

Прямо сейчас на сцене, где висел баннер с надписью: «Тринадцатая Церемония Поступления Школы Иггдрасия», произносилась поздравительная речь для вновь поступающих в школу.

Впрочем, с виду происходящее не особо отличалось от заурядной церемонии поступления в обычных школах… За тем лишь исключением, что на трибуне стоял не угрюмый директор школы, а текущий премьер-министр Японии.

(Эй, Феррис, смотри, это же премьер-министр! Я-я уже видел где-то сидящего вон там министра чего-то там! Вот тебе и школа героев… Совсем другой уровень!..)

Помимо зачитывающего речь премьер-министра, тут сплошь и рядом сидели правительственные чиновники, которых мне доводилось видеть по телевизору. Кем именно они были я не знал, помимо того, что все они были большими шишками. По правде говоря, я впервые вижу знаменитостей вживую. Я чувствовал, как растёт моё напряжение. Однако…

(Не резвись так неприглядно. Осмотрись вокруг.) – телепатически отчитала меня Феррис, и я посмотрел на окружающих меня одноклассников.

Кто-то зевал по весь рот от скуки, кто-то залипал в игры на смартфоне, а кто-то шептался со своими соседями – никто из них не обращал на премьер-министра никакого внимания. Будто всем было наплевать на него.

Заметив то, как я восхищаюсь их поразительным спокойствием, Феррис усмехнулась надо мной.

(Ну, им просто такое уже не в новинку. Они всё-таки герои. Те, кто ставили на колени правителей целых стран. А все, у кого нет такой аурой, для них всё равно что камни, валяющиеся вдоль дороги. Хе-хе-хе, ещё молоко на губах не обсохло, а уже такие нахалы.)

Понятно. Почему-то все вокруг меня вдруг начали казаться взрослыми.

Как бы та ни было, поздравительная речь, которую никто не слушал, продолжалась.

– Другими словами, это крайне важное учреждение с точки зрения межкультурного обмена и, эм… хотя всемирная общественность критикует его за принудительную эксплуатацию несовершеннолетних и монополизацию излишней боевой силы, но, эм… всё это неправда. Да, именно так и считайте…

Речь, которая должна была быть поздравительной, занесло куда-то не туда, при продолжающемся полном игнорировании её от аудитории.

И когда она уже закончится? Я не смогу вечно держать осанку прямо, – думал я, в то время как…

– Ах, простите, господин премьер-министр, но мы вообще-то немножко отстаём от графика. Могу я попросить вас перейти к заключению?.. Вас всё равно никто не слушает, согласны? – вдруг прервала его ученица с боковой части сцены.

– Что?..

Цвет униформы этой девушки отличался от нашей. Скорее всего, она старшеклассница… И тем не менее это не даёт ей права грубить премьер-министру. По идее, он должен сказать что-то в духе: «Ты кто такая? Охрана, выведите её отсюда!», однако…

– …И-и правда. В таком случае моё обращение окончено…

– Благодарю вас, господин премьер-министр.

Премьер-министр сделал, как ему велели и с хмурым видом сошёл с трибуны. Занявшая его место ученица схватила рукой микрофон куда увереннее премьер-министра.

– Ох, всем привет, ребятки, меня зовут Кудзуха Минахо. Я – член исполнительного комитета данной школы. Рассчитываю на наше с вами дальнейшее плодотворное сотрудничество. Сейчас я расскажу вам об этой школе, – поздоровалась как обычно Кудзуха, однако затем тут же раздражённо вздохнула. – Но знаете… Долгая болтовня никому не интересна. К тому же, вы и сами догадываетесь, в чём смысл существования этой школы по тому, сколько больших шишек из правительства сюда нагрянуло, так?

Глаза Кудзухи многозначительно сверкнули, словно она хотела сказать: «Мне нет смысла говорить об этом, верно?». После чего поступающие тоже улыбнулись с выражениями лиц, на которых будто было написано: «Разумеется».

Что же касается меня, то… Я ни черта не понял. Но к счастью ответ не заставил себя долго ждать.

– Верно, откровенно говоря, вас уже нельзя считать индивидуумами. Вы – военная мощь национального уровня. Всякие танки, истребители и военные корабли с вами и близко сравнивать нельзя. Каждый из вас ведь при желании можете в одиночку против целых стран воевать. Проще говоря, вы как капризные ядерные бомбы, – Кудзуха пожала плечами, а затем, резко переменившись в лице, указала на одного из поступающих. – …Слышь, а ты чего ухмыляешься? Я вас так-то не хвалила. Задумайся хоть на секунду. Для обычных добропорядочных граждан вы худший кошмар. Невероятная сила в руках, но в руках кого? Парней и девчонок в самом разгаре пубертатного периода. Если таким что-то не понравится, они могут кончиком мизинца сравнять целый город с землёй. Кошмар, согласись?

Если представить себе, как социальная проблема оружия в какой-то стране разрастается в тысячи раз, то в восторге от такого действительно не будешь.

– Так что государство просто не может отпустить вас на все четыре стороны. Вот зачем была создана эта школа. В сущности, это изолирующее учреждение для вас.

По правде говоря, именно так я думал, когда мне принудительно вручили пригласительное, но не думал, что они даже не станут пытаться от нас это скрыть.

– К счастью для вас, мы живём в правовом государстве. Мы не будем принудительно держать вас здесь до самой смерти. В этой школе присутствует множество богинь. Вы можете вернуться к обычной жизни при условии, что «ваши память и способности будут запечатаны». Вообще изначально это было правилом. Но уверена, что среди вас есть те, кому оно не по душе. Всё-таки вы приложили не мало усилий, чтобы обрести эту силу. Мы хорошо понимаем ваше нежелание расставаться с ней и терять её, – продемонстрировала Кудзуха правдоподобное сочувствие, а затем перешла к сути дела. – Так что школа хочет заключить с вами сделку. Понимаю, что звучит как-то подозрительно, но речь не о каких-нибудь опасных экспериментах. Например, если использовать фильмы в качестве аналогии… Ах да, я об этом не говорила, но я обожаю фильмы. Самое горькое во время нахождения в другом мире – невозможность посмотреть новые фильмы! Ах, в особенности потерей потерь для меня стал пропуск релиза серии «Одичавшей кошки»…

В этот момент, когда она чуть было не переключилась на какую-то левую тему, кое-кто из поступающих в школу учеников воскликнул:

– Эй, ты же хотела изложить всё кратко, разве нет?

Довольно грубо по отношению к старшекласснице. Однако новенькие вокруг все кивнули, соглашаясь с ним. Похоже, они очень сильно не любят ждать.

Однако Кудзуха довольно улыбнулась.

– Да, вы правы, вы правы, простите. Тогда, я объясню всё в ускоренном варианте, как вы и просили… Вот так.

С этими словами, она нарочито щёлкнула пальцами. В этот миг на стенах спортивного зала появились магические круги, из которых появилась свора гигантских злобных чудищ.

(Да ладно, она это серьёзно?!..)

(Хе-хе-хе, как занятно!) – смеялась Феррис, чего нельзя было сказать о собравшихся в зале.

Стоящие у стен важные шишки, завопив, побежали куда глаза глядят, а их охранники наперегонки рванули к выходу… Однако это были лишь «почётные гости мероприятия». Реакция учеников же была ровно противоположной.

Выхватившие из ниоткуда различное оружие – большие мечи, длинные копья, гримуары, парные пистолеты – новенькие ученики без колебаний бросились на свору огромных чудищ. После чего «набитой рукой» принялись сносить им головы. Это был нескочаемый танец из пылающего адского пламени, выпускаемых из мечей волн энергии, заклинаний и сверхспособностей. Зрелище настолько поразительное, что его невозможно было описать словами. Поглощённые неистово несущейся подавляющей огневой мощью чудища были разорваны на куски, не продержавшись даже одной секунды. Ребят, такое даже «перегибом» назвать было бы преуменьшением.

Ну а зачинщицу, призвавшую чудищ, уже была подавлена несколькими учениками.

– Ха-ха-ха, да ладно вам, не делайте такие страшные лица. Я просто немного пошутила, пошутила, – оставалась беззаботной Кудзуха, несмотря на четыре клинка, приставленных к её горлу.

После чего она многозначительно улыбнулась.

– Вы лучше скажите… как вам? Весело же было, так? Сердечко в пляс пустилось от возможности воспользоваться силой впервые за долгое время и порешить ею своих врагов? – прошептала Кудзуха, словно видела их насквозь, а затем, с лёгкостью выскользнув из окружения, снова взяла микрофон. – Это компенсация, которую предлагает вам школа, и её требование… Мы хотим, чтобы вы снова спасли мир своей силой.

В миг, когда она проревела эти слова своим сильным голосом, спортивный зал впервые окутала тишина. Глаза столь несерьёзно настроенных учеников засияли в ожидании её следующих слов.

Кудзуха, наседая, продолжила:

– Как вы можете заметить по огромному количеству героев, стоящих рядом с каждым из вас, других миров на этом свете существует столько же, сколько звёзд. И многие из них поражены патогеном под названием «демоны». Мы займёмся их истреблением. Вы – спасители мира! – подстрекающе улыбнувшись, Кудзуха затем добавила с несколько серьёзным выражением лица: – Впрочем, честно говоря, вас, может, и не волнуют другие миры, но то, о чём идёт речь, для вас вовсе не чужая проблема. На самом деле в прошлом был мир, потерпевшие поражение от демонов. Хотя подобное случается далеко не редко, но этот владыка демонов был безумно силён. Настолько, что даже вторгся в другие миры… К тому моменту, как богини заметили, что случилось, этот владыка демонов уничтожил уже три тысячи миров. Они предприняли разные меры, но ничего не сработало и в итоге им не осталось ничего, кроме как изолировать и запечатать все окружающие миры. Число исчезнувших в качестве побочного ущерба миров превысило десять тысяч. Данный инцидент назвали «Лост Нуар» «Лост Уан [1]», – Кудзуха понизила голос, будто чем-то угрожая…

А Феррис, насмехаясь над её рассказом, присвистнула. Я впопыхах сжал сумку покрепче.

– Шу-у-учу. Ну, этот пример был самый худшим из наихудших. Я хочу сказать, что если мы забьём на владык демонов лишь из-за того, что они в других мирах, то однажды этот мир тоже может внезапно исчезнуть. Так что нам нужна помощь героев-ветеранов, вроде вас… Ну, вы же всё понимаете, так? Призывать новых героев и обучать их с нуля крайне неэффективно. Так что для всех явно будет безопаснее и надёжнее использовать повторно героев с опытом. Короче говоря, эта школа также является агентством временной занятости героев, – небрежно и откровенно вывалила Кудзуха, будто утомившись, а затем хлопнула в ладоши. – Ладно, на этом всё! Дальше вас ждёт долгожданная оценка способностей. У нас тут по сути взводная система, что-то типа разделения на классы, так что не расслабляйтесь и пашите во всю. Ах да, разумеется, взводы более высоких рангов будут иметь всяческие привилегии. Впрочем, вы с таким наверняка сталкивались в других мирах, верно?

А вот мне никогда в жизни не приходилось иметь дело ни с какими гильдиями или оценки способностей… И, похоже, я здесь был такой один. Поступающие ученики принялись один за другим встать со своих мест, следуя за дежурными сопровождающими из ученического совета. Мотивации у них, я смотрю, хоть отбавляй.

(Ну же, это твой шанс! Здесь ты сможешь сразу же стать царём горы!)

(Какой ещё к чёрту шанс?! Тише едешь – дальше будешь.)

Какой смысл тут выделяться? Да и вообще вокруг меня одни герои-ветераны. Даже если я выложусь на полную, то, наверное, буду чуть ниже среднего.

Но, видимо, мне стоило об этом беспокоиться. Сошедшая с трибуны Кудзуха схватила микрофон, будто о чём-то вспомнив.

– Упс, совсем забыла. Эм, попрошу тех новеньких, которых сейчас назову, собраться здесь, – сказала она и начала зачитывать список имён.

Раз их вызывают сразу после зачисления, то, наверное, они в чём накосячили. Бедные ребята…

– …Рикуто Эндзё, Дзин Киба и… Кёя Кудзё. Все тринадцать, кого назвала, подойдите ко мне.

– Э? Я тоже?!

(Хе-хе-хе… Чего же ты такого учудил, а, Кёя?)

Не помню, чтобы сделал что-то этакое, но проигнорировать я это не могу. Я нехотя подошёл к Кудзухе. Прочие собравшиеся со мной ученики с виду тоже не понимали, почему их вызвали… Кстати говоря, среди вызванных была и Комари, с которой я встретился у школьных ворот. Взглянув на неё, я заметил у неё на лбу приличную шишку. Если подумать, то она же грохнулась со стула во время той суматохи с монстрами.

После того как все собрались, Кудзуха тут же заявила нам:

– Вам экзамены проходить не нужно. Просто возвращайтесь в общежитие. В пригласительном указан номер вашей комнаты.

И это всё, что она сообщила нам. Кудзуха шустро развернулась. Ученики были озадачены, но… Один из них – крупный парень – насел на неё.

– Эй, погодь, чё это значит? – угрожающе спросил он.

Его грозный взгляд делал его похожим на мафиози. А он точно мой одногодка?

Однако Кудзуха обернулась к нам, нисколько не испугавшись его.

– М-м? А без слов не ясно, что ли? Серьёзно? Ты ведь должен догадываться в чём причина, не так ли? – спросила Кудзуха его в ответ и протянула правую руку. – Знаешь, что это?

На руке Кудзухи с закатанным рукавом виднелась блеклая метка, похожая на лист.

– «Печать Спасителя Мира» – это метка, дарованная богиней герою, который спас мир. Что-то вроде звания за «прохождение» другого мира. И в связи с этим у меня вопрос… Среди вас она у кого-нибудь есть?

Никто из присутствующих не кивнул в ответ на её вопрос.

– Что и требовалось доказать. Вас нет в списках прошедших. Вы либо не смогли победить владыку демонов и были депортированы обратно, либо были призваны не в одиночку и не добились победы самостоятельно… В общем, как бы там ни было, вы провалились. Или я не права? – прямолинейно сказала она, однако никто не пытался ответить ей, что она неправа.

Все отвели глаза. Похоже, что они об этом догадывались.

– «Бракованные» – так в этой школе называют лузеров, вроде вас – провалившихся героев. Короче говоря, вы группа низшего ранга, которая даже прохождения тестов недостойна. Хотя, если будете постепенно зарабатывать очки, то будете повышены в ранге, так что не кисните и трудитесь в поте лица. Покеда, – сказала Кудзуха в явно беспечной манере и уже собралась немедленно пойти обратно, но…

Далеко не все смогли промолчать после такого отношения к себе.

– …Слышь, ты чё угарешь, что ли? Провалившиеся герои? Совсем уже охренела? – продолжал наседать тот самый парень и подошёл к Кудзухе с демоноподобным выражением лица. – Плевать я хотел откуда ты, хоть из ученического совета, хоть из исполнительного комитета, но ты чё это издеваешься надо мной?

– Эх, над кем «мной»-то? Я тебя первый раз вижу… А, но имя твоё я знаю. Ты же этот, как его… «Такэру Кисима». Вау, грозное имечко, ничего не скажешь [2]! Страшно, страшно, страшно, – похихикала Кудзуха, глядя на список имён.

По всей видимости, подобное отношение вывело его из себя, и этот ученик, которого, похоже, звали Кисимой, сильно закипел от злости.

– И всё-таки ты издеваешься надо мной.

Кисима гневно подошёл к Кудзухе. Казалось, будто он мог в любой момент заехать ей с кулака… Эй-эй, только бойни нам здесь не хватало.

Однако в этот момент дорогу Кисиме преградила маленькая тень.

– Н-не драться! –

Резко выскочившей, оказалась, как ни странно, никто иная как Комари. Насколько же неустрашимой нужно быть, чтобы остановить парня, который был примерно вдвое крупнее её? Её пылающий справедливостью образ буквально источал геройскую ауру… Однако, разумеется, всё не могло разрешиться банальным: «Ага, простите»…

– Прочь с дороги!

– Кья-а-а!

Отброшенная без труда Комари почему-то полетела в мою сторону. Уверенуться я, разумеется, себе позволить не мог, и поддержал её за плечи, однако тут я поймал на себе злобный взгляд Кисимы… Угораздило же меня попасть под руку.

– А? Тебе тоже что-то не нравится?

– Ой, нет, не то чтобы не нравится… Но и к насилию прибегать всё же не самый лучший выход…

– Завались и потеряйся, слабак!

– А, ну ладно.

Эх… Да чего он страшный-то такой?

Я удручённо отступил, а Кисима презрительно усмехнулся.

– Ха, вы все ссыкуны! Да чтобы я, да был одного с этими слабаками низшего ранга? Совсем умом тронулись? Я был призван в мир «Стадии: V». И мне до его прохождения… до его прохождения оставалось совсем чуть-чуть! Я просто немного ослабил бдительность! По силе я никому не уступлю! – проревел Кисима, а потом улыбнулся, будто ему пришла в голову хорошая идея. – Почему бы мне не доказать это, раздавив всех присутствующих? Тогда ни команды, ни дерьма не останется, а?

В этот миг на потолке спортзала был развёрнут гигантский магический круг. Это было заклинание адского пламени «Иль Вулкано [3]», сжигающее цель дотла пламенем преисподней.

– Ого, жёсткая штука. Заряжен ты по полной программе… Но, думаю, нам лучше остановиться.

– Чё-ё? Поздно молить о пощаде! – усмехнувшись, Кисима без малейших колебаний активировал магический круг.

…Э, он всерьёз намерен выстрелить заклинанием?

Однако в миг, когда пламя преисподней было выпущено, извергся напоминающий удар молнии свет и… мгновением спустя магический круг был разрублен пополам и исчез.

– Чего?.. – не мог скрыть своего удивления Кисима тем фактом, что его магический круг был разрублен.

Позади него раздался голос:

– Нарушение правил школ, минус баллы.

За его спиной неизвестно когда появилась девушка с японским мечом в руках, острый кончик которого был приставлен прямо к затылку Кисимы.

– Да ладно тебе, Рэюшка. Мы ведь их даже на группы ещё не поделили. Давай обойдёмся без минус баллов.

– …Ты слишком мягкая.

– Эй, не сверли ты меня так взглядом – страшно же… Да и вообще это ты виноват, Такэру. Говорила же не делать этого! Но тебе повезло, что Рэюшка такая добрая девушка, а то она бы уже тридцать раз тебя порубила, – дразняще улыбнувшись, Кудзуха затем, будто что-то вспомнив, добавила: – Упс, или это было то самое? Ну то, что ты назвал: «просто немного ослабил бдительность»?

– Гх!..

Увидев очевидную разницу в силе между ними, Кисиме было нечего ей возразить, и он замолчал.

Кудзуха неожиданно повысила на него голос:

– Короче, уясни одну вещь. Это не розовая школа дружбы. Такие вещи как «усердие» и «потенциал» здесь не имеют никакого значения. От героя требуется лишь одно – результат: «спасти вверенный ему мир». И только. Врубился? Если облажаешься, то мир сгинет. Можешь сдохнуть, если хочешь, но все жизни в этом мире протянут ноги вслед за тобой. Это ты называешь: «немного ослабил бдительность»? – сказала Кудзуха не только Кисиме, но и всем нам. – Хватит уже нюни распускать. Никакие оправдания вам не помогут. Вы потерпели неудачу. Вы – провалившиеся герои, незаслуживающие быть спасителями. Такова истина.

В её глазах, что взирали свысока на нас, лузеров, – ледяной, давящий холод, которого кровь стынет в жилах. Больше никто не смел вымолвить и слова, а только стоять с опущенной головой.

…Но продлилось это всего мгновение. Кудзуха тут же вернулась к своей прежней фривольной манере.

– В общем на этом всё. Вы наверняка устали. Возвращайтесь в общежитие и как следует отдохните. Занятия начнутся с завтрашнего дня, а вы пока придумывайте приветствие, от которого все лопнут со смеху.

Поняв, что теперь они свободны, ученики стали один за другим покидать спортзал. Я тоже решил от них не отставать.

Меня особо не обидело то, как она к нам относилась и мне очень не хочется привлекать внимание этих устрашающих членов исполнительного комитета. Но что важнее всего… Я действительно не смог победить владыку демонов.

----…

--…

После окончания церемонии поступления Кудзуха и Рэй шли рядом друг с другом по южному коридору школьного корпуса C.

– Ох, Рэюшка, ты подоспела в самый идеальный момент – была прямо как крутая героиня из сказок.

– Хым, ты просто знала, что я приду и продолжала раззадоривать его. Плохой у тебя вкус.

– Ну а чё поделать? Здесь не одни пай-дитятки, которые станут слушать, что ты им говоришь. В нашей школе всё решает сила. Так что лучше всего сходу её им продемонстрировать. Да и вообще я была в шоке с того, какие тихони у нас в этом году. Помнишь же, как в прошлом году сразу они сразу в драку полезли?

Кудзуха ностальгично улыбнулась. Собирающиеся здесь учеников были далеко не из робкого десятка, и разбираться с «плохими детишками» для них было обычным делом. Но тут посреди её своего рассказа о прошлом Кудзуха надула губки.

– Эй-э-эй, Рэюшка, ты слушаешь?

Она посмотрела на Рэй недовольным взглядом и увидела, что та рассеянно о чём-то думала.

– Ой, прости… На самом деле меня кое-что беспокоит… – неуверенно пробормотала Рэй. – То чувство… Словно тот магический круг уже был пустым внутри…

Услышав это, Кудзуха несколько раз удивлённо моргнула.

– Ох, так ты заметила? А я-то думала, что тебя подобное не парит и главное: «Плевать, если можно разрубить!».

– Ч-чего?.. Ты за кого меня принимаешь?!

– Ха-ха-ха, да шучу я, шучу, – немного посмеялась Кудзуха, а затем сделала серьёзное лицо. – Но ты права, Рэюшка. Та формула уже была обезврежена. Причём таким образом, будто из неё убрали чисто «порох»… По правде говоря, даже я понятия не имею, кто это сделал.

– Даже твои глаза?.. Н-но ведь среди сегодняшних учеников не должно было быть никого с такими статус-параметрами!..

Это была школа для возвращенцев, обладающий боевой силой, сравнимой с ядерным оружием. Разумеется, оборудование по противодействию преступлений здесь были соответствующее. Одним из них была проверяющая магия под названием «Глаз Суда», которая раскрывала статус-параметры всех, кто проходил через невидимый магический круг, установленный в школьных вратах. Её также использовали во время тестов способностей новых учеников.

Однако Кудзуха перевела слова Рэй в шутку.

– Аха-ха-ха-ха, ну что за глупости ты говоришь, Рэюшка? Подобное не имеет значения, если использовать магию сокрытия мощнее «Глаз». Они лишь игрушки, подготовленные для чиновников, которым нужны числа… Какая-то уж больно верующая в вечный мир во всём мире, Рэюшка.

– …

Рэй было нечего ответить ей, и она замолчала.

– Ну, мы сможем сузить круг подозреваемых методом исключения. К нашему сожалению о многих ребятишках у нас нет никаких данных. Богини не предоставляют нам никакой информации. Уж не знаю, что у них там внутренние распри или раскол на фракции, но основать школу попросили именно они, так выполняли бы свою работу как следует, – возмущённо проворчала Кудзуха, а затем довольно улыбнулась. – А, впрочем, пофигу. Мы только рады сильным детишкам. По крайней мере… пока они на нашей стороне.

----…

--…

– Так… 107, 107… О, вот она.

С момента шумной церемонии поступления прошло тридцать минут. Полагаясь на карту школы, я наконец добрался до назначенной мне комнаты.

Общежитие носило название: «Нарцисс». Самое обычное общежитие, скрытое за… великолепным зданием, сравнимым с роскошными отелями, которое виднелось из ворот школы. Полагаю, провалившимся героям никакая роскошь недозволена.

Впрочем, здание всё равно новое, а интерьер комнаты, несмотря на простоту, был довольно красивым. Жаловаться не на что от слова совсем.

Стоило мне положить свои вещи, как Феррис выпрыгнула из сумки.

– Фух, наконец-то можно вздохнуть полной грудью. Ах, как же у меня затекли плечи, – выразилась она совсем неподобающе кошке, а затем запрыгнула ко мне на колени.

Видимо, хочет, чтобы я погладил её… Кстати говоря, а в этой общаге вообще можно держать домашних животных?

– Эх, какая всё-таки занятная школа! Жду не дождусь завтрашнего дня!

– Чего? В каком месте она занятная?.. – поглаживая подбородок Феррис, я вспомнил недавнюю стычку. – Разве нормально ни с того ни с сего устраивать сражения в таком месте? Да ещё и между людьми. Пугает как-то.

– Что ты такое говоришь? Призванные – это огромная сила в любом мире. И терпеть не могут не только демоны. Скорее, редкостью можно называть тех, кому не приходилось сражаться с другими людьми.

Чисто с виду они обычные подростки средней или старшей школы, но каждый из них имеет совершенной разный опыт в других мирах. Они фундаментально отличаются от обычных детей.

– Кстати говоря, это было уж слишком очевидно.

– Угх… Так и знал…

Феррис говорила о том трюке, который я провернул с магическим кругом Кисимы.

– Слишком явный способ. По крайней мере те двое из исполнительного комитета всё заметили.

– Ожидаемо… Просто я подумал, что раз там были все, то кто-нибудь его да остановит, но никто даже не попытался, вот у меня немного и сдали нервы…

– Никаких отговорок! Тебе ещё тренироваться и тренироваться… Хе-хе-хе, но с другой стороны, а как иначе? Всё-таки ты – «провалившийся герой»! Хе-хе-хе… – захихикала Феррис, будто ей нравилось, как по-дурацки это звучит.

Только вот меня это не особо радовало.

– Тут нет ничего смешного. Мне вообще-то обидно было… Хотя это и правда.

– Ха-ха-ха, да как тут не засмеяться? Никогда бы не подумала, что они введут настолько явную иерархию.

Оставим за скобками то, смешно это или нет, я понимаю, что Феррис хочет сказать.

Преуспевшие и потерпевшие неудачу… Школа намеренно создаёт разрыв между нами. Разумеется, причина довольно очевидна.

– Ну, если подумать о «охране общественного спокойствия», то иного выхода просто нет.

Нам уже говорили об этом на церемонии, но каждый из учеников обладает силой, сравнимой с целой армией. Контролировать их с помощью законов и правил просто бессмысленно. Единственные, кто могут сдержать учеников… Ещё более сильные ученики. Именно поэтому с высокоранговыми учениками хорошо обращаются и привязывают к системе, а недовольство низкоранговых учеников направляют на высокоранговых. Это единственный способ предотвратить направление гипертрофированной силы героев на общество.

– Неужели им действительно так сильно хочется привлечь возвращенцев на свою сторону? Один неверный шаг и всё полетит к чертям.

– М-м, пожалуй. Но чем больше сил против демонов – тем лучше. Особенно в этот период.

– Этот период?

– Да, период роста «Мирового Древа»… Разве я уже не рассказывала тебе об этом?

– Впервые слышу, – покачал я головой.

– Хм, – начала Феррис. – Тебе же известно, что на свете существует бесчисленное множество миров, существующих параллельно друг другу. Весь наш мир целиком зовётся «Мировым Древом»… «Игдрасией». Отдельный миры – это плоды данного древа, малые миры, – «Эддасия». Точно так же, как и любое обычное дерево, Мировое Древо растёт день за днём и каждый день рождаются Эддасии.

Понятно. Так вот почему героев из иных миров настолько много.

– Однако в ходе роста Мировое Древо может заболеть. Эта болезнь представляет из себя то, что богини называют демонами. Слуги тьмы, что подтачивают Эддасии… Хотя и в разной степени, но они скрываются в каждом мире. В период роста демоны тоже активизируются. «Нет света без тени», так, кажется, говорится?

Неизвестно, где Феррис подхватила эту фразу, но произнесла она её с пафосом. И выглядело это чертовски сюрреалистично, учитывая, что она в кошачьем облике.

– Будучи смотрителями великого древа, усмирение этих демонов является главной обязанностью богинь. Наверное, поэтому они хотят скопить могущественных героев, – Феррис пожала плечами и озадаченным тоном продолжила: – Только вот… Всё же это малость перебор.

– Перебор?..

– Да. По идее, призыв в другой мир – это самый мистический ритуал из всех. Он оказывает уж слишком колоссальное влияние на мироздание. Как им только наглости хватает посылать героев по несколько раз? Ох, до чего же сильно распустились богини за время моего отсутствия… Не могу представить, чтобы совет старейшин это одобрил… – произнесла Феррис, а затем, будто её осенило, пробормотала: – …Хотя, судя по тому, как они предоставили тебя самому себе, несмотря на невозможность идентифицировать, возможно, у них тоже нет единства.

– Хм-м-м.

Феррис почему-то нахмурилась, но всё что мог я – это кивнуть. Я потратил всё время, что находился в другом мире на тренировки и, честно говоря, все эти интриги и заговоры не самая моя сильная черта.

Так что сейчас меня волновало лишь одно.

– …Ты уж прости, что притащил тебя сюда. Для тебя, наверное, это всё равно что главная база врага, ведь так? Я этого не хотел…

Я верил, что когда вернусь в свой мир, меня будет ждать мирная жизнь…

– Да уж. Сейчас я бессильна, так что вряд ли меня кто-то заметит, но… Если всё-таки вдруг обнаружат, то всё обернётся крайне скверно. Меня ждёт участь страшнее смерти.

– Угх…

Упрёк Феррис был сродни добивающему удару. Похоже, её садистские наклонности ни капли не изменились, даже после превращения в кошку… Впрочем, виноват-то всё равно я, так что спорить смысла нет.

Феррис зловеще улыбнулась, а затем смягчила тон речи:

– Но я ни о чём не переживаю. Ты ведь защитишь меня, верно?

– Д-да, обязательно!

Я привёл сюда Феррис из того мира, чтобы… подарить ей безмятежную жизнь. И я смету любые преграды в пределах своих сил. В этом и заключается суть ответственности.

Однако… услышав о моей решимости, Феррис… вдруг начала дико хохотать.

– …Пффф, а-ха-ха-ха! «Обязательно», – спародировала меня с серьёзным выражением лица Феррис. – У-хи-хи-хи-хи, зелёный юнец корчит из себя взрослого – вот умора! А-ха-ха-ха-ха-ха!!

– Гн-н-н!..

Человек к ней со всей серьёзность, а она? Поверить не могу.

– …Хым, хватит с меня.

Как только я отвернулся, Феррис быстро перестала смеяться, видимо, поняв, что переборщила.

– Ой, ты что, обиделся? Хе-хе-хе, да ладно тебе, не дуйся ты так. Это я тебя так хвалила, подразумевая, что ты милашка. Давай-ка взбодрись. Вот, в качестве особой услуги я разрешаю тебе прикоснуться к моим лапкам. Ну что, как они тебе? Мягонькие? Прямо плюшевые! – прошептала она сладким голоском, мягко прикоснувшись к спине кошачьими лапками.

Честно говоря, они слегка завораживают, но… Таким соблазном меня ни за что не провести.

Я продолжил не смотреть в её сторону, и Феррис раздосадовано отстранилась, произнеся: «Хм». Похоже, она сдалась… – хотел было подумать я, как…

– Понятненько, такая мягкость тебя не удовлетворяет. Тогда… как насчёт такой?

Я ощутил сладостное дыхание прямо возле уха. Рот кошки, очевидно, не достал бы до такой высоты. И ко всему прочему к моей спине прижалось две каких-то штуки, гораздо крупнее и мягче подушечек кошачьих лап.

Неужто это?..

– Э-эй?!..

Почуяв неладное, я поспешно обернулся и увидел перед собой не привычную чёрную кошку, а… женщину, красивую настолько, что дух захватывало.

Сияющие, словно ночное небо, иссиня-чёрные волосы, аккуратные, как у скульптуры, черты лица, идеальная фигура без единого изъяна и завораживающие алые глаза… Слишком соблазнительная, чтобы назвать милой и слишком непорочная, чтобы назвать развратной. Женщина настолько ужасающе прекрасная, словно монополизировала всю красоту в мире. К тому же проблема была в том, что… Эта обольстительная ведьма была абсолютно голой. Она беззастенчиво выставила своё пышное тело и сексуальную кожу напоказ на кровати.

– П-почему ты голая… Так стоп, ты же ещё не вернула свою силу!..

– Хе-хе-хе, за кого ты меня принимаешь? Мне достаточно вернуть даже капельку своей силы и этого с запасом хватит, чтобы вернуть прежний облик! Правда… магию я использовать не могу, так что долго поддерживать этот облик не смогу.

По-твоему, это называется «с запасом»?

– Но сейчас не об этом… Да-а-авай, как тебе моя плоть? Куда мягче лапок же? И пахнет приятнее тоже, да? Ну же, ну же-е-е, разве ты не хочешь прикоснуться к ней? – прошептала Феррис, проведя руками по своему пышному телу от мягких ляжек до узкой талии, через сжатый пупок, а затем принялась вызывающе массировать свои большие груди.

Каждую часть её тела, завораживающего настолько, что его можно было бы назвать даже вульгарным, переполняла пышущая здоровьем упругость и эластичность, а малейшие её прикосновения отдавали лёгкой эротичностью. Зрелище было до развратного непристойное и ужасно эротичное.

– Ну давай уже, что не так? Чего ты так смущаешься? Ты же всегда нежно гладил меня по всему телу, разве нет? Причём не отставал до тех пор, пока я не начинала стонать от удовольствия…

– Ты тогда была в форме кошки! Прикройся уже!

Если она не остановится, то всё пойдёт наперекосяк.

Я шустро бросил в неё простыню, а Феррис захихикала от удовольствия. Ты посмотри, как смутился. Какой невинный мальчик. Хе-хе-хе… Может, мне и этому тебя научить?

– Н-не надо!

Подумать только, она даже использует своё тело, чтобы поиздеваться надо мной. Ну что за невозможная женщина.

Как бы та ни было, пока Феррис надевала мою рубашку, я уставился в стену, пытаясь не слышать шуршание одежды позади себя.

И вот, когда звуки наконец стихли, Феррис куда более спокойным тоном, чем прежде, прошептала:

– Не забивай голову странными мыслями, мальчик.

– …О чём ты?

На самом деле я всё понимаю, но постоянно откладываю на потом. Как же я жалок.

– Я благодарна тебе. Моя жизнь, которая должна была навеки кануть в забвение в тех землях… смогла пересечься с новым сиянием. Я по-настоящему… да, я по-настоящему счастлива. И всё благодаря тебе. Так что… тебе не о чем переживать, – прошептала Феррис голосом, полным нежной ласки.

Только что вовсю издевалась надо мной, и вдруг такое. Какая же она всё-таки коварная.

…Однако на этом женщина по имени Феррис не остановилась. Её мягкая улыбка резко сменилась на озорную, и она высокомерно заявила:

– Или что? Неужели ты изволишь думать, что я следую за тобой против воли? Хе-хе-хе, как же ты недооцениваешь меня – ту, кого страшились и называли: «Дьяволом трёх тысяч миров», «Нечистивой королевой края мироздания», «Драконом, поющий в конце времён» и наконец… «Отвергнутым владыкой демонов»? Ха-ха! Будь ты мне не по нраву – я бы давно тебе голову откусила!

Феррис горделиво улыбнулась. Уж не знаю, всерьёз она это или пошутила, но её алые глаза злобно сверкнули.

Эй, ты свои магические глаза проявила.

Похоже, пока ещё рановато считать её «доброй».

– Слушай, прекращай уже пугать своими глазами.

– Ой, неужели я напугала тебя? Хи-хи, не переживай, леди Феррис совсем не страшная. Ну-ну, хороший мальчик, хороший.

– Г-говорю же, не приближайся ко мне в таком виде!

Сейчас Феррис в одной рубашке. Да, уже не полностью голая, но… сильно бросается в глаза, как тесно ей в области груди, да и длина рубашки явно недостаточна.

В зависимости от того, как на неё посмотреть, можно сказать, что она выглядела ещё более соблазнительно. Не ясно, знала она об этом или нет, но Феррис запрыгнула на меня сзади.

– Хе-хе-хе, ну разве не чудесно, разве не чудесно? Позволь мне утолить свой охотничий инстинкт! Ну же, ну же!

Пусть она и неземная красавица, её поведение сильно раздражает. Похоже, она завелась из-за того, что впервые за долгое время вернула себе изначальное обличие. И теперь уже никто не сможет остановить бывшую владычицу демонов. Остаётся только опустошить разум и терпеть.

Спустя некоторое время, пока я читал сутры, Фелис внезапно начала хихикать.

– Н-ну что на этот раз?..

Интересно, что она выкинет теперь? Я инстинктивно встал на изготовку… Однако Феррис лишь ностальгично улыбнулась.

– Да так, кое-что вспомнила… А ты помнишь? Кажется, во время нашей первой встречи ты точно так же испугался.

– …Ага, конечно, помню.

Да, такое не забудешь, даже если захочешь. Пусть в реальном времени прошло лишь три года… Однако по ощущениям это было тридцать тысяч лет назад. Но даже сейчас я отчётливо помню тот день, когда я был призван в другой мир, встретился с ней и всё изменилось…

* * *

[1] Первое записано как: «Отвергнутый владыка демонов», а второе как – «Отвергнутый мир».

[2] Полное имя персонажа, содержит в себе иероглифы «鬼島猛», первые два переводятся буквально как «остров демонов/чертей/бесов», а третий как «свирепый».

[3] Записано как: «Испепеляющее священное пламя». И нет, тут нет ошибки, используется: 聖火, а в текстовом описании 獄炎 и 地獄の業火.