– Х-ха, х-ха, х-ха!..

Сердце гулко колотилось в груди.

Дыхание сбилось и стало тяжелым.

Утомлённое тело кричаще ныло от боли, а по лбу стекал холодный пот, вызванный тревогой и напряжением.

Перед лицом надвигающегося могучего врага Комари была загнана в угол.

Выносливость и магическая энергия – на нуле. Подкрепления нет, пути к отступлению отрезаны. Ситуация, которую иначе как «абсолютно безвыходной» не назовешь.

Но даже так Комари собрала последние крохи сил.

И… замахнулась зажатой в руке деревянной палкой.

– Хья-а-а-а-а-а-а!.. – изо всех сил издала она воинственный клич, вложив в него пугающий боевой дух.

Видимо, почувствовав исходящую от неё силы духа недюжинную угрозу, противник в лице огромного дикого кабана испуганно съёжился. Фыркнув, будто сказав: «да что с ней такое, она что, серьезно?»… он сбежал, поджав хвост.

– Фух… Ещё бы чуть-чуть и мне конец!..

Кое-как преодолев кризис одной лишь силой духа, Комари плюхнулась прямо на овощные грядки, ставшие полем боя. Мирно наблюдавшая за схваткой неподалёку пожилая пара за чашкой чая, захлопала в ладоши.

Пока она махала им в ответ…

– Отлично потрудилась в очередной раз.

Перед ней внезапно появилась прекрасная женщина с андрогинными чертами лица – богиня Розе. Спустившись к Комари, Розе благодарно улыбнулась:

– На этом сегодняшнее поручение – «усмирение кабана, разоряющего огород» – выполнено. Ну что, пойдем обратно?

– Ага!

И они вдвоём отправились в обратный путь.

Навстречу им дул бесконечно спокойный ветерок.

Прошел уже год с той битвы, на кону которой стояло само существование мира. В Мировом Древе воцарился абсолютный покой. И дело не только в том, что «исчез великий владыка демонов Кёя Кудзё». Во всех Эддасиях перестали появляться владыки демонов и монстры, а новые Мистлтенасы больше не находились.

«Это результат того, что смертельная схватка Кёи и Комари по объёму «истории» значительно превысила то количество, которое изначально требовалось Мировому Древу до самого его финала», – проанализировала ситуацию Кудзуха. У Комари не было способа проверить, правда это или ложь, но она по крайней мере она смутно понимала, что тех, кто обречён нести бремя трагической судьбы по воле Мирового Древа, больше не появится.

Свободный мир без ролей. Они полностью выполнили обещание, данное Сисселе.

Однако вместе с «ролями» исчезло и кое-что ещё. А именно – сила героев. Раз из Мирового Древа исчезли роли и пропала тьма в лице демонов, то и светлым силам было естественно исчезнуть. Многие из бывших учеников школы сожалели об этом, но сама Комари не чувствовала никакой привязанности к былой силе.

Единственное, что не давало ей покоя… это вопрос, действительно ли тот финал был единственно возможным?

Это была история Кёи и Феррис. А значит, у неё не было права вмешиваться. Разумом она это понимала. Но она всё равно не могла избавиться от мысли: неужели не существовало счастливого финала, где улыбаться могли бы абсолютно все?

Это сомнение терзало Комари с самого момента окончания битвы. Но простая девушка, лишившаяся навыка Всемогущества, ничего не могла поделать с прошлым. И вот, когда она мучилась в этом мире, где совсем недавно воцарилась гармония… перед ней явилась Розе.

«По правде говоря, мне в последнее время стало скучновато. Не знаю, чем занять себя без роли. Поэтому я решила для начала отправиться в путешествие по миру. Давным-давно я обещала это Розалии. Так что… если хочешь, не желаешь ли составить компанию?», – спонтанно предложила ей богиня.

Комари совершенно не понимала, почему выбрали именно её. Но в любом случае, она решила принять её предложение. Это случилось год назад. С тех пор и началось их скитание вдвоем без определенной цели.

Вместе с Розе они посещали разные малые миры, попутно решая местные проблемы. Даже без монстров мелкие неурядицы случались всегда: разнять драку, найти пропажу или прогнать кабана из огорода. Никто её об этом не просил, но это было больше в характере Комари, чем просто бесцельное бродяжничество. Однако ответа на её изначальные сомнения так и не находилось. Поэтому иногда она задумывалась.

Может быть, она просто до сих пор в плену утраченной силы героя? И цепляясь за эту недо-геройскую благотворительность, она просто преследует иллюзию уже окончившегося прошлого?.. Или же она гоняется не за силой, а за призраками тех двоих, которых потеряла?

В любом случае, это жалкое зрелище. Герой, на чьих плечах лежит будущее, всё ещё не может отпустить своё прошлое, – постыдилась она и тут же вспомнила:

«Ах да, я ведь больше не герой».

Пока она пребывала в раздумьях, вокруг внезапно стало шумно.

– О, с возвращением, барышня!

– Рады, что ты в порядке!

– Ну же, иди скорее сюда!

Вокруг с шумом собрались жители городка, в котором они остановились. Похоже, они сами не заметили, как вернулись в город.

– Спасибо, что прогнала кабана!

– Ты нас очень выручила!

Слыша слова благодарности со всех сторон, Комари смущенно махала рукой. Она делала это не ради похвал, но… это всё равно грело ей душу.

И тут поступило неожиданное предложение:

– Слушай, барышня, раз такое дело – оставайся на фестиваль!

– На… фестиваль?

– Ага, мы проводим его каждый год в это время. Ничего особенного, конечно… Или вы уже собираетесь уезжать? – спросили её.

На мгновение Комари заколебалась, не зная, что ответить.

Но тут…

– Почему бы и нет? Звучит весело. Давай задержимся, – подтолкнула её Розе.

И Комари кивнула. Всё равно они никуда не спешили.

– Тогда мы с радостью воспользуемся вашим приглашением.

----…

--…

Когда солнце начало садиться, они, смыв пот в ванной, направились на городскую площадь. Фестиваль был уже начался.

Но, как и говорили жители, это было очень скромное торжество. Каждый приносил с собой ту еду и выпивку, которые им нравились, и все делились друг с другом. Никаких особых представлений – просто ели, пили и беседовали. Но везде сияли улыбки, и этого было более чем достаточно. Ах, вот оно как, – подумала Комари. Никакие особые силы или великие битвы, охватывающие весь мир не нужны. Именно так и должны ткаться истории между людьми.

…Кстати, Розе тем временем устроилась в самом центре площади и начала играть на арфе, которую достала неизвестно откуда. При виде её фигуры, точно сошедшей с картины, деревенские девушки подняли невероятный шум. «Она – прирождённая ловеласка. Тебе тоже стоит остерегаться её, Комарушка», – предупреждала её Кудзуха перед отъездом, и теперь ей было понятно, зачем.

Пока она посмеивалась про себя…

– Эй, барышня, ты там не голодаешь?! – раздались из-за спины голоса вдрызг пьяных мужичков.

Видимо, привычка пьяных приставать к прохожим была общей для всех миров.

– Вовсе нет, ем с удовольствием. Замечательный у вас праздник!

– Хе-хе, правда? Ну, тогда не стесняйся!

– Ну же, ешь больше, ещё больше!

Вдохновленные её словами, мужчины начали один за другим подкладывать ей еду: сочные сосиски, ароматную жареную кукурузу, свежий яблочный сок. Хотя она немного беспокоилась, получится ли у неё осилить всё это, Комари просто не могла проигнорировать их любезность и съедала всё, что ей предлагали.

Но тут её рука вдруг остановилась в процессе. Но не потому, что поданное ей блюдо было плохим… а, скорее, наоборот.

– Ах… очень вкусно… – невольно пробормотала она от того, насколько вкусным оказался простой овощной суп.

Никаких особых ингредиентов в нём не было, но почему-то этот суп был ей очень по вкусу. И больше всего удивляло то, что этот вкус вызывал у неё странное чувство ностальгии…

Насыщенный, но при этом мягкий вкус. Тепло, разливающееся по всему телу. Этот вкус она знала. Помнила так хорошо, что это до боли сжимало сердце.

– О, понравилось? Да, супчик просто объеденье! Я уж три тарелки умял! Но кто его принёс?

– Э-эм… А, точно! Ну, те самые молодожёны.

Комари склонила голову, не понимая, о чём они говорят, и мужчины сразу принялись ей всё объяснять:

– Недавно у нас на окраине поселилась молодая парочка. Говорят: «Не сможем прийти, надо за грядками ухаживать, но угощайтесь на здоровье». Вот специально принесли. Звали их… э-э… как же их? Вылетело из головы. Чудаковатые какие-то имена – сложно выговорить…

– И всё-таки странные они. Зачем селиться на отшибе, да ещё на такой пустоши?

– Да ладно, и на том спасибо. У каждого свои обстоятельства. Они прекрасно ладят друг с другом и очень трудолюбивы. Чего ещё надо? Я только рад, что молодёжь к нам едет!

– Ха-ха-ха! Ну, значит, это была правильная рекомендация! Кстати, эта пара – странные ребята. Парень вечно ворчит и выглядит нелюдимым, а девушка – настоящая красавица, но при этом жуткая эгоистка. Но при всём этом они прекрасно ладят, и работают оба на совесть. Я рад, что такие молодые люди переехали к нам!

Перестав изображать из себя взрослых, мужчины тут же вернулись к изначальной теме:

– Ты лучше ешь больше, барышня! Этот сыр с хлебом – объедение! А вот запеканка, которую моя жена испекла, это вообще что-то…

– А-а-ха-ха… пожалуйста, в меру…

Так праздник продолжался до глубокой ночи, пока не опустели все бутылки. Горожане закончили уборку и разошлись по домам.

Каким бы веселым ни был фестиваль, у него всегда есть конец. Чтобы завтра снова вернулись будни, все должны разойтись по домам.

Комари и Розе тоже вернулись в городскую гостиницу.

– Фу-ух, объелась!..

Едва добравшись до комнаты, Комари рухнула на кровать. Фестиваль был замечательным, но она всё же немного устала. К тому же сказалась усталость от изгнания кабана, и веки стали тяжелеть.

…И в этот момент…

Тр-р-р-р-р-р! – раздался внезапно рингтон. Комари подскочила и поспешно вытащила из кармана смартфон. Хотя это был другой мир и связи тут не было, этот аппарат соединял её лишь с одним местом.

– Алё, Комари, это ты? Это Лала!

На экране отобразилась прекрасная юная девушка – Лала.

С тех пор прошёл год, и некогда маленькая девочка-богиня ещё подросла. Превратившись в настоящую красавицу, Лала теперь проходила обучение в мире богинь как богиня-ученица. И росла не только внешне, но и в умениях (по её словам).

Правда, перемещаться между мирами через Врата она ещё не могла, но уже научилась использовать смартфон как вспомогательный проводник, чтобы создавать подобные псевдоврата для связи. Дети действительно растут не по дням, а по часам.

Однако рост физический и способностей далеко не всегда означает взросление внутреннее…

– Добрый вечер, Лалачка. У тебя, наверное, ещё день? – ответила Комари… но кое-что сильно обеспокоило её, и она не сразу перешла к разговору. – Слушай, а… что ты там делаешь?

На фоне за Лалой явно виднелся угол какого-то склада. Да и сама она сидела, сгорбившись, словно прячась от кого-то. Это определённо была не обычная ситуация.

– Я… я сейчас немного сачку… кхм, отдыхаю! Так что т-с-с-с-с! – шёпотом ответила ей Лала.

Лала продолжала озираться по сторонам… Понятно, похоже, её любовь к забавам никуда не делась. Комари невольно горько улыбнулась.

– Лучше скажи, почему ты так редко мне звонишь?! Мне одино… В смысле я переживаю за тебя!

– Э-хе-хе, прости-прости. Последний раз я звонила… три дня назад, кажется?

– Неправильно! Две недели назад! У нас время по-разному течёт! – надула щёки Лала.

Видимо, ей действительно стало очень одиноко, и теперь она сильно дулась.

Поэтому, чтобы её задобрить, Комари спросила:

– Правда? Тогда расскажи, как прошли эти две недели?

– …! Ну, ладно уж! Раз так просишь, я расскажу! – ответила Лала так, словно ждала этого вопроса. – На самом деле, я недавно выполнила своё первое задание как богиня! Кхе-кхе, – с самодовольным видом она выпятила грудь.

Похоже, позвонила она именно для того, чтобы похвастать этим.

– О-о, вот как! Ты потрясающая, Лалачка!

– Именно! Я – потрясающая! Я сделала первый большой шаг как богиня спасения и перерождения!

– Кстати, скольких примерно ты переродила?

– Хе-хе-хе, слушай и трепещи! Целых… двоих!

– …А, п-понятно… отличная работа…

Цифра оказалась куда скромнее, чем она ожидала, но Комари решила об этом промолчать.

В любом случае, Лала выглядела довольной тем, что смогла похвастаться – а ей этого ужасно хотелось. Однако она не замечала, что к ней подкрадывается великая беда.

– Хе-хе, я знала, что ты всё поймёшь! А вот учительница Сноэлла – бука. Она совсем не гладит меня по головке, а если я хоть чуточку ошибусь – сразу злится! У неё точно этот, климакс(?) истерика(?) я умная, я всё знаю! – втихую оскорбляла Лала свою начальницу.

Вот только за её спиной жутко шевельнулась тень.

– …! Э-эм, Лалачка…

– Тс-с-с! Сейчас хороший момент! Я расскажу «Десять причин, почему учительница Сноэлла – бука»! Внимай!

– П-погоди… у тебя сзади… – попыталась она предупредить её, но было уже поздно.

– Ого-о-о, я бы с удовольствием послушала этот «Топ-10».

– Ой!

С вздувшейся на лбу веной появилась именно эта самая богиня Сноэлла.

– Я-то думаю, куда ты делась, а ты опять здесь бездельничаешь!

– А-а-а-а, э-это… это награда самой себе за хорошо выполненную работу…

– Да что ты такое несёшь?! Ты переродила всего двоих! И это было целых две недели назад! – сердито гаркнула Сноэлла. И уж если она начала читать нотации, так просто они не закончатся. – И не надейся, что я забуду! Ты же совершила грубейшую ошибку, переродив их с нетронутыми душами! В таких случаях память нужно стирать и отправлять в тела младенцев! Это же основы основ! Если мир наводнят типы в духе «Сохранив память из прошлой жизни, я стал нагибать всех в другом мире (лол)», в мире разразится хаос! я тебя вымуштрую как следует, чтобы ты больше не допускала таких грубых ошибок, живо возвращайся в тренировочный зал!

– У-у-у, вы – демон! Дьявол! Климакс ходячий!

– Молчать! Будешь копаться – лишу бананов на полдник!!

– Хны-ы-ы-ы-ы-ы-ык!! – издавая жалобный плач, Лала со всех ног бросилась обратно.

– Ха-ха… Удачи, Лалачка.

Только она проводила Лалачку взглядом, как…

– …Давно не виделись, Комари Имари. Как поживаешь? – спросила у неё Сноэлла через экран, резко обернувшись.

Внезапно обернувшись, Сноэлла обратилась ко мне через экран.

Я-то думала, что искра нравоучений перекинется и на меня, но, похоже, обошлось.

– Вроде хорошо, ну, держусь как-то.

– Вот как. Тяжело, наверное, всюду за Розе таскаться.

– Вовсе нет, мне очень весело!

– А, ну, ясно. Тогда ладно… Кстати, где это вы сейчас шляетесь?

На этот будничный вопрос Комари честно ответила:

– Мы сейчас в мире под названием «Ариан»… – честно ответила Комари на её будничный вопрос.

– Хм, Ариан, говоришь… М-м, стоп, ты сказала «Ариан»?! Ты шутишь?.. На свете же столько Эддасий… Как так совпасть могло?!..

Было очевидно, что это название Сноэлле о чём-то говорит – она была заметно потрясена… Однако вскоре она издала обречённый вздох и пробормотала лишь одну фразу:

– Похоже, судьба всё-таки существует.

– …? О чём вы?..

– Кто знает. Ты мне не нравишься, так что не скажу… Приятного отдыха, – бросила она напоследок и оборвала связь.

Сноэлла всё также вела себя совсем не так, как положено богине. Но Комари знала – именно она сейчас исполняет обязанности верховной богини вместо погибшей Фрейи.

Поскольку в той битве Сноэлла была на стороне Кёи, её должны были заточить в тюрьму. Но заранее оставленное завещание Фрейи изменило всё. В нём говорилось: «Пусть Сноэлла станет во главе новой эпохи».

Когда роли исчезли из Мирового Древа, многие богини тоже потеряли смысл жизни. Им нужен был ориентир – «новая богиня» для «новой эпохи». И лучшим кандидатом на эту роль была именно Сноэлла, которая всегда думала своей головой и стремилась к инновациям. Фрейя, вероятно, знала об этом с самого начала.

Сама Сноэлла не горела желанием. Говорят, она даже сама просилась под стражу… Однако она была мудрой богиней. Она понимала, что лучшим наказанием и способом искупления для неё будет показать остальным богиням новый путь. Поэтому, хоть и неохотно, она теперь даже занимается преподаванием.

И всё же…

– Слушай, Розе, чего это она так среагировала? В Ариане ведь нет ничего особенного, правда?

– По идее, да… Но честно говоря, я и сама не понимаю её истинных намерений.

Комари и Розе озадаченно склонили головы.

Понять ход мыслей богини мудрости обычному человеку не под силу.

– Как бы то ни было, Лале тоже приходится несладко. Сноэлла строгая.

– Это точно… Но зато Лалачка так выросла. Она правда молодец.

Комари искренне радовалась росту юной богини… Но в глубине души не могла не подумать:

– …Не то что я…

Эти слова вырвались у неё не только из-за Лалы.

Янаги стал начинающим инфлюенсером, Кудзуха – мостом между богинями и людьми, Канон и Рин стали обычными студентками… Все начали искать новые пути и идти на собственных ногах.

А что же я? Я до сих пор тащу за собой историю, которая давно закончилась, ищу призраков прошлого и притворяюсь героем. Люди называли меня «истинным героем» за спасение мира, но мне это звание совсем не подходит. Ведь у меня нет даже смелости закрыть прочитанную книгу. Похоже, даже спустя тридцать тысяч лет тренировок, провалившийся герой так и остается провалившимся героем.

Словно видя девушку насквозь, Розе нежно улыбнулась.

– Как не бывает незаходящего солнца, так и у любой истории наступает конец. Даже если ты этого совсем не хочешь. И мы должны принять это.

– Да… ты права…

– Но знаешь, это не обязательно делать прямо сейчас. Не нужно спешить. Жалеть о чем-то и раскаиваться – это естественно. Наверное, все герои после завершения их историй чувствуют то же самое… Не переживай. Когда-нибудь ты сможешь принять даже свои сожаления, – утешала её Розе, увещевая.

Комари была искренне благодарна за эту доброту, но всё же думала:

Интересно, когда же наступит это «когда-нибудь»?

Пока она размышляла об этом, веки стали тяжелеть. Усталость от битвы с кабаном, плотный ужин на фестивале и затянувшаяся беседа – даже бывшая героиня, одолевшая великого владыку демонов, была в невыгодном положении в борьбе против сонливости.

– Хе-хе-хе, вымоталась, не так ли? Ложись уже спать. О сложных вещах подумаешь завтра. У нас ведь теперь полно времени для этого.

– …Угу…

Комари начала мирно посапывать.

Нежно поглаживая её по волосам, Розе прошептал:

– Всё будет хорошо. Как нет незаходящего солнца, так нет и бесконечной ночи. И рассвет уже совсем близко. Так что… спокойной ночи, наш любимый герой.

На следующее утро, до рассвета.

В предрассветных сумерках, пока солнце ещё не взошло, Комари тренировалась с мечом.

Взмах, удар. Взмах, удар.

Теперь, когда цель «остановить Кёю» исчезла, в тренировках больше не было нужды… но это уже вошло в привычку.

В спящем городке раздавался лишь свист рассекаемого воздуха.

…И тут.

Краем глаза Комари уловила мимолётное движение тени. Силуэт напоминал маленькую чёрную кошку…

– Феррис?!.. – невольно выкрикнула она это имя.

…Но просто ошиблась. Тень вздрогнула и обернулась – это действительно была чёрная кошка, но лишь котёнок, размером раза в два меньше той кошки, которую она знала. Похоже, она обозналась.

– Да, ну конечно… – самоуничижительно пробормотала Комари, провожая взглядом убегающего котёнка.

О чём она только думала? Феррис никак не могла быть здесь. Она сама от себя была в шоке – насколько же сильно Комари за них цеплялась.

Смеясь над собой, она вдруг кое-что заметила.

– …М-м? Ты чего?

Котёнок, который должен был убежать, остановился чуть поодаль и поглядывал в мою сторону… Словно чего-то ждал.

«Она ждёт, чтобы ты побежала за ней. На самом деле эта малышка не любит одиночество. Поэтому… давай, постарайся поймать её».

Вспомнив сон, который она когда-то видела, Комари хихикнула и…

– Ладно, уже иду!

Так началась их игра в догонялки.

Котёнок резво бежал вперед, свободно несясь по миру.

Он прятался за вывесками таверн, проскакивал через конюшни, пересекал площади и даже успел окунуться в фонтане. Сделав нехилый такой крюк… котёнок начал стремительно двигаться к окраине города.

Куда же он направляется? Комари изо всех сил бежала следом за постепенно ускоряющимся котёнком, который манил её. Теперь у неё не было силы героя, так что даже просто поспевать за котёнком было непросто. Но её это нисколько не беспокоило.

Она бежала, глядя только на кошачий хвост. Забыв о сложных вещах вроде окончившегося прошлого и нового будущего. Просто размахивая руками и поднимая ноги, только вперед. Казалось, что с каждым шагом тяжесть в груди рассеивается. Тело становилось легче, а сердце билось чаще. Конечно, всё тело болело, а дыхание сбивалось. Но Комари продолжала бежать. Не жалея сил, следуя зову своего сердца. Потому что она сама этого хотела.

Интересно, сколько они так бежали?

В конце этой погони они оказались на северной окраине города.

Там Комари ждала… лишь пустошь, где не было абсолютно ничего.

Бесцветная земля, где не было ни намёка на жизнь. Эта заброшенная и бессмысленно раскинувшаяся пустошь походила на закулисье закончившейся комедии. Пустоту заполняло лишь абсолютно бессмысленное безмолвие.

Увидев это, Комари замерла в оцепенении.

Ах, так вот оно что… В конце истории меня ждала лишь бессмысленная и заброшенная пустошь. В конце концов, именно такой финал мне и подходит...

Но тут она вдруг заметила.

Где-то раздалось мяуканье котёнка. Проследив за звуком… она увидела его.

На самом краю пустоши одиноко стоял маленький домик.

На фоне бескрайней земли он казался совсем крошечным и скромным. Но рядом с ним был маленький огород, где уже прорастали посевы. Пусть слабые, но жизненная активность в них точно присутствовала. Однажды они наверняка заполнят эту пустую землю яркой зеленью, – была убеждена в этом Комари… как вдруг всё вокруг залило ослепительным сиянием.

Это было бесконечно мягкое свечение утренней зари. Сумерки отступили, и в мир пришло утро.

Под лучами новорожденного солнца дверь домика медленно открылась. Ждавший у порога котёнок, мяукнув, вместе с первыми лучами солнца вбежал внутрь. И навстречу ему вышли две фигуры…

Комари знала их лица.

Комари знала их голоса.

Комари знала их имена.

Перед глазами всё поплыло. В груди всё сдавило, а слова застряли в горле. Но это было уже неважно. Поддавшись чувствам, Комари бросилась вперед. Снова и снова спотыкаясь, забывая вытирать слезы, она бежала, выкрикивая их имена, надрывая лёгкие… навстречу тем двоим, стоящим в сиянии яркого утреннего солнца.

Да, история героя и владыки демонов и в самом деле подошла к концу.

Но сейчас началась новая история.

Лишь их собственная история, свободная от каких-либо ролей.

Конец.