…День спустя…

– Вау, это и вправду оно! – эхом раздался напоминающий колокольчик радостный возглас в одной из комнат основного здания исполнительного комитета школы Играссия.

Богине Розе в приподнятом настроении и улыбающейся во всё лицо… преподнесли запечатанный во льду чёрный драгоценный камень – Проклятье Конца «Фимбульвенем». Хотя она и знала, что это ужасающее проклятие, способное уничтожить мир, выражение лица богини всё равно сияло от радости.

– Какое оно красивое – выглядит прямо как драгоценный камень! Может, брошь из него сделать?!

Розе довольно разглядывала Проклятье… Но эта капризная богиня не могла заниматься этим вечно. Вдруг громко зевнув, Розе выбросила «Фимбульвенем», словно он ей наскучил. А там, куда было выброшено Проклятье, незаметно появился чемодан светло-коричневого цвета. Он сам открылся и непринуждённо проглотил ужасающее проклятие.

– Угу, вот так-то! – закрыв застёжку, Розе кивнула, словно закончила выполнять тяжёлую работу, а затем… наконец обернулась. – Ну что, хорошо поработали, ребятки.

А улыбалась она преклонившей ей колени… парочке, ставшей её новыми «Розенскими детками».

– Ну что вы, самое главное, что вы остались довольны, мисс Розе.

– Угу-угу, я очень довольна! Я с самого начала знала, что вы – сильные персонажи, – совершенно неискренне сказала Розе и тут же перешла к следующему вопросу: – Так, чем бы вам заняться дальше? А, точно! Может, мне отправить вас аж за самим «Мечом Древнего»? Уж вы-то наверняка сможете с лёгкостью его достать!

– Ну-у-у, смилостивитесь. Вы что, говорите нам «умереть»?

– Хе-хе, шучу я, шучу. Ладно, завтра я вам ещё что-нибудь поручу, договорились?

– О, то есть сегодня мы вам больше не нужны?

– Ну что вы, я не настолько жестока в обращении с подчинёнными… Вообще на самом деле у меня скоро собрание. Обычно я бы его прогуляла, но сегодня сказали, что оно обязательное. Так что на сегодня можете отдыхать. До скорого.

С этими словами Розе исчезла вместе с чемоданом. После того, как она скрылась из виду, Кудзуха, громко ухнув, потянулась.

– Вот теперь мы наконец-то можем сделать передышку. Спасибо за труды, Кёя.

– …Да ничего.

Юноша, всё это время хранивший молчание, покачал головой. На его лице, как и прежде, не было и тени эмоций. Не глядя на него, Кудзуха, словно что-то вспомнив, сказала:

– Точно! Слушай, помнишь того парня по имени Амано, с которым мы тогда повздорили?.. Ну так вот, он умер, – сообщила она и украдкой взглянула на лицо Кёи. Но тот, как и ожидалось, не изменился в лице.

– Ну, сказать «умер» будет не совсем точно. В общем, сегодня утром его нашли замороженным. Говорят, все огненные маги школы пытаются его разморозить, но, кажется, лёд ни на миллиметр не тает. По оценке службы безопасности, это работа фракции, противостоящей школе… Мда, страшновато.

– Вот как? Тогда и нам стоит быть осторожнее, – дал Кёя совершенно заурядный ответ.

Видимо, сдавшись, Кудзуха повернулась лицо к лицу к Кёе.

– Прости меня… Кёя.

– …За что?

– Мне не следовало оставлять вас одних. Я должна была быть с вами. Это моя ошибка, прости, – Кудзуха искренне склонила голову. – Поэтому, наверное, тебе не хочется слышать мои слова. Но позволь мне сказать одно. На этом свете есть роли, с которыми ничего не поделаешь. Множество детей становились такими жертвами, и в будущем их будет ещё больше. Но, знаешь, даже среди всех этих трагедий, я думаю, та девочка встретила куда более лучший конец. Ведь ты был рядом с ней… Ладно, к чёрту эти бесполезные утешения постороннего. Забудь об этом.

В словах Кудзухи, качающей головой, не было и следа её обычной легкомысленности. Хотя она должна была бы ругать Кёю за превышение полномочий, а не утешать, похоже, у неё и в мыслях этого не было.

Увидев столь необычное для неё поведение, Кёя впервые за день посмотрел прямо на Кудзуху.

– …Необычно. Вы прямо как заботливая старшая.

– Ха-ха-ха, что ты такое говоришь? Я всегда была заботливой старшей сестричкой! – рассмеялась с облегчением Кудзуха, услышав ответ Кёи… но этот задор быстро улетучился, когда она самоуничижительно пробормотала: – …Хотя, нет, не заботливая. Ведь я всё ещё собираюсь использовать тебя в таком состоянии.

– О чём вы?

Не отвечая на его вопрос, Кудзуха, став серьёзной, спросила у него:

– Слушай, Кёя, ты всё ещё хочешь продолжать быть охранником?

Этот необычно прямой для неё вопрос был не чем иным, как предупреждением от Кудзухи.

Если он продолжит, то столкнётся с множеством подобных трагедий в будущем. Сейчас – последний шанс уйти.

Но ответ Кёи был давно решён.

– Разумеется… Потому что образовалось кое-что, о чём мне нужно разузнать поподробнее.

– Понятно, ладно. Раз уж ты настроен так серьёзно, то и мне пора ответить тебе тем же. Обещаю, тебе, что после следующего задания я окажу тебе всестороннюю поддержку. Я отдам тебе всю информацию, что у меня есть.

Больше подобного общения Кёя и просить не мог… Но на его лице, напротив, было недоумение.

– Это, конечно, очень приятно... но что с вами? Такая щедрость… Если честно, это даже пугает.

– Ну, следующее задание будет довольно сложным. Без такого обещания оно того не стоит.

Она не говорила такого даже во время извлечения Проклятья Конца. Задание, ради которого та самая Кудзуха специально готовит награду… От одной мысли, что ему предстоит сделать, Кёю бросило в дрожь.

– И в чём заключается суть задания?..

– А-а, касательного этого… Хотя, давай пока не будем об этом.

– Ну да, всё равно вы скажете: «узнаешь, когда придёшь», да? Или вообще: «прямо сейчас».

– Ха-ха-ха, ну, да, так и есть, – рассмеявшись, Кудзуха вдруг всерьёз спросила: – Но… ты точно в порядке? Хватит ли у тебя магической силы и выносливости после такой битвы?

– Да, никаких проблем. Скорее… мне даже хочется немного выпустить пар.

– Вот как? Звучит многообещающе. Тогда пошли сразу. Наша цель… то самое место, которое мы только что видели.

С этими словами Кудзуха непринуждённо щёлкнула пальцами. Перед ней появилась дверь пространственной магии.

За этой дверью их ждали…

– Что это такое?..

Корона, сияющая семью цветами радуги, драгоценный меч, окутанный священным светом, а рядом с бронёй, на которой были выгравированы сложные заклинания, лежал гримуар, испускающий зловещую ауру. Пол был завален сияющими золотыми монетами, и повсюду, словно галька, были разбросаны крупные алмазы.

За дверью их ждали буквально горы золотых и серебряных сокровищ.

(«Пантэсариум»?.. Нет, это не он…)

Сокровищница, где теснились несметные богатства… зрелище было вылитой копией Пантэсариума Кёи. Конечно, он понимал, что это невозможно, но сходство было настолько сильным, что даже владелец мог ошибиться.

Но это дало ему примерное представление о том, где они были.

– Неужели это…

– Именно. Мы внутри Фул Эдды – одной из трёх великих сокровищниц мира.

«Фул Эдда» – чемодан Розе, который представлял из себя одну из божественных сокровищниц, стоящих в одном ряду с Пантэсариумом. Неудивительно, что они похожи.

– Отлично, сигнализация не сработала. Первый барьер пройден. И всё благодаря тебе, Кёя.

Выразив свою благодарность не понятно, за что, Кудзуха подняла что-то, валявшееся у её ног. Похожий на чёрную драгоценный камень предмет был «Фимбульвенемом», который Розе только что забрала у них. Увидев его, Кёя наконец понял.

– Так те «приготовления», о которых в говорили тогда, были телепортационными координатами?..

Всю неделю до извлечения Проклятья Конца Кудзуха, должно быть, занималась в своей мастерской… координатами для телепортационной формулы, встроенной в этот «Фимбульвенем». Им удалось обмануть даже божественную сокровищницу уровня сотворения мира.

И, конечно, это проникновение – лишь очередной этап. Ведь это сокровищница. Проникновение сюда означало лишь одно…

– Ну и что вы планируете украсть, пойдя на такое?

Они проникли в эту сокровищницу, используя как трамплин абсолютное проклятие, способное уничтожить мир. Следовательно, её цель должна быть чем-то могущественнее Проклятья Конца. Да ещё и спрятанным самой Розе, которой боятся все богини. Что же это за ужасающее тайное сокровище такое?

Но, конечно, прямого ответа ждать не приходилось.

– М-м, интересно? Тогда придётся двигаться дальше. Это лишь средний уровень Фул Эдды. То, что нам нужно, – на самом дне, – как обычно уклонилась от ответа на вопрос Кудзуха, а затем её выражение лица вдруг стало серьёзным. – Так что соберись как следует, Кёя. Мы смогли проникнуть внутрь. Розенька, наверное, ещё этого не заметила, но… дальше будет не так просто.

Сделав Кёе предупреждение, Кудзуха направился к выходу с этажа. За величественной дверью вместо сияющей сокровищницы тянулся тёмный и сырой горизонтальный туннель. С виду вылитое подземелье.

– Все три великие сокровищницы имеют одно сходство: они обладают собственной волей. Поэтому, ощутив непрошенных гостей, они превращаются в подобные лабиринты, чтобы защитить сокровища. Это их инстинкт. Так что… начинаем прохождение подземелья. Теперь мы похожи на героев, – пошутила Кудзуха, а стоящий рядом Кёя угрюмо вздохнул.

Похоже, путь предстоял долгий.

----…

--…

Вот так и началось прохождение Фул Эдды

Всюду смертельные ловушки, бесчисленные разветвляющиеся пути, бродячие стаи свирепых магических зверей… Внутри лабиринт был классическим подземельем, но с одним отличием от обычных.

…А именно…

– …?! Опять?!..

Внезапно раздался подземный гул, и одновременно всё подземелье затряслось, а стены, потолок и даже пол начали извиваться, словно живые. И на глазах лабиринт изменил свою форму. Каждые несколько минут структура подземелья менялась....

Впрочем, в каком-то смысле это неудивительно. Ведь это не настоящая пещера, а сама Фул Эдда. Контролируемая область, где воля артефакта определяет всё. Даже «лабиринт с меняющейся формой», невозможный в реальности, появляется здесь как нечто само собой разумеющееся. Будучи владельцем Пантэсариума – другой одной из трёх великих сокровищниц, – Кёя отлично это понимал.

Поэтому удивлён Кёя был не Фул Эддой… а скорее Кудзухой.

– Ну же, Кёя, сюда. А, там ловушка, будь осторожен. Та тропа – ложная, так что обойдём её отсюда.

Не дожидаясь, пока тряска утихнет, Кудзуха уже зашагала по новому лабиринту. Её походка не колебалась ни на йоту, и она, казалось, уже знала расположение всех созданных ловушек. Это было не просто знание или находчивость… Такого нельзя добиться без идеального понимания самого алгоритма генерации лабиринта.

– Эм… Вы, случаем, были здесь раньше?..

– М-м, строго говоря, нет, но вроде того. Хотелось бы рассказать подробнее… – прервав саму себя, Кудзуха внезапно остановилась. – Жаль, но время вышло.

В тот же миг, как она это произнесла, подземелье снова перестроилось. После уже ставшего привычным катаклизма перед ними, словно по плану, появилась… лестница, уходящая далеко вниз.

– Отсюда начинаются нижние уровни. Помехи станут серьёзнее. Отложим рассказы о себе на потом.

– Понял.

И они двинулись на следующий уровень. Отсюда начинались глубины сокровищницы. Нужно сосредоточиться на этом подземелье, а не на прошлом Кудзухи… – подумал Кёя, но вид, ожидавший их внизу лестницы, невольно вызвал у него ошеломление.

– Ась?..

Огромная безлюдная пустошь.

Руины, застывшие словно призраки.

Бесконечный опустошённый мир смерти.

Внизу простиралась знакомая бескрайняя пустошь. Не просто похожая… Ветер, звуки, запахи – всё было точь-в-точь как в том мире.

Однако…

– …Иллюзия?

– Ага, – спокойно кивнула Кудзуха. – У всех трёх великих сокровищниц свой уникальный характер. Передаваемый из поколения в поколение демонами «Пантэсариум» любит насилие, «Царская гробница Миния», передающаяся у торговцев, требует платы, а эта Фул Эдда, принадлежащая богине обмана, управляет миражами… Хотя дело не только в них, что всё осложняет.

Как только Кудзуха пожала плечами, в безжизненной пустоши произошли изменения. Мусор собрался со всех сторон и превратился в свирепого чёрного дракона. Излишне говорить, что исходящая от него тёмная аура не шла ни в какое сравнение с побеждёнными ранее магическими зверями. Не имея жизни, он был бессмертен, а, будучи миражом, был непобедим. Иллюзии не всегда безобидны. Воля сокровищницы, стремящейся изгнать злоумышленников, воплотилась в хранителя.

Понятно, – убедился Кёя. До сих пор он просто следовал за ней… но, похоже, наконец настал его черёд.

– Подлянки на мне. Лобовые сражения – на тебе. Ну, как обычно.

– Понял.

Каждый на своём месте – с таким распределением ролей никто не стал бы спорить. Именно для этого его и наняли, и к тому же… это куда больше подходило его натуре, чем хитросплетения интриг. Разрубив напавшего злого дракона одним ударом, Кёя удовлетворённо кивнул. И их путь продолжился.

Случайно генерируемый лабиринт, ловушки с иллюзиями и обманом, и преграждающие путь хранители уровня сверх-владык демонов. Столкнувшись с подземельем высокой сложности, которое бы не осилили даже S-ранговые герои школы, они ни разу не остановились. Невозмутимо, но неуклонно они преодолевали одно появляющееся препятствие за другим. Хотя Кёя и был не в восторге, продвигаясь вперёд, компенсируя слабости друг друга, они напоминали давних напарников, готовых доверить друг другу свои спины.

Сколько же продолжался их путь? Их никогда прежде не останавливавшиеся ноги наконец остановились… Но не потому, что они столкнулись с трудностью, а скорее наоборот – они наконец достигли цели.

– Это же…

Перед ними гордо возвышались огромные врата. Их отвратительный кроваво-красный цвет словно предупреждал всякого, кто пытался войти внутрь, что за дверями – запечатанная запретная область – ларец, где дремлют «запреты», которые ни при каких условиях нельзя пробуждать.

И Кёя прекрасно знал, что это такое.

– «Архив»?..

– О, так ты знаешь?.. Всё так. Это врата в запретную даже внутри Фул Эдды область, называемую «Лайбрари[1]».

Это означало две вещи.

Первая – что впереди находится их цель – самая глубокая часть Фул Эдды. И вторая… что впереди ждёт ещё большая опасность.

– Ну что ж, сейчас начнётся главное представление. Справишься, Кёя?

– Если я скажу: «нет», можно я пойду домой?

– Хе-хе-хе, глупый вопрос.

И затем запретные врата распахнулись.

Но по ту сторону их встретило… совсем не то, что они ожидали.

Стройные ряды странных механизмов.

Бессчётные инкубаторы, заполненные жуткой жидкостью. Множество начертанных повсюду искажённых магических кругов. Лечебные столы с оковами, которые были тёмно-красными от ржавчины, а на полу – множество пятен, испускающих прогорклый зловонный запах.

В месте, которое должно быть сокровищницей, не было ни единого сокровища – это определённо была лаборатория. И судя по всему, для чего-то весьма зловещего.

– Алхимия, магия призыва… а здесь – некромантия…

– Ха-ха-ха, комбинация, вызывающая лишь дурные предчувствия.

К параду тревожных магических формул добавлялось плотное демоническое присутствие, наполнявшее округу. Более того, в крови, въевшейся в пол, была и человеческая… Уже одного этого достаточно, чтобы представить, что здесь создавали. Особенно Кёя, который уже видел результат… В любом случае, это точно не место, которое должно быть в сокровищнице богини. Неудивительно, что его так тщательно скрывали.

Но…

– Мда-а, жутковато. Быстрее бы выбраться отсюда.

– Э?

Несмотря на то, что они нашли явно подозрительную лабораторию, Кудзуха непринуждённо её проигнорировала. Напевая мантру, она собралась просто пройти дальше, мимо неё.

– По-погодите, разве не это наша цель?..

– О чём ты? Неужели… ты думал, что я на самом деле – герой справедливости, который пришёл сюда обличить Розеньку? Ха-ха-ха, нет, нет и ещё раз нет! – рассмеявшись, Кудзуха покачала головой и добавила кое-что невероятное: – Вообще, ты, кажется, что-то неправильно понял. До настоящих глубин Фул Эдды мы ещё не добрались.

– Ась?..

– Ну, знаешь, как часто говорят: «В зарубежных поездках носи с собой крупные купюры для защиты от грабителей». Мол, если отдать то, что они хотят, то хотя бы жизнь не отнимут. То же самое и здесь. Истину, которую действительно хотят скрыть, прячут за другой истиной. Эта лаборатория – всего лишь приманка, – уверенно заявила Кудзуха.

Но Кёя отнёсся к этому с недоверием.

Эта лаборатория была не миражом или иллюзией, а настоящей, используемой по назначению. Он не знал, как устроена система мира богинь, но было ясно, что обладание таким местом не останется безнаказанным, если раскроется. Для Розе это определённо должно быть смертельной тайной. По аналогии с грабителем, это эквивалентно самой «жизни». Могла ли существовать истина, которую стоило защищать даже ценой этого?

Но эти сомнения вскоре рассеялись.

В самом конце лаборатории Кудзуха возложила руку на ничем не примечательную каменную стену. В мгновение появился странный узор, который тут же превратился в узкий проход. Увидев это, никаких сомнений не осталось.

Оно было впереди. То «нечто», что Розе хотела скрыть даже ценой использования жуткой лаборатории как прикрытия.

И они ступили в проход. В самой глубине океана проклятий, за десятками тысяч слоёв защитных барьеров, за самой прочной дверью во всей Фул Эдде, простирался… широкий и прекрасный сад.

Щебетали маленькие птички. 

Стаи кружащих, словно танцуя, бабочек. 

А за прекрасными цветами в полном расцвете стоял великолепный дом.

Распахнув входную дверь, мы оказались в роскошной комнате, напоминающей королевский номер в лучшем отеле. Правда, вдоль стен стояли в основном детские вещи вроде манги, игр и телевизора.

В этой несколько несуразной комнате нас ждала одна девушка.

– Привет, ты всё-таки пришла.

Короткие волосы бледного сине-зелёные цвета, миндалевидные кошачьи глаза, андрогинные черты лица с озорной улыбкой – с мужской точки зрения, это была сногсшибательная красавица, с женской – прекрасный юноша, словно сказочный принц. Она излучала странное очарование, притягивающее оба пола.

Слишком безупречная внешность указывала на то, что, скорее всего, она богиня… но сказать наверняка было невозможно, поскольку от неё исходила аура, в которой смешались богиня, человек, демон, животное, растение и даже неживой предмет. Даже Кёя не мог понять, чем из этого перечня на самом деле она являлась.

Единственная зацепка… прочные связывающие магические формулы, выгравированные на её запястьях. Одержимо наложенные многослойные оковы были лучшим доказательством того, что именно эта девушка и была тем, кого Розе хотела держать взаперти. Да, именно это и делало всё куда любопытнее.

Кто же она такая?

И ответ на этот вопрос пришёл из уст Кудзухи.

– Наконец-то… наконец-то я нашла тебя… Розе, – проронила она её имя.

Услышав это, девушка лукаво улыбнулась.

– Давно не виделись, Риннэ. Сейчас тебя же зовут Кудзуха, так?

Они назвали имена друг друга и встретились взглядами. Ни объятий, ни рукопожатий, без всякого пафоса. Но достаточно было взглянуть в их глаза, чтобы понять, насколько желанной для них была эта встреча.

…Однако это касалось только их самих. Оставшийся в стороне Кёя моргал в замешательстве.

– П-подождите, что это значит? Вы только что назвали её – «Розе»?..

– Ах да, точно, полагаю, нужно и тебе всё объяснить. Хотя я и сама ещё не знаю всех деталей. Но одно могу сказать… это настоящая «богиня обмана и мошенничества» Розе.

– Настоящая?.. Тогда та Розе…

– Подделка, изменившая облик с помощью артефакта обмана… «Богиня света и благоволения» Розалия.

– Это, часом, не та, которую убила богиня Розе?..

Розе, якобы, первая в мире убийца богинь. Имя её жертвы – богиня Розалия. Он слышал об этом раньше от Кудзухи. Тогда почему же они поменялись местами?

Продолжение этой истории взяла на себя сама настоящая Розе.

– Понятно, вот какой всё-таки стала эта история, – Розе кивнула и тихо начала рассказывать правду: – Я действительно пыталась убить Розалию. Такова была моя роль… Но я потерпела неудачу. Она заполучила великую силу, неизвестную никому. В результате я оказалась в заточении. А Розалия, используя мои артефакты, выдала себя за меня и подняла восстание против мира богинь. Всё ради мести мне, пытавшейся её убить, и миру богинь. Создав с помощью меня как сосуда сильнейшее в мире Проклятье Конца, – поведала Розе о ужасающем плане мести богини.

Услышав его, Кудзуха протяжно вздохнула.

– Х-ха, так вот как оно было. Ну, я так и думала. Стоило тебе наконец появиться после столь долгого отстутствия, как оказалось, что внутри – совсем другая богиня. Пришлось попотеть, чтобы найти тебя.

– Прости… Но я верила, что уж ты-то обязательно найдёшь меня.

– Х-хорош уж говорить такие фразы с серьёзным лицом! –

От ответа похожей на парня-красавчика Розе щёки Кудзухи слегка покраснели. Её смущённое, отводящее взгляд выражение было совсем как у обычной девушки. Увидев её такой впервые впервые, Кёя невольно остолбенел.

Видимо, ощутив его взгляд, Кудзуха прокашлялась, чтобы скрыть смущение.

– Кхм… В общем, вот как обстоят дела, Кёя. Прости, что не могла рассказать тебе раньше, но обстоятельства не позволяли. Я не могла рисковать потерей преимущества – знания о подмене. В любом случае, позже я объясню всё подробнее. Но сначала… нам нужно поскорее убраться отсюда.

Говоря это, Кудзуха продолжала снимать связывающие магические формулы с Розе. Вместо того чтобы погружаться в радость воссоединения, она делала то, что нужно в первую очередь. Её решения, как всегда, были точны.

Но что касается Кёи, он всё ещё был в замешательстве.

Неудавшееся убийство. Подмена двух людей. План мести миру богинь… Учитывая предыдущие слова и действия Розалии и ту лабораторию, всё это было вполне правдоподобно. Глядя на то, как крепко сковали настоящую Розе, в этом можно было не сомневаться.

Но… откуда тогда это лёгкое чувство дискомфорта?

Казалось бы, это правда, в которой невозможно усомниться… и всё же что-то не давало Кёе покоя. Слова Розе и Кудзухи казались какими-то поверхностными. Он не мог избавиться от неприятного ощущения, будто мелкая кость застряла в горле.

В поисках причины своих непонятных даже ему чувств, Кёя бегал глазами по округе… и вдруг осознал. Да, это место. Эта комната. Она смущала меня с самого начала. Эта комната была похожа. Слишком похожа. Если так, то она солгала об одном…

Однако, когда он уж собирался всё озвучить…

– Вот я вас и нашла!..

Внезапно в пустоте возникли телепортирующие Врата богинь.

Оттуда друг за другом стали появляться юноши и девушки, несущие в себе ауру как людей, так и демонов.

И затем, из-за их спин, появилась… знакомая Кёе богиня.

– И что же вы тут делаете… мисс Сноэлла?

«Богиня инновации и мышления» Сноэлла – последний раз Кёя видел её, когда та была утянута в Фул Эдду ложной Розе, то есть Розалией, но похоже, она выжила в том мире.… Хотя, судя по ошейнику с формулой подчинения на её шее, правильнее было бы сказать, что ей «позволили жить».

– Однако, ситуация-то отнюдь не спокойная. Эти гомункулы – помесь людей и демонов, верно? Да ещё и с Реинкарнатором в придачу, в качестве вишенке на торте? Хе-хе-хе… Уж не перебор ли это?

– Хым, а глаз у тебя намётан. Но это делает тебя ещё большей дурой. Это ж надо было додуматься взять и проникнуть в сокровищницу Розе!

– Да уж, страшновато. Если поймают, превратят в дворовую собачонку. Прямо как одну богиню.

– З-замолчи! – с открытой враждебностью закричала Сноэлла.

– Ну-ну, не злитесь так, это же всего лишь шутка. А, как вам такой вариант: хоть это и не совсем извинение, но… давайте заключим сделку. Мы можем помочь вам сбежать отсюда.

– Чего? Ты хоть понимаешь, в каком положении находишься, чтобы говорить такое? Это вы загнаны в угол. Вам стоит не сделку заключать, а молить о пощаде! Конечно, прислушиваться к этим мольбам я не собираюсь! – угрожающе заявила Сноэлла.

Судя по всему, она полностью стала пешкой Розалии… Хотя, разозлилась она, видимо, не только из-за этого.

– Ведь… вы бесите меня. Почему вы проигнорировали мою мастерскую?! Это слияние людей и демонов! Запретный и непростительный эксперимент! Должна же быть какая-то реакция! Вы должны трепещать перед моей мудростью! А вы все игнорируете меня, будто я – мелкая сошка!!..

– Ха-ха-ха, так вот что тебя волнует на самом деле?

Кудзуха невозмутимо улыбнулась, однако Кёя понимал.

Их положение было незавидным.

Сейчас Кудзуха была занята полностью снятием связывающей формулы, что сковывала основу Розе. Хотя со стороны казалось, будто она с избытком уверенности дразнит Сноэллу, её целью было выиграть время до завершения рассеивания. Пока оно не закончится, бежать было некуда.

И понимал это не только Кёя.

– Хым, ну и ладно. Говори что влезет. Я слишком занята, чтобы участвовать в твоей жалкой попытке потянуть время.

Какой бы прогнившей она ни была, Сноэлла всё ещё оставалась богиней мышления и понимала цель Кудзухи. А значит, она уже решила, что делать дальше.

– Ну же, ваша очередь, мои детки!!!

Едва она отдала свой приказ, как ожидавшие юноши и девушки разом выступили вперёд. Вероятно, это были те самые гомункулы, созданные в той лаборатории. Все они источали магическую силу уровня S-ранга, и почти наверняка обладали псевдо-оригинальными навыками благодаря Реинкарнатору. Эта армия была достаточно сильна, чтобы при желании развязать войну против всей школы.

А раз так, то… видимо, пришёл мой черёд, – размышлял Кёя и вышел вперёд, словно отвечая на брошенный вызов.

В этот миг лицо Сноэллы исказилось.

– Опять ты, Кёя Кудзё!..

Глаза Сноэллы с ненавистью уставились на Кёю. Ведь именно он вместе с Хиной Кирасаки уничтожил Резистанс и стал причиной, по которой Сноэлла была поймана Розалией. Естественно, она затаила на него глубокую обиду.

– Приношу вам извинения… за тот случай.

– У-хе-хе-хе-хе, да ничего, ничего. Я не держу зла. Сов-сем не держу! Я скорее благодарна. Благодаря тебе я получила прекрасные данные! Правда-правда, я не в обиде!

Он попытался извиниться, но в ответ получил улыбку, которая, как ни крути, не выглядела прощающей.

И, само собой, будучи в ярости, она ни за что не упустит шанс отомстить.

– Так что, в качестве благодарности… я продемонстрирую тебе их завершённую версию! «Ордер: Флорантия»!

В мгновение ока из тел гомункулов хлынула чёрная, как смоль, магическая сила. Точно паразиты, разрывающие своих хозяев, одно за другим прорастали зловещие крупные деревья.

Да, это было то самое искажённое великое древо, забыть которое невозможно. Неудавшееся Мировое Древо, нечто чуждое, подтачивающее этот мир – Древо Скверны. Но оно разительно отличалось от тех, что он видел ранее в убежище Резистенса. Те были ещё саженцами, а бушующие сейчас перед ним, изначально были практически взрослыми.… Видимо, исследования Сноэллы шли чрезвычайно успешно.

И бесчисленные появившиеся Древа Скверны безжалостно атаковали их троих.

– Гх!..

Волны искажённых ветвей накатывали подобно цунами. Кёя, как и в прошлый раз, развернул защитный барьер из заклинаний всех стихий, но… выходная мощность практически взрослых деревьев была буквально на ином уровне. К тому же, это была контролируемая область Фул Эдды. Даже Кёе было нелегко сдержать этот натиск. Его стиснутые зубы скрипели, а чрезмерная нагрузка, что на него обрушилась, заставляла лопаться кровеносные сосуды по всему телу один за другим.

– Ещё чуть-чуть!.. Продержись ещё самую малость, Кёя!..

Хотя Кудзуха и понимала, насколько безрассудные вещи творит сейчас Кёя, будучи целиком поглощённой рассеиванием, она могла лишь подбадривать его словами.

Сноэлла же с наслаждением глумилась над отчаянными усилиями троицы.

– А-ха-ха-ха, бесполезно, бесполезно! Какой вообще смысл снимать эти оковы? Фул Эдда ни за что на даст сбежать ворам, проникнувшим в «Лайбрари»! Единожды закрывшись, этот чемодан уже не откроется! Вы все умрёте здесь!!!

Да, даже если оковы будут сняты, а они как-то одолеют Древа Скверны, в конце концов сбежать из закрытой Фул Эдды – невозможно. Досконально знающая эту Сокровищницу Сноэлла была в этом уверена… Но Кудзуха тоже знала про Фул Эдду.

– Да, об этом мне прекрасно известно. Всё-таки изначально Фул Эдда принадлежала Розе. А мы с ней тоже довольно давно знакомы, так что я кое-что приготовила для такого случая.

Это был не её обычный блеф… Осознав, что у Кудзухи есть какой-то план, Сноэлла насторожилась.

Но Кудзуха ещё не закончила.

– Хотя, честно говоря… вы в общем-то правы, мисс Сноэлла, — способов выбраться отсюда не так уж много. Подготовить несколько вариантов я не успела. Так что… Эй, Кёя, –

Кудзуха неожиданно окликнула она юношу, стоявшего к ней спиной, и в тот же миг Кёя всё понял: «Ах, вот как?.. Значит, этот момент настал».

– От чистого сердца… прости меня.

Именно в тот миг рассеивание наконец завершилось. Настоящая Розе, освобождённая от ярма, что приковывало её основу к этому месту, наконец-то обрела свободу. В тот же миг Кудзуха достала из-за пазухи два прекрасных сияющих пера. В мгновение, когда она взмахнула этими перьями, несущими в себе силу уровня сотворения мира, активировалась мощная пространственная телепортация… и Кудзуха с Розе внезапно исчезли. Они сумели сбежать из закрытой Фул Эдды… бросив позади Кёю, который отчаянно сдерживал для них Древа Скверны.

– Это были «Крылья Либеры»?!.. И откуда только она их раздобыла?.. Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, теперь Розе разозлится на меня!..

От раздражения Сноэлла впала в ярость… однако тут же, словно передумав, она улыбнулась.

– …Но так тебе и надо, Кёя Кудзё. Похоже, тебя бросили. Хе-хе-хе, сам виноват, что доверился такой женщине, глупыш! – язвительно рассмеялась она.

Однако сам Кёя не чувствовал ни злости, ни возмущения.

Никаких обид, даже если один предаст другого – союзничество исключительно ради взаимной выгоды. Поэтому они не были ни друзьями, ни товарищами. Именно на таких условиях они изначально заключали этот союз. И на этот раз тот самый момент просто настал сначала для Кудзухи. Более того, предательство ради спасения кого-то куда более вменяемая причина, чем он предполагал, что сильно удивило его.

Так что, ладно, ничего не поделаешь.

Брошенный в одиночестве во вражеском логове, на грани того, чтобы быть раздавленным Древами Скверны, Кёя испустил покорный вздох.

----…

--…

В миг, когда яркий свет, окутавший всё её тело целиком развеялся, Кудзуха тут же осмотрелась вокруг.

Пустая комната без чего бы то ни было, окружённая безликими стенами… Судя по витающей в воздухе магической силе, это, вероятно, была личная комната лже-Розе в каком-то из иных пространств. Самым лучшим доказательством тому был одиноко стоявший в углу комнаты квадратный чемодан – Фул Эдда.

Другими словами, они вдвоём успешно сбежали из сокровищницы.

– Отлично, похоже, мы выбрались… Ты цела, Розе?

– Я в порядке, но что насчёт него?..

– …Я не могла спасти всех. Для меня ты – приоритет номер один.

– …

Розе ничего не ответила на эти слова. Но Кудзуха, не обращая на это внимания, продолжила говорить:

– Ну и что нам делать дальше? Розалия может вернуться с минуты на минуту. Опусти подробности и просто дай указание.… Тот уговор «сейчас» сгодится? Или же…

– Угу, кое-что я сделать смогла. Отведи меня к Хельзе.

– …? Ладно, пойдём к ней сейчас же.

Услышав имя «Хельза», на лице Кудзухи на мгновение мелькнуло лёгкое недоумение. Но даже так, она не стала переспрашивать и быстро активировала заклинание телепортации.

Однако не всё пошло как по маслу.

– Эй, а ну стоять, – раздался откуда-то девичий голос, и практически активировавшаяся телепортационная формула была раздавлена.

А на её месте появилась сияюще прекрасная богиня Розе… нет, пожалуй, теперь её стоило называть Розалией.

Эта прекрасная богиня благоволения… была в доселе невиданной ярости. И направлен её взгляд был не на кого иного, как на настоящую Розе…

– Ты хоть понимаешь, что творишь? – произнесла Розалия полным гнева голосом и уставилась на Кудзуху.

Она, должно быть, уже поняла, кто является корнем всех бед. Казалось, она даже забыла свою обычную притворно-милую манеру речи, и её взгляд источал намерение убийства.

Однако сама Кудзуха по-прежнему безмятежно улыбалась.

– Ну, как знать. Отпустите меня, если скажу, что не понимаю?

– Хорош паясничать! Сколько тебе известно?!.. Хотя, это не имеет значения. Я порешу тебя без лишних разговоров! Вперёд, Нария!

Стоило ей в гневе прокричать это имя, как из-за спины Розалии появилась девочка. Та самая ученица в школьной форме не имела никаких примечательных черт. Лицо, тело – всё было самым обычным. Как будто само понятие среднестатистического обрело человеческий облик – внешность, не оставляющая никакого впечатления.

Но Кудзуха знала, что хоть эта девочка и выглядела как человек, внутри она им не являлась…

– Понятно, значит, это и есть шедевр мисс Сноэллы? Однако эти технологии не из мира богинь, верно? Интересно, кто дал ей наводку?

– Ха-ха, какой смысл тебе знать, если сейчас ты всё равно умрё-ё-ёшь!!! – в ответ на гневный крик Розалии, девочка, которую назвали Нарией, пришла в движение.

С нечеловеческой скоростью она приблизилась к Кудзухе и, без меча или магии, просто взмахнула рукой. Одного этого было достаточно, чтобы само пространство было грубо рассечено. Если бы Кудзуха не успела уклониться в последнее мгновение, её бы сейчас располовинило. Девочка обладала подавляющей силой, от которой побледнели бы даже владыки демонов высшего ранга.

Однако…

(Настолько слабый приём, несмотря на подобные характеристики? Выходит… Розе нужна им живой.)

Розалия определённо одержима Розе. Следовательно, у той полу-демонессы Нарии тоже есть приказ высшего приоритета: «Не убивай Розе». В конце концов, Розе – ценный сосуд для Проклятья Конца. Было бы абсурдно уничтожить его.

Значит, грех не воспользоваться этим.

– Розе, поможешь мне немного.

Прошептав это, Кудзуха… словно прячась, зашла за спину Розе.

Стоило ей сделать это, как преследовавшая её до этого самого момента Нария заметно замедлилась.

– Ты разве не пришла спасти её?!..

– Ну да. Я просто делаю то, что необходимо для этой цели.

Для достижения цели такие мелочи, как мораль, – ничто. Средства и процесс не имеют значения. Именно такой была Кудзуха Минахо. Толку от того, что прикрываться показной праведностью, если в таком случае они обе падут. Если это необходимо, она без колебаний использует Розе в качестве заложницы.

И эффект был мгновенным. Гомункул превосходил её по физической и магической силе, но вот по части интеллекта всё обстояло иначе. Хотя Нария могла запросто уничтожить врага, возможность использовать силу с умом и сдерживаться у неё изначально не предполагалась. Это было подобно попытке поднять яйцо огромным бульдозером. Какими бы огромными ни были её характеристики, если она не может их использовать это то же самое, что и не иметь их вовсе. Насмехаясь над Нарией, которая не могла её атаковать, Кудзуха перешла в контратаку. Медленно, но верно. Без всяких пафосных заклинаний и впечатляющих мощных приёмов. Ловко используя Розе как щит, она атаковала Нарию, полагаясь на точность. Издеваться над скованным животным для Кудзухи было настолько легко, что она даже зевнула.

В результате Нария, превосходящая Кудзуху по всем параметрам, была легко ей повержена.

– П-почему ты не можешь победить даже одну слабачку?.. Вставай! Ты ведь всё ещё можешь сделать это! Немедленно убей её!!!

Факт того, что её сильнейшая фигура проиграла какой-то Кудзухе, которая даже не являлась S-ранговым героем, привёл Розалию в ярость. Она кричала, не в силах принять неприемлемый для неё исход. Но как бы она ни билась, результат не менялся.

– Что же это, почему всё так?.. Почему все вокруг такие бесполезные?.. Ломаются самовольно, предают самовольно, проигрывают самовольно… Один лишь бесполезный мусор!.. – жаловалась Розалия, столкнувшись с неоспоримым поражением.

Проклиная всё, со стороны казалось, что она уже сдалась… Но тёмное пламя её одержимости ещё не угасло.

– …Тогда ладно… Если все бесполезны… Я сделаю всё сама!!! – выплюнула она, и одновременно с этим появился меч.

Взяв его, Розалия в порыве ярости бросилась рубить Кудзуху.

Однако Кудзуха среагировала быстрее.

Стоило ей щёлкнуть пальцами, как появилось пламя, которое мгновенно обратилось в стену бушующего пламени и обрушилось на Розалию. Богиня благоволения же… даже не пыталась защищаться или уклоняться. Вернее, стоит сказать, что не смогла. Причина предельно проста – «богини не обладают боевыми способностями». Этот известный всем факт не был исключением и для Розалии.

Потому полыхающее пламя легко поглотило Розалию.

…Однако, наблюдая за ним, Кудзуха с недовольной гримасой пробормотала:

– Ну, так я и думала.

Из-за стены адского огня донеслось хихиканье. Сразу после этого из пламени величественно вышла Розалия без единой царапины.

Нейтрализация с помощью артефакта? Защита с помощью барьера? Блокирование за счёт навыка?.. Нет, здесь что-то иное. Розалия сама ничего не делала, она просто шла. И всё же она осталась невредимой, потому что пламя само сторонилось Розалии. Стоило ей сделать шаг, как яростно пылающий огонь расступался. Словно само пламя по собственной воле отказывалось причинять ей вред.

Нет, Кудзуха хорошо знала, что это не метафора, а факт.

– Впервые вижу их собственными глазами, но… Блин какие же удобные эти ваши «полномочия благоволения».

– О, значит, тебе про них известно?.. Верно, я – богиня света и благоволения. Меня любит само Мировое Древо. Поэтому… ни оружие, ни магия, ни существа, ни артефакты – ничто в этом мире не может меня ранить! Ведь весь мир – мой союзник!

Розалия – богиня любви, которой благоволит мир. Поэтому она защищена именем любви от всего сущего в мироздании, что пытается навредить ей.

Абсолютная защита, использующая в качестве щита ласку Мирового Древа – это и есть полномочия богини, которыми она обладает.

– Поэтому я могу делать и вот так!

С этими словами она улыбнулась и в тот же миг меч в её руке вспыхнул.

Меч, окутанный зловещим адским пламенем тёмно-пурпурного цвета, звался «Тюрфинг[2]» – легендарный драгоценный меч, испепеляющий всё сущее. Впрочем, в число целей входил и сам владелец. Потому «Тюрфинга» страшились, называя проклятым демоническим мечом, и в прошлом у него ни разу не было владельца. Ведь всякий, кто пускал его в ход, неизменно обращался в пепел на месте.

Но так было до появления Розалии.

Бушующее тёмно-фиолетовое адское пламя мгновенно испепелило заклинание Кудзухи. И всё же, на самой Розалии, использующей его, не было ни царапинки. Полномочия благоволения, защищавшие её, с лёгкостью отразили даже адское пламя проклятого демонического клинка.

И одним мечом всё не ограничилось.

Доспехи, поножи, наручи… Одно за другим Розалия призывала снаряжение – всё это было обоюдоострое магическое снаряжение, обладающее такой мощью, что убивало того, кто их носил. Еретическое оружие, совладать с которым не смог никто на всём свете. Теперь же, обретя истинную владелицу в лице Розалии, оно живо извивалось. Да, конечно, богини не обладают боевыми способностями… но с таким снаряжением это совсем другой разговор. Гарантированная миром абсолютная защита и многочисленное магическое снаряжение с несравненными характеристиками. Розалия собственноручно разбила предначертанную богиням судьбу «быть бессильными наблюдателями».

Как она вообще могла проиграть ученице, которая даже S-ранга не достигал?

Раз все были бесполезны, она достигнет цели собственными силами. Вскинув демонический меч, Розалия без колебаний обрушила его на Кудзуху… и в следующий миг была отброшена мощным ударом молнии.

– Ч…то?..

Боль, пронзающая всё тело.

Онемение, не дающее подняться.

И… сильнее всего её мучило – смятение.

Я получила урон?..

Это была самая обычная атакующая магия молний, к тому же довольно слабая, уровня низшего среднего ранга. Не может быть, чтобы она пробила «Полномочия благоволения». Но факт в том, что сейчас она лежала на земле. Что же, чёрт возьми, произошло?

Розалия не могла скрыть замешательство от неожиданного поворота. Кудзуха взирала на неё сверху-вниз с холодным выражением лица.

– А-а, видать, я вас напугала, простите-извините. У меня свои особые обстоятельства… Эти ваши полномочия бесполезны против меня, – непринуждённо бросила Кудзуха.

Но, разумеется, такое объяснение не могло её удовлетворить.

Розалия уже не раз испытывала, на что способны её полномочия. Атаки заклинаниями всех стихий, проклятия всех магических систем, и даже оригинальные навыки всех типов, использовавшие Реинкарнатор. И результат был всегда один – против любой атаки, любой платы, любого проклятия полномочия благоволения надёжно защищали её. Да, её благоволение превосходило даже оригинальные навыки героев – это был неоспоримый факт, подтверждённый множеством экспериментов. В этом Мировом Древе не существовало ничего, что могло бы её ранить.

И тем не менее, раз атака проняла её, выходит, эта женщина скрывает некую неизвестную силу, отличную от оригинальных навыков? Хотя, даже если и так…

– …Ну и что с того?!..

Схватив демонический клинок, Розалия снова поднялась.

Не знаю почему, но полномочия благоволения действительно не сработали. Я готова признать это.… Но даже так, это не значит, что мои собственные атаки не проймут её. Верно, какие бы секреты ни таила эта женщина, стоит отрубить ей голову – и всё кончено. Значит, ничего с самого начала не меняется.

Вновь распалившись от ярости, Розалия гневно взмахнула демоническим мечом… Но снова её встретил яростный удар молнии.

– Агх-х…

Словно повторилась запись прошлого момента – Розалия была с лёгкостью отброшена. Доспехи спасли её от мгновенной смерти, но у магических доспехов, убивающих даже своего владельца, не может быть такой милой функции, как смягчение боли. Чудовищная, острая боль пронзила всё её тело. Для той, кто благодаря своим полномочиям с рождения не получила ни единой царапины, эта боль была поистине невообразимой. Но даже так Розалия, стиснув зубы, поднялась… и снова была поражена молнией, покатившись по земле.

Да, в конечном счёте, это была уязвимость её природы как таковой. Без защиты полномочий благоволения она не могла даже использовать магическое снаряжение должным образом. Особенно сейчас, когда она имела дело с Кудзухой Минахо. Та превосходила Розалию на несколько порядков во всех боевых навыках и не позволяла себе терять бдительность по небрежности или самонадеянности. Более того, надеяться на снисхождение из-за сочувствия было просто глупо.

Холодно, точно, не позволяя даже «суицидальной контратаки». Бой был слишком односторонним. Словно отмахиваясь от надоедливого комара, Кудзуха лишь монотонно снова и снова наносила ответные удары. Она могла бы продолжать это вечно до того самого мгновения, когда дух Розалии будет сломлен, и та в слезах не закричит: «хватит».

…Однако «это мгновение» не наступало.

Сколь бы раз её ни отбрасывало, сколь бы раз она ни прокатывалась по земле, сколь бы раз ни корчилась от мучительной боли, Розалия упрямо поднималась на ноги. На её лице, залитом слезами, кровью и липким потом, не осталось и следа обычного прекрасного таинственного сияния. Выставляя напоказ уродство, словно у живучей, грязной дворняги, она всё равно не желала сдаваться.

Наблюдая со стороны за этим жалким зрелищем, Розе не выдержала и наконец заговорила:

– Умоляю тебя, Розалия… Пожалуйста, хватит, – шёпотом молила Розе измотанную Розалию. – Я понимаю, что ты не можешь меня простить. Но такова моя роль. Так что хватит. Я больше не могу наблюдать за тем, как ты страдаешь…

Но эти подобные молитве предостережения не достигли Розалии.

– Закрой рот и молчи, Розе!.. – резко отказалась Розалия, даже не посмотрев в сторону Розе.

И в порыве той же ярости снова замахнулась демоническим мечом… Но в этом не было никакого смысла. Всё повторится, как и прежде.

…Я вас не отпущу… Ни за что…

Уже который по счёту раз? Цепляясь за демонический меч, Розалия поднималась.

Все козыри были разыграны, путей к спасению не осталось, союзников не было ни единого. Её изувеченное тело давно перешагнуло предел, и было чудом, что она вообще оставалась в сознании. Ей двигала всего одна вещь – невероятная одержимость.

Увидев это ненормальное зрелище, Кудзуха впервые остановила руку и тихо пробормотала Розе:

– …Розе, дальше так нельзя. Именно такие как она – самые опасные.

– …! Подожди, Кудзуха, пока ещё…

– Мой наивысший приоритет – ты.… Прости, но я прикончу её здесь.

Проигнорировав попытку Розе остановить её, Кудзуха наполнила магический круг убийственным намерением. Реагируя на это, была развернута самая масштабная магическая формула атаки молнией высокого ранга из использованных до сих пор. Даже будучи защищённой зачарованными доспехами, получив такой удар, хрупкая богиня бы, несомненно, скончалась.

И смертоносная молния нацелилась на Розалию, что по-прежнему прямолинейно рвалась вперёд… но в самый миг её выпуска неожиданно раздался странный треск. Одновременно с этим застёжка на чемодане Фул Эдды в углу комнаты слетела.

Из него появился… юноша.

– Ты же… Кёя Кудзё?!.. Как ты выбрался из Лайбрари?!.. – не могла скрыть шок Розалия при виде появившегося Кёи.

Что было вполне естественно, ведь в этой уже и без того безнадёжной ситуации вернулся враг, которого, казалось бы, обезвредили.

С другой стороны, Кёя просто спокойно ответил:

– Да ничего особенного, обычным способом.

Верно, не так уж важно то, «как он сбежал».

Конечно, он оказался брошен в самой гуще Древ Скверны, но для него это было даже кстати. Если не за кого прикрывать, одного взмаха Лаванквина было достаточно. А чтобы выбраться из запечатанных владений, он использовал Пантэсариум. Оба – одни из трёх великих сокровищниц, обладающие равной силой. Перевернув территорию Пантэсариума вовне, он силой нейтрализовал зону влияния Фул Эдды. И для Кёи этот способ побега был лишь одним из многих. Поэтому это действительно не имело значения.

Впрочем, похоже, не только Розалия не ожидала его возвращения живым.

– Не ожидала, что ты сможешь выбраться оттуда… Ну, в любом случае, рада, что ты в порядке… но из моих уст подобные слова, вероятно, звучат как издёвка?

Кудзуха улыбнулась, испытав облегчение с изумлением. Но за этой улыбкой скрывалась настороженность по отношению к Кёе.

Ведь это именно Кудзуха предала его и использовала как пешку. Хотя её и вынудила ситуация, она не стала бы жаловаться, даже если бы он затаил на неё обиду. В зависимости от обстоятельств, он мог бы даже отомстить ей прямо здесь и сейчас…

Но похоже, её опасения были напрасны.

– А, вы про то, что было ранее? Я не в обиде. Я понимаю, что это было ради спасения мисс Розе. Да и сам я остался невредим… Скорее, я даже вздохнул с облегчением. Вы оказались куда лучше, чем я думал.

– …А ты тот ещё добряк, а?

Тем не менее, Кёя был абсолютно искренен, поэтому она ничего не могла с этим поделать.

Но именно поэтому он хотел кое-что прояснить.

– Однако, вместо извинений, я хотел бы кое-что спросить. У вас, Кудзуха…а точнее, у мисс Розе.

– У меня? И о чём же?

– Почему вы тогда нам солгали?

Едва он задал этот вопрос, как зрачки Розе едва заметно дрогнули.

Но прежде чем она ответила, в разговор вмешалась Кудзуха:

– Погоди-ка, Кёя, я не совсем понимаю, о чём ты… Ты ещё много чего не знаешь и не можешь судить, что правда, а что нет. Сейчас достоверно лишь то, что та Розалия выдавала себя за Розе… и то, что она невероятно опасна. Разве нет? Сейчас я избавлюсь от неё, а потом мы поговорим…

– Простите, Кудзуха, но я сейчас обращаюсь к мисс Розе, – прервав возражения Кудзухи, Кёя продолжал смотреть прямо на Розе. – Конечно, вы правы, Кудзуха, я ничего не знаю о вас… Но одно я понимаю совершенно чётко: то, что «её заперли, чтобы использовать как сосуд» – это ложь, не так ли?

– Ты что несёшь, Кёя?! Ты же сам всё видел! Если Розалия не хотела её использовать, то зачем она так отчаянно её прятала? И вообще, на каком основании ты…

– Основание есть… Та комната.

– Чего?..

Тот отдельный дом, что стоял в глубинах Лайбрари, в самой дальней части Фул Эдды. Сначала внимание Кёи привлекала лишь настоящая Розе, но успокоившись, он заметил множество манги, выстроенной вдоль стен, игры, собранные со всего света, большой телевизор и груды Blu-ray… Всё в той комнате было предназначено для чьего-то удовольствия. И всё же, ни на одной вещи не было следов использования. Словно в знак протеста тому, кто их приготовил.

Кёя знал о ещё одной такой же грустной комнате.

Потому-то, даже не зная подробностей и обстоятельств, насчёт одного он был уверен железно: та комната не была темницей для неё. Скорее наоборот… Розалия пыталась защитить Розе. От всего мира, что ей угрожал. Точно так же, как сейчас поступал сам Кёя.

– Розалия пыталась защитить мисс Розе… не так ли?

– Эй-эй, Кёя, что за глупости ты говоришь!..

С точки зрения Кудзухи слова Кёи были не более чем безосновательным бредом.… Но, взглянув на молчаливую Розе позади, она, должно быть, что-то почувствовала. Выражение лица Кудзухи омрачилось.

– …Погоди-ка. Розе… Неужели это правда?..

В тот самый момент, когда она собиралась вытянуть из Розе правду…

– Эй, а ты не офигел ли часом? Лезешь не в своё дело без спросу… – прервала разговор троицы Розалия едва слышным голосом, который тем не менее был полон пылающей ярости.

Эта необычайная злость… была направлена прямо на одного лишь Кёю.

– Слушаешь украдкой, а потом заявляешь, будто всё понял… Да что ты можешь знать обо мне?!.. «Я пыталась защитить Розе»? Ха-ха, ещё и говоришь это с самоуверенной рожей… Ну и что? Разве это оправдывает всё? Думаешь, меня простят, если я уничтожу мир? Как бы не так!! – всё ещё пошатываясь, прорычала Розалия. – Да, всё как ты и сказал! Я хочу защитить Розе! От этой дурацкой роли и от мира, что её одобряет! Ради этого я готова уничтожить Мировое Древо!!.. Но какое тебе до этого дело? «Никакая причина не оправдает уничтожения мира», верно? Так что в итоге всё одинаково. Всё равно ты попытаешься остановишь меня, жалея, с словами «бедняжка» или будешь мешать, читая нотации, что «Розе этого не хочет»?! Будешь твердить «мир всё равно прекрасен», а в конце убьёшь и меня, и Розе?! Ведь в этом суть героев! Ваша роль – защищать мир! Так не смей меня жалеть! Это противнее всего!! – излила Розалия свой обнажённый гнев.

Своевольно решают, что всё поняли, своевольно сочувствующие, своевольно жалеющие… В конце концов, они – просто лицемеры, которые ничего не сделают. И этот наверняка такой же. А как иначе? Какой дурак, одобрит принесение в жертву всего ради одного единственного дорогого человека? Никто в этом мире не признает такую эгоистичную прихоть. Я и сама это понимаю.

Так что мне всё равно. Я не нуждаюсь в сочувствии, помощи или чьего-либо понимания. С того самого дня, как я решила спасти Розе, я была готова к этому. Даже если весь мир обернётся против меня, даже если та, кого я хочу спасти отвергнет меня – я всё равно спасу Розе. Да, я разрушу всё: этот мир, полный ролей, судьбу бытия наблюдателем, трагедию, обрушившуюся девушку, которую я люблю. Даже если я останусь одна – я во что бы то ни стало исполню свою эгоистичную прихоть!

– Вот как?.. Ты всё это время столько трудилась, не покладая рук, в одиночку, верно? – неожиданно ответил ей Кёя нежным голосом.

– Э?..

Когда он успел? – Оказавшийся прямо перед Розалией Кёя медленно протянул ей руку. Та шустро попыталась отпрянуть, но была уже в зоне его досягаемости. Будучи богиней, она не могла увернуться, и всё, что оставалось – лишь инстинктивно съёжиться.

Но того, чего она опасалась, не произошло. Рука юноши лишь нежно коснулась головы Розалии.

– Ч-что ты…?

Розалия растерялась от неожиданности. Ведь такого просто не могло быть. Никто, питающий к ней вражду, не мог прикоснуться к обладательнице полномочий благоволения. Мир не позволил бы. И всё же Кёя гладил её по голове, словно это было нечто само собой разумеющееся. Немного неумело, несколько неловко, но вложив всю возможную нежность. И в его прикосновении не было и капли вражды.

– Все это время ты сражалась в одиночку… пытаясь спасти дорогого тебе человека от её роли. Прости, что заметил это так поздно, – пробормотал Кёя с искренним раскаянием. – Но теперь всё будет хорошо. Тебе больше не нужно нести эту ношу в одиночку. Ты действительно приложила немало усилий. Так что… остальное предоставь мне.

Нежные слова и застенчивая, неуклюжая улыбка.… Но они, конечно, не могли тронуть Розалию.

Что значит «остальное предоставь мне»? Кто поверит таким словам? В конце концов, он подручный Кудзухи, герой, чья роль – спасать мир. он наверняка скоро забудет эти фразы, рождённые мимолётной жалостью. Да, я знаю.… Должна знать, и всё же… почему-то я никак не могу стряхнуть его руку.

Возможно, дело было не в словах Кёи, а в тепле, исходящем от его ладони. Одно лишь ощущение нежного тепла тела юноши наполнило грудь Розалии чем-то очень тёплым. Облегчение, спокойствие, умиротворение… все те чувства, что она должна была оставить позади в тот день, когда решила уничтожить мир, теперь неумолимо оживали через прикосновение его кожи.

Возможно, поэтому, Розалия сама не заметила, как, дрожащим голосом спросила:

– Ты… правда поможешь мне?..

Этот вопрос был до смешного детским и слабым, словно от девочки, боящейся призраков.

Глядя прямо в глаза девушки, Кёя ответил:

– Да. Ты мне тоже нужна. Прости, что я провалившийся герой, на которого нельзя положиться, но… отныне я буду твоим мечом.

Эта клятва, произнесённая как-то неуверенно, но искренне, заставила демонический меч выскользнуть из рук Розалии в тот же миг, когда она услышала её. Словно маска, что она носила всё это время, наконец спала.

Наблюдавшая за ними двумя Розе… пробормотала с бледным лицом:

– Эй, Кудзуха не могла бы ты… выполнить то обещание прямо сейчас?

– …Погоди, ты имеешь в виду…

– Сейчас же убей меня. Пока ещё не поздно.

– …

Эта просьба была настолько невероятной, что в неё едва верилось.

Но Кудзуха скривила лицо лишь на мгновение, не став переспрашивать или требовать объяснений.

– Значит, вот как всё кончится?!..

С выражением досады, но без колебаний Кудзуха взмахнула мечом, появившимся из пустоты, в сторону девушки рядом.… Но, похоже, она опоздала на шаг.

– Такие дела, простите. Видимо, теперь моя очередь.

Клинок Кудзухи был с лёгкостью остановлен за мгновение до того, как она обезглавила Розе. Между ними уже стоял Кёя. Меньше, чем мгновение колебаний перед убийством старой подруги… для Кёи было более чем достаточно.

– Тц… Ну, так я и думала. Ладно, неважно. Всё равно это я предала первой, – пошутила Кудзуха, быстро отдалившись и мысленно пробормотала про себя.

Вот те на, какая странная ситуация получилась. Та, что пришла освободить Розе, теперь сама должна её убить, а предавший её Кёя защищает. Всё перевернулось с ног на голову. Даже Розалия, судя по всему, не могла понять происходящего и застыла в оцепенении.

Но что ж, ладно. Задача проста. Победить Кёю, разобраться с Розалией. И… как и обещала, убить Розе. О последствиях подумаю, когда всё закончится.

Мгновенно переключившись, Кудзуха перехватила меч, чтобы выполнить свою цель.… Но тут она наконец заметила, что её правая рука, которая должна была быть на месте, исчезла.

– Что?..

Хлынувшая, словно прорвавшая плотину, алая кровь и мучительная боль.

Он успел поразить её уже тогда… в то мгновение, когда их клинки скрестили.

– Ха-ха, понятно… Мы явно в разных весовых категориях, – усмехнулась Кудзуха, однако её щёки побледнели от боли и потери крови.

Кёя же смотрел на неё холодным взглядом.

– Я не стану убивать вас. Мне ещё многое нужно у вас узнать.

В спокойном голосе юноши не было и тени милосердия.

Сколь бы силён ни был Кёя, пока пока в глубине души он мягок, я бы смогла с ним совладать, даже если бы он предал меня, – думала она, держа его рядом, но похоже, она больше не могла рассчитывать на его мягкость… И, скорее всего, причиной тому послужила та битва за захват Проклятья Конца. Кудзуха от всей души пожалела, что не была там.

Но теперь уже поздно об этом сожалеть. Юноша уже перерос стадию, когда им можно было манипулировать красивыми словами или сочувствием. Разница в боевой силе слишком велика, что она даже сбежать не могла. Разумеется, открытое противостояние с ним было бы слишком и до смешного безрассудным.

Да, выхода больше не было. Кудзуха была в безвыходном положении… Хотя это означало «при текущих обстоятельствах».

– Значит, ты отбросил свою мягкость?.. Ясно-ясно. В таком случае мне тоже стоит закончить с разглагольствованиями… – пробормотала Кудзуха и неожиданно сказала: – Розе, прошу тебя.

– …Ты уверена?

– Ага, вернёмся ненадолго в прошлое, – коротко перебросились они парой фраз.

Сразу после этого Розе, совсем как это обычно делает Кудзуха, щёлкнула пальцами.

Кроме этого, богиня не сделала ничего, но похоже, этого было достаточно.

– Фу-у-ух, давненько… я не сражалась в полную силу. Видимо, я теперь опять буду в розыске, – слегка раздражённо проворчала Кудзуха, но в остальном она ничуть не изменилась.

Нет, изменилось лишь две вещи.

Первая – её отрубленная рука каким-то образом уже восстановилась.

А второе изменение… выражение лица Кёи.

– …Розалия, подойди ко мне. Держись позади меня вместе с мисс Розе.

– Э?..

– Быстрее… Прости, но времени у нас нет.

В голосе Кёи вне всяких сомнений чувствовалась настороженности и напряжение.

Да, в поведении Кудзухи не было изменений. На самом деле даже Кёя ничего не чувствовал.… И всё же он понимал. Просто знал, что нечто отличное от материальных вещей вроде боевой силы или магии, – «уровень», просачивающийся из самой сути бытия… теперь сильно отличался от прежнего.

В тот миг Розе раскрыла то, что Кудзуха Минахо тщательно скрывала в самых глубинах своей души. Словно выпустив зверя из клетки.

Ах, как давно враг вызывал у меня мурашки по всему телу?

И этот холодок вскоре стал реальностью.

– Так, как же ж оно там делалось? А то я уже всё позабыла… А, кажется, как-то так, да? – пробормотав что-то себе под нос, Кудзуха как обычно непринуждённо щёлкнула пальцами.

Окружающий их пейзаж мгновенно изменился.

Медно-красная, будто пропитанная кровью, земля и пурпурно-тёмное небо, затянутое тяжёлыми тучами. Ни растений, ни животных, ни малейших признаков жизни – это место было чуждым подпространством, воистину достойным называться «адом». Давящее ощущение, будто всё тело сковано множеством цепей, не оставляло сомнений: эти владения были под контролем Кудзухи. И их плотность была сравнима с уникальным пространством во время использования Флорантии.

Но больше всего поражал именно способ создания этих владений.

Обычно Кудзуха перемещала других с помощью телепортации. И Кёя мог бы легко этому воспрепятствовать. Но на этот раз всё было иначе. Она не перенесла их в подпространство, а призвала само измерение целикмо прямо сюда. Только Кёя понимал, сколько магической силы и мастерства для этого требовалось.

И очевидно, что эти владения, вызванные ценой таких усилий, были не простой перестановкой с целью смены обстановки.

– Э-это ещё что такое?.. – пробормотала Розалия потрясённым голосом.

Причиной были пространственные дыры, внезапно открывшиеся повсюду в этой области. И из них, словно приветствуя почётных гостей, высовывались стаи гротескных существ, окутанных колоссальной магической силой. С первого взгляда было ясно – каждый из них был владыкой демонов сверхвысокого уровня, превосходящим даже Стадию IX.

Но больше всего Розалию пугало то, что все они были абсолютно неизвестными существами.

Разумеется, монстры уровня великого владыки демонов, превосходящие Стадию IX, рождаются крайне редко. Даже за всю долгую историю богинь они были невероятно редки. Потому такие владыки демонов обязательно становились легендами и даже заносились в исторические хроники мира богинь… Но находящиеся здесь монстры были иными. Они явно были уровня великих владык демонов, однако ни один из них не был запечатлён в преданиях или исторических хрониках.

Была лишь одна возможная причина – все эти владыки демонов были существами из эпохи, предшествующей тем временам, когда начали вести исторические хроники. И этих ужасающих дьяволов из древних времён здесь появилась целая орда из нескольких сотен существ.

– Это не призыв… и не созидание. Некромантия?

– Да, я в ней довольно хороша. Хотя, впрочем… в итоге это всё одно и то же, верно?

– Ваша правда, – спокойно кивнул Кёя перед лицом этой аномальной ситуации, которая пугала даже богинь.

…Однако этот миг ослабления бдительности стал его ошибкой.

Внезапно позади Кёи возникла дыра. В то же время из неё выполз огромный змеевидный владыка демонов. Появившись без единого намёка или признака, он с лёгкостью проглотил юношу целиком своими гигантскими челюстями.

– К-кёя… – вскрикнула Розалия от произошедшего за считанное мгновение.

…Но через несколько секунд из глубин живота змеи раздался тихий голос:

– «Хексеннахт».

Брюхо змеи мгновенно вздулось. Оно продолжало расширяться с каждой секундой… и наконец лопнуло, словно воздушный шарик. Оттуда, разбрасывая кровавые ошмётки, появились десятки тысяч, нет, сотни миллионов магических зверей и… невредимый Кёя, командующий ими.

И вот, двое героев, нарушивших немыслимый запрет – подчинение демонов, – одновременно скомандовали:

– Ну же, господа владыки демонов, пришло время вашей долгожданной охоты. Развлекайтесь.

– Сбейтесь в стаи и пожрите их. Если вы умрёте… Я создам вас вновь.

В миг, когда раздались их приказы, оба войска, рыча, столкнулись.

С одной стороны – древнейшие владыки демонов, восставшие из мёртвых.

На другой – огромная армия магических зверей, рождающихся без конца.

Разнося повсюду кровавые брызги и предсмертные крики, владыки демонов и магические звери пожирали друг друга… Это зрелище было подобно концу света. Но для двух героев это был лишь сигнал к началу битвы.

– «Вспышка».

– «Керавн[3]».

За их спинами было развёрнуто бесчисленное множество магических кругов.

Кёя управлял той самой формулой тепловых лучей, которая вынудила Хину применить Флорантию. Кудзуха же использовала заклинание молний ранга, превосходящий наивысший, и называющийся «Мифом», Принципом Невозможности. По странному совпадению, обе формулы были многоствольного и скорострельного типа.

Однако, конечно, никто не позволил бы выстрелить ими просто так. Кёя немедленно начал чинить препятствия через изменение магических формул.… Но в миг вмешательства в магический круг, он ощутил острая боль, будто всё его тело пронзили множество раз.

– …Реакционные скрытые магические знаки…

Реакционные скрытые магические знаки – прозванные «минами-ловушками», они были продвинутой техникой вложения одних магических формул в другие. Один из приёмов магического боя, мешающий противнику изменять формулы.

Однако…

– Не называй это подлостью… Мы в одинаковом положении

Тоже пытавшаяся изменить формулы Кудзуха слегка нахмурилась.

Да, ловушки устанавливала не только Кудзуха.

– Единообразная активация через самоподобие и самовосстановление через абсолютные ссылки… Хе-хе-хе, очень серьёзные формулы. Прямо как ты.

– Ваши же формулы отвратительны. Их даже просто читать тошнотворно.

В то время как формулы Кёи были подобны неприступной крепости, жёстко отражающей врага, формулы Кудзухи изначально были построены с расчётом на вторжение. Ядро формулы скрыто за счёт намеренно оставленных пустот и избыточности, а бесчисленные муляжи содержат ловушки, вызывающие ментальное загрязнение. Более того, способ записи различен для каждой формулы, манера написания ужасно беспорядочна, а смешение разнообразных ментальных языков делает формулы чрезвычайно сложными для расшифровки другими. Неумелое вторжение может мгновенно разрушить разум. Это защитные формулы, в точности отражающие характер этой девушки, привыкшей издеваться над другими.

Да, их подходы к проектированию были противоположны. Но в конечном счёте они делали одно и то же – уничтожить больше вражеских формул, защитить больше своих – вот и всё.

…Союзная батарея 78: остановлена…

…Вражеская батарея 1066: уничтожена…

…Союзная батарея 129: восстановлена…

…Вражеская батарея 4: незначительные повреждения…

…Союзная батарея 288: оставлена…

…Вражеская батарея 7169: перезапуск подтверждён…

Активация формул занимала всего секунду. За этот миг происходил обмен многих тысяч изменений формул. Это была воздушная битва, которая могла развернуться лишь между магами наивысшего уровня.

В результате этой невидимой для невооружённого глаза яростной схватки процент повреждений формул у обоих почти одновременно превысил семьдесят. В тот миг оба отменили активацию своих формул… Если атаки на подавление по площади невозможны, то многоствольные заклинания – лишь пустая трата магической силы. И раз от магии толку не было, то было очевидно, какой за ней последует уход…

– Приди, «Дайнслейф[4]».

– За работу, «Короткий меч Гаруды[5]».

Магическая битва резко перешла к прямому столкновению с использованием сверкнувшего магического снаряжения, которое призвали они оба.

Но тут-то равновесие наконец и нарушилось.

Один, два, три… Всего три скрещения клинков было достаточно, чтобы оба поняли: в чистой физической силе Кёя был на целую лигу выше. И, разумеется, Кёя не упустил этот шанс.

Тринадцатый удар… и он достигнет шеи.

Уверенность в верной смерти, мгновенно ставящей точку в битве. Самый быстрый режущий удар, следующий этому плану. Один, три, восемь, двенадцать…Сверхскоростная комбинация, молниеносно обрушивающаяся со скоростью света, не оставляющая ни времени на дыхание, ни на мысли, в мгновение достигшая обещанного тринадцатого удара.

Но в момент, когда финальный молниеносный удар должен был отсечь голову Кудзухи, её силуэт внезапно исчез… и она резко оказалась позади. Клинок Кёи рассек лишь пустоту.

Уклонение с помощью магии телепортации… На первый взгляд кажется простым, но на деле это не так. Ведь та комбинация была проведена со скоростью, недостижимой для существующих в мире заклинаний телепортации. Даже оригинальные навыки героев высоких рангов школы не должны позволять активировать телепортацию без заклинания на такой скорости.… И всё же, если существует техника телепортации, превосходящая даже высшие оригинальные навыки, то это…

– Телепортационное заклинание богинь?.. Где вы его выучили?

– Ох, раскусил с первого раза? А ведь это был козырь.

Телепортация высшего уровня, дарованная для управления бесчисленными мирами… явно присущая лишь богиням. Однако, она дозволена им, ибо богини не обладают боевыми способностями. Если же изначально обладающая запредельной силой Кудзуха сможет её использовать, то компенсировать разницу в физической силе будет легко.

Другими словами, на этот раз им тоже не удалось поставить точку… Несмотря на идущий бой, Кудзуха рассмеялась из-за их очередного противостояния.

– Что смешного?

– Да так, я просто подумала, что по части боёв мы с тобой довольно близки по духу. Вообще, я давно заметила, что мы довольно похожи. Мне кажется, из нас действительно могла выйти неплохая команда.

– Опять вы говорите ерунду…

Кёя поражённо вздохнул. Верно, дело не в том, что они близки по духу. Просто они оба эгоистично выбирают наилучший ход. И поскольку их решения чрезвычайно близки, в результате они действуют одинаково. Так что это не вопрос духовной близости, а логическая неизбежность.

…Впрочем, Кёя понимал, что «наилучший ход» не совсем корректное определение.

– Лучше скажите, почему вы не используете его?

– М-м? О чём речь?

– Вы же всё-таки герой. У вас наверняка есть… оригинальный навык.

Автоматическая регенерация, аномальный призыв, некромантия, телепортация богинь… Кудзуха показала множество козырей, но с другой стороны, один, который у неё, по идее, должен был быть, отсутствовал.

И это оригинальный навык – сильнейший меч героя, который она до сих пор не обнажила.

Однако Кудзуха лишь беззаботно высмеяла его замечание:

– Что ты несёшь? Если такой персонаж, как я, покажет всё, на что он способен, то для него тут же всё и кончится. Использование полной силы – знак того, что я вот-вот умру. Так что хоть и хочется использовать его, но не могу, – прикинулась дурочкой Кудзуха.

Конечно, Кёя не был настолько глуп, чтобы принять это за чистую монету. То ли она просто не воспринимает его всерьёз, то ли есть какая-то причина не показывать свой навык… В любом случае, если она не собирается его использовать, то пусть.

– Ладно, неважно… Всё равно это лишь вопрос времени.

Над головой Кёи, высоко в небе, разверзлись врата Пантэсариума. Однако их размер был несравним с обычным. Из гигантских врат, покрывающих всё небо, появились сотни, тысячи, десятки тысяч артефактов легендарного уровня. Если она не желала показывать свой козырь, он просто заставит её оказаться в ситуации, в которой ей это сделать придется.

А Кудзуха же лишь усмехнулась, словно это её не касалось.

– Ого, вот оно что? Звучит довольно занятно.

У ног усмехающейся Кудзухи, в ответ, развернулся огромный магический круг. Из гексаграммы[6], достаточно большой, чтобы покрыть землю, вылезла огромная армия из десятков тысяч артефактов, по качеству и количеству не уступающих Пантэсариуму.

– Ну что… Давай уже поскорее начнём второй акт, что ли?

Бесчисленные артефакты, были выпущены одновременно с неба и земли. Сталкиваясь в воздухе, их осколки, взаимно уничтожаясь, сыпались вниз, словно метеоры… И битва снова началась.

Кудзуха, используя телепортацию и иллюзии, сбивала с толку Кёю, превосходящего её в физической силе. Кёя, используя подавляющую магическую силу, сдерживал Кудзуху, демонстрирующую бездонный арсенал приёмов. Битва двух еретических героев шла в странном равновесии. Магическая сила, сила воли, сокровища, и даже жизнь. Они бросали в бой всё, что имели, стачивая друг друга. Смертельная схватка за выживание расширялась без предела, подобно бедствию.

В разгар этой яростной битвы… Кудзуха мысленно вздохнула.

(Чёрт, как же это удручает… Неужели он вообще не дрогнет!..)

Кудзухе уже множество раз приходилось встречать тех, кого называли «ошеломляюще сильными». Поэтому она знала о слабости, которая есть у каждого из них без исключения… А именно то, что они, будучи слишком сильными, не знали, как проигрывать.

Ведь экстраординарно сильные личности часто обладают огромной силой с самого рождения. И они восходят на трон на череде одних лишь исключительно побед. Поэтому они умеют сражаться только с теми, кто слабее. Дело не в охоте на слабаков – просто раз уж они рождены сильнейшими, избранными небом, вокруг них попросту нет никого сильнее, так что это неизбежно.

По этой причине они хрупки, когда приходится сражаться с кем-то на лигу выше их самих. Впервые начав биться с позиции слабого… их терзают беспокойство, смятение, страх — все те негативные эмоции, которые прежде были им неведомы. И, не научившись справляться с этим, они легко уничтожают сами себя.

Потому она думала, что и на этот раз будет так. Кёя Кудзё, несомненно, силён.… Но именно потому он хрупок. Она сводила на нет и парировала атаки Кёи одну за другой. Ей не нужно было в лобовую превосходить его по всем способностям. Кудзухе было достаточно заставить хоть на мгновение задуматься: «Возможно, эта женщина сильнее меня». Имея столько карт на руке, разыграть выигрышную карту в нужный момент ей было несложно. Стоит лишь разок внушить тревогу, и дело за малым – оставалось лишь раздувать, подпитывать и раскалять эту искру страха, загоревшуюся в сердце, и противник начнёт колебаться и паниковать… и в итоге оказывался уничтожен. Таков был излюбленный, наиболее эффективный и надёжный метод охоты, которым пользовалась Кудзуха.

Но Кёя Кудзё оказался иным.

Несмотря на то, что она уже отражала его натиск бесчисленное множество раз, ни малейших признаков смятения не было. Хотя она скрывала свой оригинальный навык, он ни капли не паниковал. Если атака не работала, он спокойно прекращал её; если понимал, что превзойдён в чём-то, легко переключался. Он совершенно не испытывал ни паники, ни растерянности от того, что его безразмерная сила не срабатывала… Нет, более того… казалось, с каждым провалом он испытывал скорее облегчение…

Догадка Кудзухи была верна.

(Ах… Давно я не испытывал этого ощущения)

Скрещивая клинки с Кудзухой Кёя чувствовал… чистейшее облегчение.

Конечно, это не значит, что он ослабил бдительность или недооценивал Кудзуху. На самом деле, она без сомнений самый сильный противник среди героев, с которыми он сталкивался. Ведь он в кой-то веки получил достойный отпор, и в некоторых аспектах она даже превосходила его. Разве не это зовётся грозным врагом?.. Но именно это и было причиной облегчения.

Искусное изменение магических формул, заклятья, присущие исключительно богиням, утерянные древние заклинания, духовные искусства уровня божественных духов, и даже магия, уникальная для демонов. Множество приёмов пугающего мастерства, которые демонстрировала Кудзуха, действительно представляли угрозу… Но Кёя прекрасно был знаком с сущностью, которая была одновременно намного сильнее и имела куда больше способностей.

Да, если говорить прямо – Кёя Кудзё привык проигрывать больше, чем кто-либо в этом мире. На протяжении тридцати тысяч лет его непрерывно… сбивали с толку многообразием способностей, сокрушали силой и вдавливали мордой в землю подавляющей магической силой. Поэтому, даже увидев мощь Кудзухи воочию, он не паниковал и не нервничал. Бегая или будучи сбитым с ног, он учился, запоминал, понимал… и превосходил. Таков был изначальный боевой стиль Кёи, и именно так он победил даже злейшего в мире великого владыку демонов. Другими словами, для юноши, раскрывающего свой истинный потенциал перед сильным противником, Кудзуха, которая должна была быть для него самым хлопотным противником, в каком-то смысле была и самым удобным противником.

Поэтому по мере накала битвы Кёя лишь набирал силу. Каждый раз, когда Кудзуха применяла мощный приём, он с радостью его преодолевал. Чем сильнее враг – тем сильнее он становился. Чем быстрее враг – тем быстрее он становился. Чем твёрже враг – тем твёрже он становился – его путь слабейшего никогда не прерывался. До того момента, пока он не превзойдёт врага перед собой.

Увидев его истинную мощь воочию, Кудзуха… улыбнулась.

– Блин, ты и вправду силён. Мне с тобой не справиться, – неожиданно произнесла она посреди боя слова, звучавшие почти как капитуляция.

И, к её сожалению, на этот раз это не была её обычная ложь.

Да, Кудзуха понимала. Может, сейчас они и были на равных, но это лишь вопрос времени. Равновесие долго не продержится. Если продолжать эту битву на истощение, победа определённо достанется Кёе. Кудзуха уже видела этот исход. Вернее… если бы Кёя не был полностью истощён чередой непрерывных битв с недавних пор, её бы уже давно не было в живых.

Кудзуха не была настолько глупа, чтобы не признать, что между юношей и ею существовала явная разница в боевой силе. Особенно в его случае, причина его силы была до смешного очевидна.

– Что ж, это неудивительно. Всё-таки… ты приспешник отвергнутого владыки демонов, верно?

В тот же миг раздался странный, раздирающий уши звук, и само пространство покрылось трещинами. Это не была магия или что-либо ещё – лишь истинное убийственное намерение, направленное Кёей на Кудзуху. Одного этого было достаточно, чтобы это подпространство вскричало в агонии.

– Ох, как страшно. Похоже, я попала в точку, да?

– …И как давно вам это известно?

– С самого начала… Хотя, это прозвучало бы слишком пафосно. Я давно рассматривала такую возможность, но уверена стала лишь сейчас. Честно говоря, ты слишком силён. Само твоё существование невозможно. Объяснить это можно лишь связью с отвергнутым владыкой демонов. Так что это простая дедукция, ничего особенного. Настоящий вопрос в другом… В чём заключается твоя цель? – Кудзуха смерила его изучающим взглядом. – Месть миру. Отвергнутый владыка демонов в отместку за своё запечатывание, обучил и отправил тебя – примерно такой сценарий первым приходит на ум… но нет? Для авангарда владыки демонов твои прошлые действия были уж слишком добродетельны. В таком случае вероятен следующий вариант… уставший от вечной темницы владыка демонов призвал тебя как палача для собственного самоубийства, верно? – заключила Кудзуха, а затем продолжила: – Однако… Что-то тут не сходится. Я повидала немало вернувшихся героев. Потому я знаю, что чувствуют герои, достигшие цели и спасшие мир, – не удовлетворение, а «ощущение потери». Им не хочется отпускать великие цели, особые миссии, силу, превосходящую чью-либо… Потому все они радуются поступлению в школу… Но ты был иным. С самого дня поступления ты не испытывал ни чувства потери, ни радости. Скорее наоборот… ты был насторожен и напуган. Словно боялся чего-то, что вот-вот потеряешь.

Взгляд Кудзухи пристально впился в Кёю, словно пронзая его насквозь.

– Значит, вот оно что. Ты не убил владыку демонов, верно? Не забрал жизнь, а лишь нейтрализовал её основу, а затем… вытащил из того отвергнутого мира, да? Значит, сейчас владыка демонов находится… ах, вот оно что. Кошечка, которую ты всегда берёшь с собой? Кстати говоря, во время инцидента с Резистансом ты сильно отчаялся… М-м? Тогда, если судить по той ситуации, причина, по которой ты вытащил её, – не просто сострадание, верно? Ты… влюбился в отвергнутую владычицу демонов? Хе-хе-хе, ясно-ясно, значит, твой ответ малышке Розалии был искренним!

Кудзуха собирала воедино фрагменты информации, полученные за это время, следя за каждой реакцией Кёи. Только Кёя понимал, насколько пугающе точными были её догадки.

И она уже зашла даже дальше этого.

– Значит, вот оно что… Наконец-то проступает и твоя цель… Чтобы по-настоящему спасти владыку демонов, необходимо освободить её от самой роли. И единственный способ – уничтожить источник, определяющий роли… то есть Мировое Древо. Вот, что ты сейчас пытаешься сделать, – уверенно заявила Кудзуха.

А Кёя… даже не попытался отрицать.

Ведь то, что она сказала, было чистой правдой.

– …Вашему дедуктивному мышлению можно только позавидовать. И?.. Что вы намерены делать, если вдруг это окажется правдой?

– Что я буду делать? Ха-ха, а разве это не очевидно? Ни-че-го. Вернее, я ничего и не смогу сделать. Потому что я слабее тебя.

Сложно сказать, правда это или ложь, но Кудзуха лишь развела руками. Однако она на этом не закончила:

– Но… что ж, если у тебя такая цель, есть кое-что, что я хочу сказать… Эй, может, уже хватит? – бросила она крайне запоздало. – Судя по дате исчезновения, ты, скорее всего, провёл в тренировках в отвергнутом мире почти тридцать тысяч лет. После столь долгой жизни, полной сражений, обычно человек утрачивает личность. Ты стал бы просто оружием, думающим лишь об убийствах. Более того, с точки зрения отвергнутой владычицы демонов, ей следовало бы сделать из тебя оружие, чтобы ты мог гарантированно убить её… Но ты таким не стал, а остался до удивления обычным парнем. Есть лишь одна возможная причина – взрастившая тебя отвергнутая владычица демонов высоко ценила личность «Кёя Кудзё» и желала, чтобы ты оставался собой. И тот факт, что он могла этого желать… означает, что нынешняя отвергнутая владычица демонов обладает эго, в отличие от того, какой она была прежде – орудием массового уничтожения. Причём, она стала вполне здравомыслящей и хорошей женщиной. То, что ты настолько в неё влюблён, – лучшее тому доказательство, верно?

Ехидно улыбнувшись, Кудзуха вдруг чётко заявила:

– И потому я знаю, что отвергнутая владычица демонов не одобрила бы твои действия. Ты действуешь по собственному решению, верно? Скрываешь от неё… или, нет, заточил её где-то? Кстати, в последнее время я не видела той кошки.

В ответ на этот трюк, чтобы заставить его проболтаться, Кёя снова промолчал.

Но, похоже, Кудзуха восприняла это как подтверждение.

– А-а, так я и думала. Что ж, логично. Нельзя же просто сидеть сложа руки и смотреть, как трагедия обрушивается на любимую женщину… Но всё же, позволь мне сказать. Оставь это, Кёя. Что бы ты почувствовал, окажись на её месте? Хотел бы, чтобы ради тебя любимая женщина пошла по окровавленному пути? Разве ты смог бы это вынести? Обрадовался бы этому? Конечно, нет. «Если уж судьбу не изменить, то я хочу провести остаток своих дней вдвоём, в тишине». Разве не в этом её последнее желание? Именно потому, что она способна на такое желание, ты и полюбил её, верно? Ты и сам это прекрасно понимаешь!..

Голос Кудзухи внезапно наполнился страстью.

Эта несвойственная ей страсть наконец заставила Кёю заговорить.

– Ничего себе – вы меня прям насквозь видите. Прямо как будто вы говорите о себе самой. Неужели… вам с мисс Розе довелось пройти через нечто подобное? – спросил Кёя, склонив голову, словно желая узнать, а затем тихо задал следующий вопрос: – Тогда скажите мне, если это неизбежная трагедия, и правильно молча подчиниться… то как долго это будет продолжаться? Сколько ещё людей должны «правильно» принять своё несчастье, сколько должны «правильно» стать жертвами, чтобы эта трагедия закончилась?

– Ответ прост, Кёя – ровно столько сколько потребуется. Роли существуют не ради забавы. Это ответ, данный этим Мировым Древом для максимизации счастья мира. Для его поддержания существует необходимый минимум несчастий. С этим ничего не поделать. Если роли исчезнут, тогда несчастьям и вовсе не будет предела. Останется лишь ад, где будут страдать все.

Ответ Кудзухи был до безжалостности уверенным. Словно она слишком хорошо знала этот мир.

Но эта холодность неожиданно смягчилась.

– Впрочем… ты прав – это логика большинства. Тебя, того, кого сейчас заставляют нести это бремя, это не касается. Потому я не стану говорить «смирись» или «прими это». Но, умоляю, не мог бы ты остановиться всего на мгновение? Не ради мира. И не ради себя. Ради той, что дорога тебе… всего раз, на один вздох, остановись и подумай. Что осчастливит её сильнее всего? Всё в порядке, ты ещё не перешёл последнюю черту. Ты ещё можешь повернуть назад!..

Это увещевание, искреннее, убедительное, обращённое прямо к нему, шло от всего сердца. Именно эти несвойственные ей слова достигли сердца Кёи.

И… именно поэтому Кёя с улыбкой ответил:

– На один вздох, говорите?.. Спасибо за совет. Но, простите, боюсь, это невозможно. Ведь в мире, где нет Феррис… я даже дышать не смогу…

В тот миг, когда она увидела его испуганную улыбку, Кудзуха поняла.

Он уже давно перешёл ту черту.

– Ясно, значит, сам ты уже остановиться не можешь…

Закрыв глаза, словно сдавшись, и печально вздохнув, Кудзуха вновь открыла веки… и в следующий миг уже была позади Кёи.

– В таком случае мой долг как старшей – остановить тебя.

Внезапная атака с использованием телепортационного заклинания богинь и обрушившимся без промедления клинком.

Эта атака, быстрее мгновения, была, однако, предсказуема для Кёи. Он тут же развернулся и попытался парировать надвигающийся удар.

Но в последний момент внутри Кудзухи возникло нечто чужеродное.

(Оригинальный навык?)

Она наконец решила использовать его? – насторожился Кёя, уверенный в этом.

Но оказался не прав.

То, что Кудзуха использовала следом было не оригинальным навыком. …Более того «это» было Нечто, отличное от любой известной Кёе магии или навыка.

– Ëó÷øèé òàéòë? Êîíå÷íî, æå ýòî Íåïðèãîäíûé!!

Из уст Кудзухи вырвался жуткий шум, подобный машинному звуку. Гамма, совершенно невоспроизводимая человеческим голосом. Одновременно с этим странный туман окутал клинок Кудзухи. Расплывчатый, искажённый, прерывистый, он мерцал, словно мозаика, покрывающая сломанный монитор. Нет, это уже не было метафорой – сам мир не мог корректно обработать это «Нечто», что она применила.

И последовал удар. Он с лёгкостью пронзил драгоценный меч, которым Кёя шустро попытался защититься, и так же легко отсек его правую руку.

– …?!

Он был ранен, но почему-то не было ни боли, ни единой капли крови. Вместо этого по поверхности среза расползалась, словно зараза, та самая мозаика.

Плохо дело! – приняв решение за доли секунды, Кёя левой рукой силой оторвал правую. Отброшенная рука мгновенно была поглощена мозаикой… и растворилась, став её частью.

Опоздай он хоть на мгновение – и всё его тело было бы поглощено этим.

– Ч-что это ещё такое?..

Столкнувшись с чрезмерно аномальным явлением, у Розалии невольно задрожал голос.

Даже будучи богиней, ей было ничего неизвестно об этом этом Нечто, что можно было описать лишь как багом мира. Скорее всего, именно оно было связано с нейтрализацией полномочий благоволений.

Но, разумеется, Кудзуха не собиралась ничего объяснять.

–  êîíöå èñòîðèè Êîìàðè ñNàçèòñÿ? íàñìåðòüΛÊå¸é. – прочитала она в полголоса код ошибки – аномальное заклинание – продолжая давление.

Чужеродная мозаика, разъедающая всё сущее, на этот раз была выпущена в форме, напоминающей молнию.

Ни защититься, ни свести на нет, – заключил Кёя, уклонившись, но на его пути поджидала невидимая минная формула. В момент её активации разразился чудовищный взрыв. Разумеется, этого было недостаточно, чтобы убить Кёю… но его едва восстановившаяся правая рука вновь была оторвана.

Подавляющее разнообразие приёмов, показанное ранее, плюс эта сила, которой невозможно противостоять. Превосходство, начавшее склоняться к Кёе, мгновенно перевернулось. Ещё более проблемным было то, что выпущенные «баги» оставались навечно. Два активированных «бага» продолжали разъедать пространство и расширяться. Достаточно приблизиться к ним, и будешь заражён аномалией, а обычная магия начнёт сбоить. Это было нечто, очень похожее на Древо Скверны, загрязняющее сам фундамент мира.

Тут-то Кёя наконец и понял.

С того момента, как она показала свою истинную силу, его не оставлял вопрос: почему, обладая такой мощью, она не только в школе, но даже при штурме Фул Эдды поручала битву ему? А правда была вот в чём: дело не в скупости или какой-то ерунде. Она не могла показать свою силу, даже если бы хотела. Потому что, используя её, она рисковала разрушить весь мир до основания.

Да, она тоже была одним из инородных тел, которых не должно существовать в этом мире. Если бы богини обнаружили эту силу, то весь мир бы ополчился на её уничтожение.

Понятно… да, мы и вправду немного похожи, – впервые согласился с ней Кёя.

И сейчас эта скрытая сила была высвобождена.

Чуждая сила, что разъедает любую магию, любую материю, любой оригинальный навык… и даже сам мир. Свободно управляя ею, Кудзуха непрерывно атаковала юношу, подобно бушующий волнам. На её лице не было обычной ухмылки, она не бросила ни единой шутки. Она лишь с точностью механизма вычерчивала кратчайший путь к убийству юноши.

Но даже так Кёя продолжал кое-как защищаться.

Всё было так же, как и в битве с Хиной. Атаки, которые невозможно блокировать и которые убивают с одного касания, были обычным делом в сражениях с Феррис. Схватки на острие ножа были для него привычны. Поэтому он и мог буквально на волоске отражать даже странные заклинания, с которыми не мог справиться мир.

Что касается Кудзухи, то она нисколько из-за этого не нервничала.

В конце концов, она уже знала о силе Кёи Кудзё. Она понимала, что даже с этим козырем одолеть его будет непросто… Да, именно потому, что понимала… она и приберегла по-настоящему скрытую карту.

После уже, казалось, нескольких десятков обменов ударами Кудзуха вдруг повернулась спиной к Кёе. Её палец был направлен на Розе и Розалию, которые отступили подальше.

Да, условием её победы в этой битве была не ликвидация Кёи Кудзё, а убийство двух богинь. До сих пор она намеренно не целилась в Розе и сражалась с Кёей в лоб, чтобы отвлечь его внимание от них. Всё было подготовкой для этого самого мгновения.

И вот, она высвободила эту чужеродную силу. Искажая мир, та устремилась прямо к беззащитным богиням. Уклониться, конечно, они бы ни за что не успели… Но в тот самый миг Кёя выпрыгнул вперёд, словно становясь щитом для них. И этот поступок… для Кудзухи был настоящим подарком судьбы.

(Что ж, наверное, и так сойдёт)

Кудзуха высвободила то аномальное заклинание, которое невозможно блокировать. Другими словами, даже если Кёя попытается защитить их, в итоге они погибнут все втроём. В этом не было никакого смысла. И он всяко должен был это понимать. Но несмотря на это, он защитил их… Потому что действовал под влиянием момента.

Какой же ты всё-таки хороший парень, – подумала она, слегка терзаемая угрызениями давно забытой совести. Но было уже поздно. Выпущенное заклинание поглотило всех троих…

– Êîìàðè ïîáåäèò Ôåððèñ ïðèìåò ÷óâñòâà ʸè è îíè óéäóò âìåñòå, – раздался в пустоте голос Кёи.

И одновременно с этим в ответ вырвалось другое чужеродное заклятье.

Столкнувшись, две аномалии пожрали… и моментально свели друг друга на нет.

– Едва успел…

Как только яростное столкновение стихло, Кёя вздохнул с облегчением.

Что он, чёрт побери, сделал, стоя так невозмутимо?.. – у Кудзухи уже ничто не вызывало смятения. Она уже знала, что именно сделал Кёя. Ведь этого… она боялась больше всего.

– Анализ завершён. Как я и думал, это магическая система из другого Мирового Древа, верно?

– Как-то ты рано всё проспойлерил, Кёя!..

Кёя был абсолютно прав. Истинная сущность аномалии, которую использовала Кудзуха, это ни что иное, как магия, происходящая от иного Мирового Древа. Будучи изначально чужеродным элементом, не существующим в этом мире, сам мир не мог её обработать, вызывая ошибку… Однако, разглядеть это и фактически применить – две огромные разницы. Это и была та самая невозможная «аномалия».

И всё же она не могла назвать это «невозможным»… потому что Кудзуха понимала самую опасную способность юноши по имени Кудзё Кёя.

Сопротивляемость любым атакам. Исключительное боевое мастерство. Физические данные, позволяющие поспевать даже за светом. Бездонный запас магической силы. Бесчисленные артефакты уровня сотворения мира и несгибаемый дух – перечислять сильные стороны Кёи можно бесконечно… Но, по мнению Кудзухи, ничто из вышеперечисленного не было существенным.

Да, способность Кёи, которой действительно стоит опасаться… это сам процесс, через который он проходил за тридцать тысяч лет тренировок. В конце концов он фундаментально отличался от всех существующих героев. Богини не высвобождали его способности, и Кёя учился всему сам с абсолютного нуля. Наблюдение, анализ, предположение, практика, понимание, адаптация, улучшение… Он тщательно проходил через каждый этап процесса обучения, не пропуская ни одного, и взрастил не только магическую и физическую силы, а само умение учиться.

Поэтому, не имеет особого значения, магическая ли система это иного мира, находится ли он посреди боя, в которой малейшая ошибка означает мгновенную смерть – для Кёи процесс обучения был всего лишь привычной рутиной, отточенной за тридцать тысячелетий. Ведь когда-то он самостоятельно освоил и магию этого мира без помощи семени героя.

Короче говоря, Кёя сделал простую вещь – он, прямо посреди боя, освоил магическую систему другого мира, которую даже Мировое Древо не должно было суметь расшифровать, в одиночку, с нуля.

– Знаешь, честно говоря, я знала, что уж ты-то справишься с этим… Но ты всё равно сделал это уж слишком быстро…

Она предвидела, что если использует силу другого Мирового Древа, то Кёя может, используя её как подсказку, овладеть ей. Вот почему Кудзуха так торопилась. Она скрывала свой козырь до последнего, чтобы Кёя не проанализировал её, и после первого применения спешила закончить бой минимальным количеством приёмов. В этом решении и действиях не было ошибки. Она и сейчас в этом уверена. Но ещё один ход… всего один ход она не успела.

Было бы ложью сказать, что она не сожалеет о столь малом разрыве. Однако Кудзуха мгновенно смирилась с этим. Раз уж провал – ничего не поделаешь. Что ж, тогда остаётся лишь сделать следующий ход.

Холодно улыбнувшись, Кудзуха… резко подняла обе руки вверх.

–…Эм-м… что вы задумали?»

– М-м? Разве не видно? Сдаюсь».

Пожимая плечами, Кудзуха плюхнулась на пол со словами «Ах, устала».

– Чёрт, ну и силища у тебя. Это уже за гранью читерства. Было бы глупо даже думать, что я способна победить такое? Ну, делай со мной что хочешь. На вопросы отвечу, всё расскажу. Вернее, ты ведь и ту технику кражи воспоминаний, что я показывала ранее, уже стырил, да? Даже нет желания пытаться хранить молчание. Но взамен, пожалуйста, только не убивай, ладно? Дай отделаться заточением где-нибудь… А, и насчёт еды – три раза в день, точно по расписанию? С десертом, конечно. И массаж раз в три дня хотелось бы. А, и ещё – интернет только высокоскоростной, окей? Для жизни в заточении интернет – вопрос выживания. О, и ещё насчёт ванны… – продолжала выдвигать требования Кудзуха, несмотря на то, что сдалась.

Её поразительная способность внезапно посуроветь оставила Кёю с открытым ртом.

– А вы как всегда, быстро переключаетесь…

– А как иначе? Я ничего не могу с этим сделать. Заявить: «Но есть мир, который я всё равно хочу защитить!» и совершить грандиозный переворот силой любви и дружбы – не в моём стиле, верно? Что ж, значит, невозможное – останется невозможным.

Кудзуха Минахо не была ни упрямой фанаткой «силы духа», ни мечтательной девочкой. Она хорошо знала, что в мире есть стены, которые не преодолеть, как ни старайся. И Кёя перед ней был именно такой стеной. Исход боя был решён. Перевернуть ситуацию невозможно. Значит, сопротивлением из последних сил лишь выставит себя в неприглядном свете. Кудзуха не была настолько глупа, чтобы отчаянно пытаться добиться чего-то, заведомо зная, что это ни к чему не приведёт, и опозориться.

…Да, она не глупа. Но всё же…

– Ну… хоть я и понимаю это, бывают моменты, когда всё равно надо действовать, – пробормотала зевавшая Кудзуха так, что никто её не услышал, и в то же время вдруг исчезла.

В следующий миг она появилась позади Кёи. В её руке была припрятанная отравленная игла для убийств. Она притворилась, что полностью потеряла волю к борьбе и телепортировалась в разы быстрее, чем до этого. Это был козырь, который она сохранила для этого момента.

Раз она не может победить его в лобовую, нужно просто убить в крысу. Если истинная сила Кёи – это адаптация через обучение, то истинная сила Кудзухи – убийство неожиданной атакой. Пусть называют это предательство, хитрость, удар под дых… подлостью. В конце концов, в этом мире прав тот, кто победил.

И эта внезапная атака застала юношу полностью врасплох…

– Повезло. Я знал, что вы именно такая.

На землю начала капать кровь.

Но это была не кровь Кёи. Игла остановилась в сантиметре от его шеи… а вот демонический клинок в его руке глубоко пронзил грудь Кудзухи.

Кудзуха была не единственной, кто скрывала свою максимальную скорость.

– Гха…

Как только Кёя выдернул клинок, Кудзуху сильно вырвало кровью. Отравленная игла выскользнула из её руки, а сама она не могла даже стоять и рухнула на землю.

Кёя аккуратно подхватил её.

– …Честно говоря, вы были самой проблемной персоной в школе. Только вы с самого начала обратили на меня внимание. Каждый раз вы приставали ко мне, и каждый раз заставляли меня нервничать… Но я вас не ненавидел… Простите.

– Ха-ха… Даже если это просто лесть… я всё равно рада…

Кудзуха попыталась улыбнуться, как обычно, но жизненные силы быстро покидали её щёки. Обладая изначально регенерацией уровня Кёи, сейчас, из-за проклятия, заключённого в демоническом мече, она не работала. Неумолимо приближаясь к смерти, её тело устойчиво теряло тепло.

Но даже так Кудзуха изо всех сил шевелила побледневшими губами.

– В благодарность… как последнее напутствие, дам тебе один совет… Эй, Кёя… знаешь, почему владыки демонов в играх не могут победить героя?..

– …Хотите сказать, что причина в том, что такова их роль?

– Ха-ха, ну, типа того. В том числе и поэтому… Но нет. Ответ куда проще… – после чего Кудзуха озвучила ему правильный ответ: – Поскольку существует «кнопка сброса»… насколько бы ни был силён владыка демонов… и сколько бы героев он ни убил… одно нажатие этой кнопки и всё будет стёрто… И можно начинать заново снова и снова, пока герой не победит… Поэтому концовки, где побеждает владыка демонов, не существует… Так что… постарайся сделать всё с умом… Чтобы кому-то там не захотелось нажать кнопку сброса… Действуй… в меру… с умом…

Кёя не имел ни малейшего понятия, что она пыталась сказать. Но он точно знал – это была не абстрактная метафора, а указание на что-то конкретное.

– Что вам известно?..

– …Слушай внимательно… В этом мире… есть ещё… первое место в… ле…

Кудзуха пыталась что-то сказать, но её голос становился слабым и хриплым. Кёя, не в силах разобрать слова, невольно наклонился ближе.… И тут он наконец понял, что говорила Кудзуха.

– …Ах, спасибо… Теперь ты слышишь меня?.. «Неосторожность – главный враг».

– …?!

Руки Кудзухи мгновенно скользнули за его шею. Подобно объятию любимого, но также и колодкам на эшафоте – они никогда не отпустят.

И на расстоянии, близком к поцелую, Кудзуха с удовольствием в голосе прошептала:

– Знаешь, я давно хотела сказать одну фразу перед смертью. Не мог бы ты выслушать её вместо завещания? Эй, Кёя… умри вместе со мной, – прошептала она, и в то же время внутри Кудзухи разрослась аномальная магическая сила.

Мгновенно разобрав, что это за формула, Кёя тут же нанёс удар ребром ладони. Разумеется, умирающая Кудзуха не могла защититься. Её голова была легко отсечена.

…Но голова Кудзухи, которая наверняка должна была быть мертва, ухмыльнулась в воздухе.

– Хе-хе-хе… Я ведь в самом начале поведала тебе, что весьма хороша в некромантии!..

Заклинание марионетки из трупа, запрограммированного двигаться даже после собственной смерти. Для Кудзухи даже поражение было одним из предусмотренных ею сценариев… Кажется, её любовь к манипуляциям не излечилась даже после смерти.

Однако это уже не имело значение. В таком случае дальше нужно лишь сжечь дотла её основу. Кёя немедленно развернул формулу… но на сей раз Кудзуха оказалась на шаг впереди.

…Прости, что всё закончится вот так, Розе…

В этот миг разразился чудовищный взрыв. Свечение конца света, схожее с гравитационным коллапсом умирающей звезды. Разумеется, не нужно и говорить, где был эпицентр. Да, в свои последние мгновения Кудзуха применила магию самоподрыва, которая преобразовывала в магическую силу даже её собственную душу. Мощь этой магии поистине не поддавалась описанию. Но это и неудивительно. Герой, способный загнать Кёю в угол, активировал великую магию последних мгновений своей жизни в обмен на собственное бытие, и она никак не могла быть слабой. Колоссальный взрыв, в котором без разбора смешались магия всех стихий, все виды проклятий, все благословения всех эпох, все существующие в этом мире силы. Перед этой подавляющей дикой мощью боги, демоны, живые существа, неорганическая материя, даже сами концепции – всё мгновенно обращалось в пыль. Это было само бедствие, равное концу света.

…И затем…

– А-ась?.. Я… жива?..

После взрыва, показавшегося и мгновением, и вечностью, Розалия робко открыла глаза. В панике проверив себя, она убедилась, что все конечности на месте. Похоже, это не загробный мир.

Но Розалию больше удивило то, что она осталась цела. В том взрыве должна была быть заключена магическая сила иного Мирового Древа, против которой её полномочия были бессильны…

И вот, когда она подняла голову с всё ещё сомневающимся выражением лица, Розалия поняла причину.

– Похоже, ты в порядке, Розалия. Не переживай, с мисс Розе тоже всё хорошо.

Из-за всё ещё клубящегося дыма взрыва донёсся голос Кёи. Похоже, он защитил их собой. Даже последний козырь Кудзухи Минахо в итоге не сразил его.

…Однако, когда дым рассеялся, оказалось, что стоявший там юноша был далеко не «невредим».

– Э-эй, Кёя?..

Облегчение было мимолётным – в тот миг, когда она увидела приближающегося к ней юношу, Розалия вскрикнула.

Ведь правая половина тела Кёи в значительной степени отстутствовала, будто её вырвали, а левая нога почти не двигалась. Кровь остановилась, но регенерация продвигалась крайне медленно, а отвратительные проклятия обвились вокруг всех частей его раненного тела.… Цена за защиту обеих была слишком велика.

– Т-такие раны!.. Ты в порядке?!

– Да, никаких проблем.

Остановив подбежавшую Розалию, Кёя протянул свою единственную более-менее рабочую левую руку со словами: «Куда важнее…». И что же он сделал? Начал лечить крошечную царапину на её щеке.

– Ч-что ты…?

– Просто постой смирно.

С этими словами Кёя, выжимая из себя последние остатки магической силы, сосредоточился на магии исцеления. Убедившись, что рана зажила, он с облегчением вздохнул.

– Фух, вот так-то… Прости, что я такой неумелый. Я не очень силён в лечении других… – извинился Кёя, но Розалии, конечно же, было не до этого.

– Сейчас не время для извинений! Тебе досталось куда больше моего!..

– А, ты про эти раны? Не переживай, я от них не умру. Правда я впервые встречаю настолько сложное проклятье. Заживут они не скоро… Неужели и в самом конце она не могла просто всё оставить?

Самоподрывное заклинание ценой жизни… это была не скромная попытка «хотя бы отомстить». Это был жадный ход, чтобы не оставить информации, втянуть Розе и Розалию и, если повезёт, утащить на тот свет даже Кёю. Её высокомерный конец, заставивший бы даже владыку демонов скривиться, был настолько характерен для Кудзухи, что это даже поражало.

Но теперь всё кончилось. Кёя облегчённо вздохнул… И тогда Розалия робко спросила его:

– С-слушай… Знаю, что сейчас уже поздно спрашивать… Но ты и вправду станешь на мою сторону? Правда-правда?..

– Да. Ты же слышала мой разговор с Кудзухой? У меня тоже есть та, что для меня важнее целого мира. Я ничего не знаю, о том, что случилось между вами с мисс Розе, но… уверен, что в этом мы схожи. Потому я помогу тебе, и хочу, чтобы ты помогла мне. Чтобы покончить с этим ошибочным Мировым Древом.

В момент его ответа лицо Розалии просияло. И тогда невинно обрадованная Розалия повернулась к другой богине, стоявшей позади.

– Эй, Розе, ты слышала это? Кёя станет на нашу сторону! Так что, можешь не переживать! Всё обязательно получится! Всё обязательно наладится! Так что… давай снова поиграем вместе, когда всё закончится, – умоляюще прошептала Розалия, словно дитя, которое хочет помириться с подругой.

Этот явленный ей впервые облик, должно быть, и был её истинным лицом, с которого слетели все притворство и бравада.

Стоящий позади Розалии Кёя кивнул в знак согласия.

– Мы с Розалией обязательно защитим вас. И для этого… пожалуйста, расскажите нам всё, что вам известно

На первый взгляд, эти слова были добрыми, но скрытый в них истинный смысл был слишком очевиден. Она больше никогда не будет свободна.

Потому Розе обернулась. Её взгляд упал на следы разрушений, оставленные её героем. Запечатлев это как последнее, что она увидит в этом мире, Розе… тихо улыбнулась.

– Видишь, Риннэ. Всё вышло именно так, как я и говорила. Мир… не особо следует сценарию.

После чего Розе, видимо, сдавшись, направилась к ним.

* * *

[1] Library – англ. (Библиотека). Записано как: «Фальшивая, иллюзорная, запутывающая деревня».

[2] Тюрфинг (Tyrfing, Tirfing, Tervingi) — волшебный меч из «Саги о Хервёр», первым владельцем которого был конунг Гардарики Сирглами. Тюрфинг был самым острым из мечей. Его удар невозможно было отразить, нанесенная им рана всегда была смертельной. Если обнажить Тюрфинг, то обратно его уже нельзя было вложить в ножны, не обагрив кровью; Записано как: «Искореняющее бедствие».

[3] Керавн (κεραυνός: молния, гром) — многозначное слово: молния Зевса, его главное оружие и основной атрибут; (Κεραύνιος: поражающий громом) — эпитет Зевса. По иероглифам записано как: «Рёв императорской молнии».

[4] Дайнслейф (др.-сканд. Dainsleif) — легендарный меч конунга Хегни в битве Хьядингов, о которой рассказывается в «Младшей Эдде» Снорри Стурлусона и «Деяниях Датчан» Саксона Грамматика. По преданию меч был создан гномом Дайном и был заколдован: будучи вытащен из ножен, он не мог вернуться в них, пока не прольёт чью-либо кровь. Этот меч также никогда не промахивался, а нанесённые им раны никогда не заживали. По иероглифам записано как: «Белоснежный меч, разделяющий клятвы».

[5] Гару́да (санскр. गरुड, IAST: Garuḍa, тиб. Khyung, Mkha` lding) — мифический царь птиц в индуистской и в буддийской традиции, получеловек и полуптица. В индуизме — ездовая птица солнечной природы (вахана) бога Вишну. В буддизме Ваджраяны Гаруда — идам, один из символов просветлённого ума.

[6] Шестиконечная звезда.