– Как это понимать…?! Мы что, видим сон?! – раздался эхом голос комментатора на третьей арене «Колизее».

Первый день третьей фазы ВВУ – «Битва один на один[1]». Как и следует из прямого названия, это состязание, в котором ученики сражаются один на один, является главным зрелищем всего фестиваля под названием ВВУ. Естественно, накал страстей должен достигать своего пика… но голос комментатора дрожал от замешательства и волнения. Впрочем, это касалось не только его. Все ученики на трибунах были тоже не то что возбуждены не были, а напротив – побледнели.

Их взгляды были устремлены на двух учеников, стоящих друг напротив друга.

Один милый и красивый юноша с детским личиком… Кайри Урато. Самый юный S-ранговый герой, занимающий одиннадцатое место в школе и один из сильнейших героев, принадлежащий сильнейшему отряду школы – «Розенские детки». Абсолютный властитель академии, при одном виде которого все опускают глаза и расступаются.

И сейчас этот Кайри стоял на коленях в центре арены. Всё его тело было покрыто бесчисленными свежими ранами, дыхание было прерывистым и хриплым, а его красивые черты лица, которыми он гордился, были искажены изнеможением и болью. Да, S-ранговый юноша, пользующийся славой сильнейшего, был загнан в угол так, что это невозможно было скрыть.

Разумеется, уже это само по себе было аномально, но… настоящая причина ошеломления зрителей заключалась в другом человеке, который смотрел на Кайри сверху-вниз.

– К-кто… кто бы на всём белом свете смог представить, что того самого сильнейшего S-рангового героя и абсолютно непобедимого гениального юношу, поставит на колени… самый что ни на есть провалившийся герой?!

 Верно, будь это матч между S-ранговыми героями, то эту картину ещё можно было бы понять, и более того, зрители, несомненно, были бы в восторге. Но там стоял не просто не высокоранговый ученик, а вообще неполноценный герой – юноша по имени Кёя Кудзё.

«Провалившиеся герои»… Отстающие, не обладающие Печатью Спасителя Мира – свидетельством того, что они являлись героями. Юноша, ползающий на самом дне школы, презираемый как слабейший, с абсолютно невозмутимым видом поставил на колени сильнейшего S-рангового ученика. Это была зрелище, которое никак не могло произойти. Стихийное бедствие, которое не должно случиться, даже если небо и земля поменяются местами. И неудивительно, что зрители не верили своим глазам.

Но больше всех в этой ситуации был сбит с толку не кто иной, как сам Кайри.

(Не может… Не может быть, не может быть…!!! Что это, что это вообще такое?! Как это вообще понимать?!)

Кайри кусал губу, не в силах скрыть своё смятение.

Первый день «Битвы один на один», а противник – провалившийся герой F-ранга или даже ниже. По любым меркам, это просто ничего не значащий предрешённый матч. По крайней мере так он думал, но, что в итоге?

Смотрящий на него сверху-вниз Кёя Кудзё не получил ни единой царапины и даже дыхание не сбил. В то время как на нём уже живого места не было. Ни рукопашный бой, ни магия, ни даже его оригинальный навык, в котором Кайри был абсолютно уверен, – ничто не работало.

Оригинальный навык «Суицидные струны» – благословение богини, которым обладал Кайри, позволяло ему управлять сотнями миллионов невидимых нитей. Стоит ему поймать врага хоть одной из них и дело за малым. Достаточно приложить лишь немного силы, и урон, увеличенный в сотни миллионов раз, обрушивался прямо на основу противника.

Однако эти нити, похоронившие многих владык демонов, вообще не могли попасть по Кёе. Словно некий призрак без материального тела, сколько бы нитей Кайри ни раскидывал, Кёя спокойно проскальзывал в щели между ними. И напротив, атаки Кёи с лёгкостью пробивали их и достигали его, насколько бы крепко он ни сплетал нити. Слишком уж односторонним был этот бой. И больше всего Кайри бесило то… что все атаки, которые использовал Кёя, были заклинаниями лишь начального ранга.

Именно. Кёя не только не продемонстрировал свой оригинальный навык, но и сражался явно спустя рукава. Было просто невозможно понять, каким образом сложилась подобная ситуация, но… одну вещь Кайри точно понимал. С ним, сильнейшим Кайри Урато, попросту игрались.

– Ублюдок!.. Это ты так отомстить мне хочешь, Кёя Кудзё?! – крикнул Кайри стоящему перед ним парню, дрожа от унижения.

По правде говоря, Кайри догадывался, за что он так с ним поступал. На первой фазе ВВУ «Борьба за флаг», он забавы ради издевался над девушкой, которая была знакомой Кёи. Вероятно, он пытался отомстить ему за это.

…Однако ответ оказался неожиданным.

– М-м? Месть?.. А, ты про Канан? Точно, было дело… – говорил он об этом так, словно уже забыл об этом. – Нет, я вовсе не держу на тебя обиду. Это по личным причинам… Разве будет эффектно, если я закончу всё одним махом?

– Ась?.. Э-эффектно?..

– Прости, что заставляю в этом участвовать. Но не волнуйся, этого должно быть достаточно. Так что… ты можешь уже сдаться, – беспечно сказал Кёя и просто повернулся к нему спиной… словно говоря, что Кайри не стоит даже того, чтобы его добивать.

Не месть, не презрение, не провокация, а полное игнорирование. Унижение, которого он не испытывал с самого момента рождения, сорвало последние оставшиеся у него крупицы рассудка.

– Я прикончу тебя сотни миллиардов раз!!! – прокричал Кайри, и в то же время Печать Спасителя Мира на его правой руке испустила яркий свет.

А затем мир начал преображаться.

– Флорантия: «Весёлая труппа фальшивых марионеток».

Этот навык, являющийся секретной техникой Кайри, превращал само пространство в марионетку. Здесь всё сущее становится его марионеткой, позволяя свободно контролировать любые возможные явления в пределах области. Можно сказать, он становится богом судьбы. И объект воздействия – сам Кёя – не исключение. В этой области абсолютного контроля, где более не нужны даже нити, Кёя уже был его куклой. Всё, начиная с тела и вплоть до магической силы с разумом, теперь подчинялись воле Кайри. Он мог с лёгкостью заставить Кёю станцевать голым перед толпой, убить драгоценного друга и, конечно же… заставить совершить самоубийство.

На самом деле он не собирался раскрывать его на каких-то ВВУ, но разве мог он просто промолчать, когда его та опозорили перед зрителями? Такова цена за недооценку сильнейшего S-рангового героя. Он не успокоится, пока тотально не унизит его, как жалчайшую марионетку. Итак, какую бы комедию самоубийства заставить его разыграть…

– Ах… Как же тяжко… Неужели это настолько не очевидно?.. – вдруг тихо пробормотал Кёя, в тот момент, когда Кайри уже был уверен в своей победе.

На лице Кёи не было ни шока, ни тревоги, ни страха. Лишь бесконечная досада и усталость.

– Слушай, твой оригинальный навык же скорее «присоединение», чем «подчинение», верно? Почему же ты не понимаешь? Смотри, ты же напрямую присоединён ко мне. Успокойся немножко и присмотрись. Я позволю тебе увидеть это.

– Чё? Что ты несёшь?.. – рефлекторно переспросил он, несмотря на нахлынувшее совершенно иное чувство тревоги.

Эта область уже под контролем Кайри. Так почему Кёя может говорить по своей воле?..

Однако эти сомнения быстро развеялись. Ведь, как и сказал Кёя, он коснулся души, которую так тщательно скрывал стоящий напротив него парень.

– …Э? Это ещё… что такое?..

В тот миг, когда Кайри через свою область соединился с основой Кёи и увидел её, он остолбенел. Она была слишком, слишком огромной.

Возвышающаяся над ним основа… выходила далеко за рамки того, что можно было описать столь заурядными словами как: огромная, колоссальная или величайшая. Если и пытаться провести аналогию, то она была подобна небесному телу, парящему в космосе… нет, самой галактике, состоящей из бесчисленного множества небесных тел, связанных между собой. Масштаб самого её бытия был настолько запредельным, что даже удивительно, как он не замечал этого до сих пор.

Но в каком-то смысле это было закономерно.

В конце концов, человеческие мерки в итоге сводятся к собственному «я». То, что слишком сильно от него отличается, невозможно измерить. Самым наглядным примером, пожалуй, являются «Земля и человек».

Все люди живут на Земле. Но, многие ли из нас осознают, что земля, на которой мы стоим, – это «парящая в космосе сфера массой 5,972 × 10^24 килограмм и вращающееся на скорости 1700 километров в час»? Разумеется, обычно никто об этом не задумывается, да и не способен задуматься. И это совершенно естественно.

Ведь как иначе? Как можно нормально жить, осознавая, что ты – всего лишь крошечная точка, прилипшая к Земле? Еда, работа, любовь, вся жизнь – это всего лишь пыль для великой обширной вселенной. Поняв, что жизнь бессмысленна, остаётся лишь два пути: сойти с ума и покончить с собой или стать инвалидом. Ты просто не сможешь жить нормально. Таким образом, сознательное игнорирование абсолютных высших измерений – это важнейшая, фундаментальная стратегия выживания для человека.

«Мир вращается вокруг меня» – лишь с таким восприятием хрупкий человек вообще способен функционировать.

Но сейчас Кайри, к несчастью, заметил существование абсолютной силы, равной небесному телу. И осознал, насколько ничтожен он сам и насколько колоссален Кёя, стоящий перед ним. Тут вопрос уже не лежал в столь мелочной плоскости: сможет ли он победить? Малейшая толика этой силы сотрёт его, словно пыль. То, что он всё ещё существует, – чистая удача. Как обезьяна, ползающая по Земле, он – всего лишь букашка, прилипшая к тени этой силы.

Ах, как же это странно, просто невыносимо странно. Как же я мог до сих пор спокойно дышать, пока существовало это?

– А, а, а…

По брюкам дрожащего Кайри расплылось тёплое мокрое пятно. Но он сам этого даже не заметил. Как всё испаряется при приближении к огромному солнцу, так и Кайри, подвергнутый магической силе Кёи до мозга костей, способен лишь на то, чтобы впасть в оцепенение.

Однако нельзя забывать об одном. Кайри Урато является героем. Закалённым воином, похоронившим множество владык демонов, настоящим сильным бойцом, фундаментально отличающимся от обычных людей. Поэтому он, собрав последние остатки мужества, совершил невероятное чудо.

– …Я-я сдаюсь… сдаюсь… Пожалуйста, не убивай меня… – взмолился он хриплым голосом, обливаясь потом, слезами и слюной.

Услышав его мужественное заявление о капитуляции, Кёя кивнул, словно говоря: «Угу, молодец. Хорошая работа».

– М-матч завершён! – раздался возглас комментатора.

С запозданием в несколько секунд зашумели зрители. И те, и другие были в полном замешательстве. И неудивительно. Со стороны казалось, что Кайри просто сам испугался и сдался.

Не удостоив этого хаоса и взгляда, Кёя быстро покинул арену. Вернувшись в комнату для ожидания, он задал всего один вопрос ожидавшей его девушке:

– Так сойдёт?

После чего эта девушка хитро ухмыльнулась.

– Ага, лучше некуда. Поздравляю с победой над 11-м номером S-ранга. Теперь тебе как минимум обеспечено место в А-ранге. Условие успешно выполнено. Ну что ж…

Хитро улыбающаяся девушка – Кудзуха Минахо – протянула руку с необычайно довольным видом.

– Добро пожаловать в наш «исполнительный комитет» школы Игграсия, Кёя!

* * *

[1] Автор, судя по всему, забыл, что во втором томе назвал эту фазу «Турнир». И да, я перепроверил по равкам – их названия действительно отличаются.