Это известие стало поистине громом среди ясного неба.

– Ах да, кстати, помнишь Янаги? Похоже, он переродился…

Услышав эти небрежно брошенные слова Кудзухи, Комари Имари не поверила собственным ушам.

«Перерождение»… Это слово могло означать только одно: того храброго старика больше нет в этом мире…

– К-как же так?.. Мистер Янаги...

– Да-да, это шок, я понимаю. Кто бы мог подумать, что с ним такое случится… – сочувствующе закивала Кудзуха.

Но никакие утешения не достигали сердца убитой горем Комари. Конечно, «перерождение» означает начало новой жизни, и, возможно, этому стоило бы радоваться… но тот факт, что она больше никогда не встретит доброго и отважного Янаги, был для девушки настоящей трагедией.

– У-у-у…

Этот день должен был стать таким радостным, но кто бы мог подумать, что всё закончится получением известия о смерти? С трудом сдерживая готовые политься слезы, Комари мысленно вернулась к тому, с чего всё началось.

Тридцать минут назад…

– М-м-м-м… – раздался стон в личной комнате девушки.

Его обладательница – Комари Имари – в данный момент сражалась со своим злейшим врагом – сборником задач по математике.

Концентрация, концентрация, концентрация... – отчаянно размышляла Комари, нахмурив брови, и итогом стал ответ…

– Н-не получается!..

Подняв белый флаг, Комари повалилась на стол. Последние полчаса она билась над одной задачей, но так и не нашла ни малейшей зацепки… Впрочем, её расстроенное лицо тут же расплылось в улыбке – ведь сегодня у неё были замечательные планы.

– Хе-хе… когда же все придут?

Она бездумно перевела взгляд на календарь, где сегодняшняя дата была обведена кружком и подписана: «Групповое обучение с Канонушкой и остальными!!».

Да, скоро. Уже скоро они встретятся.

Прошло две недели с тех пор, как она вернулась в Японию после своего годичного странствия. Из-за суеты с оформлением документов и прочими делами возможности встретиться не было, но наконец-то она увидится со своими подругами детства.

И именно в этот момент раздался звонок в дверь: «Динь-дон!».

Вскочив, Комари бросилась в прихожую. Распахнув дверь, она увидела…

– Мы пришли, Комари!

– Давно не виделись, Комари-с!

Канон и Рин вбежали в дом, словно больше не могли ждать. Подруги детства радовались встрече с теми же улыбками, что и год назад… но была одна деталь, которая отличала их от прежних. На них была не форма школы Игграсия, а форма местной старшей школы для девочек. Перестав быть героями, они превратились в обычных старшеклассниц.

И именно эта форма была нынешней целью самой Комари.

– Экзамен по переводу уже скоро, верно?

– Как успехи-с?

– Э-хе-хе… вот сейчас с трудом бьюсь над этим, – ответила Комари с улыбкой.

Но она не шутила.

«Втроём ходить в школу» – это обещание она когда-то дала им обеим. Она вернулась, чтобы исполнить его. Но для этого нужно было сдать вступительные экзамены в старшую школу, и сегодняшняя встреча была посвящена подготовке к ним. С помощью Канон и Рин, которые уже учились в школе, её силы невообразимо возрастут.

Более того, похоже, помощницами были не только они.

– Да, кстати, Комари… мне нужно кое за что извиниться…

– …? За что?

– На самом деле… когда мы рассказали о сегодняшнем дне, все захотели прийти… – пробормотала она.

Тем временем, не дожидаясь приглашения, в дверях показались те самые «все».

– Привет, выглядишь бодрячком!

– Ну, это единственное твоё достоинство, – добавил другой.

– Помощь прибыла!

Из-за спин Канон и Рин вышли Юки, Кокуфудзи и Хина.

Исходя из того, что слышала раньше от Розе, Юки и Кокуфудзи теперь студенты-первокурсники. Случайно оказавшись в одном университете, они постоянно держатся вместе… У них противоположные характеры, но, видимо, они на удивление хорошо ладят.

Что касается Хины, она учится в техникуме, чтобы стать шеф-поваром. Вначале ходили пугающие слухи, что «бывшие члены "Розенских деток", ответственные за дегустацию, попали в больницу», но, похоже, сейчас она во многом преуспела. Из свертка, который она вручила со словами «Гостинец!», доносился очень аппетитный запах.

И более того…

– Учёба – это похвально. Именно такими и должны быть студенты.

– Ух, совместная учёба, навевает воспоминания! Я тоже часто так делала! Хотя уже ничего не помню!

– Моя дочь тоже раньше просила: «Папа, помоги с уроками»…

– Прости, что мы так нагрянули. Но мы так хотели тебя увидеть, что не смогли удержаться.

Показались Амо с Мики, Усуи и даже Аманэ. Группа взрослых из «Олд Мис». Конечно, компания собралась куда больше запланированной… но повода отказывать не было.

– Добро пожаловать! Проходите, пожалуйста! – пригласила Комари всех в дом.

Ей было немного неловко от того, что её родители здоровались с каждым по отдельности, но они выглядели такими счастливыми, что она решила промолчать и принялась готовить напитки на всех.

Пока она это делала, она узнала, что Усуи сейчас ищет новую работу, решив проводить больше времени с семьей. Он хвастался, что «рассказы о подвигах времён героев очень нравятся работодателям на собеседованиях». Похоже, его отношения с дочерью, видевшей его геройские сражения, стали куда лучше.

Странная парочка Амо и Мики всё так же не сходились во мнениях, и сегодня они спорили о вкусе сока, но на их безымянных пальцах блестели одинаковые кольца, что явно не было галлюцинацией.

Что до Аманэ, то вместе с утратой силы героя к ней вернулось всё то, что она отдала в качестве платы. К удивлению Комари, теперь она стала президентом нескольких компаний. «С титулом "герой, спасший мир" можно проворачивать много безумных вещей. Да, самые разные», – шутливо поделилась она секретом успеха, но взгляд её при этом был пугающе серьезным, вызвав у Комари мурашки по коже.

В любом случае, взрослые тоже нашли себе новые пути. Но один вопрос не давал Комари покоя…

– Скажите, а где мистер Янаги?

– М-м, я звала его, но он не был уверен, что получится. Сказал, что скоро будет какое-то важное объявление и он очень занят.

Комари знала, что Янаги усердно работает стримером. Было немного жаль, что он не пришёл, но навязываться было нельзя.

Казалось, теперь все в сборе.

– Семь, восемь, девять… Да, стаканов хватает-с, – подтвердила Рин, помогавшая с угощением.

Но Комари остановила её.

– А можно ещё три?

– Поняла-с… Но кто-то ещё что ли должен прийти?

– Пока не могу сказать наверняка… Но мне бы очень хотелось, чтобы они пришли, – неуверенно пробормотала Комари.

И как раз в этот момент в дверь снова позвонили.

Неужели они действительно пришли?! – с надеждой в сердце Комари побежала открывать, но гость оказался не тем, кого она ждала.

– Приветик, как поживаешь?

– М-мисс Кудзуха?!

– Давно не виделись, Комарушка. Я знала, что ты вернулась, но дел по горло, никак не могла зайти. Вот, держи гостинец – знаменитые «Мандзю Мирового Древа» прямиком из мира богинь! – тараторила Кудзуха, ввалившись в дом без разрешения.

Её бойкий язык и бесцеремонность ничуть не изменились.

Однако ностальгия длилась недолго. Из её уст прозвучало то самое ошеломляющее известие.

– Ах да, кстати, помнишь Янаги? Похоже, он переродился…

Услышав эти небрежно брошенные слова Кудзухи, Комари Имари не поверила собственным ушам.

«Перерождение»… Это слово могло означать только одно: того храброго старика больше нет в этом мире…

– К-как же так?.. Мистер Янаги...

– Да-да, это шок, я понимаю. Кто бы мог подумать, что с ним такое случится…

– Хнык… Я и не знала… что он скончался...

– М-м? Ой, нет, «перерождение» – это… – начала было поправлять её Кудзуха, но внезапно передумала и хитро ухмыльнулась. – Ах, ну да, это так печально. Понимаю, понимаю. Всё в мире бренно, ничто не вечно под луной. Но слезы – это проявление человечности. Да-да, не стесняйся, поплачь у меня на груди! Всё нормально, всё нормально, – приговаривала Кудзуха, почему-то довольно кивая.

И тут в её кармане зазвонил телефон. Ворча: «Ну что такое, на самом интересном месте», она вытащила смартфон, из которого донесся визгливый голос богини Сноэллы. Похоже, та была в ярости.

– Да-да, это Кудзуха… А-а? Да нет же, я не бездельничаю! Я зашла за нужными документами! Честно-честно!.. Э? Что? Лалачка пропала? Понятия не имею. Наверняка опять где-нибудь сачкует, – небрежно отвечая Сноэлле, Кудзуха прошептала Комари: – Прости, Комарушка. Опять нотации, это надолго… Возвращайся пока в комнату.

– Д-да…

Делать было нечего. С тяжелым сердцем Комари побрела обратно в гостиную.

– О, Комари. Кто там был?

– А… э-эм... Это мисс Кудзуха…

– Угх, мы её вроде не звали. И как только унюхала? – сказал Рин, поражённо улыбнувшись… но тут её выражение лица резко стало встревоженным.

– …? Эй, Комари? Что-то случилось?

Заметив неладное, Рин обеспокоенно заглянула ей в лицо. Нельзя было волновать всех, когда они наконец собрались, и Комари попыталась улыбнуться… но вместо улыбки из её глаз полились слезы.

– К-к-комари?!

Тут же поднялся переполох. Все бросились успокаивать внезапно разрыдавшуюся Комари, а когда стали спрашивать, что случилось, они узнали о смерти Янаги.

– Как же так?!

– Не может быть…

Похоже, все слышали об этом впервые, и потеряли дар речи от шокирующей правды. Глядя на лицо Комари, никто не сомневался, что это не шутка. Атмосфера праздника воссоединения резко сменилась на мрачную.

Но тут Аманэ пробормотала:

– …Но, может, это даже к лучшему?

– О-о чём вы?..

– Ведь он был уже в преклонном возрасте, верно? Рано или поздно это бы случилось, и… я думаю сейчас, когда он только начал свой путь стримера, он был гораздо счастливее, чем если бы покинул нас, потеряв цель.

– …Если подумать, он всегда говорил: ценность в том, чтобы неуклонно двигаться вперед. Он бы рассердился, если бы мы повернули назад и впали в уныние.

– Верно! Если мы будем хныкать, мистеру Янаги не сможет упокоиться с миром! Таким уж он был человеком!

После этих слов один за другим начали всплывать истории о покойном. Счастливые воспоминания о Янаги, смешные случаи, эпизоды, которые знал только кто-то один. За этими рассказами мрачная атмосфера начала рассеиваться. На лицах стали появляться улыбки, даже те, кто молчал, начали говорить. Появилось вино для поминального тоста, захмелевший Амо начал рыдать в три ручья, а на большом экране запустили старые игровые стримы Янаги. В конце концов, кто-то предложил хором спеть «В день отбытия». Со стороны это выглядело довольно сюрреалистично, но никого это не волновало. Да, разделяя (?) горе таким образом, люди снова могут смотреть вперед.

– Всё будет хорошо, он и после перерождения со всем справится!

– Верно, я этого старика, честно говоря, толком не знал, но наверняка так и есть!

– Угу, не знаю, чьё это несчастье, но и я от всего сердца помолюсь за его душу.

Пока все согласно кивали, они вдруг заметили кое-что странное.

Кажется, их стало на одного больше?..

Оглядевшись, они неизбежно наткнулись взглядом на крупного мужчину с внушительным телосложением. Его мощную фигуру, напоминающую демона-они, невозможно было с чем-то спутать…

– Я-янаги?!

– А, прошу прощения за опоздание. Я только что прибыл, но вы все так увлеченно пели, что я решил тихонько к вам присоединиться… Кстати, по чьему поводу траур? – спросил старик с невозмутимым видом

И это вне всяких сомнений был Янаги.

– Но… вы же умерли… и переродились?!..

Все застыли с открытыми ртами, будто буквально увидели привидение.

Тут Янаги почему-то довольно улыбнулся.

– М-м-м, вот как, вы уже знаете? На самом деле, я недавно сделал объявление: в этот раз я решил попробовать «переродиться». Вот, взгляните.

С этими словами он достал смартфон и показал видео со своего канала. Но на видео был не привычный старик, а 3D-модель богини с огромными крыльями.

– «Всем приветик! Это виртуальная богиня-красавица Цубасонька… во-о-от! Мне стало скучно, и я решила заглянуть в мир людей… во-о-от! Рассчитываю на вашу поддержку… то есть, прошу любить и жаловать!!»

Милая красавица-богиня говорила уж слишком сильно сиплым голосом Янаги. Да ещё и добавляла невероятно деревянные окончания. Это было зрелище, от которого мозг мог запросто взорваться.

– Хе-хе-хе, удивлены? Когда я двигаюсь, эта кукла тоже двигается. Автоматически! Ух ты, ну и прогресс шагает вперёд. Оказывается, такой способ обрести виртуальное тело в народе называют «перерождением», и вот я тоже, по совету зрителей, стал «дядюшкой, переродившимся в виртуальную красотку»! – радостно объяснил Янаги с широкой улыбкой на лице.

Само собой, все присутствующие были шокированы — совсем по другой причине.

Получается, перерождение-то перерождение, но перерождение именно в виртуальную красотку.

– Ой-ой-ой, как же я могла всё так перепутать!..

Пока Комари металась в поисках щели, куда бы провалиться, остальные, придя в себя, облегчённо вздохнули. Оставляя в стороне вопрос о том, хорошо это или плохо, что закалённый в боях герой решил стать девочкой-витюбершей, главное, что Янаги был жив. Вот этому сейчас стоит просто порадоваться.

…Впрочем, когда облегчение улеглось, закономерно возник вопрос о причине всей этой суматохи.

– Комари-и-и, вылезай уже из-под дивана, пожалуйста.

– Да и вообще, как ты умудрилась так ошибиться?

То, что Комари – разиня, – факт общеизвестный… но не настолько же, чтобы внезапно решить, будто Янаги умер. Значит, у этого недопонимания должна быть причина.

– Н-ну… – начала было Комари, но как раз в этот момент показалась «виновница», которая заварила всю эту кашу.

– Фу-у-ух, наконец-то свобода. Чёрт, Сноэлла просто невыносимо дотошная. О, а тут вкусная пицца! Это Хиначка сама приготовила? Возьму кусочек!.. Чего это у вас такие страшные лица? Может, обрадовались моему внезапному появлению? А-ха-ха-ха-ха!! – шутя, рассмеялась Кудзуха, но тут же спохватилась, ощутив явную враждебность во взглядах окружающих. – …А, я тут одно срочное дело вспомнила. Так что, пожалуй, я пойду… Увидимся!!

Почувствовав угрозу, она молниеносно приняла решение об отступлении. Похоже, инстинкты у неё по-прежнему остры… Впрочем, от группы бывших героев ей было не уйти. Кудзухе пришлось несладко, и она была «взята под арест».

– Ну и? Зачем ты внушила Комари эту ложь?

– О-обижаете, ничего я не лгала. «Перерождение» – это устоявшийся профессиональный термин…

– Не увиливай-с! Ты сыграла на чувствах невинной Комари!.. Даже в шутках есть грань, которую нельзя переходить!

– Н-ну, Риночка, пойми и ты мои чувства! Меня каждый день гоняет эта суровая Сноэлла, мне же хочется иногда просто пообщаться с чистой и невинной Комарушкой! К тому же, разве сам Янаги не говорил при жизни, что «Ценность в том, чтобы неуклонно двигаться вперед!». Разве могла я, великая Кудзуха, отступить на полпути?! – попыталась она пойти ва-банк и оправдаться, но в ответ получила лишь ледяные взгляды.

Похоже, на этот раз блеф не сработал.

– …Мда, не прокатило?

– Именно, не прокатило-с.

В итоге было решено: наказанию быть. После доклада Сноэлле явилась Розе в роли ловца. Кудзуха со слезами на глазах пыталась сопротивляться, но пощады не было. Под свой жалкий конец она всё ещё тянулась к пицце, пока её волокли прочь… Наверняка на той стороне её ждет суровая кара.

Так, с устранением виновницы, инцидент наконец был исчерпан. Вечеринка возобновилась уже вместе с Янаги.

Наслаждаясь домашней едой Хины, они слушали рассказы друг друга и лениво играли в карты. По сравнению с великими приключениями времен героев, это время можно было назвать слишком скучным. Но даже так Комари чувствовала себя абсолютно счастливой.

Хотя из-за всей этой суматохи сама идея «групповых занятий» куда-то улетучилась.

– Прости, Комарушка. С таким шумом тут не до учебы, – извинилась Аманэ, будучи не в силах больше молча это игнорировать, но затем продолжила: – Но уж прости нас. Мы просто не можем не радоваться.

– Конечно! Я так рада, что мистер Янаги жив! – согласно кивнула Комари, но похоже, Аманэ не это имела в виду.

– Что ты, вовсе не в этом дело. Ты вернулась к нам, снова стала прежней, весёлой… вот что для нас – самое большое счастье!

Все прекрасно заметили, как Комари мучилась от ощущения пустоты. Но прекрасно понимая, что сами они не смогут ей помочь, они целый год просто молча ждали, надеясь, что наступит день, когда Комари снова встанет на ноги.

Ах, вот оно что… – только сейчас до Комари дошло, что всё это время она была не одна.

– Кстати, можно спросить? Что помогло тебе преодолеть свою проблему? Случилось что-то хорошее?

– Ну… Э-хе-хе, пока что это секрет!

Праздничная ночь становилась всё более и более оживлённой… Впрочем, теперь, когда они перестали быть героями, у них не осталось и капли той бездонной выносливости, что была в годы активности. К тому времени, как стрелки часов перевалили за двенадцать, рухнули и взрослые, и дети. Наверное, очень устали от веселья. Все дружно посапывали.

Глядя на эту картину, Комари мягко улыбнулась и стала потихоньку накрывать всех одеялами. Прибравшись после вечеринки, она в одиночку села за стол. Впереди ещё оставалась та самая трудная задача. Хорошо бы успеть справиться до рассвета. Собравшись с духом, она взялась за дело и…

– …Ась? Решила…

То уравнение, с которым она так долго билась, решилось в одно мгновение. Может, помогла смена деятельности?

Двигаться вперёд – очень важно. Но, может быть, иногда ненадолго остановиться – тоже неплохо… – подумала она, как вдруг…

– Быстрее! Бегом!! Уже же всё начинается! – донёсся с улицы голос девочки-подростка.

Вслед за ним последовало, будто соглашающееся с ней, мяуканье котёнка. А следом неспешные шаги двух людей…

Закрыв задачник, Комари встала из-за стола с мягкой улыбкой на лице.

Теперь пришёл её черёд встретить их.