Три дня назад.

День, когда завершилась вторая фаза ВВУ, «Выживание». Послеполуденное время.

У меня была назначена встреча с одной персоной. Я прождал за назначенным школьным зданием час и пятнадцать минут, а эта девушка, явившаяся с опозданием на целый час, засмеялась, не выказывая ни капли смущения.

– Ну извини-извини, чутка припозднилась. Не взыщи, – появилась старшеклассница по имени Кудзуха Минахо с совершенно неискренними извинениями. – Ну так по какому поводу ты вызвал меня в такое место? Неужто, любовное письмо всучить удумал?..

– Нет, мимо.

– Ха-ха, ответил сходу, не раздумывая? Даже немножко обидно, знаешь ли… – Кудзуха захихикала, а затем с несколько серьёзным выражением лица спросила: – Ладно, шутки в сторону… Что тебе нужно?

В ответ я перешёл сразу к сути.

– Недавно вы сказали, что дадите мне в награду «всё что угодно» за помощь с уничтожением Резистанса?

– Ага, было дело.

– Тогда… Прошу, примите мне в исполнительный комитет.

Исполнительный комитет школы – центральный орган, собравший в себе лишь лучших из лучших в школе, где собираются герои. Иными словами, организация, которую можно назвать главным вражеским логовом для меня и Феррис, место, к которому я бы никогда добровольно не приблизился.

Однако недавняя битва с Хиной заставила меня осознать, что дабы по-настоящему позволить Феррис наслаждаться свободой и миром, просто прятаться и бегать недостаточно. И дело не только в необходимости разузнать про упомянутый Хиной «План уничтожения отвергнутого владыки демонов».

Какие герои есть в мире? Какими оригинальными навыками они обладают? И какие цели преследуют стоящие за ними богини? Я ничего не знаю о враге. В таком положении, даже если я буду убивать каждого попавшегося на глаза героя, это не приведёт к фундаментальному решению. Я должен сосредоточиться на сборе информации. Чтобы защитить Феррис, я должен сначала узнать, что именно нужно делать. И если тогда в этом возникнет необходимость… я просто перебью всех: и героев, и богинь, и всех, кто встанет на пути.

Следовательно, моя главная задача на данный момент: проникнуть в исполнительный комитет – цитадель героев и богинь – и, если повезёт, захватить его. Контакт с Кудзухой был необходим как трамплин для этого, но… Я, конечно, не ожидал, что она так легко выполнит мою просьбу. Думал, она потребуют какую-то цену. Но даже так, Кудзуха – моя единственная связанная с комитетом знакомая. Какую бы цену она ни назначила, я должен её заплатить и получить билет в комитет…

– Ясно-ясно, в исполнительный комитет хочешь, значит? Ну, ладно.

– Да, я понимаю. Я и не жду, что вы так легко… Э? Что вы сейчас сказали?..

– Говорю же, «ладно». Хочешь вступить в исполнительный комитет, так? Тогда я как-нибудь это организую.

– …Извините, но, почему вы так легко на это согласились?

– Эй-эй, это ещё что за вопросы от того, кто сам же об этом и попросил? Я же сказала «всё что угодно» и от своих слов отступать не намерена! – сказала она, но это была абсолютная ложь.

Кудзуха Минахо… старшеклассница из исполнительного комитета. Мне практически ничего неизвестно об этом непроницаемой девушке, но одно я могу сказать наверняка. Она не настолько благородна, чтобы добросовестно соблюдать устные обещания.

– Могу я узнать… в чём заключается ваша настоящая цель? – спросил я, особо не рассчитывая на то, что она ответит.

В ответ Кудзуха захихикала.

– Прости-прости, должно быть, тебе всё это кажется подозрительным? Ладно, выложу всё как есть. Причина, по которой я готова взять тебя в исполнительный комитет… в том, что ты нужен мне самой. Как оружие, чтобы пробиться наверх в исполнительном комитете.

– Чего?..

– Я ведь уже упоминала, помнишь? В комитете тоже идёт борьба за власть, и по определённым причинам мне нужно пробиться там наверх. Только вот я слабая девчушка. Не так-то просто выживать в исполнительном комитете, где сплошняком одни монстры. Вот тут-то ты и появляешься. Ну, думай об этом так: мне нужна власть, тебе – сила. Мы предоставляем друг другу необходимое. Взаимовыгодная сделка… Ну, так что скажешь? – прошептав это, Кудзуха приглашающе протянула руку.

В конечном счёте, она говорила следующее: «Будь моим пёсиком». …Что ж, если таковы условия получения билета в исполнительный комитет, я с радостью буду вилять хвостом.

– Рассчитываю на плодотворное сотрудничество с вами, Кудзуха.

– Хе-хе-хе… Отлично, по рукам!

Мы с Кудзухой пожали друг другу руки. Наверное, именно так и ощущается заключение договора с дьяволом.

– Ну что ж, хотелось бы мне сказать: «немедленно отправляемся в исполнительный комитет»… но не всё так просто. Моя должность – всего лишь член отряда по работе с новичками. Так что я не могу самовольно вмешиваться в кадровые вопросы комитета. Не получится просто сказать: «Приходи завтра».

– Тогда как вы меня…?

– Тут-то мы и воспользуемся «Системой телохранителей». У членов исполнительного комитета, занимающих должности, есть право иметь личного телохранителя. Так что ты войдёшь в комитет как мой охранник.

Понятно, личный телохранитель, значит? Честно говоря, я не уверен, что справлюсь со сложной работой вроде ученического совета или исполнительного комитета. А если я буду личным охранником Кудзухи, то не придётся бояться, что меня назначат на какую-то странную должность или выгонят за ошибки в работе.

Но, похоже, получить место телохранителя не всё так просто.

– Но и тут есть своё условие… Согласно правилам, зарегистрироваться в качестве телохранителя могут только ученики ранга B и выше.

– В-ранг… Значит, ничего не выйдет?

В данный момент я не то что В-ранга не имею, но и вообще максимально далёк от него, занимая низшую ступень – F-ранг. К тому же, я провалившийся герой без Печати Спасителя Мира. Чтобы подняться до B, потребуется долгий путь. Что ж, если таковы правила, ничего не поделаешь. Если придётся усердно трудиться, значит, так и быть. По сравнению с теми тридцатью тысячами лет тренировок – это сущие пустяки… – только я подумал об этом, как…

– Неужели ты думаешь, что будешь усердно и методично поднимать свой ранг?

– Угх… Но какие у меня остаются варианты?..

– Ну что ты, нет-нет-нет. В этой школе главное читерство. И тебе пора научиться хитрить. … Ну-ка, вспомни. Сейчас как раз идут ВВУ. Группы и ранги как раз перераспределяются. И что идёт в третьей фазе?

– Кажется… Битва один на один?

– Ага, верно. Поединки – это, как и следует из названия, главное мероприятие, где сражаются один на один. И, как ты знаешь, эта школа – общество культа силы, где «сильный всегда прав»… Ну, я думаю, дальше объяснять не нужно, ты всё и так понял?

Ах, у меня очень плохое предчувствие. И Кудзуха произнесла именно то, что я ожидал.

– На этих поединках ты должен победить высокорангового ученика. Прямо на глазах у зрителей… Хе-хе-хе, тогда мгновенное повышение до B-ранга гарантировано. Ну как? Гораздо быстрее, чем методично выполнять квесты и копить очки, верно?

До чего «силовой» метод решения проблемы. Демонстрировать свою силу на публике по многим причинам мне не хочется. … Однако, если я войду в комитет, оставаться беспомощным провалившимся героем будет, наоборот, подозрительно. Пусть я и не буду выкладываться на полную, но показать некоторую силу может быть необходимо для маскировки.

И самое главное… На самом деле я также хочу как можно скорее установить контроль над школой и вернуть Феррис её обычную жизнь.

– …Ладно. Я попробую.

– Угу-угу, хороший мальчик. Ну так что, удачи в твоём первом бою через три дня.

----…

--…

И вот, спустя три дня, я успешно завершил свой матч.

– Ну что ж, как и договаривались… Поздравляю, Кёя, добро пожаловать в исполнительный комитет. Кто бы мог подумать, что ты уложишь S-рангового героя. Ну ты даёшь!

Она осыпала меня комплиментами, но это звучало так фальшиво, что даже поражало. Скорее всего, это именно она сформировала сетку матчей таким образом.… Что ж, вероятно, это она меня так испытывала. Мол, если не сможешь победить хотя бы одного S-рангового героя, то не годишься даже в качестве пешки.

– Благодарю… Кстати, я могу отказаться от участия в остальных матчах?

– Ну, для повышения этого вполне достаточно, но… как-то жалко что ли. Раз уж начал, почему бы не победить? На самом деле, в этом году есть шанс. Говорят, главный претендент на победу в лице Хиначки, снялась с соревнований. По слухам, она больше не может использовать свой оригинальный навык. Интересно, что случилось?

Хина не может использовать свои способности? Конечно, у меня есть догадка, почему, но… Какая разница? Она больше не имеет ко мне никакого отношения.

– Ясно. Но в победе я особо не заинтересован. Мне главное попасть в исполнительный комитет.

– Вот как? Впрочем, поступай как знаешь… И тем не менее, понимаю, что уже поздновато спрашивать, но: с чего это тебя вдруг заинтересовал исполнительный комитет? Неужели в тебе проснулась жажда власти?

– Вовсе нет… Просто мне кое-что нужно сделать… В деталях пока рассказать не могу…

– Ха-ха, я просто шучу. Я не буду расспрашивать. Честно говоря, твои цели мне безразличны. Мы просто используем друг друга. Так что давай хотя бы стараться ладить. Пока один из нас не предаст другого, – невозмутимо прошептала Кудзуха.

Хотя мы и союзники, обычно такие вещи вслух не произносят, даже если обе стороны их понимают.

Что ж, в любом случае, одно испытание позади. Теперь с вступлением в комитет проблем быть не должно. А значит… нужно разобраться с ещё одним неоконченным делом. С одним очень большим неоконченным делом.

И оно явилось под шумный звук шагов.

– Кёя-я-я!!

– Кёя! Мы нашли тебя!

В комнату ожидания влетели несколько возбуждённые Комари и Лала.

– Да что с тобой последнее время?! В комнате тебя вечно нет, а Феррис куда-то пропала – я так волновалась! Да и вообще, раз у тебя сегодня был матч, то мог бы мне и сказать об этом! Я примчалась, а всё уже закончилось! – начала тараторить Комари с порога.

Какое-то время мы не виделись, и я уже давно не слышал этого шума… Хотя, это потому, что я сам их избегал.

Я тихо вздохнул и нехотя открыл рот.

– Я смотрю, вы всё такие же шумные… Но вы как раз вовремя – матч только что закончился. Я победил Кайри Урато. Теперь меня повысят до А-ранга. А ещё я решил вступить в исполнительный комитет.

– Чего?! Вау! Ай да наш Кёя! Поздравляю!

– Ты победил? Тебя повысили? Ух ты, ничего себе! – невинно порадовались они, будто это было их достижением.

…Да, так я и думал. Они совершенно не понимают, что это значит. Похоже, придётся говорить прямо.

– Да, именно – это потрясающе. Поэтому… сегодня мы с вами расстаёмся.

– Ась?

– О чём ты, Кёя?..

– Именно то, о чём сказал. Я покидаю Отряд Лалачки (временное название).

Стоило мне это сказать, как они заморгали в унисон. Похоже, они всё ещё не могли понять, о чём я.

– Всё просто. После этих ВВУ ты можешь свободно поменять свой отряд. Ну и теперь я – А-ранговый. К тому же являюсь телохранителем Кудзухи в исполнительном комитете. Поэтому я не смогу быть в вашем отряде.

– Н-но, но… тогда давайте попросим Кудзуху вступить в наш отряд!..

Неужели она даже сейчас предлагает такое? Я с досадой вздохнул.

– Ах, ты совсем глупая, что ли? Всё ещё не понимаешь? Я говорю, что мне надоело быть вашей нянькой. До этого мы были в одном отряде, так что я был вынужден быть с вами. Но подумай сама: если я настолько силён, то почему должен подстраиваться под ваш уровень? Какая мне от этого выгода?

– Н-ну… – промямлила Комари.

Я продолжил наседать:

– Видишь, никакой. Поэтому наши пути расходятся. И ещё: теперь у меня есть положение. Если я буду общаться с тобой, провалившейся героиней, меня станут презирать. Так что… больше не разговаривай со мной. Пока.

Комари потеряла дар речи.

У Лалы на глазах выступили слёзы.

Да, всё правильно. Именно такая реакция на это и должна быть. Похоже, они наконец поняли.

Объяснив им всё, я оставил ошеломлённых девушек позади и вышел из комнаты ожидания. Следовавшая за мной Кудзуха весело рассмеялась.

– Не слишком ли это клишировано, а, Кёя?

– …Помолчите. Все формальности оставляю на вас.

– Ага, я всё улажу. Завтра мы с тобой уже будем новой командой.

– Тогда, до завтрашней встречи.

Расставшись с Кудзухой, я вернулся в свою комнату в общежитии. Пустая комната, в которую я вернулся, показалась почему-то непривычно просторной…Что ж, немудрено. Ведь теперь тут нет тех двух болтушек.

Стоило мне об этом подумать, как невольно вспомнил выражения лиц Комари с Лалой, но… тут же отогнал эти мысли. Я больше с ними никак не связан. У меня нет времени волноваться о совершенно посторонних мне людях.

Пытаясь пресечь дальнейшие размышления о тривиальных вещах, я тихо пробормотал:

– «Пантэсариум, Архив».

Передо мной разверзлась алая, колышущаяся запретная дверь. Распахнув её, я шагнул в море проклятий. В самой глубине океана проклятий, за десятками тысяч слоёв защитных барьеров, за самой прочной дверью во всём Пантэсариуме, простирался… широкий и прекрасный сад.

Щебетали маленькие птички.

Стаи кружащих, словно танцуя, бабочек.

Прекрасные цветы в полном расцвете.

А за ними великолепный дом.

Распахнув входную дверь, я оказался в роскошной комнате, напоминающей королевский номер в лучшем отеле. Правда, вдоль стен стояли в основном детские вещи вроде манги, игр и телевизора.

В этой несколько несуразной комнате меня ждала одна женщина.

– Я вернулся, Феррис.

Феррис… Девушка, обладающая неземной красотой, словно она поглотила в себя всю «красоту» множества тысяч миров. У неё были сияющие, словно ночное небо, иссиня-чёрные волосы, аккуратные, как у скульптуры, черты лица, идеальная фигура без единого изъяна и завораживающие алые глаза.

Но сейчас на её пленительном лице не было улыбки.

– Что, опять составляла телепортационное заклинание? – убирая свою униформу, я покосился на внезапно обнаруженные мной остатки магической формулы. – Ты ведь сама должна понимать, что в своём нынешнем состоянии не сможешь разрушить здешние барьеры. Я же попросил тебя посидеть тут тихо.

– Хым, не хочу! – наконец заговорила она и неприветливо отвернулась.

– Эй, хватит уже дуться. Я же собрал для тебя мангу, игры, аниме на Blu-ray. Это было ох как непросто, знаешь ли.

Я указал на множество развлечений в комнате. Всё то, что любит Феррис. С таким запасом она могла бы легко убить несколько лет в моё отсутствие… Только вот, похоже, она вообще ни к чему не притронулась. Скорее всего, в знак протеста.

– …Кёя, это место теснее, чем та пустошь.

Я прекрасно понимал, что она имела в виду. Но даже так, это всё ради неё самой.

– Мне правда жаль, что приходится держать тебя взаперти. Но я не могу выпустить тебя. Пока неизвестно, когда и как школа доберётся до тебя, это место – самое безопасное.

– Хым, пытаешься защитить меня, Лост Нуара? Не недооценивай меня! Я сама могу себя…

– Защитить? Ты в своём нынешнем состоянии, неспособная разрушить даже такой барьер?.. Да и вообще, без соответствующего настроя, ты не смогла выбраться наружу, даже если бы сейчас была на пике своих сил.

Если бы на неё нацелится герой, то потерявшая все силы Феррис не смогла бы оказать ему ни малейшего сопротивления. Теперь, зная, что герои и богини всё ещё стремятся уничтожить «отвергнутого владыку демонов», я больше не могу позволить ей быть на свободе, как раньше. … Даже если она сама этого не желает.

– Послушай, Феррис, пожалуйста, потерпи ещё немного. Меня только что приняли в исполнительный комитет. Так я смогу проникнуть в самое сердце школы. Как только я соберу нужную информацию и обеспечу твою безопасность, я сразу же выпущу тебя отсюда.

– Что?!.. Ты снова лезешь на рожон!..

– Не переживай, я силён. Ты ведь сама меня тренировала.

– Не для того, чтобы ты шёл по моему пути!!! – повысила голос Феррис и резко подошла ко мне. – Если не хочешь, чтобы меня убил герой… то прикончи меня своими собственными руками. Для меня это будет самый счастливый финал.

С этими словами Феррис схватила мои руки и поднесла к своей шее, словно совершая подношение… Ох, какие же глупости она говорит.

– ...Ты же знаешь, что я не смогу сделать этого... Я люблю тебя.

Прикоснувшись к её тонкой беззащитной шее, я вновь осознал, что должен защитить Феррис. От всего в мире, что угрожает ей.

И вот, когда я убрал руки от её шеи, Феррис опустила глаза и приказала:

– …Тогда хотя бы проведи со мной ночь. Это приказ.

– Хорошо.

----…

--…

Глубокой ночью.

Искусственный лунный свет лился сквозь щели в шторах. Под его тусклыми лучами Феррис тихо приподнялась на кровати и посмотрела на спящего рядом юношу.

Кёя спал, окутанный тихим лунным светом… Никто бы не поверил, что этот невинно сопящий юноша обладает силой уничтожить мир. 

Протянув руку к беззащитному юноше, Феррис… начала аккуратно гладить его по щеке.

Мягко и нежно. Несмотря на озорную улыбку, взгляд её был бесконечно мягким. Словно мать, убаюкивающая ребёнка. Словно старшая сестра, утешающая младшего брата. Словно дева, лелеющая возлюбленного. С искренней лаской и ноткой сострадания. Феррис ласкала мягкую кожу юноши, словно балуя его… как вдруг достала из-под подушки нож, а затем одним махом вскинула его… Но…

– Кх!..

В последний миг, перед тем как лезвие должно было пронзить беззащитную шею, рука Феррис замерла. Стиснув зубы, она изо всех сил пыталась вложить в удар силу, но не могла опустить нож хоть на миллиметр. Сейчас она может это сделать. Должна сделать. Чем позволить юноше совершить ту же ошибку, что и она, лучше покончить с этим здесь и сейчас. Такой её долг и обязанность, как той, что взрастила его. Умом она это понимала. Понимала… но…

Сила покинула кончики пальцев Феррис. Нож бесшумно соскользнул и бесполезно покатился по полу. С каких пор она стала такой слабой?

В этот момент…

– …В чём дело? Ты не сделаешь это?

– …?! Кёя, ты проснулся…

– Да. Но это не важно. Если ты хочешь это сделать – делай, я не против, – спокойно сказал Кёя, лёжа с закрытыми глазами.

Феррис прекрасно понимала, что это были самые искренние его слова… Но она даже не попыталась поднять нож. Она слишком хорошо знала, что это бессмысленно.

– Я не могу… Я тоже слишком сильно полюбила тебя, – самопрезрительно улыбнувшись, Феррис вновь взмолилась: – Пожалуйста, Кёя. Хватит уже. Я не хочу, чтобы ты сбился с пути.

– Я не могу. Что плохого в том, чтобы желать свободы и спокойствия?

– То, что я отнимала их у других в прошлом.

– Но же делала это не по своей воле, – в спокойном тоне юноши сквозила злость на разразившуюся несправедливость. – …Почему? Почему ты не желаешь большего? Почему не стремишься получить больше? Почему не кричишь о несправедливости?!

– Всё просто. Я уже вполне удовлетворена. Зачем желать чего-то большего?

– Удовлетворена? Брехня! Тебя заставили принять нежеланную роль, заперли в том месте, и теперь снова пытаются убить… И всё это лишь за полгода обычной жизни? Нет, ещё рано, это неравноценная плата. Разве может столь незначительного счастья быть достаточно?!.. – не в силах сдержать праведный гнев, юноша обратился к Феррис. – Я уже принял решение. Я убью всех, кто встанет у тебя на пути.

Глаза юноши смотрели прямо на неё. Чистота этого взгляда была болезненной, а его глупость – печальной, что вызвало у неё чувство «радости». Осознавая всю низость этой радости, Феррис не смогла больше ничего сказать.

– Не переживай, уже скоро мы заживём спокойной жизнью вдвоём. Подожди ещё совсем немного.

С этими словами юноша улыбнулся и нежно погладил волосы Феррис. Ощущая его неуклюжую, но ласковую руку, Феррис тихо прошептала:

– …Убивать врагов, говоришь?.. Это нельзя назвать решимостью…

Когда же, в самом деле, она стала настолько слабой? Испытывая жгучую ненависть к себе, Ферис отдалась нежному теплу юноши.

※※※※※

Две недели спустя.

Все мероприятия ВВУ, как и распределение по новым отрядам в основном завершились. По школьному календарю сегодня начинается новый семестр.

На дворе стояло утро нового начала, и я, соответствуя ему, тоже надевал новую форму.

– О, а ты стал мужественнее, Кёя. Чувствуется дух нового семестра, – ухмылялась у входа, неизвестно когда появившаяся Кудзуха, которая пришла встретить меня.

– Послушайте, не могли бы вы перестать входить без спроса?

– Ну что ты так строг, мы же с тобой хорошие друзья, не так ли? Как бы там ни было, дай знать, когда будешь готов. Сегодня твой первый рабочий день как члена исполнительного комитета, так что я лично сопровожу тебя.

Кудзуха сегодня непривычно мягкая. Испытывая лёгкую неприязнь, я быстро отошёл от зеркала.

– Тогда я готов. Пойдёмте.

Краситься мне не нужно, так что на этом мужская «подготовка» заканчивается.

И вот я уже собирался покинуть комнату… но Кудзуха остановила меня.

– Слушай, ты точно уверен, что правильно поступаешь? По-моему, лучше бы ты с ними попрощался как следует.

Я понимаю, что она хочет сказать. Сегодня начинается новый семестр. Мы с Кудзухой приписаны к новому «Отряду А-33». А это значит, что я больше не могу оставаться в общежитии «Нарцисс», где собираются провалившиеся герои. Мне предстоит переезд на новое место, так что с этой комнатой мы прощаемся. Наверное, Кудзуха советует в последний раз окинуть её взглядом.

Хотя я прожил здесь всего полгода. Не то чтобы я был к ней сильно привязан, но…

(Что ж, не стоит упрямиться.)

Я, как она сказала, в ещё раз оглянулся. Комната, из которой исчезли все личные вещи, казалась совсем чужой.

Но, если присмотреться, то местами кое-что можно заметить. Следы, где Феррис точила когти, пятно от пролитого Лалой молока, затем полка, сломанная Комари, обои, порванные Комари, разбитое Комари окно… Оставим за скобками, что большинство повреждений дело рук Комари, но за какие-то полгода здесь осталось множество следов. И ровно столько же воспоминаний о времени в Отряде Лалачки (временное название)…

(…Что это я.)

Я тут же развернулся. У меня нет права предаваться воспоминаниям. Ведь разрушил их никто иной как я сам.

– В порядке, идёмте.

– Ну ладно, раз ты так говоришь.

Мы покинули комнату… Однако, едва выйдя в коридор, мы были вынуждены остановиться. Прямо посередине перед дверью был расстелен футон[1].

Вне всяких сомнений он принадлежал Комари.

Да, с тех самых пор, как две недели назад я объявил о разрыве с ними, Комари каждый день ломилась в мою комнату с криками: «Я хочу как следует с тобой всё обсудить!». Разумеется, я поставил на дверь барьер и использовал пространственную магию, когда выходил наружу, поэтому ни разу с ней не пересекался, но похоже, она дежурила у двери и даже по ночам. Невероятно упрямая девушка. Впрочем, сегодня, в первый день нового семестра, она, похоже, всё-таки куда-то ушла.

– Ах да, до меня тут дошёл слух… В той бывший Отряд Лалачки (временное название), говорят, на днях взяли нового члена. Внесезонная переведённая ученица и провалившаяся героиня, кажется. В итоге отряд продолжил существование и милашке Комари не пришлось оставаться в соло… Ну что, немного полегчало?

– …Меня это всё равно больше не касается.

– Хе-хе-хе… Врушка ты, – протараторив то, о чём её даже не спрашивали, Кудзуха щёкнула пальцами со словами: – Ну что ж, теперь точно пошли.

В следующий миг всё вокруг исказилось, и мы оказались в широком коридоре.

Роскошный алый ковёр, украшающие стены многочисленные известные картины, ряд величественных статуй богинь… Все предметы интерьера, украшающие коридор, с первого взгляда были сверхдорогими. Наверняка каждый стоил бы не меньше десяти миллионов в реальных деньгах. И всё это было безвкусно выставлено в столь больших количествах.

Но в каком-то смысле это было закономерно. Ведь именно здесь находилась…

– Штаб-квартира исполнительного комитета?..

Крупнейшее сооружение в центре школы Играссия – главное здание школы. Место, где располагался исполнительный комитет, цитадель героев, являвшееся центральным как географически, так и функционально. Что-то вроде замка владыки демонов, где восседает финальный босс. Неудивительно, что архитектура была столь расточительной.

Кстати, на самом деле это был не первый мой визит в штаб-квартиру. Я приходил сюда раньше, чтобы подать заявку на экспедицию по уничтожению владыки демонов. Однако, приёмная находится только у самого входа. Так глубоко внутрь я заходил впервые.

– Чего так нервничаешь? Ладно, давай тогда прогуляемся немного. Впрочем, дальше телепортационные формулы всё равно запрещены, так что придётся идти пешком.

Я последовал за ведущей меня Кудзухой по коридору.

– Так, давай я тебе по дороге ещё раз кратко расскажу всё про наш исполнительный комитет. Хотя, ты в целом представляешь, что это такое? У комитета две основные функции. Первая: «самоуправление» внутри школы. Есть охранный отдел, барьерный отдел, следственный отдел, санитарный отдел и многие другие – разделение по отрядам, как в обычном школьном совете, – после чего Кудзуха добавила: – Отдел контроля за новенькими, в котором состою я, один из них. А вторая: «внешние связи». Когда мы взаимодействуем с правительством Японии или ООН, решения исполнительного комитета рассматриваются как официальная позиция всей школы.

В работе комитета участвуют и богини, которые в обычной школе соответствовали бы учителям. Так что, похоже, в сферу обязанностей комитета входит не только самоуправление, но и внешние связи.

– И решения по этим вопросам внутренней и внешней политики принимаются в… «Парламенте исполнительного комитета», куда мы сейчас и направляемся.

«Парламент исполнительного комитета» – как и следует из названия, это заседания, проводимые комитетом для определения политического курса школы. Они бывают очередными, внеочередными, специальными и т.д., но в основе своей работают по принципу: по внесённым вопросам проводится голосование среди всех учеников-членов комитета, и решение принимается большинством голосов. …Таковы были сведения, которые я почерпнул из ученического справочника.

Однако в реальности всё, разумеется, не столь просто…

– Решение исполнительного комитета – это решение школы. Поэтому члены комитета, являющиеся представителями всех учеников, собираются и решают всё демократическим путём… Такова официальная версия для проформы.

– А в действительности?..

– Да, всё совсем не так, – открыто признала Кудзуха. – Заседаниями заправляют только самые влиятельные подразделения вроде отдела центральной политики или отдела контроля за другими мирами. От всех остальных отделов на заседания допускается лишь по одному представителю. К тому же, этот парламент двухпалатный. Он разделён на верхнюю и нижнюю палаты, и это буквально отношения верхов и низов. Верхняя палата имеет абсолютное превосходство над нижней. Высшие богини, стоящие за верхней палатой, обладают жёстким правом вето. Поэтому, если ты не принадлежишь к одной из четырёх крупных фракций, имеющих высших богинь, твоё мнение ничего не стоит.

– Четыре крупные фракции?..

– Да, они… – начала Кудзуха, а затем тут же пожала плечами. – Ну, сейчас сам увидишь и поймёшь.

С этими словами за поворотом, в конце коридора, показалась большая дверь. Украшенная величественными рельефами, она излучала гнетущую ауру помпезности.

Похоже, мы прибыли к месту назначения.

– Ну что ж, добро пожаловать в нижнюю палату парламента исполнительного комитета – также известную как «Собрание ста», Кёя.

Дверь медленно распахнулась.

За льющимся ярким светом простирался огромный круглый зал заседаний и… толпящиеся в нём многочисленные герои. И было их там… явно не сто. Скорее всего, тут находилось больше ста пятидесяти человек.

– Как и ожидалось от общего собрания в начале семестра, сегодня их тут больше обычного, – беззаботно пробормотала Кудзуха.

Растерянно озираясь рядом с ней, я быстро заметил: хотя учеников в зале много, они сидят не как попало, а явно разделены на четыре крупные группы.

Заметив мой взгляд, Кудзуха прошептала:

– Видишь, довольно легко понять, согласись? Вон там «Фракция богини Агники», которые ставят во главу угла единство мира богинь. А вон там – «Фракция богини Тейвас», которые продвигают более агрессивное уничтожение демонов. А это – «Фракция богини Сюраза», выступающая за экспансию в реальный мир, а та «Фракция богини Фран» является умеренной и хочет поддерживать статус-кво. Вот эти четыре и есть те самые четыре крупные фракции, что заправляют этим парламентом, – по-быстрому объяснила Кудзуха.

Имена богинь, принадлежащих к каждой фракции, вероятно, соответствуют именам высших богинь, покровительствующих им.

– Кстати, я сказала «четыре главные силы», но технически есть ещё одна… И это – «Фракция богини Розе». Хотя, по сути, это сама Розенька и её личная армия в лице «Розенских деток», являющихся её прямыми подчинёнными. Будет не совсем корректно считать их полноценной фракцией. Но, в любом случае, на фракцию Розе можно не обращать внимания. Она уже пережиток прошлого.

Учитывая своевольное поведение богини Розе, вполне логично, что она одна приравнивается к целой фракции. Однако…

– А почему вы назвали её пережитком прошлого?

– Помнишь, что я говорила раньше? О том, что Хиначка не может использовать свои способности. К тому же, после ВВУ Кайри, похоже, стал затворником и «Розеснкие детки» де-факто распались. Их влияние резко упало.

Понятно, значит, косвенной причиной стал я. Впрочем, я не вижу в этом чего-то кардинально плохого.

Так или иначе, я понял общую расстановку сил. Остался самый важный вопрос.

– Ну и к какой фракции принадлежите вы?

– Ха-ха, очевидно же. К остальным незначительным беспартийным.

Улыбаясь, Кудзуха направилась к небольшой группе, теснящейся в углу.

Да, примерно так я и думал.

И вот в тот момент, когда мы заняли свои места…

– Время пришло. Давайте начнём заседание, – тихо объявила о начале заседания ученица, появившаяся на председательском месте в центре.

Рядом с ней стояла богиня с длинным посохом. Судя по исходящей от неё величественной ауре, это высокоранговая богиня, присланная для наблюдения за заседанием. Заседание исполнительного комитета наконец начинается.

Собрание, в котором участвуют лишь избранные лучшие из героев, собранных в школе… Какие же дискуссии здесь происходят? Я невольно затаил дыхание. Ради будущего нельзя упустить ни единого слова.

– Памятник в западном крыле ещё не установили? Он абсолютно никакущий и мне не нравится…

– Сделайте уже хоть что-нибудь с ассортиментом в школьном магазине. Никакой мотивации нет…

– Уборка в северном крыле слишком халтурная. Хочу, чтобы сменили подрядчика…

– Есть ли ответ от правительства насчёт смягчения ограничения на пропуск наружу? Возможно, нам следует повторно напомнить им об этом от лица школы?

С первых же минут заседания посыпались различные мнения. Думаю, активность на собрании – это хорошо… но проблема в их содержании.

Хотят новый памятник, жалуются на задержку поставок в магазин, требуют повысить качество еды – практически все жалобы касаются только их собственных условий. Как бы это получше выразиться… Не слишком ли это всё мелко? Должны же быть более приоритетные вопросы: стратегические совещания по уничтожению демонов, предложения по улучшению ставших формальностью уроков, исправление дискриминации в отношении низкоранговых учеников.

И эта низкосортная болтовня называются высшим органом школы…?

– Что, разочарован? – прошептала Кудзуха, словно прочитав мои мысли.

Видимо, всё было написано у меня на лице.

– Н-нет, что вы…

– А-а, да ладно, не пытайся обмануть меня. Игра в домик, фарс, игра понарошку. Примерно такие впечатления, да? Но, знаешь, иначе и быть не может. Ведь мы всего лишь дети. Даже «спасение мира» – это просто размахивание читерскими способностями. А внутреннее управление и территориальные реформы проводились в условиях диктатуры при абсолютной силе. Настоящей политике нас никто не учил, – открыто признала Кудзуха. – Эй, Кёя, помнишь, что тот инцидент с Резистансом, который ты недавно разрешил? Их лидер Кокуфудзи говорил что-то в духе: «Выметем нынешний прогнивший исполнительный комитет!». Хе-хе-хе… Мне их даже жалко стало. Какая там «гниль» – это с самого начала их предел. Будь там злой умысел, заговор или халатность – ещё можно было бы что-то исправить. Но они и так выкладываются по полной, безо всякого злого умысла. И неудивительно. Обычные школьники без всяких убеждений вдруг получают огромную силу и забрасываются в иные миры. Ни семьи, ни учителей, ни друзей в среде, где никто не направляет, а окружающие восхваляют лишь эту силу. В довесок, возвращаясь, они видят лишь эту искажённую школу. В таких условиях невозможно вырасти нормальными. Так что вины этих ребят тут нет. Винить стоит… тех, кто специально выбирал лишь таких детей.

Не нужно было спрашивать, кого она имела в виду. Богинь – смотрительницы Мирового Древа, раскрывающие скрытую в людях силу. Они не обладают силой, но могут выбирать в ком прорастут читерские способности.

И если они намеренно выбирают ментально незрелых юношей и девушек… то становится понятно, почему в этой школе так много учеников, опьянённых силой.

Но зачем им это нужно? … Хотя, не стоит даже задумываться. Если использовать кого-то как инструмент, то гораздо удобнее, когда у него нет каких-либо грандиозных идеалов.

– …До того, как появилась эта школа, герои были чем-то гораздо более особенным. Избирались лишь те, кто действительно был того достоин, богини наставляли и учили их, они росли вместе с трудностями. … Вот как это было, – слегка меланхолично пробормотав это, выражение лица Кудзухи снова сменилось на её обычное и она добавила: – Ну, сейчас это уже не имеет значения. Как бы то ни было, как видишь, здесь всё игра. Парламентские законы дырявые, повестка – пустая, цели – разрозненные. В итоге, всем заправляет парочка высших богинь и те, кто напрямую им подчиняется, – члены верхней палаты.

– Ясно… Поэтому вы хотите пробиться наверх…

Я начинаю понимать, почему Кудзуха, уже имея должность, всё ещё стремится наверх. Работать в таком месте, напоминающем детскую игру, должно быть, утомляюще.

– Но как попасть в верхнюю палату?.

Я понял в чём заключается её необходимость, но как именно это сделать – оставалось загадкой. Раз уж это верхняя палата, наверное, проводятся выборы?

Пока я ломал голову, Кудзуха с важным видом ухмыльнулась: «Да ничего сложного»… И вскоре её слова прояснились.

– Итак, на этом сегодняшние обсуждения завершены. Пропущенных докладов нет?

Пока мы разговаривали с Кудзухой, собрание незаметно подошло к концу. Ученики уже начали ёрзать, собираясь уходить.

Но кое-кто их остановил.

– Эм, извините, можно мне кое-что сказать?

Вставшей была никто иная как сама Кудзуха.

– Видите ли, у меня есть вопрос, который я хотела бы вынести на обсуждение, – с важным видом выждав, пока на ней сосредоточатся все взгляды, Кудзуха уверенно заявила: – «О переводе Отдела по контролю за новенькими в верхнюю палату и сопутствующем повышении должностного лица: Кудзухи Минахо в верхнюю палату»

В тот же миг в зале воцарилась гробовая тишина, напоминающая отлив. А спустя несколько секунд все вновь зашумели… Само собой разумеется, перешёптывания присутствующих были отнюдь не доброжелательным.

– Что вы задумали, мисс Минахо?

Находящаяся на охваченной гулом трибуне председательница смерила Кудзуху строгим взглядом. То же можно было сказать и про остальных учеников. Всё-таки Кудзуха нагло заявила: «Возьмите меня в верхнюю палату». Это не могло не вызвать сопротивления.

Но Кудзуха, как и всегда, оставалась невозмутимой.

– Так или иначе, новые ученики – достояние школы. Более того, они – сокровище, что создаёт будущее мира, верно? Так что, для школы будет лучше, если если они окажутся под прямым контролем верхней палаты…

– Речь не об этом. Во-первых, законопроекты должны получить одобрение отдела центральной политики…

– Разве? Странно, но разве это не обычное дело? «Правила заседаний исполнительного комитета, Статья 61: Каждое должностное лицо обладает правом внесения законопроектов от имени своего отдела»… Что касается внесения вопросов в повестку дня, других регулирующих правил, по-моему, не установлено. Ещё семь созывов назад, кажется, существовали ограничения на количество сторонников, но разве не потому, что это было хлопотно, всё стало как сейчас? Не так ли, госпожа Тельма?

Внезапно она обратилась к богине, стоявшей рядом с трибуной. В ответ богиня с посохом лишь бесстрастно кивнула: «… Верно…».

Получив подтверждение богини, Кудзуха удовлетворённо улыбнулась.

– Ну вот, раз уж мы получили и одобрение госпожи богини… давайте побыстрее перейдём к голосованию, госпожа председатель.

– …Да будет так. Начнём голосование, – огласила она начало голосования, состроив кислую мину.

Перед этим я не удержался и прошептал Кудзухе:

– Эм, а вы уверены, что всё будет в порядке?..

Судя по реакции окружающих, этот законопроект был выдвинут внезапно, без предварительных консультаций. К тому же, учитывая его содержание, разве можно добиться одобрения, если форсировать голосование в такой форме?..

Но, похоже, мои опасения были напрасны.

– Да не переживай ты так. Можешь смело положиться на меня, – сказала Кудзуха, самоуверенно выпятив грудь.

Что ж, если подумать, этой проницательной девушке не пришло бы в голову совершать эксцентричные поступки с бухты-барахты. Наверняка у неё есть гарантированные шансы на успех.

…Однако, едва я вздохнул с облегчением…

– На этом голосование завершается. Результат: «За: 11». «Против: 141». В связи с большинством голосов «против», предложение Кудзухи Минахо отклоняется.

…Эй, да это же полный провал!

В итоге, за неё проголосовали лишь несколько независимых учеников. Четыре крупные фракции единогласно подали голоса против — вполне ожидаемый результат. В конечном счёте, это было жалкое и сокрушительное поражение. Вдобавок к этому едва я задумался над тем, как же она собирается исправить ситуацию, как она…

– Ах, как досадно. Что ж, тогда я подаю прошение о пересмотре. Это тоже разрешено правилами, верно?

Похоже, она, ничуть не наученная горьким опытом, собирается сделать это снова.

– …Что вы задумали, Кудзуха Минахо?

– Что значит «что»? Я просто осуществляю своё законное право. «Правила заседаний исполнительного комитета, Статья 68: Любое лицо, неудовлетворённое результатами рассмотрения, имеет право единожды потребовать их пересмотра», – произнесла заученные наизусть слова Кудзуха, но председательница, разумеется, спрашивала её вовсе не об этом.

На этот раз ничего не вышло, так что изменится, если повторить? Впрочем, похоже, у Кудзухи и в мыслях не было отвечать на этот вопрос.

– Ну, что ж, на этом и порешим. На сегодня всё, спасибо за работу.

С этим самовольным объявлением о закрытии сессия парламента завершилась. Разумеется, окружающие ученики продолжали шуметь по поводу странного поведения Кудзухи. И неудивительно. Даже я, вроде бы свой для неё, ничего не понимаю, а для других фракций это должно казаться жутковатым.

Но сама виновница с невозмутимым видом поднялась с места.

– Так, конец так конец. Пора идти, Кёя. Я покажу тебе твоё новое жилище!

– А, эй, погодите!..

И Кудзуха быстро покинула зал заседаний, словно ничего не произошло.

– Эм, всё точно будет хорошо?..

– Что ты, не волнуйся. Домик – загляденье. Гораздо просторнее, чем общежитие Нарцисс, а ванная вообще во-о-о-от настолько здоровая…

– Да я не об этом! Как же предварительная подготовка?! Ваше предложение о повышении в верхнюю палату было мгновенно отвергнуто!

– А-а, ты об этом. Да не кипятись ты. Слишком торопливые парни не пользуются успехом у девушек. Всё ещё впереди, давай не спешить. Тише едешь – дальше будешь, как говорится. В таких делах, если сохранять спокойствие, всякие приятные неожиданности сами приходят в руки, – беспечно произнесла Кудзуха, а затем вдруг улыбнулась. – Во-о-от, и первая подоспела.

В направлении её взгляда, впереди в коридоре, стоял один юноша. Этот ученик, уверенно направляясь к нам, грозно преградил путь и заявил:

– Ты слишком зарвалась, Кудзуха.

– И о чём это вы? – наигранно сделала вид, что ничего не понимает, Кудзуха.

В ответ юноша не изменил своего ледяного выражения лица.

– Повышение в верхнюю палату… До чего же это нагло. Но, к сожалению, мы не настолько мягки, чтобы это позволить. Запомни, до сих пор ты могла свободно действовать лишь потому, что была мелкой сошкой, которую можно было без проблем предоставлять самой себе. Ты ни к кому не принадлежишь, у тебя нет богини-покровительницы – ты просто идеальна для сваливания на тебя всякой рутины. Это была единственная причина. И мы можем раздавить тебя в любой момент, стоит нам только захотеть. Если ты всё поняла, то отзови своё никчёмное предложение. Оно раздражает.

С какой стороны ни посмотри, но это была самая что ни на есть угроза. Всё-таки ничего точно хорошо не будет… Однако Кудзуха оставалась невозмутимой.

– М-м, извините, но я вынуждена вам отказать.

– Ах ты!..

– Ну-ну, не надо делать такое страшное лицо. Как вы верно заметили, у меня нет ни поддерживающей фракции, ни богини-покровительницы, я всего лишь мелкая сошка. Поэтому, как бы ни было, большинство снова проголосует против и отклонит, так стоит ли вообще обращать на это внимание?

– …Что ты задумала?

– А-ха-ха-ха-ха, какой интересный вопрос. Видели вы хоть кого-то, кто бы признался в ответ на такой вопрос?

Сколько бы ей ни угрожали, Кудзуха лишь беззаботно смеялась и уклонялась. Это было настолько же бессмысленно, как и биться головой о стену. Парень, видимо, тоже это понял. Бросив фразу: «Ты пожалеешь», он ушёл.

До боли прозрачная угроза… но, честно говоря, она сама навлекла это на себя.

– Мда, как же у всех, оказывается, много свободного времени. Аж удостоили личной встречи.

– Тут нет ничего весёлого! Вы же прямо напрашивались на конфликт… Он ещё и открыто проявлял к вам враждебность.

– Ха-ха, ты что, испугался? Какой же ты, как всегда, осторожный или, правильнее сказать, серьёзный. На такое можно просто не обращать внимания… Вернее, если всерьёз реагировать на каждую такую нападку, то им конца и края не будет? Всё равно в дальнейшем это будет происходить постоянно.

– Э?..

И, как и следовало из этого зловещего предсказания, они не заставили себя ждать. За то короткое время, пока мы шли обратно по коридору, к нам один за другим подходили подозрительные парни с предупреждениями и угрозами. Все они были учениками из четырёх крупных фракций. Похоже, нас заклеймили врагами со всех сторон.

И самое ужасное, что на каждую угрозу Кудзуха отвечала хихиканьем и провокациями. Так она не то что сторонников не соберёт, а лишь увеличит количество своих врагов. Она ведь могла бы вести себя и повежливее. Стоя рядом с ней, мне было не по себе.

И вот, когда мы наконец добрались до выхода из здания штаб-квартиры… я снова почувствовал, что к нам кто-то приближается… Но на этот раз это был кое-кто куда более проблемный, чем члены исполнительного комитета.

– О, это же Кёя!

– Гх…

Я услышал знакомый крик и сопровождающий его топот быстрых шагов. Чьи они были, я понимал, даже не оборачиваясь.

Поэтому я решил проигнорировать её и пойти дальше, но…

– Ого, да это же Комари. Что привело тебя в здание штаб-квартиры? А, неужто, заявку на экспедицию подаёшь?

– Верно! Первая миссия для новой команды!

– Ясно-ясно, вижу, трудишься в поте лица, – ответила Кудзуха, словно само собой разумеющееся.

Что она творит?

– Послушайте, может, пойдём уже?!..

– Да что ты так торопишься? После всего того зверства нужно немного исцеления.

Я в спешке потянул её за рукав, но Кудзуха лишь хихикала. Какая бесчувственность… Хотя, зная её, она наверняка всё прекрасно понимает.

– И всё же, миссия вот так сразу в самом начале семестра — похвальное усердие. Что за миссия?

– На самом деле… Охота на очень свирепого кабана! В другом мире стадии I, а название… я забыла! Но я выложусь на все сто!!! – ответила Комари с энтузиазмом.

…Услышав это, я внутренне вздохнул с облегчением. Стадия I означала мир без угрозы владыки демонов. Другими словами, это была безопасная учебная миссия для команд F-ранга. Она никак не связана с миром во всём мире, но это и к лучшему. Не лезть на рожон, выполнять подходящие по силам задания, шаг за шагом становиться сильнее… Именно такой путь подходит для Комари.

Но не успел я и вздохнуть с облегчением, как возникла новая неожиданная проблема.

– Кстати, Комари, у вас же появилась новенькая, так? Кто она?

– А, точно… Э-э-эй, Ринушка-а-а!

Комари обернулась и помахала рукой. Спустя несколько секунд к ним подошла одна ученица.

– Здрасьте, здрасьте, приятно познакомиться, Кудзуха. Меня зовут Рин Гиондзи. Надеюсь, мы с вами поладим-с.

Неспешно появившаяся девушка с приветливой улыбкой по-дружески протянула руку.

Это была красавица с ниспадающими волосами пепельного цвета и глубокими янтарными глазами, окутанная какой-то мистической аурой. Вкупе с её выдающейся фигурой, которая была заметна даже через её скромную одежду, гуляя по городу, она бы несомненно притягивала к себе все взгляды.

Она дружески пожала руку Кудзухе, а затем протянула её и мне.

– И вам тоже здрасьте, приятно познакомиться-с.

– …Да, приятно познакомиться.

Пожимая руку, я телепатически у неё спросил:

(…Ты чего удумала?)

(Хм, о чём это вы-с?)

Сказав «приятно познакомиться», я, конечно, приврал. Я уже встречал Рин Гиондзи прежде.

Это была та самая девушка, что внезапно появилась и помешала мне, когда я собирался добить Хину после битвы с «Резистансом». Я никак не смог бы её забыть. Ведь её первыми словами была просьба убить богиню.

…«Не мог бы ты убить Розе?»…

Я, конечно, тогда сразу же и принялся расспрашивать её, в чём заключаются её намерения? Но она лишь твердила: «Стань моим союзником, тогда расскажу». Более того, она настаивала, чтобы для этого, я заключил с ней нерушимый договор о ненападении. Естественно, когда я отказался от этого, она сказала что-то вроде: «Жаль. Ещё увидимся», и тут же сбежала.

Конечно, у меня был выбор просто стать её союзником. Судя по содержанию просьбы, она явно была настроена враждебно по отношению к школе. Но в этом-то и проблема. Поскольку Феррис – владыка демонов, принцип «Враг моего врага – мой друг» не работает. Раз мы в конечном счёте станем врагами, какой смысл заключать союзнический договор?

Тогда я подумывал устранить её на месте, но вряд ли соратники Гиондзи стали бы молчать. Было бы слишком рискованно пытаться проникнуть в исполнительный комитет и параллельно ввязываться в конфликт с отдельной геройской фракцией.

Что бы я ни решил, использовать её или устранить – сначала нужно было завершить проникновение в комитет. С этой мыслью я оставил всё как есть, сохраняя нейтралитет, но… я не ожидал, что она сама выйдет на меня столь открыто в школе.

(Не прикидывайся дурой. Мы же договорились не вмешиваться в дела друг друга.)

(Конечно, договорились-с. Я же ради этого рисковала жизнью.)

Если уж на то пошло, её цель при той встрече, вероятно, заключалась не в том, чтобы всерьёз заполучить меня в союзники, а в том, чтобы определить мою позицию. Понять, на чью сторону встану я, победивший Хину Kирасаки – величайшую боевую силу Розе. Ради этого она рискнула появиться и завуалированно прощупала почву. И, с другой стороны, сам этот поступок доказывал, что моё существование для них – аномалия… то есть, что я не являюсь их мишенью. Именно поэтому я выбрал нейтралитет… но если это было ошибкой, тогда дело принимает иной оборот.

(Тогда зачем ты здесь? В зависимости от ответа, мне, возможно, придётся пересмотреть свою позицию и…)

(Погоди-погоди, не пойми неправильно. Это просто совпадение-с. У нас самих есть свои дела… Да и вообще, я ведь стёрла память Хины Киросаки, чтобы доказать, что я тебе не враг, верно? И заодно я даже удалила её оригинальный навык. Благодаря этому никакого шума не поднялось, и тебе стало легче действовать скрытно, не так ли? Убей ты её тогда, возникла бы куча проблем. Разве этого недостаточно, чтобы заслужить доверие?)

Судя по словам Кудзухи, Хина и вправду, похоже, потеряла и память о том моменте, и свои способности… Но и это – наполовину ложь. Ведь её оригинальный навык не «удаление», а, скорее всего…

Впрочем, какое это вообще имеет значение?

(Как бы то ни было, не делай никаких глупостей.)

(Говорю же, поняла. Так что давай пока сделаем вид, что мы незнакомы, договорились?)

(…Да.)

Её истинные намерения мне до сих пор не ясны, но, по крайней мере, с этим я согласен… И главное сейчас у меня есть причина поскорее убраться отсюда.

– Кёя, я-я хотела бы поговорить о том, что было тогда!..

Как и следовало ожидать, Комари направилась ко мне. Игнорируя её слова, я силой потащил Кудзуху… Здесь слишком много людей из комитета. Ни в коем случае нельзя, чтобы меня видели в дружеской беседе с Комари.

– А, п-постой!..

– Ну же, Комари, нам тоже пора-с. Кажется, старшие заняты, – поторопила Комари Рин, словно поняв ситуацию.

…Пытается сделать мне одолжение? Но, честно говоря, это кстати. Комари тоже не могла грубо игнорировать слова новой напарницы и покорно пошла, пробормотав: «Ладно…»… Но тут сзади донёсся громкий голос.

– Эм, Кёя! У меня и у Лалы всё хорошо! Так что и ты тоже не падай духом и старайся изо всех сил! – крикнула Комари и продолжала махать рукой мне в спину.

Право же, почему она всегда такая?

– Комари и вправду славная девочка.

– …Я и без вас это знаю.

И вот мы покинули здание штаб-квартиры.

Следуя за Кудзухой, мы прибыли в свободный жилой район под названием третий школьный район «Хоум». Обычным ученикам предоставляются общежития вроде Нарцисса, но, заплатив SP, можно построить и собственный дом в этом третьем районе.

В одном из таких уголков, на слегка заброшенной окраине, Кудзуха наконец остановилась.

– Ну вот мы и пришли. Это твой новый дом!

Там, куда она указала, стоял куда более обычный дом, чем я ожидал. Скромный, но с аккуратным садиком, да и внешняя отделка была со вкусом. Честно говоря, я испытал чувство сильного облегчения. Ведь все увиденные мною до этого дома были либо кричаще-помпезными особняками, либо украшены странными статуями, что никак не соответствовало моему вкусу. Я не ожидал, что мне предоставят что-то столь… нормальное.

– Ну как? Нравится?

– Да, вполне. Можно посмотреть внутри?

– Конечно.

Я использовал запасной ключ, полученный от Кудзухи, и вошёл внутрь.

Прихожая, коридор, гостиная… Всё, как и снаружи, без вычурности, но и не убого, а просто и гармонично. Всё чисто и ухожено, мебель в гостиной – вся качественная и со вкусом.

Сказать, что это хороший вариант – значит ничего не сказать.

– Ого, внутри он тоже ничего!

– Ну согласись же? Дом – это пространство для отдыха, не в том смысл, чтобы набивать его дорогой мебелью. Такая сдержанность успокаивает.

Похоже, по крайней мере, в вопросах жилья наши взгляды странным образом совпали.

Я сел на диван и снова окинул взглядом гостиную. Первый день в исполнительном комитете. Хоть и возникло много трудностей, но с новым жильём, похоже, мне невероятно повезло.

…Если бы не одна беспокоящая меня деталь.

– Э-э, кхм… Спасибо, что проводили.

– А, да не за что, не за что. Не надо меня благодарить. Мы же друзья, не так ли?

С этими словами Кудзуха достала из холодильника сок и с совершенно невозмутимым видом начала его пить.

– Э-это… я в общем уже всё понял, так что можете идти.

– М-м? Куда идти?

– Ну, то есть… Я уже знаю, где дом, так что вы можете возвращаться к себе…

– Угу. Я поэтому и вернулась домой.

– ???

Разговор явно шёл вразнобой.

Слишком уж расслабленное поведение Кудзухи.

Из этих двух фактов следовал… наихудший из возможных выводов.

– …Погодите, неужто…?

– Ой, я что не сказала? Это наш с тобой дом.

– К-какого?!

– Та самая модная в наши дни штука – совместное проживание. Ну как? Жизнь под одной крышей с девушкой постарше? Возбуждающе, согласись? Мечта любого старшеклассника.

Совместная жизнь под одной крышей наедине со старшеклассницей старше тебя… Да, на поверхности – это и впрямь ситуация мечты для подростка… Но почему-то, когда это старшеклассницей является эта особа, радоваться совсем не хочется.

– Эй-эй, что это за реакция? Больно, знаешь ли. Я тебя не устраиваю? А я-то считала себя симпатичной.

Ну, внешне она действительно симпатичная, но вот всё остальное вызывает только чрезмерную тревогу.

– Ладно, если по-серьёзному, ты мой телохранитель. Неужели думаешь, опасность мне грозит только в школе? Вот мы и живём в одном доме, чтобы ты мог обеспечить мне круглосуточную охрану. Понятно?

– Н-ну, в общем да…

Поскольку это действительно был справедливый довод, мне пришлось нехотя кивнуть. После чего Кудзуха, довольно улыбнувшись… щёлкнула пальцами.

– Умница, умница. Пока мы тут болтаем, вот, смотри, похоже, работа уже нарисовалась.

Ещё до того, как она закончила фразу, раздался яростный стук в дверь – «БАМ-БАМ-БАМ». Невероятная ярость снаружи ощущалась даже из гостиной.

Нападение врага?.. Нет, это…

– ПРОСТИТЕ ЗА БЕСПОКОЙСТВО! – ворвалась в дом ученица ещё до того, как произнесла эти слова.

Увидев её лицо, Кудзуха беззаботно улыбнулась.

– Приветики, Рэйюшка. Добро пожаловать!

Это та самая ученица по имени Рэй – старшеклассница с волосами, собранными в конский хвост, которую я видел в день церемонии поступления. Я хорошо её запомнил, ведь она тогда появилась, порубив формулу Такэру Кисимы.

Рэй уверенно подошла вплотную к Кудзухе.

– Какие ещё «добро пожаловать»?! Что вообще происходит?! Я ничего не слышала о том, что ты берёшь телохранителя! Если речь о твоей безопасности, то я…!

– Ну, ты же в отделе охраны, разве нет? Следовательно, ты не можешь быть моей личной охраной двадцать четыре часа в сутки. К тому же, разве это ты всё время твердила, что мне нужен телохранитель?

– Да, это так, но… Я не говорила, чтобы ты нанимала мужчину! – начали спорить они, игнорируя меня.

И, конечно, искры полетели и в мою сторону.

– Ну, вообще-то, выбирая телохранителя, в первую очередь смотрят на силу, а не на пол, разве нет?

– Само собой! Поэтому я и…

– Понимаешь, дело в том, что этот парень, наверное, посильнее тебя будет.

С этими словами Кудзуха многозначительно посмотрела на меня.

Эй, этими словами ты…

– …Хым, вот как? Но слова – это одно. Так что… я прямо сейчас проверю твои способности!!!!

Не успела она договорить, как в её руке из пустоты возникла катана. Но прежде чем клинок был обнажён со скоростью, оставлявшей позади даже звук, я успел схватить рукоять. Когда знаешь, что враг использует искусство обнажения меча на молниеносной скорости, то нет смысла позволять ему обнажать меч. В конце концов, это, как ни крути, мой новый дом. Не хотелось бы, чтобы на нём с первого дня появились следы от клинка.

– Гх?..

– У-успокойтесь, пожалуйста. Мы же с вами не враги, верно?

– Хе-хе-хе… Ну что? Он вполне неплох, согласись? – самодовольно рассмеялась Кудзуха, несмотря на то, что сама же явно и спровоцировала эту атаку.

Судя по всему, она собиралась атаковать с самого начала, так что, честно говоря, остановить её было бы легко, даже если бы на моём месте был кто-то другой.

Но, видимо, не заметив этот подвох, Рэй покраснела от досады…

– …Хым, ладно. Этого я признаю.

Она покорно развернулась.

Честная или прямолинейная… Кажется, я понимаю, почему Кудзухе она нравится.

– Что, уже уходишь? Раз уж зашла, может, поужинаем вместе?

– К сожалению, нет времени. В последнее время я занята.

Покачав головой, Рэй слегка напрягла выражение лица.

– …Что касается «Олд Мисс», то в последнее время их активность возросла. Сейчас мы собираемся устроить внезапный налёт на обнаруженное на днях логово.

Едва Кудзуха услышала об этом, как её выражение лица тоже стало чуть серьёзнее обычного.

– А-а, логово «Эльбарэя»? Оно, скорее всего, подставное… Послушай, Рэйюшка, мне не хочется этого говорить, но лучше не гоняйся за «Олд Мисс». Многие их недооценивают, называя старыми, но на самом деле они не пальцем деланные. Они на совсем ином уровне в сравнении с теми антишкольными группировками, что мы громили до сих пор. Лучше оставь их S-ранговым из верхней палаты.

Должно быть, это серьёзная организация, раз Кудзуха специально предупреждает её. Но, видимо, знающая это Рэй, всё равно покачала головой.

– Я понимаю, что это опасно. Но даже так, я из отдела охраны школы. Я должна выполнить свой долг.

– Как всегда серьёзна. Что ж, это тебя и красит. Будь осторожна… Так, Кёя, гостья собралась уходить. Проводи её до двери.

– А, хорошо.

Выполняя приказ, я сопроводил её до входа и, открыв дверь, отправил её домой. Рэй покорно последовала за мной. … Однако, это длилось лишь до порога. «По сравнению с тем появлением, уходит она куда спокойнее» – подумал я, но, похоже, она не собиралась уходить просто так.

– …Эй, новенький, что думаешь о Кудзухе? – вдруг спросила она, когда собралась уходить.

– Чего?! – в панике ответил я. – Что думаю?.. Ничего предосудительного.

– Э-это и так понятно, дурак!! Я не о том… Я спрашиваю, доверяешь ли ты ей?!

Поразительно прямолинейный вопрос. Она – полная противоположность Кудзухе, которая любит всё запутывать. Конечно, провести Рэй было бы легко… но, кажется, лгать ей – не лучшая. Поэтому я ответил искренне:

– Что ж, пожалуй, мягко говоря… я ей совершенно не доверяю.

К моему удивлению, Рэй впервые за сегодня усмехнулась:

– Хе-хе, а ты честный парень… Да, я согласна. Я знакома с Кудзухой с поступления, но до сих пор ничего о ней не знаю. Откуда она была до перемещения, кто её богиня-куратор, в какой мир её призвали – я ничего не знаю. Что касается способностей – глаза, барьеры, телепортация, призыв… всё на уровне среднестатистических оригинальных навыков, но это не они, и как она овладела таким разнообразием сил – тоже неизвестно. И она никогда не говорила, зачем ей, такой ленивой, понадобилось вступать в исполнительный комитет, – с грустью пробормотала Рэя.

Если даже она, столь близкая к Кудзухе, ничего не знает, то, наверное, во всей школе нет никого, кто бы её знал.

– Поэтому я тоже не скажу «доверяй ей». Не скажу… но даже так, она моя одногодка, и я считаю её подругой. Даже если она не считает меня таковой. Поэтому… если ты её предашь, я тебя убью. Запомни это хорошенько, – решительно заявила Рэй и на этот раз действительно ушла, не оборачиваясь.

Ну и ну, как страшно.

Вернувшись в гостиную, я застал саму Кудзуху уже в расслабленном состоянии, уткнувшейся в смартфон.

– С возвращением. Вы о чём-то болтали, да? О чём?

– А, она предупредила, чтобы я не предавал вас. Похоже, она очень беспокоится за вас.

– Ха-ха, ещё бы она не беспокоилась, учитывая я вдруг привела в дом незнакомого парня, – рассмеялась Кудзуха, словно это её не касалось.

Глядя на неё, я не удержался и спросил:

– Эм… Почему вы выбрали меня своим телохранителем?

– М-м? Об этом мы уже говорили. Мне просто нужно было оружие.

– И тем не менее… На самом деле я, наверное, и вправду довольно силён. Но именно поэтому вы сильно рискуете из-за меня, разве нет? Не слишком ли вы доверчивы, подпустив меня к себе вот так просто?..

Способности, происхождение, цели – неизвестны… Если уж на то пошло, с её точки зрения выгляжу примерно так же. По уровню ненадёжности мы, наверное, наравне. Почему же она так легко меня приняла?

Но тут Кудзуха дала неожиданный ответ:

– Кёя Кудзё, шестнадцать лет, мужчина. Истории болезней нет, судимостей – нет, особых примечаний, в основном, – нет. Состав семьи: родители и младшая сестра. Однако пять лет назад все трое погибли в автокатастрофе во время поездки за пределы префектуры. После этого находился на попечении бабушки и дедушки, но осенью три года назад пропал без вести. Учитывая обстоятельства исчезновения, оно было оформлено как «особое» (перемещение в иной мир), в этом году вернулся. С тех пор числится в школе Играссия.

– …!

Без единой запинки она вне всяких сомнений продекламировала мои личные данные. И я прекрасно знал, что они верны. Когда она успела всё это выяснить?

– Впрочем, эта информация сама по себе бесполезна, но, по крайней мере, всё от себя зависящее я сделала, так что можешь не волноваться. Я тебе не доверяю и не собираюсь доверять в будущем. В частности, твоя сила, без сомнения, запредельна. Более того, она, возможно, на несколько порядков выше того, что я предполагаю на данный момент… Но даже если отбросить это, мне сейчас нужен союзник. Так что на некоторые риски я пойти готова.

Уж не «нетерпение» ли… я только что едва ощутил в её голосе?

Но прежде чем я успел глубоко задуматься над этим, Кудзуха, словно вспомнив, добавила:

– Ах, да, и ещё одна причина, по которой я тебя использую. Ты хороший парень.

– Чего?.. – невольно застыл я от столь неожиданной оценки моего характера.

Разве это не слишком далеко от истины?

– Я не настолько добрый. Если кто-то встанет у меня на пути, я уничтожу его, кем бы он ни был.

Верно, я устраню все преграды. Как я поступил с Хиной Kирасаки.

Однако… Кудзуха захихикала.

– Хе-хе-хе… Сокрушишь всех врагов, значит?.. Ах, миленький ты мой, Кёя, не это называется решимостью.

– …Что вы имеете в виду?

– Тебе не нужно понимать. В любом случае, не волнуйся. Я доверяю не тебе, а своим собственным глазам. Поэтому тебе не о чем беспокоиться. Используй меня сколько хочешь, предай, если захочешь. Я ведь поступлю так же.

Уверенно сказав это, Кудзуха, как и всегда, самодовольно ухмыльнулась.

– Поэтому до тех пор давай хотя бы стараться ладить. У нас у обоих мало союзников.

Я совершенно не понимал, был ли это блеф или её истинные чувства. Ясно было лишь одно: её хладнокровие было на уровне владыки демонов. Обычная старшеклассница не была бы такой, насколько бы сильным ни был её оригинальный навык. Что же ей пришлось пережить, чтобы стать такой?

– Ладно, хватит о пустяках… Давай лучше устроим приветственную вечеринку!

– Ась? Нет, мне это особо не…

– Да брось? Неужели не выпьешь со мной? А ну ка, телохранитель, твоё первое задание – заказ доставки! Суши, пицца, картошка, курочка! Конечно, всё только высшего сорта!

– С-серьёзно?..

Чего-то это она вдруг как качок себя вести начала?

Но я уже решил, что преодолею любые трудности, и, убедив себя, что это тоже часть работы, принял вызов этого адского приветственного вечера.

И так, после трёх часов изнурительного застолья…

– Ух, поели так поели. Всё-таки совместная трапеза действительно сближает.

– Д-да, точно…

На фоне чрезвычайно довольной Кудзухи я был уже полностью измотан. Она заставляла меня показывать мелкие фокусы и петь в караоке, и каждый раз она только хихикала. Самое что ни на есть злоупотребление должностными полномочиями с её стороны.

– Ладно, мне пора принять ванну… А, и кстати, можешь подглядывать, если хочешь? Всё-таки мы живём вместе, и я закрою глаза на небольшие «случайные неприличные ситуации». Вернее, даже приветствую их.

– Что вы несёте?..

И в каком же мире «случайная неприличная ситуация» происходит по приказу?.. Она, должно быть, пьяна, хотя, кажется, не пила. От одной мысли, что так будет продолжаться каждый день, у меня начинает болеть желудок.

И вот, когда я погрузился в уныние от этих мыслей…

Дзынь – раздался звонок в дверь. Может, Рэй вернулась?.. Хотя, похоже, что нет. Но что делать в такой ситуации? Для начала… уточню у начальства.

– Эм, Кудзуха, насколько далеко я могу зайти в таких ситуациях?

– А-а, что ж… Пожалуй, пока мозги на месте, всё в порядке.

– …Значит, можно всё, что не убьёт.

В тот миг, когда я кивнул…

Барьер, словно клетка, окружил гостиную. Одновременно с этим пол поглотила абсолютно чёрная тень. Затем из кромешной тьмы плавно появились три фигуры в масках.

Барьер, отрезающий пути к отступлению, и быстрое сближение через область теней – это было явно спланированное нападение с чётким разделением ролей. И целью одного из них, вероятно, атакующего, была беззащитная Кудзуха.

Впрочем, я, разумеется, предвидел это и немедленно развернул защитный барьер вокруг Кудзухи.… Однако в момент, когда рука атакующего коснулась его, барьер был с лёгкостью разрушен. Нет… не разрушен. Скорее всего, это было «расщепление». Доказывало это то, что разбившийся барьер рассыпался до уровня магических частиц, а пыль и влага в воздухе были расщеплены до атомного уровня.

Понятно, значит, это его оригинальный навык? В таком случае…

– …??

Стремительно выброшенная в сторону Кудзухи, словно копьё, рука была остановлена мною в воздухе. В тот же миг лицо под маской исказилось от шока. Должно быть, он впервые столкнулся с тем, что его рука, способная расщепить всё сущее, была остановлена голой ладонью. Но ничего особенного в этом нет. Если его способность разлагает всё до мельчайших частиц, то достаточно защититься одной-единственной такой частицей – магической. Я просто покрыл всё своё тело магическими частицами, изменившими свою форму. Разложить сильнее он их уже не мог.

Однако противник среагировал быстро.

Поняв, что облажался, нападающий отсек свою схваченную правую руку по самое основание. Одновременно все трое начали отступать в тень. Похоже, они знают, когда стоит отступать.

Подготовка, сноровка, координация, решения. Что ж, для отряда внезапного нападения всеми вышеперечисленными качествами они владели на неплохом уровне. Можно сказать, что они настоящие мастера… Вот только… на этот раз они нарвались не на того.

– «Тень».

Стоило мне прочитать это заклинание, как моя собственная тень просочилась в теневую зону противника. А спустя секунду вся область была уже перезаписана моей тенью.

В конце концов, негативная магия, связанная с тьмой, тенями и проклятиями, является монополией расы демонов. А я был натренирован самой владычицей расы демонов. Я просто не могу открыто их использовать, но владею ими куда лучше, чем какими-то там атрибутами вроде огня или света.

Поэтому то, что мне потребовалось меньше секунды, чтобы захватить контроль над областью и схватить пытавшуюся сбежать троицу, было, в общем-то, закономерным результатом.

– Ну что ж, браво-браво. Благодарю за труды, – начала аплодировать Кудзуха, когда всё быстро вновь утихло.

…Эта женщина просто беззаботно уплетала сладости всё время, пока длилось нападение. Да ещё и с тем же выражением лица, что и когда наблюдала за моим сольным караоке. Похоже, даже эта внезапная атака была для неё всего лишь развлечением.

– Эм… Вы ведь точно знали, что всё так случится?

– М-м? Ну, может быть, у тех товарищей тоже есть своя гордость, они не могли просто так это оставить после того как их так унизили.

Было очевидно, что после того, как на предупреждения, полученные днём от четырёх крупных фракций, Кудзуха ответила насмешливыми провокациями, они используют силу. Что ж, именно поэтому я был настороже с самого начала и смог дать отпор, так что с этим всё в порядке.

Единственный вопрос… зачем она специально так себя вела? Кудзуха вполне могла бы уладить всё словами. Неужели она действительно хотела позвать их просто в качестве развлечения? Или же…

Пока я размышлял, причина уже прояснилась.

– Ну что ж, пора переходить к главному.

Казалось, у неё вдруг появилась мотивация, и Кудзуха направилась к оглушённым нападавшим. Она непринуждённо возложила руку на голову одного из них.

В следующий миг она активировала формулу без чтения заклинания. Однако это было нечто, чего я никогда раньше не видел. Судя по природе магической силы, это было похоже на идентификацию или сканирование, но раз она использовала это на голове противника, значит…

– Неужели… фраза «пока мозги на месте» была не шуткой?..

– Само собой. Без мозгов это невозможно.

Её ответ подтвердил догадку. Сейчас Кудзуха вытягивала информацию прямо из мозгов троицы.

Я, в принципе, тоже могу использовать заклинания чтения мыслей. Но это боевые заклинания, которые считывают направление мыслей по потоку магической силы противника, что совершенно отличается от точного прочтения мыслей. И уж тем более невозможно напрямую заглянуть в мозг оглушённого противника.… Точнее, заглянуть-то можно, но проанализировать полученную информацию невероятно сложно.

Ведь процесс мышления у каждого человека разный. Прошлые знания, накопленный опыт, изначальный характер – всё это огромное число факторов, переплетаясь, формирует мышление человека. Короче говоря, человеческий мозг похож на книгу, написанную на полностью уникальном языке. Можно распознать последовательность символов, но содержание останется непонятным. Поэтому расшифровка должна быть невозможна… но Кудзуха делала это с лёгкостью. Где же она заполучила такое умение? Воистину загадочная особа.

– Угу-угу, так я и думала. Эти ребята – спецотряд фракции Тейвас. Я давно уже хотела с ними «поздороваться», но обычно они не вылезают из своих укрытий. Без такой обстановки они бы не показались. Ах, как хорошо, как хорошо, не зря мы устроили приветственную вечеринку, – хихикала Кудзуха, вытягивая информацию.

Теперь всё стало ясно. Целью тех провокаций было выманить врагов, которые станут источниками информации. В конце концов, эта школа – тесный мир. Талантливых кадров, способных работать на тёмной стороне исполнительного комитета, не так уж много. Следовательно, спецотряды неизбежно состоят из тех, кто связан с верхушкой. Стоит Кудзухе поймать их… и она сможет вытянуть информацию о верхах прямо из их мозгов. Каковы их цели, кто ключевые фигуры во фракции, где они скрываются – всё это.

И самое ужасное, что эта приветственная вечеринка только началась…

Дзынь – снова прозвенел звонок. Вместе с ним снаружи ощущались несколько сдерживаемых враждебных аур. Они были готовы ворваться в любой момент, используя звонок в качестве отвлекающего манёвра… Словно копируя предыдущую группу нападающих.

– Хе-хе-хе… Ну-ну, кто же на этот раз? Фракция Агники? Сюразы? Или, может, Фран? Что ж, неважно. Всё равно придут все.

Верно, Кудзуха бросила вызов им всем. Фракция Тейвас не могла быть единственной, кто решит напасть… Но как она может говорить это так спокойно?

– Вы уверены? Противостоять разом всем четырём фракциям может быть проблемно, если они объединятся…

– Ха-ха, да всё путём. Всё равно всё закончится сегодня ночью.

– …Ась? Закончится сегодня ночью?

Что она блин несёт? Мы сокрушили лишь один спецотряд фракции Тейвас. Очевидно, что у других фракций должны быть скрытые силы…

– …Ах, неужто…

Тут-то до меня и дошло, что эта женщина задумала сделать за сегодняшний вечер.

– Хе-хе-хе… Уж не думал ли ты, что удовлетворюсь одному лишь их приходу поздравить меня, Кёя? В таких случаях полагается нанести ответный визит. Причём как можно скорее.

Ах, так вот в чём дело. Похоже, она собирается незамедлительно эффективно воспользоваться полученной информацией.

– …Я же должен был быть вашим «телохранителем».

– Ха-ха-ха, так а разве это не часть работы телохранителя? Это называется активной самообороной… Ладно, ты готов? Эта ночка будет долгой.

– …Даже если я откажусь, вы всё равно заставите меня это делать?

– А-ха-ха, надо же, ты уже начинаешь меня понимать, – задорно рассмеялась Кудзуха.

Глядя на её лицо, я с покорностью вздохнул. В тот же миг в дом ворвалась следующая группа нападавших.… Не ведая, что на самом деле именно они – жертвы.

Эх, вот тебе и приветственная вечеринка. Мне не оставалось ничего, кроме как вложить магическую силу.

※※※※※

Три дня спустя.

Второе «Собрание ста» нового семестра.

За трибуной стояла Кудзуха со своей обычной улыбкой.

– Что ж, извините, но я опять с тем же вопросом. Правила есть правила. Итак… давайте скорее проведём второе голосование по моему повышению.

С этой небрежной фразы вновь началось голосование о вступлении Кудзухи в верхнюю палату.

И по его результатам, количество голосов «за»… «11».

Цифра, совершенно не изменившаяся с прошлого раза. Но это естественно. Мнения не меняются так легко всего за три дня.

Однако кое-что всё же изменилось…

– Ну что ж, тогда «против»… Ой-ой, вот это сюрприз, – Кудзуха окинула взглядом зал заседаний с наигранно изумлённым выражением лица. – …«0». Кто бы мог подумать?

Да, число тех, кто голосовал против Кудзухи в нижней палате, равнялось нулю. Никто не пытался ей помешать… Но в каком-то смысле это совершенно закономерно. Ведь… по сути, в этом зале, кроме тех одиннадцати, что проголосовали «за», почти никого и нет.

Ночью три дня назад. Разобравшись со всеми нападавшими, мы с помощью формулы Кудзухи сумели раскрыть тайные убежища всех фракций. Мало того – мы сами нанесли ответный внезапный удар по каждому опорному пункту. Естественно, базы, не ожидавшие контратаки, моментально пали. Мы вытягивали информацию из людей на захваченных базах. Следуя этой цепочке, в конце концов мы добрались до лидеров. Нужно было лишь повторять это для каждой фракции. Вообще ничего сложного.

В результате, за одну ночь четыре крупные фракции рухнули. Все, кто обладал правом голоса, включая заместителей, отправились в больницы. Раз самих голосующих не осталось, то и голосов «против» быть не может, а значит…

– Из 16 участников: «за» – 11, «против» – 0. Таким образом, решено большинством голосов «за», верно? – ухмыльнувшись, объявила о своей победе Кудзуха.

…Однако тут-то её и остановили.

– Э-это голосование абсурдно… – смело выкрикнул ученик-телохранитель из фракции богини Сюразы.

Как и я, телохранители не имеют права голоса. Поэтому во время недавней атаки мы их не трогали.

Юноша продолжил настаивать на своём:

– Согласно статье 8 закона о парламенте, заседания с числом участников ниже регламентированного не признаются! Следовательно, и данное заседание тоже – недействительно!

Его слова, несомненно, верны. Вернее, даже тут даже без ссылок на закон о парламенте ясно, что это неправильно.

Но самодовольная ухмылка Кудзухи ничуть не дрогнула.

– А вот и нет. Ты не учил матчасть? Та самая восьмая статья – это устаревший закон. Текст новой восьмой статьи, изменённой два созыва назад, гласит: «Заседания с явкой менее 70% от общего числа членов не могут проводить новые голосования», – продекламировала Кудзуха её текст без единой ошибки. – Видишь ли, в этой школе из-за экспедиций, прогулов и прочего явка частенько опускается ниже 70%. Если бы парламент полностью останавливался каждый раз, ничего бы не работало. Поэтому закон изменили, чтобы не препятствовать принятию решений, докладам и продвижению текущих вопросов и повесток дня. Конечно, поправка была принята после законного голосования. В конце концов, это я внесла эту поправку, так что хорошо её помню, – невинно улыбнувшись, Кудзуха заявила: – Другими словами, восьмая статья не имеет силы аннулировать уже принятое решение о пересмотре. Эти слушания полностью действительны.

– И-и в чём здесь логика?!..

– Но она работает. В парламенте следует соблюдать лишь «закон». Твои личные эмоции и трактовки никого не интересуют. Хочешь, спросим у арбитра? Как скажете, госпожа Тельма?

Богиня с посохом, к которой обратилась Кудзуха, как и прежде, бесстрастно кивнула.

– …Данное голосование… признаётся действительным…

– Что?!..

– Видишь?

Все понимают, что это зиждется на дырявом законе. Но сколь бы странным он ни был, это всё ещё действующий закон. И сейчас, в этот момент, нет оснований его отменять.

– Если уж на то пошло, разве не те, кто без уважительной причины отсутствует, не назначив заместителей, не подав заявлений о переносе или приостановке заседания, поступали неправильно? Им действительно не хватает чувства ответственности.

– Э-это из-за вас!.. – начал юноша, но запнулся.

Верно, конечно, это мы отправили всех в больницу. Более того, мы расправились со всеми за одну ночь, чтобы они не успели назначить заместителей или подать запрос на перенос заседания. Всё было подстроено нами, чтобы получилось именно так.

Но здесь важна не истина.

– М-м? Мы, что? Уж ты только не вздумай заявлять, что мы «устроили ночной налёт». У тебя ведь нет никаких доказательств, – отрицала всё Кудзуха.

Конечно, никаких доказательств не осталось, более того, всё с точностью до наоборот. Это на нас напали ночью, а мы лишь ответили, и у нас есть видеозаписи и признания, подтверждающие это. Понимая это, юноша не мог настаивать дальше. В итоге всё, что он мог сделать… это прикусить губу и отступить.

– Ну что, госпожа председатель. Давайте пока сделаем, что должны? После этого я рекомендую пересмотреть закон о парламенте. А то как бы не нашлись нерадивые ученики, которые воспользуются им в дурных целях.

На эту язвительную насмешку уже никто не мог возразить. Председатель, лишь скривив лицо, вынуждена была произнести:

– Настоящим утверждается: повышение Кудзухи Минахо в верхнюю палату!..

– Хе-хе-хе… Премного благодарна.

Таким образом решение было вынесено.

Данное решение, надлежащим образом одобренное в ходе законной процедуры на законном совещании, более никто не мог отменить. Всё прошло согласно плану Кудзухи. Её была реализована просто идеально.

Только вот…

– …Вы уверены, что такой способ правильный? – не удержался я вопроса, обратившись к вернувшейся Кудзухе.

Уничтожить вражеские фракции и протолкнуть решение, используя лазейки в законе. Безусловно, её замысел удался. Слишком уж хорошо. Но не слишком ли поспешен этот метод? Будучи человеком малодушным, я не могу не беспокоиться. Не ждёт ли нас где-нибудь ловушка?..

– Чего сейчас-то трясёшься? Что ж, понимаю, по идее, следовало бы действовать по шаблону и постепенно наращивать влияние… Но я не намерена участвовать в этой детской игре. К тому же… главная причина проста: если не привлечь столько внимания, то она не клюнет.

– Клюнет? О чём вы вообще?..

– Скоро поймёшь… Скоро.

Она произнесла это с такой уверенностью, что я уже хотел было переспросить у неё о истинном значении её слов, но , к счастью или к несчастью, в этом не было необходимости.

Внезапно нас окутало магической силой. Судя по всему, это уникальная телепортационная формула, используемая лишь богинями, но куда мощнее чем те, которые мне довелось видеть прежде. Скорее всего, дело рук высокоранговой богини. Рефлекторно я было собрался разрушить заклинание… но в последний момент остановился. Ведь я услышал, как стоящая рядом Кудзуха радостно прошептала:

– Ну вот, наконец начинается основное представление…

И телепортационная формула активировалась. Поглощённые водоворотом ослепительного света, спустя всего секунду… мы оказались там.

 Огромный зал в форме правильного пятиугольника, окружённый прочным барьером. Место, где витала инородная магическая сила, непохожая на таковую в реальном мире. Вне всяких сомнений – это было иное измерение, созданное руками богинь.

Не осталось и тени сомнений. Это место было сердцем школы, цитаделью героев – верхней палатой парламента. Мы наконец добрались сюда. Хоть на пути и было много тревог, мы оба на шаг приблизились к своим целям.

И встретил нас «приветственно»… острый нож.

– …Ха-ха, без всяких предупреждений.

Кинжал, окутанный мощной молнией и явным убийственным намерением, летел прямо в спину Кудзухе из слепой зоны. Он обладал достаточной силой мгновенно разрушить все клетки в её теле в случае попадания… Поэтому я просто поймал его в воздухе и раздавил вместе с формулой.

После чего с направления, откуда прилетел нож, раздался голос.

– Упс, виноват-виноват. Рука соскользнула.

Фраза звучала легкомысленно, без намёка на извинение. В тот же миг в четырёх из пяти углов комнаты появились группы людей. Все они скрывали лица с помощью формул, мешающих распознаванию, но сомнений не было. Похоже, господа члены верхней палаты наконец явились.

Один из них, тот самый парень с ножом, вышел вперёд и неспешно снял блокировку распознавания. Под ней оказалось лицо юноши, увешанное побрякушками-пирсингами. И затем он вдруг заявил:

– Слышь, Кудзуха, ты чё… реально тупая?

– Ох, какой жестокий тон с самого начала, Яхико Амано.

Пирсингованный парень по фамилии Амано, казалось, вообще пропустил возражения Кудзухи мимо ушей и продолжил:

– Силой пролезть к нам и вступить в наши ряды, значит? Оно так не работает, дура ты тупая. Включи уже хоть немного башку. Ты верно зазналась, задурив голову этому сопляку, – Амано обратил свой взгляд на меня. – Я про него слышал. Он раздавил Урато. «Победил S-рангового, и теперь я сильнейший в школе», да? S-ранги тоже бывают разные, дура. В конце концов, он был всего лишь двухзначным. По сравнению с однозначниками – он просто мусор. Неужели вы этого не понимаете? Конечно, нет. Потому что вы оба идиоты.

– Хе-хе-хе… Паренёк из вашей фракции тоже говорил мне что-то подобное. Кстати, кажется, после этих слов он отправился в больницу. Ох, страшно-страшно. Как говорится, язык мой – враг мой, – парировала прямой провокацией Кудзуха в ответ на явное презрение со стороны Амано.

Но Амано лишь рассмеялся, не придав этому значения.

– Ха, смотрю, ты всё такая же болтушка. Но твоё попытки казаться крутой бессмысленны. В верхней палате без высокоранговой богини с правом вето, прикрывающей твою задницу, делать нечего. Ты ведь и сама это понимаешь, да? Ну, ты же, наверное, задумала громко продемонстрировать свою силу, чтобы кто-нибудь из нас тебя подобрал?

Открыто похвастаться своей полезностью и прорекламировать себя напрямую лидерам четырёх крупных фракций… Да, это определённо похоже на смелый и быстрый метод, который пришёлся бы по душе Кудзухе. Это также соответствовало её предыдущим словам: «Если не привлечь столько внимания, то она не клюнет».

Но они полностью раскусили эту цель. А это значит, что…

– Очень жаль. Знаешь, мы держали тебя на плаву лишь потому, что ты была удобной девочкой на побегушках, которую можно в любой момент выбросить. Разве найдётся дурак, который возьмёт к себе такую крысу? – лениво заявил Амано и ухмыльнулся с ледяным выражением лица. – Но, чёрт возьми, ты, будучи идиоткой, всё же постаралась и добралась сюда. Вышвырнуть тебя без церемоний было бы жестоко. Поэтому ладно, я позволю тебе провести твоё первое памятное заседание верхней палаты. Что, если темой будет – «О понижении Кудзухи Минахо в нижнюю палату»?

Это предложение, высказанное словно мимоходом, было немедленно приведено в исполнение. Со словами «За» одна за другой поднялись четыре руки. Все фракции поддержали исключение Кудзухи. Судя по неестественной гладкости, они, вне всяких сомнений, сговорились заранее.

Да, хоть они и борются за господство над школой, все одинаково не хотят появления пятой силы. Мы недостаточно хорошо подготовилась к вторжению в их круг. Возможно, было наивно надеяться, что нас примут, после того как мы бросили вызов всем четырём фракциям, чтобы подняться в верхнюю палату… Мы действительно поторопились.

– Вот так вот, пока, Кудзуха. Катись-ка обратно вниз.

Решение об исключении было принято в мгновение ока. Не было ни лазеек, чтобы использовать закон как щит, ни возможности для переубеждения. Полный тупик… По крайней мере так казалось. И всё же, почему-то улыбка Кудзухи оставалась прежней.

Просто пытается казаться крутой? Нет, отнюдь. Она что-то замышляет… или, скорее, чего-то ждёт…

И вот это нечто явилось как раз в тот момент.

– Ну надо же, никому не нужны? Тогда, может, этих двоих заберу я? – раздался в пятиугольной комнате голос, напоминающий звон колокольчика.

Когда она успела появиться? На землю, словно опадающий лепесток, плавно опустилась красавица. У неё были серебряные волосы, блистающие подобно лунному свету, и непорочно белоснежная кожа. Она была настолько прекрасна, что слово «прелестная» было бы даже близко недостаточно, чтобы передать, насколько именно. Будто сам мир ей благоволил.

Богиня Розе – богиня-основательница школы, повелевающая «обманом и мошенничеством»… Понятно. Похоже, что Кудзуха хотела «выловить» кого-то, не принадлежащего к четырём крупным фракциям.

– Приветики всем, давно не виделись! Как поживаете?

Розе улыбалась и говорила звонким голосом, резко контрастируя мрачной атмосфере.

В ответ Амано, слегка цокнув языком, учтиво поклонился, не скрывая своего раздражения.

– Здравствуйте, госпожа Розе. К сожалению, сейчас мы заняты, если хотите поиграть, то в другой раз…

– Э-э, да ладно, впустите и меня. Вы же говорите про Кудзухочку, так? Я, кстати, слышала, что ты устроила большой переполох! Всего сдесяток человек проголосовали на «Собрании ста»! А лицо Тельмы, когда она докладывала об этом, было таким забавным.

Розе улыбалась, словно говорила о какой-то ерунде, а затем вскрикнув: «А!», будто что-то вспомнив.

– Ой-ёй-ёй, я ушла от темы! Мы же говорили про Кудзухочку, да? Ну так вот, я забираю этих двоих.

С этими словами Розе с улыбкой перевернула всё с ног на голову.

От появления этой неожиданной пятой силы выражение лица Амано впервые за сегодня скривилось.

– Ох, простите, госпожа Розе, но это уже решено.

– Можно же просто сказать «передумали». Ведь они вам не нужны, верно? Так в чём проблема, если я заберу их?

– И тем не менее…

– Ах, тогда поступим так: я использую эту штуку под названием «право вето». У меня ведь оно тоже есть, да? Так что они не будут понижены в нижнюю палату. Теперь всё в порядке?

На этот вопрос Амано с раздражением цокнул языком. Право вето – законное право, предоставленное высшим богиням. Раз они пытались исключить её по правилам парламента, то, раз было использовано право вето, они ничего не могли поделать.

– Ладушки, значит, решено! Теперь эти двое – мои!

Перед таким своевольным заявлением Амано пришлось отступить.

– Уф, какое облегчение. На самом деле недавно два моих героя стали бесполезны и это было крайне неприятно. Так что я выбросила их и как раз подумывала найти им замену – как же отлично я подгадала момент! – без умолку тараторила Розе то, о чём её никто не спрашивал.

Пока все, естественным образом, пропускали её слова мимо ушей… она вдруг произнесла нечто странное.

– Нет, правда, как же всё хорошо сложилось. Теперь мы, наверное, успеем к празднеству!

«Празднеству»? О чём она вообще? Самое крупное школьное мероприятие – ВВУ – только что закончилось. В ближайшее время не должно быть никаких примечательных мероприятий…

В тот момент, когда я невольно нахмурился, события вдруг начали набирать оборот.

Внезапно в зале заседаний резко образовалась телепортационная формула. Выскочивший из неё ученик подбежал к фракции Амано и в панике им что-то прошептал.

Неужели какое-то срочное сообщение? Пока я удивлённо таращился, телепортационные формулы активировались одна за другой.

– Господин Исуруги, у меня неотложное донесение…

– Кирю, срочное сообщение…

– Госпожа Никайдо, я должен вам кое-что сообщить… – примчались вестовые к каждой из четырёх фракций.

Все они были крайне взволнованы.… И мы не стали исключением.

– Э-э-эй, Минахоти, инфа, инфа, инфа!

Из внезапно появившегося пространственно-временного окна нам беззаботно помахала рукой ученица. Узнаю эту спокойную манеру поведения. Это та самая девочка из немногочисленных беспартийных, что голосовала «за» в нижней палате с самого начала. Вероятно, личная помощница Кудзухи.

И та девочка сообщила ей странное, незнакомое мне слово:

– Кажется, протрубил тот самый горн.

– Ага, я как раз думала, что должно было скоро случиться… Ну и какие координаты?

– Та-а-ак, ну вот… И ещё вот это, и вот тут, и вот здесь тоже, – она вручила Кудзухе множество записок с какими-то пометками.

– Ого, довольно грандиозно.

– Ага. Так много сразу – причём настоящие.

– Я поняла, спасибо. Буду рассчитывать на тебя и впредь.

– Есть!

Окно исчезло так же внезапно, как и появилось. Вестовые других фракций тоже стали удаляться один за другим.

И вот, после того как спокойствие было восстановлено… Верхняя палата вся разом пришла в движение.

– У меня срочное дело. На этом разрешите откланяться.

– У нас тоже.

– Аналогично.

Шаблонно попрощавшись, четыре крупных фракции одна за другой ушли с помощью телепортационных заклинаний.

Последний оставшийся Амано мельком смерил нас недовольным взглядом прежде чем исчезнуть в другое измерение.

– Сегодня тебя повезло, Кудзуха, но не думай, что так будет всегда.

И вот теперь уже в верхней палате парламента точно воцарилась тишина.

Чёрт с ней с той последней прощальной угрозой… Что вообще происходит?

– Эм, кто-нибудь может мне объяснить, куда все ушли и что такое «Горн»?..

– А-а, точно, ты, должно быть, никогда о нём не слышал, – просматривая полученные записи, Кудзуха попутно начала мне всё объяснять: – Горн – это название полномочий одной из высших богинь – «богини молчания и набата» Галии. Проще говоря, это что-то вроде системы оповещения.

– Оповещения?.. О чём?

– Ну, вполне очевидно, за чем наблюдают богини, – пожав плечами, Кудзуха непринуждённо сказала: – «Угрозы миру».

– …П-понятно… – с сомнением в голосе произнёс я, хотя и понимал, что это грубо.

«Угроза миру» звучало так… скупо и расплывчато…

– Что, не веришь? Видно по лицу. Что ж, «угроза миру» действительно банально и расплывчато. Уже сами слова кажутся подозрительными. Избитая фраза из фильмов категории B.

– Я-я не настолько…

Иногда я подозреваю, что эта женщина читает мои мысли.

– Но в случае с Рогом Галии, речь идёт вовсе не о каких-то там сомнительных пророчествах. «Угроза миру», которую ощущает та богиня, чётко указывает на определённую вещь. И это… «Мистлтенасы» или же Проклятья Конца.

– Проклятья Конца?..

Незнакомый термин, но по звучанию ясно, что ничего хорошего.

– Да. Как и предполагает название, Проклятьями Конца называют разрушительные артефакты и проклятья, способные уничтожить мир, если оставить их без внимания. Их изъятие – наивысший приоритет для верхней палаты.

Вот почему все так спешно унеслись. Конечно, есть и правила, но, вероятно, они не могли допустить, чтобы нечто столь могущественное досталось другой фракции.

…Но едва я это осознал, ситуация приняла неожиданный оборот.

– Да-да, именно так! Так что вы тоже поторопитесь!

– …Что?

В наш разговор вмешалась Розе, всё ещё ошивавшаяся поблизости. Но это ладно… Мне показалось или эта богиня сейчас сказала нечто странного?

– Мы тоже?..

– Угу, само собой! Вам же нужен покровитель, верно? Вы хотите стать моими, да? Тогда вы должны принести то, что хочу я. Чтобы я не передумала. Верно?

Понятно, это ещё и сделка.

– Ах да, кстати, имейте в виду, что это ещё и испытание. Я, знаете ли, придерживаюсь принципа использовать только Тир 1. Так докажите мне, что вы сильные персонажи.

Она даже не пыталась скрыть, что относится к нам как к пешкам, но Кудзуха, услышав это, лишь безмятежно улыбалась.

– Мы – ваши псы, госпожа Розе. Пожалуйста, используйте нас как пожелаете и впредь… Ну, пошли, Кёя. Нельзя заставлять хозяйку ждать.

– А-ага…

И вот, когда мы уже собирались вернуться в реальный мир с помощью формулы Кудзухи, нас неожиданно окликнули сзади.

– Ох, погоди секунду, Кудзухочка. Могу я кое о чём тебя спросить? – и, словно это был повседневный разговор ни о чём, Розе спросила: – В чём твоя цель?

– Ха-ха-ха, чего это вы вдруг? Я же герой. Разумеется, моя цель – мир во всём мире и…

– Эй, Кудзухочка, ты ведь знаешь, богиней чего я являюсь? – называемая «богиней обмана и мошенничества» и повелевающая обманом Розе… заявила: – Ложью меня не проведёшь.

И Кудзуха не была настолько глупа, чтобы не понять смысл этих слов.

– Что ж, тогда буду честна… – не уклоняясь от неё, Кудзуха ответила: – Есть кое-кто, кого я хочу убить любой ценой. Для этого мне и нужно было подняться в верхнюю палату.

Эти слова вызвали у меня острое чувство тревоги.

Дело было не в том, что она хочет убить кого-то… Я не ожидал какой-то морали от той, что с улыбкой вытягивала информацией из чужих мозгов. Но это-то и было неестественно. Та, что, казалось бы, не должна испытывать ни капли интереса к другим, теперь питает такую сильную эмоцию, как «намерение убийства»…

Однако Розе этот ответ, по-видимому, показался скучным и эта богиня, со скукой пожав плечами, произнеся: – Хм-м-м, вот как, окей. Ну, удачи.

Она улыбнулась с видом полного безразличия. Интересно, какого же ответа она ожидала?

Как бы то ни было, пронесло и ладно… Я уже было облегчённо вздохнул, но, похоже, поторопился.

– …Так, а что насчёт тебя?

– Э?..

Следующей мишенью неожиданно стал я. Я и не думал, что обратятся ко мне, простому телохранителю. Но игнорировать её нельзя, да и солгать не получится. Что ж… остаётся только ответить.

– Ну… я… хочу помочь одной девушке… и для этого мне нужно…

– О-о-о, хм-м-м, юность – весна жизни! – насвистывая, словно подшучивая, Розе вдруг сказала: – Тогда постарайся и ради неё, в качестве замены той пешке, что ты сломал.

– Угх… Простите… за это…

Похоже, она знала о том, что я раздавил Кайри Урато. Несмотря на то, что со стороны кажется, что ей не интересны мирские дела, всей необходимой для неё информацией она располагает в полной мере.

Однако, вопреки ожиданиям, она не собиралась меня осуждать.

– Да не извиняйся. Он сам виноват в том, что оказался слабым. Так что работай хорошо, ладно? Искать замену снова хлопотно. Ну, удачи вам.

А затем Розе исчезла так же внезапно, как и появилась. Воистину капризная богиня… Вот только на этот раз это вряд ли была простая случайность.

– …То есть вы даже приход Розе просчитали?

– Как-то ты всё это нецензурно описал. Просто богиня, случайно потерявшая своих пешек, случайно нашла свободную парочку и случайно заглянула познакомиться. Совпадение, всего лишь совпадение.

Кудзуха пожала плечами, но никакое это не совпадение. Она, наверное, предвидела такое развитие с того момента, как устроила мою дуэль с Кайри под предлогом проверки. Да, Кудзуха хотела выудить вовсе не кого-то из четырёх крупных фракций. Она всё это спланировала и реализовали лишь ради того, чтобы выудить Розе, которая лишилась своих пешек.

Кудзуха Минахо… Я знал, что её стоит остерегаться, но она может оказаться куда опаснее, чем я думал… Хотя та богиня не менее опасна, чем она.

– Но почему именно Розе? Даже если чисто для покровительства, разве не нашлось богини поспокойнее?..

Она вне всяких сомнений представляет из себя мощного покровителя, но и риски слишком велики. Если Кудзуха способна провернуть такую интригу, разве не могла бы она при желании проникнуть в одну из четырёх крупных фракций? Наверняка найдётся кто-то получше Розе.

Наверное, я так думаю из-за того недавнего случая. Образ Розе, увиденный мной в глубине базы «Резистанса»… Из её разговора со Сноэллой было ясно, что она определённо связана с тем Древом Скверны. Более того, с ней была девочка-демон, принявшая человеческий облик. Как ни крути, это ненормально.

И, к сожалению, кажется, мои подозрения оправдались. «».

– Возможно, – начала Кудзуха. – «Богиня обмана и мошенничества» Розе – одна из высших богинь, называемых семью древнейшими, и единственная в истории богиня-богоубийца, убившая богиню света и благоволения Розалию. Она также является законной владелицей «Фул Эдда» – одной из трёх великих божественных сокровищниц наряду с «Царской гробницей Миния» и «Пантэсариумом». Она искусна в изменении облика, и говорят, её истинное лицо не знает никто, – перечисляла Кудзуха различную информацию, как и тогда со мной. – Возможно, поэтому о Розеньке существует множество «пророчеств». Говорят, она «Та, что принесёт свободу миру», или «Та, что взрастит семя Конца», или «Пища, что взрастит Мировое Древо», или «Пламя, что сожжёт Мировое Древо»…

– П-погодите, разве это не противоречие?

– Да, так и есть. Поэтому все в замешательстве. Никто не знает, какое пророчество истинно, а какое ложно. В конце концов, пророчества бывают и верными, и ложными, а богиня, изрёкшая их, давно мертва, так что проверить невозможно. На самом деле, даже в мире богинь к Розеньке относятся по-разному. Говорят, старые богини во главе с советом старейшин избегают её как «Несущую погибель», в то время как молодые богини возлагают на неё надежды как на знаменосца, что обновит закостеневший мир богинь. Но что общего у обеих сторон… так это то, что все они боятся Розеньки как нонконформистку.

Как и следовало ожидать, Кудзуха делилась одной лишь пугающей информацией. При этом сама она беззаботно улыбалась.

– Ну, вот по этим причинам она, можно сказать, опасная богиня.

– Говорите так, словно вас это не касается…

– Ой да ладно тебе, не будь так серьёзен, давай относиться ко всему проще. К тому же, разве такая капризная богиня не идеальная покровительница? Если станет совсем плохо… тогда ты меня защитишь. Я рассчитываю на тебя, телохранитель.

– …Сделаю всё от себя зависящее.

Непосредственная начальница – личность неясная, богиня-покровитель – сверхопасная особа. Весёлый же у нас отряд. Хотя, если подумать, возможно, это и к лучшему. Ведь я смог приблизиться к обеим – и героине, и богине, которых школе следовало бы опасаться больше всего, – размышлял я, а тем временем наш с ней разговор свернул в совершенно другую сторону.

– Кстати… ты правда делаешь это ради любимой девушки?

– Э?.. П-пожалуйста, не возвращайтесь к этой теме.

– Да ладно. Не думала, что услышу от тебя разговоры о любви. Хе-хе-хе, ну же, ну же, почему бы тебе не посоветоваться со мной? А я, будучи старшей, дам тебе хороший совет!

Она поддразнивающе улыбнулась, прямо как обычная старшеклассница, которая любит сплетни… Неужели моя оценка её как опасной личности была преждевременной? – ошеломлённо размышлял я, но вдруг понял.

– …М-м? Погодите-ка… Разве ваш вопрос не странен? Конечно же, это правда. Ведь мы не могли лгать Розе, богине лжи.

– А-а… Точно, я забыла. Прости-прости.

Кудзуха улыбнулась так, словно ей было всё равно. В её поведении не было ничего особо подозрительного. Наверное, я просто слишком много думаю. Хотя… возможно, она знает о секретах Розе больше, чем озвучила мне.

Конечно, у меня, не обладающего способностью распознавать ложь, нет способа это проверить, и, что важнее, сейчас есть дела поважнее.

– Ладно, оставим болтовню и поспешим. Если мы не соберём Проклятья Конца, всё пойдёт прахом.

– Да.

Заполучение Проклятий Конца – условие для получения покровительства Розе. Значит, мы обязаны сделать это. Судя по пришедшему отчёту, их, кажется, много, и мы, вероятно, избежим конкуренции с другими фракциями, но всё же лучше собрать их поскорее.

С этими мыслями я соорудил телепортационное заклинание в школу, но тут ощутил безмолвный взгляд сзади.

– …? Что-то не так?

– М-м… просто подумала, что какая-то вялая у тебя реакция.

– Что?

– Ну, это же «Мистлтенасы». Невероятные штуки, способные уничтожить мир! Должна же быть хоть какая-то нервозность или осторожность.

– А-а-а, вот о чём вы…

Проклятья Конца — запретные проклятья, способные уничтожить мир, нечто, заставившее верхнюю палату школы метаться в панике. Конечно, они пугают.

Просто… честно говоря, мне уже порядком надоело слушать подобные истории.

«Сильнейший S-ранговый герой в школе», «Абсолютно непобедимый номер два в школе», «Собрание ста исполнительного комитета» – сколько же громких титулов я уже повидал? И… сколько из них действительно представляли угрозу?

До прихода в академию я знал лишь о силе Феррис, владыки демонов. Поэтому я всегда был настороже и думал, что герои – это такие же чудовищные существа, как она. Насколько бы ничтожно мала ни была их магическая сила, насколько неумелы они бы ни были с точки зрения мастерства – всё это притворство, чтобы усыпить мою бдительность, а на самом деле они скрывают силу в десятки тысяч, сотни миллионов или даже триллионы раз большую. Ведь так и должно быть, верно?

Герои – это те, кто убивают владык демонов. Кто бы мог подумать, что настоящие герои, которым я, будучи посредственностью, не чета, окажутся слабыми?

Но даже я начинаю понимать: по-настоящему опасных противников, которых бы стоило опасаться, не так уж много.

Даже если включить Розе, Кудзуху, Гиондзи и то Древо Скверны, то их можно пересчитать по пальцам одной руки. Конечно, я не скажу, что Хина или Урато, с которыми я сражался, беспомощны. Не скажу… но это лишь при условии, что «если бы нынешняя Феррис, лишённая сил, стала бы их целью». Если спросить, представляют ли они угрозу лично для меня, то, честно говоря, даже тысяча таких не доставила бы мне никаких проблем.

А эта школа восхваляет героев такого уровня как S-ранговых. Это не история о мальчике, который кричал «волк»[2], но, когда такая школа поднимает шум из-за «заклятий, уничтожающих мир» или «угрозы этому миру», трудно воспринимать её слова буквально. Более того, если бы существовали проклятья, способные угрожать самому Мировому Древу, разве Феррис не рассказала бы мне о них?

Конечно, я понимаю, что такое отношение близко к самонадеянности и беспечности. Но если я буду, как раньше, трепетать перед всем подряд, я никогда не смогу даровать Феррис свободу. На данном этапе остерегаться стоит лишь пока неведомых мне замыслов высших богинь и героев вроде Кудзухе или Гиондзи, которые, по-видимому, обладают какой-то тайной силой. Ко всему остальному лучше относиться умеренно.

– В-всё в порядке, я действительно напуган.

– Хм-м-м, правда?

Кудзуха смотрела на меня с недоверием… но затем, словно передумав, пожала плечами.

– Ладно, неважно. Всё равно скоро ты поймёшь… что Проклятья Конца действительно оправдывают своё название.

※※※※※

Странная белизна, длящаяся то ли секунду, то ли час. Затем ощущение земли под ногами и присутствие несомненной гравитации. Я уже привык к этому специфическому чувству перемещения в иные миры.

Ступив на землю иного мира, я сделал первый вдох.

Через атмосферу меня встречали свежий предрассветный ночной туман, чувство свободы, не отравленное цивилизацией, и… примешивающаяся к ним невероятно отвратительная негативная магическая сила.

– Ась?.. Это ещё что такое?..

Мгновенно накатил озноб и мурашки по всему телу. Судя по всему, оно подавлено, но ошибки быть не может. В это мире есть «нечто» до дрожи чуждое и искажённое…

– Ну что, теперь-то ты понял, что означает «угроза миру»?

Рядом, неизвестно когда появившись, стояла улыбающаяся Кудзуха.

Увы, мне не хочется отвечать на её вопрос, но… теперь я действительно понял. Проклятья Конца и в самом деле есть нечто, буквально угрожающее миру… и не просто «Эддасии» – отдельному малому миру – а самому «Мировому Древу».

Чёрт возьми, я всё ещё незрел. Подумать только – столь ужасающие проклятые вещи существуют… Теперь мне стыдно за то, каким самонадеянным я был пару минут назад… Но пугают больше всего меня вовсе не неведомые Проклятья Конца. Скорее наоборот… то, что я хорошо знаком с такой же разрушительной силой.

Да, они похожи настолько, на «Основу Владыки Демонов», которая была внутри Феррис, что их никак перепутать.

– …Скажите, Кудзуха, Проклятий Конца же существует много, верно? Тогда не могли бы вы рассказать мне хотя бы о тех, что уже известны?

– Что ж, они существуют со времён сотворения мира, всех не перечислишь… но если говорить о примечательных за последнее время, то это: «Око Луны», «THESE» или Сосед в колбе, «Ванити Хэвен[3]» – Восьмые Небеса, затем «Дэа Экс Фейт» – Длань богини с заводным механизмом – и «Меч Древнего» – Меч первозданного героя… Ах да, нельзя забывать и о том самом. «Лост Кор[4]» – Духовное ядро отвергнутого владыки демонов.

– …!

– Ну что, теперь ты понимаешь почему школа… вернее, богини меняются в лице при слове «Мистлтенас»? Когда-то им не удалось заполучить Проклятье Конца «Лост Кор», и в результате местные демоны использовали его, чтобы породить отвергнутого владыку демонов. Чтобы не повторить ту ошибку, железным правилом стало немедленно запечатывать их при обнаружении.

Ах, теперь я хорошо понимаю, почему я никогда не слышал от Феррис о существовании таких заклятий. Наверное, она думала, что если расскажет мне о Проклятьях Конца, я стану думать о лишнем.… Что, конечно, верно.

Похоже, в этом мире есть ещё кое-что, помимо героев и богинь, о чём мне следует узнать.

– Пожалуйста, скажите мне, что такое Проклятья Конца? Почему они существуют? Почему такая сила обнаружилась именно сейчас, да ещё и в таком количестве? Кто и для чего создал их?!

– Потише, успокойся. Мы не знаем всего ни о Мировом Древе, ни о Проклятьях Конца. То же самое и с богинями. Никто не знает ответа, для чего существуют «Мистлтенасы». Ведь Мировое Древо растёт ежедневно, малые миры продолжают рождаться. Бывает, что мир с миллиардолетней историей родился всего пять минут назад. Невозможно постичь всё. Всё, что мы можем… это собирать найденные Проклятья Конца одно за другим.

Кудзуха пожала плечами. Неизвестно, правда ли это, или она просто не хочет рассказывать. Но даже так, я не мог не спросить о самом важном:

– Тогда ещё один вопрос!.. Я слышал от Хины, что существует план уничтожения отвергнутого владыки демонов. Это ведь для изъятия «Лост Кора», верно? Значит, они, наверное, уже что-то предприняли, например, провели разведку какую-то?..

– Да, верно. Уничтожением отвергнутого владыки демонов занимается в основном фракция богини Тейвас и в этом их поддерживают все фракции.

Как я и думал. Изъятие Проклятий Конца – общая воля богинь. Следовательно, в уничтожение Феррис школа тоже вложит все свои силы. Возможно, времени ещё меньше, чем я предполагал.… Но, похоже, моя тревога была преждевременной.

– Впрочем, осуществить это сходу не получится.

– Э?..

– А что тут удивительного? «Лост Кор» наряду с «Мечом Древнего» являются сильнейшими даже среди Проклятий Конца. На самом деле однажды в древности они, попытавшись уничтожить владыку демонов, огребли сами и понесли огромные потери среди богинь и героев. Просто так с отвергнутым владыкой демонов не совладать. Тем более, что мы потеряли Хину, нашу главную и ключевую для плана боевую силу. Даже если попытаться провести разведку, стоит лишь чуть ослабить печать, как владыка демонов может легко сбежать. Короче говоря, пока есть лишь план, но никаких действий по нему не предпринимается. Даже если все согласны, энтузиазм разных фракций различается, и на это ещё уйдёт много времени.

– П-понятно…

Услышав это, я немного расслабился. Действительно, с их точки зрения, это всё равно что наступить на хвост спящему льву. Даже простая разведка обернётся операцией, ставящей на кон судьбу всего мира. Уже раз обжёгшись, они вряд ли станут легкомысленно совать палку в осиное гнездо.

Конечно, раз это Проклятье Конца, рано или поздно план будет приведён в исполнение, но, кажется, у нас есть некоторая передышка.

– Ладно, как бы там ни было, сначала нужно собрать здешнее. Давай спросим у правителей этого мира. Согласно предварительным данным школы, это «Стадия: I»… Угрозы со стороны демонов, кажется, нет, но о Проклятьях Конца информации ноль.

С этими словами Кудзуха направилась к видневшемуся вдалеке королевскому замку.… Но я не последовал за ней.

– М-м? Куда это ты собрался, Кёя?

– Можете поручить это мне? Я отправлюсь на место первым. Быстрее всего будет увидеть его своими глазами.

Как и сказала Кудзуха, больше всего мы сейчас нуждаемся в информации. В таком случае лучше проанализировать само проклятье, чем слушать чужие слова.

Немного подумав, Кудзуха кивнула.

– Окей, поступай как знаешь. Я присоединюсь к тебе попозже.

– Большое спасибо.

Вот что в ней хорошо – она быстро всё понимает.

Получив разрешение, я направился к месту нахождения проклятья. Оно недалеко… вернее, сам этот мир, кажется, довольно мал. Менее чем через три минуты я достиг источника магической силы.

И там меня ждала… огромная башня.

Величественная башня, пронзающая далёкое ночное небо, сама по себе была мощной барьерной формулой. Вероятно, она и запечатывала находящееся внутри Проклятья Конца. Однако эта формула явно была создана не человеком. Обычно в любой формуле остаётся след её создателя. Но в магической силе, воздвигнувшей эту башню, нет и намёка на него. На мой взгляд… она похожа на духов, что призывала Канон.

Другими словами, создатель этой башни – само Мировое Древо. Ожидать меня в ней могло абсолютно всё что угодно.

– Чёрт знает, что будет, как говорится…

С этими мыслями я попытался войти в башню и заметил одну странность. Засов на единственной двери почему-то находился с этой стороны.… То есть, любой мог легко войти внутрь. Разве не должно быть наоборот? Размышляя об этом, я открыл дверь и шагнул внутрь.

Внутри башни лишь длинная-длинная винтовая лестница, бесконечно уходящая вверх. Однако это не значит, что здесь пусто. Всю башню наполняла священная магическая сила, исходящая от Мирового Древа. Она подавляла любые виды магии и навыков.

– Другими словами… по этой лестнице придётся подниматься собственными силами.

Раз тут заблокированы даже телепортационные заклинания, то ничего другого не оставалось. Я побежал вверх по такой же, как сама башня, деревянной винтовой лестнице.

И вот, наконец, я достиг вершины башни. За прервавшейся лестницей возвышалась дверь, вновь с засовом, который можно открыть только снаружи. Наконец я встречусь с Проклятьем Конца лицом к лицу.

Выровняв дыхание и успокоив разум, я положил руку на дверь. Я должен любой ценой увидеть своими глазами… Проклятье, способное уничтожить мир, как и Феррис.

И за открывшейся дверью… стояла босая девочка.

* * *

[1] Футон (яп. 布団) — традиционная японская постельная принадлежность в виде толстого хлопчатобумажного матраса, расстилаемого на ночь для сна и убираемого утром в шкаф.

[2] Мальчик, который кричал: «Волк!», также Пастух-шутник (греч. Ο Ψεύτης Βοσκός; в пересказе Толстого — Лгун) — одна из басен Эзопа, занесённая в индекс Перри под номером 210. Моралью басни является то, что ложь дискредитирует человека, в результате чего в его последующие истинные утверждения не верят.

[3] Vanity Heaven (англ. Тщеславные Небеса).

[4] Lost Core (англ. Потерянное ядро)