Первое утро в школе.

Со второго дня после поступления, то есть сегодня, наконец, начинаются обычные занятия. Интересно, какие уроки проводят в школе, где собираются читерные герои?.. Будучи в положении слуги владыки демонов, мне в некотором смысле страшно.

Но больше всего я боюсь…

– «Посмотреть прямо в глаза и чётко сказать», «Посмотреть прямо в глаза и чётко сказать»… Ладно… Всё в порядке, я справлюсь…

– Что ты там всё бурчишь без остановки, Кёя? Мне жутко, – высунулась Феррис из моей сумки, пока я шёл в класс.

Я сунул ей под нос книгу, которую внимательно читал.

– Хе, интересно? Это – моё стратегическое руководство по этой школе!

– И что там?.. «Совершенно секретно, 100 секретов общения»… Что это ещё мяу такое?

– Нам же нужно влиться в школьную жизнь. А для этого нужно завести друзей, верно?

Да, начало школьной жизни по сути означает активизацию взаимодействия с одноклассниками. Я и так интроверт по натуре, так ещё и «перерыв в практике» на тридцать тысяч лет брал. Первый контакт нужно продумать до мелочей.

Итак…

– Пора… Д-доброе утро! – громко и чётко сказал я, следуя советам из книги.

Я энергично открыл дверь аудитории. Небольшая запинка придаёт очарования. С таким подходом я должен был произвести идеальное первое впечатление… Должен… был…

– Ась?

В классе стояла полная тишина. Если быть точнее, то здесь никого не было.

Пока я обеспокоенно озирался вокруг, Феррис поражённым голосом снова сказала:

– А чего ты ожидал? Ты на время-то посмотри.

Сейчас было семь утра – целый час до начала занятий. Я пришёл заранее для верности, но… Похоже, я сильно перестарался.

– Эх, какой же ты всё-таки робкий, а. В таких случаях лучше опоздать и произвести впечатление крутого парня.

– Думаешь?

В любом случае здесь никого нет, так что ничего не поделаешь. Повторю материал (по заведению друзей) и подожду, – подумал я, собираясь присесть за первую попавшуюся парту. Но в этот момент...

– Хм, а ты рано, но первой здесь была я – Лала, – раздался по классу эхом голос девочки, которой, однако, нигде не было видно.

Я тут же приготовился к бою. Неужто невидимость? Или же она из другого измерения говорит? В любом случае, это весьма продвинутая техника сокрытия. А, значит, применивший её тоже должен быть довольно… – был настороже я, но тут заметил совсем рядом чью-то очень слабую ауру.

Я украдкой заглянул за учительский стол, откуда исходила эта аура и…

– М-м-м, чего уставился?

Там стояла девочка низкого роста с невинными глазками и пухлыми щёчками. С какой стороны ни посмотри – маленькая девочка… Я, кажется, слышал, что тем, кого избирают попаданцами, обычно от двенадцати до восемнадцати лет. Однако этой девочке с виду было около шести-семи лет. Она никак не может быть попаданцем. Следовательно…

– …Ты потерялась?

– Вовсе нет, грубиян.

От недовольства девочка надула губы, а затем гордо выпятила грудь.

– Я – богиня. И очень-очень важная.

– Б-богиня?..

Эта маленькая девочка, которую, судя по всему, звали Лалой, оказалась одной из самих богинь!

– Вау, круто… Кстати, а где твой дом?

– М-м-м, ты не веришь мне? – Лала надула щёчки и недовольно уставилась на меня. – Ладно, в качестве особой услуги я продемонстрирую тебе силу богини, – объявила она и стала концентрироваться.

В этот миг тело девочки начало парить. Она медленно – сантиметр за сантиметром – набирала высоту и… через несколько секунд села на учительский стол.

…Э? И всё?

– …Сделаю небольшой перерыв.

– А, понятно…

Видимо, она всё-таки не просто маленькая девочка, но вот, можно ли называть её богиней – вопрос открытый. Так что я решил обратиться к эксперту:

(Слушай, Феррис, а она и правда богиня?)

(Да, хотя её силы крайне невелики, но… Она однозначно богиня.)

Понятно. Значит, я ошибался.

– Ладно, прости-прости, я просто впервые вижу настоящую богиню…

Богиня она или нет, но обижать маленьких девочек – не хорошо. Я искренне перед ней извинился, но… совершил большую ошибку.

– …М-м? Ты никогда раньше не видел богинь?..

– Угх, чёрт…

Обычно попаданцев призывают богини. Поэтому все герои хотя бы раз, но встречаются с богиней.

(Плохо дело. Ну-ка давай – обмани её, обмани)

– Ой, видел, конечно, просто я имел в виду, что не часто увидишь столько выдающихся и при этом юных богинь… – оправдался я, но было уже слишком поздно.

– …По-доз-ри-тель-но.

– Кх!..

– Ты что-то скрываешь, ведь так? Я умная богиня – меня не обманешь. Особенно эта сумка. Она как-то подозрительно пахнет!

А эта девочка проницательная! В этой сумке скрывается не «что-то», а целая отвергнутая владычица демонов! Но, если я сейчас начну всё отрицать, это будет равносильно признанию. Пока я не мог решить, что делать, девочка подошла ко мне и положила маленькие ручки на сумку.

Теперь уже ничего не поделаешь. Я не хотел этого делать, но… придётся пойти на крайние меры.

(Феррис, притворись кошкой!)

(С-с какой стати я должна…)

(Просто сделай это!)

В миг, когда Лала открыла сумку, Феррис изо всех сил начала мяукать:

– Мяу, мя-я-яу (хех).

(Ты могла хоть немного правдоподобнее изображать кошку!)

(А что ещё прикажешь делать!)

Пока мы телепатически спорили друг с другом, девочка пристально взглянула на Феррис. Даже Феррис опешила от её, казалось, видящего скрытую в глубине правду, взгляда. Я приготовился к худшему. После чего богиня сказала…

– П-пушистик!! – радостно воскликнула Лала, крепко обняв Феррис.

– Мря-я-яу?!

Она даже начала теряться об неё щекой, словно девочка, которой подарили плюшевого мишку на день рождения. Похоже, она впервые прикасалась к настоящей (чистая ложь) кошке.

(…Отлично, у нас получилось!)

(Кх… я тебе это припомню…)

Пока я наблюдал за «игрой» девочки и кошки, в класс начали подтягиваться ученики. Я ожидал, что свободолюбивые бывшие герои будут сачковать, но, видимо, даже они не рискнули бунтовать с первого же дня.

Однако собрались только ученики. Ключевой персоны в лице преподавателя всё не было. «Неужели…» – мелькнуло у меня, и я обратился к Лале:

– Н-неужели ты будешь нашим учителем?..

– Хе-хе-хе, а у тебя глаз намётан. Но ты не прав. Я – надсмотрщица. По положению я круче чем учителя.

– А, понятно.

Не очень понял, но по крайне мере нам не придётся слушать лекции от этой девочки.

Но тогда где, чёрт побери, учитель?..

– О, все в сборе? Молодцы-молодцы!

Из внезапно открывшейся двери раздался знакомый раскованный голос, и в класс вошла член исполнительного комитета, которую мы видели вчера – Кудзуха.

– М-м? Чего вдруг замолкли? Молодёжь нынче разучилась даже с наставниками здороваться, что ли? – подтолкнула она нас.

И мы, первокурсники, все в разнобой поприветствовали её. Однако все были сбиты с толку тем, что к нам пришла такая же, как и мы ученица, а не учитель. Заметив наши лица, Кудзуха усмехнулась.

– Ой, да вы чего? Неужто ждали какого-то «обычного» школьного учителя? Ха-ха-ха-ха, да чему эти взрослые-обыватели могут научить вас?

И правда – у всех присутствующих есть читерские способности. Тренировать нас могут только такие же ученики.

Однако, хоть меня это и убедило, мне стало интересно, как будут проходить занятия. Хоть мы все и герои-попаданцы, но боевые стили у нас разнятся: маги, воины ближнего боя и так далее. Все пользуются разным оружием или формулами. Да и текущий уровень силы у всех разный. Как она собралась обучать нас?..

– Итак, давайте сразу начнём занятие… Хотя, честно говоря, я о вас ни черта не знаю… О, точно. Тогда сделаем так! Продемонстрируйте-ка мне для начала вашу силу! – придумала что-то Кудзуха и хлопнула в ладоши.

Ясно, значит, первое занятие будет испытанием наших сил, по результатам которого она спланирует дальнейшие уроки. Неожиданно адекватный метод… Однако моё восхищение ею продлилось лишь мгновение. Всё испортил способ проведения испытания.

– Ну что ж, дам вам один совет: берегите свою жизнь, – многозначительно пробормотала Кудзуха и щёлкнула пальцами.

В этот миг пространство вокруг исказилось, и мы вдруг оказались посреди обширной равнины. Это было другое измерение, созданное продвинутой пространственной магией.

После чего тут один за другим начали появляться орды монстров, излучающих ужасающую злобу.

– Постарайтесь не умереть.

Кудзуха, призывая свирепых магических зверей, беспечно махала рукой высоко в небе над равниной. Лала, устроившись у неё на коленях, полностью перешла в режим безделья. Теперь я наконец понял.

Она изначально не собиралась нормально обучать нас.

Но на жалобы времени у нас не было, ведь созданные монстры все разом ринулись в атаку. Гигантский дракон, покрытый чёрной чешуёй, словно крепость, уродливый тролль, чьё тело по размеру соперничало с холмом, кислотная слизь, растворяющая всё, к чему прикасалась, за мгновение… Все эти отвратительные монстры обрушились на нас, словно цунами. Повсюду начались сражения. И, разумеется, я тоже не мог оставаться в стороне.

– Гр-р-р-р-р-р-р-р-р!!.. – оскалил передо мной клыки грозный десятиметровый дракон.

Его острые шипы и клыки действительно были жуткими.

Ну а я… совершенно растерялся.

(Чёрт, что делать?..)

Чисто между нами: у меня есть один фатальный недостаток. И это… «полное отсутствие опыта».

Я тренировался тридцать тысяч лет подряд, но всё это было чисто подготовкой к битве с Феррис. Другими словами, сегодня я впервые сражаюсь с обычными монстрами. Я вообще ни черта не знаю об этом драконе: ни как он называется, ни как он себя ведёт, ни насколько силён он по сравнению с другими монстрами.

Вдобавок к этому у меня есть проблемное ограничение, выражающееся в том, что «мне нельзя выделяться». Если победа дастся мне слишком просто или наоборот, это будет выглядеть неестественно, так что придётся поддерживать идеальный баланс, что, откровенно говоря, довольно сложный квест.

Но даже так – всё ради спокойно жизни! Я собрался с духом.

– У-о-о-о-о-о-о! Поехали, какой-то там дракон!!

Я проскочил мимо острых когтей, в последний момент уклонился от удара хвостом и сайд степом увернулся от мощного укуса. После чего я контратаковал его магией огня, выложив в неё всю свою силу (на самом деле сдерживаясь). Дракон же ответил своим дыханием из бушующего пламени. Мы сошлись в равной схватке, балансируя на грани… Ну что, кажется, у меня неплохо получается?!

Вокруг раздались восхищённые возгласы одноклассников:

– Эй, глядите, он бьётся с Чёрным Драконом!

– Да ещё и на равных.

– Хм, похоже, а он ничё так.

Судя по реакции зевак, я попал в нужную грань. Я облегчённо вздохнул… Но тут всё резко переменилось.

– …Стоп, погодите. Этот узор на хвосте… Разве это не Чёрный Дракон-Подражатель?

– Да ну?! Чёрный Дракон-Подражатель – это же слабейший монстр, который только с виду кажется опасным.

М-м? Кажется, что-то пошло не так…

– Вы угораете? То есть он на равных с Чёрным Драконом-Подражателем? А он точно герой?

– Чё-то тут не чисто…

Вот чёрт.

Резко изменив планы, я вложил в правую руку побольше магической силы и ваншотнул Чёрного Дракона-Подражателя. Бедная слабейшая ящерка была отправлена в нокаут с одного удара. Для верности я добавил:

– Ё-моё, что-то уж я больно сильно расслабился. Пора бы взяться за дело всерьёз!

Ну и как вам моя правдоподобная игра на публику?

И, похоже, «публика» была в полном восторге.

– Ну да, логично…

– Так и думал…

– …Стоп, подождите.

…М-м?

– Этот узор на шее… Это же Чёрный Дракон-Подражатель-Подражатель!

– Да ну?! Чёрный Дракон-Подражатель-Подражатель – это же монстр SSS-ранга, который только прикидывается слабейшим!

– Вы угораете?! То есть он ваншотнул Чёрного Дракона-Подражателя-Подражателя? А он точно провалившийся герой?

– Чё-ё-ё-то тут не чисто.

Вот чёрт!!!

– Гха-а-а-а-а, моя рука-а-а-а-а!!

– Лол, да он просто выпендривался!

– Ну а чё вы хотели?

– А-ха-ха-ха!

…Ах, какая же всё-таки сложная штука эта школьная жизнь.

И вот в то время, как я избавлялся от монстров, умудряясь как-то всех обманывать…

(М-м? Эта аура…)

Ощутив вспышку магической силы в лесу позади себя, я рефлекторно обернулся и увидел странный силуэт, парящий в небе над лесом. В действительности он представлял из себя сгусток пламени, всё тело которого состояло из яркого бушующего огня.

(Пламенный Висп?..)

«Пламенный Висп[1]» – это искусственный дух, созданный магической силой, способный свободно менять свою форму. Помнится, в прошлом Феррис выставляла его против меня на тренировочных боях. Но почему он здесь? В отличие от прочих монстров, которых, видимо где-то поймали, это создание –искусственная форма жизни, рождённая магией огня. Случайно сюда оно попасть не могло, да и Кудзуха вряд ли бы стала специально его призывать…

Пока я ломал голову, тело Пламенного Виспа вдруг задрожало. Мгновенно раздувшись, оно превратилось в гигантского восьмиглавого дракона, настолько огромного, что приходилось задирать голову. Его величина была сравнима с небольшой горой. По размерам и объёму магической силе он ощутимо превосходил всех прочих монстров. Самый настоящий монстр-босс.

Спустя несколько секунд превратившийся в дракона Пламенный Висп принялся сеять хаос.

Из всех восьми пастей он выпускал одну беспрецедентно мощную магию взрыва за другой. Беспорядочные взрывы безжалостно испепеляли лес, а попавшие под них монстры мгновенно обращались в пепел. Разумеется, ученикам тоже досталось. Они все, побросав оружие, метались, пытаясь спастись от чудовищной бомбардировки.

– Э-эй, может, стоить всё это прекратить?!..

Это уже никакое не испытание способностей. Я взглянул на Кудзуху, прося приостановить тест… Но увидел, что Кудзуха задремала. Ну а самопровозглашённая «богиня-надсмотрщица» радостно кричала: «Ух ты! Круто!»… Да у этих двоих и намёка на ответственность нет.

Вокруг бушевал Пламенный Висп, мощные взрывы накрывали равнину один за другим, ученики вопили и бежали, кто куда – настоящий ад кромешный. Кто, чёрт возьми, разберётся со всем этим?

Однако в миг, когда все уже едва не отчаялись, появился луч надежды.

– Э-эй, гляди, это же…

– Она что, всерьёз собирается…?

– Да она спятила!

Взгляды учеников сосредоточились на точке – девушке, вставшей перед гигантским драконом. Это была Комари. Держа в руках потрёпанный меч, она непоколебимо стояла напротив Пламенного Виспа.

Выйти против грозного врага, чтобы спасти людей, не думая о собственной жизни… Именно таким и должен быть герой. Выглядело это, конечно, эпично… но сейчас враг был значительно сильнее её.

– Э-эй, ты, беги пока не поздно!

Хоть мы с ней не были близки, но я не мог просто стоять и смотреть, как знакомую испепелят прямо на моих глазах. Я просто не мог не предостеречь её. Однако Комари решительно покачала головой.

– Не могу!

Понятно, «герой не должен отступать, каким бы ни был его враг». Я думал, что она просто легкомысленная девушка, от которой одни проблемы, но её дух заслуживает уважения… Я даже невольно восхитился ею, но тут она продолжила:

– …Просто… У-у меня ноги подкосились, и я не могу двинуться!..

– Ох…

Так вот, что она имела в виду под «не могу».

Но сейчас не время поражаться. Заметив Комари, дракон уставился всеми восемью головами разом на девушку, что стояла у его ног. Разумеется, я могу запросто вынести этого Пламенного Виспа. Однако сейчас за нами смотрят другие ученики. Что бы я ни использовал: боевые искусства или магию, будет трудно не привлечь к себе внимание.

Так что… Видимо, остаётся лишь разрешить всё мирным путём.

– Так… Кажется, секрет ведение диалога заключался в том, чтобы… «Посмотреть прямо в глаза и чётко сказать»… – вспоминая содержание руководства, я решил «поговорить» с Пламенным Виспом.

– «Стэй[2]», – сказал я от всего сердца, смотря ему прямо в глаза.

В этот миг Пламенный Висп замер. Его горделивые челюсти затряслись, огромные крылья съёжились, а восемь голов принялись безобразно бороться друг с другом, пытаясь спрятаться одна в тени другой. Испугавшись до такой степени, что он не мог даже убежать, дракон выглядел точь-в-точь как Комари, у которой подкосило ноги.

Вообще я не собирался его так пугать… Но ладно, главное – он меня понял.

Хотя я невольно пробормотал:

– …Вот бы твой хозяин был также умён, как ты…

Именно тогда он и объявился.

– Ну что, вроде всё закончилось?

Из глубин сгоревшего леса неспешной походкой появилась фигура. Нагло выпятив плечи, этим силуэтом оказался никто иной, как вчерашний нарушитель спокойствия… Такэру Кисима.

– Отлично, похоже, почти со всеми разобрались… Ладно, хватит. Исчезни, – грубо приказал он, и в тот же миг испуганный Пламенный Висп обратился в дым и рассеялся.

Разумеется, сделать это мог исключительно маг, породивший Пламенного Виспа… Да, его создал Кисима.

– Ха-ха, а чё париться из-за такого нудного теста? – рассмеялся Кисима.

И действительно – практически все монстры были уничтожены. Если смотреть чисто на результаты – мы преуспели. Однако несколько учеников попали под раздачу и были ранены. Смеяться тут, по идее, не над чем. Но Кисима даже бровью не повёл. Более того – фыркнул с презрением.

– М-м? А вы чё, тут были? Я даже не заметил. Или вы настолько тормоза, что даже от такой фигни не увернулись? – нагло заявил он, словно говоря, что виноваты тут те, кто попали под раздачу.

Однако никто не посмел ему возразить. Все опустили головы. И немудрено. Способный призывать Пламенного Виспа Кисима был очевидно на две головы сильнее остальных «провалившихся». Никто бы не рискнул пойти против него.

…За исключением одной девушки.

– …Будь так добр извинись.

– А? Ты что-то сказала?

– Извинись перед всеми! Из-за тебя всем досталось! – повысила на него голос Комари.

Понятное дело, говорила она от лица всего класса, но…

– Ха, не выёживайся – застывшая от страха трусиха. Сами виноваты, что попали под раздачу! Мы герои, чёрт возьми! Сила – вот в чём правда. Не нравится?.. Ну так попробуй заставить меня извиниться силой!

Вместо извинений Кисима провокационно и насмешливо ухмыльнулся. Он знал, что Комари ни за что не сможет его победить.

Однако такого ответа он не ожидал:

– …Да будет так! Сразимся!

– …?! Ого, а кишка у тебя не тонка!..

Комари встретила его провокацию твёрдым взглядом. Кисима на миг опешил, но тут же самодовольно ухмыльнулся. Теперь он мог раздавить её в «честном бою». Кисиме несказанно повезло – повод побушевать сам приплыл ему в руки.

– Э-эй, одумайся! Тебя же покалечат!

Разница в силе между ними была очевидна даже стороннему наблюдателю. Я попытался предостеречь её со стороны… Но Комари была непреклонна.

– Нет, всё в порядке… Это мой бой.

Неужели эта девушка по имени Комари воинственнее, чем кажется? Нет, скорее, она сознательно загнала себя в угол…

(Слушай, Кёя. Не мешай ей. Как и сказала девочка – это её битва.) – укорила меня Феррис, незаметно выскользнув из рук маленькой девочки.

Ну раз так, то я не буду силой останавливать её.

(…Хорошо.)

И вот под нашим наблюдением их дуэль началась.

– Хе-хе-хе… Ты даже не понимаешь, насколько велика разница в силе между нами, дурочка. Лучше сдайся прямо сейчас, – самодовольно улыбнулся Кисима, глядя на Комари, которая с сосредоточенным видом обнажила меч.

Наверное, он радовался тому, что всё шло именно так, как он и хотел.

– Но знаешь, слишком лёгкая победа – это скучно. Дам тебе небольшую фору… Ну же, атакуй первая. Я подожду.

Он улыбнулся, полный уверенности в себе. Должно быть, намеревался спровоцировать её.

Комари же в ответ на это лишь с готовностью кивнула.

– Раз уж ты сам этого хочешь, то я не буду сдерживаться, – Комари взяла меч на изготовку и тихо пробормотала: – «Небесный Бутон Мысли, первая формация».

В её мече мгновенно собрался яркий свет. С одного взгляда на сплетённую формулу, можно было понять, что Комари собиралась использовать чудовищно мощную сверхспособность.

Это был «оригинальный навык» – читерская способность, дарованная попаданцу от богини.

И её сила, судя по всему, была из ряда вон выходящей, даже по меркам других учеников, которые тоже имели оригинальные навыки. Зеваки широко раскрыли глаза от изумления, и даже Кисима скривил лицо.

Однако…

(Хм… Жаль, но этого недостаточно.) – тихо пробормотала Феррис.

И в тот же миг собиравшаяся колоссальная сила рассыпалась и мгновенно рассеялась. Ну а Комари, словно обессилев, рухнула на землю.

– Кх… Почему?..

От досады Комари прикусила губы. Но оно и понятно – собственные силы Комари совершенно не соответствовали возможностям её навыка. Если провести аналогию с игрой, это как выучить заклинание высшего ранга, но не иметь достаточного количества MP для его использования.

– Хе-хе-хе… А-ха-ха-ха-ха! Впервые вижу бездарницу, которая даже оригинальный навык использовать не может! А ты ведь и вправду меня напугала! А-ха-ха-ха-ха-ха! – громко и вульгарно захохотал Кисима над сидящей на земле Комари.

Однако истощившая все свои силы Комари могла лишь опустить голову. Воистину неприглядное зрелище.

Но в этот момент неожиданно вмешалась третья сторона.

– Довольно! Я не позволю обижать слабых!

К нам соскочила Лала. Похоже, она наконец заметила, что это неравная битва. Хм, кажется, впервые она проявила себя как настоящая богиня… Хотя…

– А? Завались и потеряйся, малявка!

– …Оставляю его на тебя, Кёя.

Едва Кисима злобно зыркнул на неё, как в тот же миг, она спряталась за мной со слезами на глазах. Ну да, конечно. Страшно же.

Так произошла вынужденная смена «игроков». В каком-то смысле так даже лучше. Теперь у меня есть повод вмешаться.

– Слушай, может хватит уже?..

– А? Заткнись, это наше с ней дело. Не вмешивайся.

Кисима меня даже слушать не хотел. Более того, сама Комари покачала головой.

– …Верно… Это мой бой…

Комари попыталась встать на ноги, используя меч вместо трости. Похоже, она всё ещё намерена сражаться.

Но я уже заметил. Её руки и ноги слегка дрожат от страха. И это заметил не я один.

– Ха-ха-ха, ну ты глянь! Да тебя же трясёт! Слышь, тебе не место в этой школе. Может свалишь отсюда? Тебе же лучше будет.

– М-мне кажется, ты уже перебарщиваешь…

– А мне кажется, что ты должен был заткнуться! Ты вообще кто такой?

Наконец объектом нападок Кисимы стал я.

– М-м? Кстати, ты ж и вчера тоже мне помешал? Такой наглый, хотя и ничтожество. Один фиг, твой оригинальный навык, должно быть, такой же мусор, как и у этой бабы. Давай, продемонстрируй его.

Тут есть один момент…

– А у меня его… как бы и нет…

– …Чё?

– Я не обладаю оригинальным навыком…

Увы, но так как призвала меня не богиня, а владычица демонов, у меня нет крутой штуки под названием оригинальный навык. Когда я честно признался в этом, Кисима округлил глаза, а потом вдруг начал хохотать, схватившись за живот.

– А-ха-ха-ха-ха-ха, шедеврально! Богиня-соплячка, бездарница, которая не может использовать свой навык и дебилоид, у которого этого навыка вообще нет! Уровень этой школы просто ниже плинтуса! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

Не понимаю, из-за чего Кисима так расхохотался, ну и ладно. Если это поможет ему выпустить пар, то так даже лучше, – подумал я, однако…

– Ха-ха, а это что за облезлая кошка? Твой фамильяр? – заметил Кисима Феррис и со словами: «Дай-ка мне её погладить», протянул к ней руку.

…Так, а вот это он зря.

– Эй.

Я сжал его руку, которой тот собирался схватить Феррис. В тот же миг я ощутил, как хрустнули его кости. Странно, а ведь я сдерживался изо всех сил. Может, это от недостатка кальция?

– …?! Т-ты чё…!

Кисима уставился на меня, скривив лицо от боли. Однако я проигнорировал его и предупредил Комари:

– Прости, но теперь это не только ваше с ним дело.

– П-постой, он опасен!..

Сильно сказано, учитывая, что она не послушала меня, когда я пытался остановить её. Главное, что я выполнил свой долг.

Я отпустил руку Кисимы и коротко сказал:

– Ты хотел поиграть, так? Тогда я составлю тебе компанию.

– Вот ублюдок!.. Ладно, если ты так сильно хочешь сдохнуть, я оформлю тебе билет на тот свет! Сейчас я покажу тебе, как использовать настоящий оригинальный навык!.. – после чего Кисима громко прокричал: – «Альдо Иль Вулкано[3]»!!

Он развернул в небе огромной четырёхслойный магический круг, который был в несколько десятков раз крупнее того, который он продемонстрировал вчера. Похоже, он всё ещё сдерживался. Ученики вокруг с воплями начали убегать.

– Ха-ха-ха-ха! Это «Дорна Двэрг[4]» – мой оригинальный навык! Он в несколько сотен раз увеличивает мощь любой магии огня! Понимаешь, что это значит? Ты будешь стёрт и от тебя не останется даже пепла!

В ответ на смех Кисимы магический круг стал медленно вращаться. Магическая сила круга возрастала пропорционально ускорению вращения. Это чем-то напоминало лазерную пушку из научно-фантастических фильмов.

И как только концентрация магической силы достигла пика, Кисима громко прокричал:

– «Файа[5]»!

Видимо, это была команда для активации. В ответ на его крик высвободилась колоссальная магическая сила. Разогнанный до предела магический круг сверкнул, словно взрыв сверхновой… и бесследно исчез, словно ничего и не было.

– Ч-чего?.. Файа! Файа! – повторял Кисима команду для активации снова и снова, верно решив, что допустил какую-то ошибку.

Увы, его крики лишь эхом разносились в пустоте. Но дух его ещё не был сломлен.

– Тц… «Ирэ Варнас[6]»!!

На этот раз Кисима развернул бесчисленное множество маленьких магических кругов. Видимо, решил: раз не взял масштабом, то возьму числом. Не сказал бы, что это плохая идея, но… увы, проблема не в этом.

– Файа! Файа! ФАЙА-А-А-А-А-А-А! Чёрт, какого хрена?!..

Сколько бы он ни вопил, вновь развёрнутые орудия не отзывались на его команды. Ну а как иначе? Ведь я переписывал его формулы с момента развёртывания, так что они физически не могли активироваться. Это всё равно что отчаянно пытаться стрелять из пистолета без патронов.

И всё же… он реально странный какой-то. Если ты используешь магию, которая создаёт магические круги, логично ставить защиту от вмешательства извне. На свете же не бывает идиотов, которые стали бы играть в покер с открытыми картами.

Но Кисима даже не пытался скрыть или защитить их. Может, он недооценивает меня? – подумал я, но похоже, она даже не осознал, что его формула была изменена. Он продолжал размахивать руками и орать: «Файа! Файа!»… Боже, мне стало стыдно за него. Прямо как малышня в песочнице. Это было настолько неловко, что люди вокруг начали невольно смеяться над ним.

– Чёрт, н-не смейтесь! Ща и вас прихлопну?! Файа!!

Он навёл круги на зевак, но, заклинание, разумеется, не сработало. Говорю же, бесполезно. Ты должен был уже это понять.

И когда насмешки стали громче, а некоторые даже начали снимать происходящее на смартфоны, Кисима, похоже, наконец осознал истину.

– Кх… Ясно, я-я понял! Вмешательство в формулы… Это твой оригинальный навык?! Тц, мелко играешь!..

С вмешательством он угадал, но насчёт отсутствия оригинального навыка я не врал. Да и изменение формул – это основа основ в битвах между магами. Давать этому искусству какое-то причудливое название нет нужды. Меня куда больше интересует, как он вообще до этого сражался?

– Хе, зная это, всё становится просто! Я забью тебя насмерть своими кулаками! Получай!! – верный своему заявлению, Кисима переключился на ближний бой и одновременно с боевым выкриком вложил магическую силу в свои конечности.

Он одним махом сократил расстояние между нами на скорости, значительно превосходящей таковую у обычных людей. Резкое ускорение было вызвано взрывом магической силы из подошв его обуви.

…Однако его действия было легко предсказать по потоку магической силы. Я сделал всего один шаг в сторону и выставил ногу вперёд. Да, в принципе это можно назвать «ускорением» или «бустом», но по сути будто выстрелил собой из пушки. Стоит вот так сместить траекторию, и…

– Гба?!!

Кисима зацепился за мою ногу и с тем же импульсом врезался в землю. Из его носа закапала кровь, вокруг поднялся новый виток насмешек.

Бросаться на кого-то, оторвав от земли обе ноги и при этом не имея способности двигаться в воздухе – чистой воды самоубийство. Если бы я сделал так в годы тренировок, то Феррис бы в наказание оставила меня без еды на три дня.

Как бы там ни было, после унижения Кисиме оставалось лишь убежать, поджав хвост.

– П-проклятье! Я тебе это припомню!

Впервые вижу, чтобы кто-то произносил эту фразу.

И вот, когда Кисима уже скрылся в чаще леса, наша многоуважаемая инструкторша наконец проснулась.

– Фуа-а-а… Как сладко я поспала. Ах да, у нас же занятие идёт. М-м, никто не умер? Если да, то поднимите руки… Отлично, все целы. Тогда на сегодня всё. Все свободны! – беспечно сказала Кудзуха и щёлкнула пальцами.

В этот момент пространство исказилось, и мы снова вернулись в аудиторию. Наверняка она уже и думать забыла про испытание способностей. Впрочем, спасибо ей за это.

Я пошёл на выход вместе с потоком учеников… Но в последний момент, когда я проходил мимо Кудзухи, она тихо шепнула:

– Эй, может, покажешь чуть больше своих трюков?

– …О чём вы? – ответил я, а Кудзуха хихикнула и ушла.

Так и знал, что она притворялась спящей. Похоже, что она позволила Кисима буянить с другой целью.

– Хе-хе-хе, похоже, она положила на тебя глаз.

– Ах… Просто… хуже и не придумаешь…

Всё-таки эта школа просто ужасна.

Ладно, как бы там ни было, я преодолел первое занятие. Я направился к выходу, мечтая о минуте покоя… Но, как говорится, беда не приходит одна. Когда я уже собирался вернуться в общежитие, Комари крепко вцепилась мне в руку.

– Эм… Разрешите называть вас наставником!!

– Чего?..

----…

--…

– Итак, отпразднуем создание Отряда Лалачки (временное название)! Ура!!

– Ура!

– Мяу! (Ура!).

– А-ага…

Моя комната превратилась в площадку для мини-вечеринки: звон бокалов, стол, заваленный бесчисленными сладостями, сияющие Лала и Комари, и даже хлопушки – не пойму, где они их раздобыли. На самодельном горизонтальном баннере красовалась надпись: «Поздравляем с созданием Отряда Лалачки!!».

Чтобы понять, как мы до этого докатились, вернёмся ко времени после первого занятия.

– Эм… Разрешите называть вас наставником!!

На это требование Комари у меня был готов ответ:

– Чего?.. Ни за что…

Ещё бы я не отказал. Делать мне больше нечего, как быть наставником такой проблемной девушки… Но тут Кудзуха как раз сделала разворот буквой U и бросила роковую фразу:

– Ах да, забыла сказать. Посмотрите распределение по отрядам, висящее в коридоре.

– Чего? Р-распределение по… отрядам?..

– Ну да. В школе взводная система: два-пять человек плюс курирующая отряд богиня. В основном вы будете действовать в рамках этих отрядов… Стоп, я разве уже не объясняла это раньше?

– …

Честно говоря, к тому моменту у меня уже было нехорошее предчувствие… Итог распределения видите сами.

– Как же мне всё-таки повезло оказаться с вами в одном отряде, наставник! Нет, я бы даже сказала, что это судьба! Да, наставник?

– Хе-хе-хе, Кёя, ты рад быть со мной в одном отряде? Рад же, верно?

– А-а-а-а-а-а…

Таким образом я стал членом «Отряда Лалачки (временное навзание)».

– И всё же вы такой сильный, Кёя! Я была так удивлена! – приблизилась ко мне Комари, тяжело дыша.

Она, похоже, вообще не слышала про такое понятие, как «личное пространство». Для меня, тысячелетиями общавшегося только с одной Феррис, взаимодействовать с таким напористым человеком очень тяжело.

– Ничего подобного. Просто… он сам напортачил с заклинанием. Мне повезло.

И правда – гордиться тут нечем. Он просто не умел сражаться. Скорее, мне самому стыдно. Когда он полез к Феррис, я вышел из себя, но вообще-то в бой лезть не стоило. Надо будет извиниться перед ним при следующей встрече.

Но, видимо, Комари из тех, кто слушает только себя.

– Пожалуйста, научите мне сражаться! Я хочу стать сильнее, наставник!

– Я тебе не наставник. Мне нечему учить тебя…

– Да ладно вам, наставник!

– Хватит меня так называть!

Я не в том положении, чтобы учить других. Да и вообще это обычно хлопотно, так что я, пожалуй, откажусь… Но тут неожиданно встряла третья сторона.

(Почему бы и нет, потренируй её. Жадин девушки не любят.) – телепатически подначивала Феррис.

Вечно она лезет не в своё дело. И вообще она устроилась на коленях у Лалы и мурчала от удовольствия. Похоже, она уже привыкла к тому, что её все ласкают. А эта девочка страшнее чем кажется, раз смогла совратить владыку демонов.

– Короче, мне нечему учить тебя.

– Да мне всё равно! Научите хоть чему-то! Я полный ноль! Для меня всё будет в новинку!

О таких вещах обычно не говорят с самодовольным видом.

– А, но мне бы хотелось научиться какой-нить крутой магии! Ну типа бух-бабах! Пожалуйста, научите меня заклинанию, которое осилю даже я!

Оставим в стороне её странные звукоподражания… Для начала стоит сказать, что она кое в чём заблуждается.

– Слушай, ты просишь научить тебя простым заклинаниям, но в заучивании заклинаний как таковых нет особого смысла. При должном умении управлять магической силой, заклинания наоборот станут для тебя обузой.

– Э? Правда?

Истинная сущность того, что мы называем «магической силой» – это малейшие единицы, управляющие феноменальными процессами мира. Грубо говоря, это то же самое, что «атомы» для материи. Поэтому управляя ей, можно напрямую воплотить любое явление.

В этих случаях мы используем уловки, зовущиеся «песнопениями» или «заклинаниями». То есть ритуальные молитвы и слова, содержащие в себе весь ментальный процесс, необходимый для управления магической силой. Например, слово «кошка» обозначает «млекопитающее с одной головой, четырьмя конечностями, которое мяукает и любит спать днём». Ровно как гораздо эффективнее использовать имя собственное, чтобы донести ту же самую информацию, так и заклинания тоже жизненно необходимы для лучшего использования магической силы.

Если вам всё ещё не понятно, то, наверное, будет проще представить действие «есть пищу» без глагола «есть». «Опустить правую руку на тридцать сантиметров вниз. Сжать палочки между указательным и средним пальцами. Поместить средний палец между палочек, а безымянный – под одну из них…» – короче, вас ждёт просто невероятный объём мыслительной работы. Если постоянно так мыслить в повседневной жизни, то ваш мозг взорвётся. Именно поэтому в нашем мире существует бесчисленное множество слов для снижения потребления мысленных ресурсов.

Поэтому использовать заклинания рекомендуется, но… есть одна деталь, которую нельзя забывать. Она заключается в том, что заклинания лишь упрощение. Если учить одни заклинания, без понимания основ, получишь фатальные недостатки в виде отсутствия умения изменять магические формулы и не сможешь даже заметить, как кто-то другой вмешивается в них. Именно это раннее и произошло с Кисимой.

Только вот как бы получше ей это донести…

– Точно… Заклинания и магию можно сравнить с «таблицей умножения» и «умножением» в математике. Когда ты помнишь таблицу, это удобно, но, если числа станут слишком большими или множителей будет много – она бессильна. В свою очередь, поняв принцип умножения, ты легко решишь «2×3» даже без зубрёжки таблицы. И не важно, сколько цифр в числе – проблем у тебя это не вызовет. Вот почему, чтобы овладеть магией, нужно освоить основы – контроль над магической силой.

– Контроль?..

– Да. Лучше практиковать его, представляя в той же градации, что и цвета. Вместо создания магической силы с нуля для каждой магии – меняй её цвет. Так и гибче и проще.

– Ух ты…

Комари с энтузиазом делала заметки о способе практики, о котором я ей рассказал… Только вот, думаю, что она практически ничего не поняла. Ну, такие вещи на словах не объяснишь.

Но тут, пока я об этом думал, снова влезла Феррис:

(Хе-хе-хе, эти лекции навевают воспоминания. У тебя на понимание всего этого ушло, если я правильно помню, целых пять веков.)

(Д-да, ты уж прости, что я был таким плохим учеником).

Да, всё, что я сейчас сказал Комари, было банальным пересказом чужих слов. К тому же рассказывать это другому человеку перед Феррис, которая и вдолбила в меня эти знания, очень стыдно… Именно поэтому я и не хотел этим заниматься.

– Кстати, а разве учить этому должны не богини? Их же для этого кураторами и назначают, так?..

Я задумался и посмотрел на Лалу. Разве подготовка героев не прямая обязанность богини?

Гордо выпятив грудь, Лала ответила:

– Наша работа присматривать за вами. Вот чем занимаются богини.

А ведь точно, Феррис называла богинь: «смотрителями великого древа». Но тогда неизбежно возникает вопрос:

– Но тогда почему вас почти не видно?..

– Старшие сестрёнки очень заняты. Они всё время с высокоранговыми группами.

Понятно, значит богини работают на несколько фронтов… а провалившихся героев откладывают на потом. Ну, логично.

Хотя тогда мне решительно не понятно, зачем Лала тут играется с кошкой, но, скорее всего, она ещё стажёрка, а мы – её подопытные кролики. Что ж, мне так даже удобнее – меньше внимания.

И вот пока мы тут бездельничали, Лала начала клевать носом. Обняв Феррис как подушку, она мгновенно уснула. Ещё только десять вечера, но для такой малышки это уже поздний отбой.

В связи с тем, что лидер отряда провалился в сон, вечеринка закончилась. Комари понесла Лалу на спине домой. Ну а я, наконец обретя покой, тяжело вздохнул.

– Фух… Какой-то шумный у нас отряд оказался.

– Как знать. Лично мне было весело, – Феррис потянулась и улыбнулась. – Всё-таки быть с кем-то довольно приятно.

– …Да, ты права.

Так мы и легли спать. Полный потрясений второй день школьной жизни завершился. Что нас ждёт завтра? Если честно, мне очень тревожно, но… если Феррис будет улыбаться, то, наверное, даже неприятности будут в радость.

※※※※※

Утром на следующий день.

Утренний свет, пробивающийся сквозь окно, заставил мои веки раскрыться. Время тренировки.

Хотя теперь, когда цель «победить Феррис» исчезла, мне больше не нужно тренироваться, но…

– …С привычками не поспоришь.

От привычек довольно трудно избавиться. Не так-то просто забыть тридцать тысяч лет ежедневной рутины… А та, что вбила её в меня, сейчас сладко посапывает у изголовья кровати. Несправедливо как-то.

Но раз уж проснулся – деваться некуда. Я встал с кровати, стараясь не разбудить Феррис, наскоро собрался и вышел из общежития. Обычно я создал бы отдельное пространство… Но раз уж здесь всё новое, то почему бы не пробежаться, а заодно осмотреться?

Я начал бегать вокруг школьного здания. Вокруг ни души, только свежесть утреннего воздуха.

…И тут, приближаясь к тренировочной площадке, я заметил в её углу один силуэт.

Это была никто иная как Комари – моя единственная соратница по отряду. В дальнем углу обширной тренировочной площадки она в одиночестве отрабатывала удары мечом, рассекая воздух. Вертикальные рубящие движения, горизонтальные взмахи, диагональные разрезы снизу-вверх, чисто горизонтальные удары – она то ускорялась, то замедлялась, словно скрупулёзно проверяя каждое движение.

– Красиво, – невольно пробормотал я, глядя на её сосредоточенные движения.

– Э-э?

В этот миг Комари заметила меня и… её лицо моментально залилось румянцем, словно закипев.

– А-а-а-а-а! В-внезапное признание в любви?! М-мы ведь ещё школьники, и нам пока ещё рановато для такого!..

– Нет-нет! Я о твоём мастерстве с мечом!.. Полагаю, моя вчерашняя лекция была лишней. Ты же и так много тренируешься, не так ли?

Усердие – не главное в тренировках. Его можно прикладывать по-разному – как правильно, так и неправильно. Меня самого Феррис сперва научила, как правильно тренироваться. А Комари уже это умеет. У меня же на это ушло сто лет.

– Ничего подобного, – пожала плечами Комари, словно, не замечая, как многого она добилась. – Просто я больше ничего не умею.

Комари улыбнулась – всё той же обычной улыбкой. В которой тем не менее читались самоуничижение и горечь. Всё это время меня немного тяготило то, что такая яркая, словно солнце, девушка, порой являет неописуемо тёмную тень.

На мгновение я заколебался, стоит ли шагнуть в эту тень? Но тут я почему-то вспомнил вчерашние слова Феррис и решил задать вопрос:

– …Слушай, а каким был мир, в которой тебя призвали, Комари?

Уже спросив это, я отчасти пожалел об этом. Всё-таки мы – провалившиеся герои. Те, кто не смог спасти мир. Воспоминания о них не могут быть счастливыми.

Но вопреки ожиданиям, улыбка стала запредельно ослепительной.

– Он был просто замечательным!! Красивым, светлым, все были добры, и я очень рада, что этот мир был спасён!

– Спасён?.. Н-но ты же…

Разве она не провалившийся герой без Печати Спасителя Мира?.. Но словно почувствовав мои сомнения, Комари, предвосхитив меня, улыбнулась.

– А, меня просто призвали туда не одну, а со всем классом… Кажется, это называется переносом класса. Так что мы все были призваны, и все вместе победили владыку демонов… Точнее, все, кроме меня, э-хе-хе, – смущённо рассмеялась Комари.

Но у меня её слова вызвали беспокойство.

– …Неужто над тобой… и-издевались?..

Оригинальный навык Комари настолько чрезмерно силён, что даже она сама не может использовать его. Скорее всего… она стала изгоем среди одноклассников из-за того, что в бою от неё не было никакого толку.

Однако Комари покачала головой.

– Да нет, что вы такое говорите?! Ничего такого не было!.. Всё как раз наоборот. Мои одноклассники были сильными, добрыми, а когда узнали, что я бесполезна на поле боя, оставили меня под защитой в самом безопасном месте со словами: «Не прыгай выше головы и защищай столицу»… Несмотря на занятость, они навещали меня каждую неделю. Они приносили мне различные сувениры… Я их всех просто обожала!

Комари радостно улыбнулась. Похоже, я поспешил с выводами о том, что ей пришлось худо в другом мире.

…Но затем она продолжила:

– Поэтому… Я хотела стать сильнее. Хоть немного, но быть полезной тем, кто мне дорог… – пробормотала Комари.

В профиль её лица ясно читалась неподдельная горечь.

А-а, теперь мне всё ясно. Почему эта девушка, которая явно терпеть не может битвы, с такой решимостью вышла против Кисимы. Почему так упрямо отказывалась от помощи. И почему, продолжала тренироваться даже сейчас, несмотря на осознание своей слабости. Будучи меньше чем кто-либо пригодной на роль героя, она всё равно хотела им стать.

– Но последнее время мне кажется… что всё это бесполезно.

– П-почему?..

– Я боюсь сражений. Сколько бы я ни тренировалась, я всё равно начинаю дрожать в реальных боях. Возможно, я не гожусь в герои из-за того, что слаба духом…

Впервые слышу, чтобы Комари на что-то жаловалась. Её истинные чувства, скрытые под улыбкой. Стоило мне услышать их, как слова уже сами сорвались с моих губ:

– Ну испугалась ты и что тут такого?

– Э?..

– Важно не то, что ты не можешь, а то, что можешь. Если ноги задеревенели, найди способ бежать, даже на таких ногах. Если дрожат руки, научись орудовать мечом с дрожью в руках. Если можешь выложиться лишь на десятую часть силы – стань сильнее в десять раз. А ежели на сотую – стань в сто раз сильнее. Тогда всё и разрешится… По крайней мере так мне говорила моя наставница.

Не знаю, можно ли считать эти слова поддержкой. За тридцать тысяч лет тренировок меня не научили, как подбадривать людей. Но если это хоть чуть-чуть поможет Комари, то я буду рад.

– Да и вообще, у тебя потенциал куда лучше моего. У меня, например, сто лет ушло на то, чтобы научиться правильно махать мечом, – случайно проговорился я, а Комари озадаченно наклонила голову.

– …Сто лет?..

– А…

Чёрт, вырвалось.

– …Ш-шучу! Это был прикол!

– А-ха-ха, не очень-то и смешной!

– Угх!

Это ж надо прямолинейно сказать такое, да ещё с улыбкой…

В этот момент раздался колокольный звон, сигнализирующий о том, что пора просыпаться. Из комнат общежитий послышались сигналы будильников, повсюду зашевелились просыпающиеся ученики. Похоже, спокойное утро закончилось – начинался обычный хаотичный учебный день.

– Ой, точно! Я должна разбудить Лалачку!

– Э-эй, постой! Если ты так побежишь, то упадёшь!

– Всё в порядке! Я не настолько неловк… Фгя-я?!

– Ох, ну я же говорил…

И так мы рванули в уже проснувшуюся школу.

----…

--…

И так, моя школьная жизнь начала идти без особых потрясений.

Малолетняя богиня, девушка, неспособная применять свой оригинальный навык и бывшая владычица демонов в облике чёрной кошки. Не самая надежная группа, ну а чего вы ожидали от отряда «бракованных»? Никто не возлагает на нас надежд, каждый день – одни и те же базовые тренировки и лекции, так и особых проблем не возникает. Даже скучновато от такого спокойствия. Но мне это даже нравится. Если можно жить мирно, то пусть лучше будет скучно.

…Примерно так я думал, и вот уже прошло две недели.

– Короче, артефакты наподобие магических глаз и духовных мечей ранжируются по четырём уровням: «Легендарный», «Героической души», «Потусторонний» и «Мифический». Начнём с азов… – разносился голос лектора по второй аудитории.

Шёл пятый урок – «Введение в магическое снаряжение». В зале собралось больше сотни моих одногодок, но большинство из них витало в облаках. Дело не в том, что было послеобеденное время – просто так было на всех лекциях.

Ведь у каждого ученика есть «оригинальный навык» – сильнейшее и абсолютное оружие. Зачем тебе основы магии или знания о монстрах, если ты можешь победить в реальном сражении с помощью оригинального навыка? Так что приобретение знаний на лекциях для них – пустая трата времени. Требовать внимания тут бесполезно.

Старшекурсники-инструкторы, видимо, тоже это понимают. Они просто методично ведут лекции, не обращая на нас внимания. Таков обычный порядок в этой школе.

…Но везде бывают исключения, и иногда на занятиях могут вдруг задать вопросы, как на обычных уроках. Вот, например, как сейчас:

– …И наконец, артефакты «мифического» уровня. Их сила сопоставима с нашими оригинальными навыками, но из-за этого они чертовски редки и на текущий момент в Мировом Древе их всего… Эй, ты! Сколько?

– Э-э?

Вопрос к несчастью прилетел прямо в меня, как гром среди ясного неба.

– «Э-э» – не ответ, тупица. Число артефактов мифического уровня. Давай, отвечай, а то очки сниму!

– А-а, ну… п-пять тысяч, наверное?.. – хоть и ответил я впопыхах, но по правде говоря, был довольно уверен в своём ответе.

Всё-таки я повидал огромную кучу магического снаряжения и артефактов в «Пантэсариуме» Феррис, так что я ждал, что все восхитятся тем, что я верно ответил с первого раза: «Ну ты даёшь, Кёя!»…

– Чего? Пять тысяч? Ты издеваешься? Говорю же – их возможности на уровне оригинальных навыков. Такое количество просто немыслимо, – холодно отчитал меня инструктор.

Хм, странно. В «Пантэсариуме» артефакты мифического уровня валялись на каждом шагу…

И тут инструктор, будто что-то поняв, и его лицо скривилось в ухмылке.

– …М-м? А-а, вот оно что. Ты же отряда бракованных? Ха-ха, тогда извини. Пожалуй, с твоим-то посредственным оригинальным навыком, может, и правда столько артефактов наберётся.

У инструктора вырвался грубый смешок. Остальные ученики, до этого витавшие в облаках, теперь подхватили насмешки. Хватает же наглости смеяться над другими, – разозлили они меня, но возражать я им не стал. Для них это просто подкол – глупый, но беззлобный. Отвечать на него серьёзно нет никакого смысла. Нужно просто выдавить из себя улыбку и забыть об этом со словами: «Ха-ха-ха, сорян».

– Зарубите себе на носу, пустоголовые. Существует всего сто один артефакт мифического уровня. Они редки, но у многих высокоранговых учеников школы они есть. Короче, лучше не нарывайтесь на драку с теми, у кого они есть, – грубо подытожил инструктор, а затем, будто что-то вспомнив, добавил: – Ах да… Вам это вряд ли пригодится, но для общего развития: выше мифического уровня есть особая категория – семь артефактов уровня «Сотворения Мира». Это настоящие тайные сокровища среди тайных сокровищ, на фоне которых меркнут даже артефакты мифического уровня. Одно из них вы наверняка видели. Знаете, какое?

Я уже приготовился, что меня снова окликнут, но к счастью на этот раз руку поднял другой ученик.

– «Глаз Суда»?

– Блин, видимо, слишком просто. Это проверяющая магия, обнуляющая любую магию сокрытия и раскрывающая статус-параметры цели… Её ядром является один из артефактов уровня сотворения мира – магическая печать, зовущаяся «Изначальной Руной» или «TERRA». Правда это лишь реплика, восстановленная из осколков, и до оригинала ей как до луны.

– А, так это реплика?..

Класс внезапно зашумел. Продвинутые студенты, видимо, понимали настолько высокоуровневой магией был «Глаз Суда».

– Говорил же – это тайные сокровища среди тайных сокровищ. Они буквально несут в себе магическую силу времён сотворения мира, и прочие артефакты не идут с ними ни в какое сравнение. Правда они настолько древние, что сохранилось из них меньше половины. Взять ту же «Изначальную Руну» – первоначально представляла из себя единый артефакт из сорока девяти печатей, но сейчас под контролем школы осталось только пять. Все остальные были потеряны. Хотя, вам это всё равно не пригодится, так что можете не запоминать, – как всегда грубо закончил инструктор.

В этот момент раздался звонок, возвещающий о конце урока. На этом сегодняшняя лекция была окончена. Я поплёлся в общежитие вместе с толпой учеников. Так и проходит мой обычный школьный день…

…По крайней мере, должен был бы.

– Фух, я дома.

– О, Кёя вернулся!

– Мяу! (С возвращением!).

Вернувшись в свою комнату, меня встретил голос знакомой девочки. А позади меня…

– Лалачка, кошечка, я дома! Э-хе-хе, я тут кошачьей мяты нарвала!

Почему-то Комари зашла в мою комнату раньше меня.

С момента формирования отряда прошло две недели. Моя драгоценная комната превратилась в место встречи его членов. Разумеется, их целью был не я, а Феррис. Последнее время я даже чувствую себя здесь некомфортно, хотя и являюсь владельцем комнаты. Эх, уму непостижимо…

– Эй, у нас тут только сэмбэй… И не крошите, ясно?

– Да знаем мы!

– Мы же не дети!

– Мяу-мяу! (Неужели ты думаешь, что я не смогу аккуратно есть рисовые печеньки?!).

Враньё. Пылесошу только я.

И вот, пока я нехотя готовил чай с печеньями для этой компании, я увидел, что из кармана Лалы выпал листок.

– …М-м? Эй, Лала, у тебя что-то упало.

Поднимая бумажку, я машинально глянул на текст… В этот миг по моей спине пробежал холодок.

– «Уведомление об исключении»?..

Именно такая надпись красными буквами была написана на листочке, который, по-видимому, был официальным извещением.

Да ну, неужели…

Я разгладил скомканный лист с нехорошим предчувствием, и его содержание превзошло самые худшие ожидания.

– «Предупреждение: При отсутствии улучшений в течение недели, „Кёя Кудзё“ и „Комари Имари“ будут исключены.»… П-п-п-подождите-ка! Это ещё что такое?!

Исключены? Мы? Мозг отказывался воспринимать такой внезапный поворот событий.

– Хе-хе-хе, молодец, что заметил! Там так много сложных иероглифов! Круто!

– Не время этим восхищаться! Это предупреждение об исключении!

– О-о-о, понятно. Кстати, а что такое «предупреждение»?

– Не может быть… Кёю исключат?! У-у… Спасибо вам за всё… Желаю вам всего наилучшего…

– Тебя тоже отчислят!!!

Почему они думают, что их это никак не касается?

– Ладно, а за что?! В чём причина?! Я ничего такого не припоминаю!

Бегло прочитав предупреждение, я обнаружил предельно лаконичный повод:

---«Причина наказания: Нехватка SP ※Текущий баланс: -3000 SP»---

– Э-эспи?.. Э-это же...

«S.P.» – официально «Savior Points» или «Очки Героя». Уникальная система оценок школы Иггдрасия, конвертирующая в баллы все аспекты школьной жизни – от поведения на уроках и результатов экзаменов до успехов в выполнении миссий и образа жизни. Например, высший балл на тесте даёт +5 очков, а нарушение комендантского часа в общежитии – -5. По сути, это аналог оценок в обычных школах.

Вроде бы мне это объясняли, но я особо не стремился быть примерным учеником. Честно, никогда не парился на этот счёт, но… когда я успел уйти в минус на 3000 SP?!

– Н-но откуда у нас такой огромный минус?.. Я что-то натворил?..

– Кёя, в таких случаях надо искренне извиниться! Я поддержу вас!

– Хм? Тут на обороте что-то написано.

Перевернув листок по совету Лалы, я увидел «Отчёт по SP» с подробным списком:

«10 апреля. Комари Имари. Разбила оконное стекло в коридоре. -10 очков».

«10 апреля. Комари Имари. Упала в обморок на практическом занятии. -5 очков».

«11 апреля. Комари Имари. Устроила потоп карри в столовой (катастрофа). -15 очков».

«11 апреля. Комари Имари. Установила рекорд школы по количеству потерянных вещей за неделю. -100 очков».

«11 апреля. Комари Имари. Инструктор, ведущий практическое занятие, потерял уверенность в себе (подозрение на психическое расстройство). -20 очков».

(…и ещё сотни пунктов).

– …Да это же ты во всём виновата!!!

– Хнык, пвасти-и-и-ите!!!

«Пылинка к пылинке и гора нарастает» – гласит пословица, но я явно недооценил «потенциал» Комари.

– Ладно, у нас нет времени на упрёки! Если за неделю не отобьём этот минус, то нас и правда выгонят отсюда!

– Н-н-н-но что нам делать?..

– З-заработать очки, что же ещё!

Кажется, в ученическом справочнике записано, за что дают очки. Так, что там… Уборка территории школы – +3, мытьё посуды в столовой – +5, волонтёрство – +10…

– Если втиснуть всё в перерывах между уроками… и спать по часу в день, то, может, получится!..

– Вы правы, я тоже выложусь на все сто!

– Н-нет, стой! Если ты будешь помогать, минус станет ещё больше…

– А-а, вы что, считаете меня дурочкой?! Я отлично мою посуду! Вот, смотри… Ой, разбилась. Н-ничего, я сейчас всё уберу! Хе-хе-хе, на самом деле я умею пылесосить… Кья-а-а, этот пылесос вдруг вышел из-под контроля… Ой! Хм-м-м, что-то окна нынче легко ломаются… Бракованные, наверное?

– А-а-а… Всё, нам конец…

Комари уничтожала мою комнату, словно безжалостный владыка демонов. Лала же была в восторге, видимо, считая всё это игрой. Остановить этот кошмар уже никто не мог.

Но когда мир уже едва не померк от отчаяния, раздался величественный голос кошки:

(Какие же вы непутёвые – растерялись из-за такой ерунды.)

(Ф-феррис!.. У тебя появилась светлая идея?!..)

(Хе-хе-хе, в такие моменты крохоборством не поможешь – всё равно что носить воду решетом. Нужно разобраться с проблемой одним мощным ударом. Вот, как раз есть подходящая миссия, не так ли?)

Её лапка указала на конец списка – пункт с самой высокой наградой:

«Экспедиционная миссия по уничтожению владыки демонов. +3000 SP».

– Экспедиция… уничтожение владыки демонов… Т-так мы сразу отобьём весь минус… С-стоп-стоп-стоп! Если я возьмусь за это, то привлеку к себе внимание и навлеку кучу бед!

(О чём ты? Раз предназначение этой школы – уничтожение владык демонов, то герой вызовет куда больше подозрений, если НЕ будет этого делать. К тому же, если тебя отчислят, то запечатают все воспоминания. Как ты тогда защитишь меня?)

Да уж, всё шиворот-навыворот получится, но…

(Н-но это опасно… Я не могу решать за всех…) – подумал я и посмотрел на Комари с Лалой.

– Экспедиция есть экспедиция! Значит, надо подготовиться к ночёвке! Та-а-ак, подушка, зубная щётка, сменные пижамы… Ах, ещё игральные и цветочные карты[7]! А ещё, а ещё…

– Хочу бананы на полдник! – сказала Лала.

А они эту экспедицию, часом, со школьной поездкой не спутали?

(Хе-хе-хе… Похоже, они готовы. Ну же, вперёд!)

– М-мой план тихой школьной жизни…

Так и была определена наша первая миссия.

* * *

[1] Записано как: «Дух вселенского пожара».

[2] Stay – «Стой» (англ.)

[3] Записано как: «Абсолютное пламя высших небес».

[4] Записано как: «Пещерные меха».

[5] Fire – «Огонь» (англ).

[6]Записано как: «Сигнальный костёр передней формации».

[7] Ханафуда (яп. «цветочные карты») – разновидность колоды игральных карт японского происхождения, используемая для нескольких игр.