Мы в полном составе дожидались новостей и молча сидели в гостевой комнате отряда В. Звук часов был раздражающе громким.

Тут в комнату прибежала Анри.

– Ну, что с ним, Анричка?! – тут же подскочила Комари.

Однако Анри покачала головой с мрачным выражением лица.

– Без толку, никто из них не приходит в себя. По словам главного лекаря, их жизням ничего не угрожает, но их души были извлечены… Всё, как и сказал Кёя.

Я с первого же взгляда понял, что основы всех членов команды А, за исключением Юки, были отняты. Основа есть душа как таковая. Сколько ни лечи внешние ранения, они не очнутся до тех пор, пока мы не вернём им основы. Юки – единственный, кто с трудом уцелел, но и он получил тяжёлые травмы тела и души. Основа будет восстанавливаться пару дней, так что пока расспросить его ни о чём не получится.

– Их основы были… Но как?.. – была в замешательстве Комари.

Однако проблема была не в этом. Ведь отделить основу можно бесчисленным множеством способов. Так что на самом деле вопрос нужно ставить не: «как это было сделано?», а «кто сделал это?».

(Хм, не понимаю…) – пробормотала Феррис.

(Ага…) – согласился с ней я телепатически.

Судя по тому, что я видел в прошлой битве, тот владыка демонов откровенно слаб для такого. Вряд ли бы он смог дать отпор отряду А.

К тому же на той четвёрке наши проблемы не заканчивались.

– Эй, малютка-богиня, ну как там у тебя? Ты получала сообщения от другой богини?.. – спросила Анри у Лалы, но та удручённо покачала головой.

– Нет… Госпожа Фрейфесия мне не отвечает. Я не знаю, где она…

Верно, после поражения отряда А, куда-то пропала их богиня-куратор. Учитывая произошедшее, скорее всего, она была побеждена вместе с ними.

– То есть… на подкрепление из школы мы можем не рассчитывать?

– …Простите. Пока что я в одиночку не могу создать Врата…

– Не волнуйся, Лалачка! М-мне вот тоже часто не удаётся яичницу приготовить… – каким-то не очень понятным мне образом Комари пыталась утешить поникшую Лалу.

Но сколько ни пытайся отвлечься, по крайней мере от этой мрачной атмосферы нам не избавиться.

Не выдержав её, Анри резко развернулась.

– П-постой, Анричка! Куда ты?!

– …Исполнить свой долг героя.

В профиле её лица была отпечатана стальная решимость. Полагаю, она задумала сыграть ва-банк.

– Н-не надо, это опасно! – суетливо пыталась остановить её Комари.

И я с ней согласился:

– Комари права. Лучше этого не делать.

– Но тогда…! Горожане в панике, кто-то должен действовать!

– Вот именно, – сказал я как можно более спокойным голосом. – Все напуганы. На кого им положиться в такой момент? Разве не на тебя – ту, кто столько времени сражался за этот мир? Если ты покинешь город, паника только усилится.

Быть близким к сердцам людей… Мы, чужаки, на это неспособны. Это роль, исполнить которую может лишь местный герой.

– К тому же мы не загнаны в угол. Если со школой не будет связи, то скоро они должны будут заметить неладное. В таком случае, к нам на помощь прибудет высокоранговый отряд. Нервничать должен наш враг. Поэтому нам лучше готовиться и ждать. Сейчас это наилучшая стратегия. Согласна? – логично объяснил я.

Анри нехотя кивнула.

– …Ты прав. Но сидеть сложа руки – не моё. Займусь патрулированием.

– Да, это хорошая идея. Горожанам будет спокойнее, если они увидят твоё лицо… Комари, составь ей компанию. Вдвоём будет безопаснее.

– Х-хорошо!

Не знаю, выйдет ли из этого толк, но к ней нужно приставить наблюдателя, который временно не даст ей сделать какую-нибудь глупость.

И, перестраховываясь на всякий случай, я окликнул Комари как раз перед тем, как она ушла.

– Эй, погоди.

– В чём дело?

– Возьми это, – сказал я и достал из-за пазухи серебряное кольцо. – Небольшой оберег. Надень и не снимай. Хотя он скорее для душевного спокойствия.

– Э-хе-хе, большое спасибо!

После чего они обе ушли через дверь. Проводив их взглядом, я присел возле Лалы.

– Эй, ты в порядке?

– В-в порядке… Я – мудрая богиня…

Наверняка подобное на первой же миссии для неё обернулось сильным потрясением. Но, даже несмотря на напускную браваду, видно, что она весьма крепкая девочка.

– Понятно. Но тебе лучше немного отдохнуть. Всё-таки вчера ты поздно легла спать, – побуждал я её к дневному сну.

Обычно в это время она бы уже сладко сопела вместе с Феррис. Мир снов ребёнку явно милее, чем жуткая реальность. Лала послушно свернулась калачиком в кровати… Но, когда я уже собрался уходить, её маленькая ручка ухватилась за край моей одежды.

– Это… М-можешь поспать со мной… Чтобы тебе страшно не было… – робко пробормотала Лала, частично прячась под одеялом.

Это было настолько мило, что я невольно улыбнулся.

– Да, конечно. Буду признателен.

Я лёг рядом с ней и погладил её волосы. После чего она, видимо, успокоилась и мгновенно начала сопеть… Наверное, она была сильно напряжена.

Я тихонько выбрался из постели, и тут у ног раздался голос Феррис:

– …Ну и? Что ты задумал?

– О чём ты?

– Спрашиваю, что ты предпримешь?

Ты сейчас меня об этом спросить решила?

– Я ведь уже сказал – ждать здесь.

– …Серьёзно?

– А что такое? Я же всё правильно делаю.

Так как мы не знаем замыслов врага, иного выхода нет. Спешка в бою ведёт к поражению – это основы основ.

Однако Феррис недовольно буркнула:

– …Понятно, ну, ладно.

– Да что опять не так, а? Странная ты какая-то. В любом случае, прости, но я тоже собираюсь отдохнуть. Всё-таки ночные патрули на мне.

----…

--…

Стрелка часов показывала на два часа ночи.

Прошло ровно полдня с момента разгромного бегства отряда А. Наступила наша вторая ночь в этом мире.

Будучи в патруле, я зашёл в неиспользуемый замковый склад.

(Думаю, здесь сойдёт…)

Проверив, что вокруг никого, я приложил ладонь к каменной стене. В следующий миг на её поверхности проступил узор, напоминающий дверь, и в мгновение ока он материализовался в настоящие врата. А когда они открылись, за ними меня ждала огромная сокровищница.

Корона, сияющая семью цветами радуги, драгоценный меч, окутанный священным светом, а рядом с бронёй, на которой были выгравированы сложные заклинания, лежал гримуар, испускающий зловещую ауру. Пол был завален сияющими золотыми монетами, и повсюду, словно галька, были разбросаны крупные алмазы.

«Пантэсариум» – изначально это была сокровищница в другом измерении, которой владела Феррис. Здесь хранились богатства трёх тысяч покорённых ею миров. Перед решающей битвой Феррис передала её мне, и теперь владельцем сокровищницы был я. Артефакты дрожали от магической силы, умоляя использовать себя.

Однако я уже решил, какой артефакт возьму.

В глубочайшей части «Пантэсариума»… За запечатанной дверью покоился меч, который на первый взгляд мог показаться совершенно заурядным. В отличие от других сокровищ, он не пытался заигрывать со мной, а просто тихо и стоял на месте. Лишь он один до сих пор мне не покорился.

– Может уже начнёшь вести себя податливее? – пробормотал я, но реакции, разумеется, не последовало.

Я сделал глубокий вдох и сжал рукоять. Сколько бы раз я ни испытывал этого чувства высасывания всех сил из тела досуха от одного прикосновения к мечу, я никак не могу к нему привыкнуть.

Надеюсь, мне не придётся его обнажать.

В любом случае, дело сделано. Я сделал меч на поясе невидимым с помощью магии сокрытия и покинул «Пантэсариум».

И вот, как только дверь исчезла…

– Всё-таки решил пойти? – раздался позади меня голос Феррис.

…Да уж, всё же она меня насквозь видит.

– Догадалась-таки?

– Естественно. Надеюсь, ты помнишь, сколько лет мы провели вместе?

Впрочем, я и не рассчитывал, что смогу её обмануть.

– Ну и ну, и это при том, что ты с таким самодовольным видом распинался о том, что «сейчас правильнее будет ждать».

– Ха-ха-ха, надо будет потом перед всеми извиниться, – посмеялся я, а затем спросил: – …Собираешься остановить меня?

– Что, осознаёшь, что делаешь то, из-за чего мне следовало бы остановить тебя?

– Угх…

Её вопрос поставил меня в тупик. Вряд ли я смогу победить её в словесной перепалке.

Феррис тяжело вздохнула.

– Хым, расслабься. Сейчас у меня нет сил тебя остановить… Или же мне в слезах умолять тебя, чтобы ты никуда не уходил?

– …Не уверен, что смогу тебе отказать, – честно ответил ей я, и Феррис задорно рассмеялась.

– Хе-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Как же я люблю честных мальчиков! – после чего Феррис серьёзным тоном сказала: – Ладно, раз ты как мужчина принял решение, то я не стану тебе перечить. К тому же… ничто и никто в этом мире не сможет тебе навредить.

– Эй-эй, ты перехваливаешь меня.

– Скорее, ты излишне напуган. Ты же победивший меня герой, разве нет? Если ты не будешь гордиться собой, то оскорбишь меня!

– «Победивший»?.. Да ты, наверное, мне поддавалась. Я тридцать тысяч лет тебе постоянно проигрывал – откуда у меня возьмётся уверенность в себе?

Жестоко избивала меня до посинения, а теперь говорит такое… Но такое чувство, будто её слова сняли моё напряжение.

– Ну, я пойду. Скоро вернусь.

– Угу, не заставляй даму долго ждать, ладно?

Я нарисовал в воздухе формулу магии телепортации.

В битве прошлой ночью владыка демонов допустил одну ошибку. Во время побега от отряда А, он использовал формулу телепортации прямо на моих глазах. И я уже её проанализировал. А значит, остаётся только воспроизвести в точности такую же формулу, и…

(Итак, первый этап завершён.)

В следующий миг, когда магия активировалась, я оказался перед старыми замковыми вратами.

(Так, владыка демонов… кажется, вон там.) – обнаружил я его ауру, пока открывал врата.

Ожидаемо, его аура исходила с самого верхнего этажа замка. Единственное, что меня беспокоило – это необычайно малое количество монстров и магии обнаружения внутри замка. Скорее всего, отряд А разнёс тут всё подчистую. Они смогли забраться довольно далеко.

Сокрушил ли их владыка демонов или же нечто иное?.. Как бы там ни было, есть лишь один способ выяснить это. Я открыто двинулся вперёд по замку. Даже если обнаружат – ничего страшного. Мне просто нужно устранить всех монстров, что придут перехватить меня. Даже магию использовать не нужно, достаточно вложить толику магической силы во взгляд. Монстры помирали один за другим, стоило им попасться мне на глаза. Если это действительно замок владыки демонов, то ему стоило разместить здесь подчинённых посильнее. Может, отряд А положил большинство?

И вот я добрался до самого верхнего этажа, где меня встретил гигантский зал.

Чучела монстров вдоль стен, жуткие куклы, свисающие с потолка, невероятно отвратительные абстрактные полотна и скульптуры, а в центре этой мерзкой комнаты сидел владыка демонов Гигджорг. Увидев меня, он никак не среагировал, продолжая пожирать стейк, с которого капала кровь, сидя за длинным столом.

Закончив трапезу, Гигджорг глубоко вздохнул.

– Хааа… Ох, ну вот опять! Что-то последнее время много народу ко мне лезет без спросу. Сколько можно уже нарушать моё личное пространство? – посетовал Гигджорг, словно это от всей души его утомило. – Эй, кто-нибудь, выпроводите его отсюда-а-а, – громко приказал он подчинённым, но никто ему не ответил.

Естественно – ведь я перебил их всех по пути сюда.

– Эх, ни на кого нельзя положиться-я-я… Ладно-ладно, понял-понял. Сам с тобой разберусь. Ну и, что тебе нужно? Надеешься стать моим учеником? Хочешь втюхать мне «легендарный предмет»? А, или же хочешь обратить меня в свою религию? Не хочу огорчать, но я – атеист.

На его вялые вопросы я вместо ответа непринуждённо сформировал магическую силу. Похоже, что до него дошёл мой намёк.

– А-а-а, так ты за этим? Сегодня я не в настроении. Серьёзно хочешь этого?.. А, впрочем, ладно. Я поиграю с тобой немного. Всё-таки я – добряк! – похвалил себя самого Гигджорг и легонько поднял мизинец. – Ну что… этого хватит?

На кончике мизинца была развёрнута тёмная магия «Волдия Вэлворас», которую он использовал в ходе нападения на королевскую столицу. Однако, хоть заклинание и было тем же самым, по «наполнению» оно сильно отличалось. Объём магической силы, плотность структуры, скорость активации… всё вышло за пределы нормы. Не будет преувеличением назвать это чем-то совсем иным.

Однако…

– Нет, прости, но я был бы признателен, если бы ты показал свою полную силу, – попросил его я, стирая развёрнутую им формулу.

В отличие от Кисимы, у него защита от вмешательства в формулы была, но… откровенно слабая. Не может быть такого, чтобы он атаковал меня всерьёз. Я пришёл сюда выяснить реальную причину поражения отряда А, так что мне нужно увидеть его полную силу.

– Ого, вмешательство в формулы… А ты хорош. Тогда как тебе это? А вот это? Ну же, ну же, как насчёт такого? – развёртывал он мгновенно один магический круг за другим, словно тестируя меня.

Их формулы имели более сложное шифрование и многослойную защиту… Но по сравнению с Феррис всё это – детский лепет. Я просто сбил их один из другим.

Гигджорг восхищённо присвистнул.

– Хью-у-у, а ты крут. Это твой так называемый «оригинальный навык»?

– …Откуда ты о них знаешь?

Об этом термине должны знать лишь учащиеся и сотрудники школы героев.

– Откуда? Ну, просто я прилежный – а как иначе? Вот почему у меня заготовлены идеальные контрмеры против таких подлянок, – правду ли он сказал или ложь, но Гигджорг громко засмеялся, а затем прокричал: – «Волдия Пара Рандамия»!

В один миг он развернул бесчисленное множество магических кругов. На первый взгляд те же, что и раньше, но на самом деле нет.

«Пара Рандамия» – это стратегическая форма магии, проецирующая формулы напрямую из предустановленной ментальной библиотеки. Для её поддержания нужно постоянно выделять под неё мозговые и магические ресурсы, и, поскольку она только проецирует копию, мощь формул оставляет желать лучшего. Если честно, то данная магическая нотация отнюдь не самая удобная в обращении. Но взамен она позволяет постоянно копипастить формулу, обеспечивая высокую скорострельность и очень высокую скорость развёртывания. Главное же преимущество заключается в проецировании лишь «отражения», что делает её крайне эффективной контрмерой против изменения формул. Всё-таки он довольно сведущ в магической битве.

Однако у «Пара Рандамии» есть один явный недостаток.

– Двадцать четыре типа?.. Маловато.

К лучшему или худшему, магия, которую выпускает «Пара Рандамия», представляет из себя лишь копию. Поэтому в ходе боя модифицировать её невозможно… А в таком случае, всё просто – нужно лишь создать специализированную контрмагию, нейтрализующую атаку. Этого более чем достаточно, чтобы заблокировать их все, независимо от того, как много копий он выпустит. Для сравнения: это как разбрызгивать вирус гриппа без смены его типа. Сколько его не разбрызгивай, если тип вируса будет тот же, его можно полностью блокировать одной вакциной.

– Ого, контрмагия… Впервые вижу, чтобы кто-то применял её в реальной битве. Да ты прям задрот магии!

Видимо, поняв бесполезность атак, Гигджорг быстро прекратил «Пара Рандамию». И… исполински вздохнул:

– Хааааааа… Ладно, понял, поня-я-ял. Буду сражаться всерьёз. Ох-ох… Как же я не люблю выкладываться на полную. Серьёзные типы все такие зануды! В таких вещах же самое забавное – играться и не напрягаться, – начал болтать о своих принципах Гигджорг, о которых его никто не спрашивал, однако его взгляд слегка заострился. – Но так уж и быть – всё-таки я добряк. Разнесу тебя в пух и прах.

Магическая сила внутри тела Гигджорга мгновенно возросла. В несколько сотен, несколько тысяч… Нет, в десятки тысяч раз? Это явно не обычное усиление.

– Это… твоя полная сила?!..

– О чём это ты? Это только семьдесят процентов. Ну чё, описался уже со страха, а?

Да, признаться честно я был поражён.

Всё-таки он…

– …Слишком слаб…

– Чего? Чё ты сейчас вякнул?

Это семьдесят процентов от его полной силы? Если он сказал правду… то он намного слабее тренировочных големов, которых создавала Феррис. Разве владыки демонов не должны быть более абсолютными существами?

…Нет, в таком случае истина может быть лишь одна.

– Говори: где настоящий владыка демонов?

– Ха-ха, нет никакого другого владыки! Я – намбэр уан и онли уан[1]! Уяснил? – ответил он, но его реакция была довольно очевидной.

Он не настолько глуп, чтобы проболтаться о истинной сущности того, кто дёргает за ниточки из-за кулис, и я уверен, что он ограничен какой-то контрактной магией. Взывать к искренности нет никакого смысла. Так что…

– …Ничего не поделаешь…

Пытки, подчинение, промывка мозгов, чтение мыслей – есть множество способов извлечения информации. Честно говоря, мне не особо охота этим заниматься, но… в данной ситуации выбирать не приходится.

Однако Гигджорг, в противоположность мне, был в ударе.

– Слышь, ты, это чё сейчас было? Неужто ты слабака меня держишь? Хаааа, бесит! Давно меня не выводили из себя. Я хотел поиграть с тобой, но теперь передумал. Сдохни.

В его глазах вспыхнуло намерение убийства. В следующий миг на кончике его пальца был развёрнут магический круг… Однако он был какой уж очень жалкий – с ладонь размером, да и магической силы в нём было очень мало.

Но это было только начало. Магический круг вдруг разделился на два, затем на четыре, потом восемь, шестнадцать, тридцать два, шестьдесят четыре… Их число удваивалось каждую секунду.

– Слыхал о магии проклятий высшего ранга «Вол Во Воранор»? Поражённый им не просто умрёт. Он ощутит боль, мучения, голод, сухость, озноб, зной и много чего ещё! Испытав все возможные страдания этого мира, сама его душа сгниёт, и он сдохнет! Ну как? Возбуждает? Я просто о-о-обожаю это заклинание! – Гигджорг расплылся в отвратительной ухмылке. – Кстати-и-и, я же добряк, так что предупрежу – твои изменения формул с этим не прокатят.

«Вол Во Воранор» разрослось до таких масштабов, что казалось вот-вот раздавит этот зал, но в действительности оно представляло из себя лишь собрание саморазмножающихся проклятий. Каждое мелкое, но при этом полностью самодостаточное. Поэтому переписью формул за ним не угнаться, а контрмагия бессмысленна, так как проклятья размножаются путём постоянных мутаций, а не банального копипаста.

– Ну что ж… Получи и распишись: тур на суперэкспресс в ад на одного!!! – выпустил Гигджорг проклятье, радостно смеясь.

По размерам оно уже было крупнее комнаты. Изменение формул неэффективно, контрмагия бессмыслена и, разумеется, бежать мне было некуда.

В итоге я принял прямой удар «Вол Во Воланора» в лоб.

– Хя-ха! Волшебно, волшебно! Ну давай, давай же, дай мне услышать твои прелестные вскрики! Ге-хя-хя-хя-хя-хя…! – эхом раздался по залу громкий смех уверенного в победе Гигджорга.

…Однако постепенно он стих.

Ага, заметил-таки.

– Хя-хя-хя… Чё-ё-ё? П-погодите-ка… Почему ты остался цел?!

Сгусток отвратительных проклятий размножился уже до нескольких миллионов, однако ни одно из них не оказывало на меня никакого воздействия. Похоже, он наконец, осознал это.

– Ч-что за магию ты, чёрт побери, использовал…?! – явно занервничал прежде самоуверенный Гигджорг, вероятно, потому, что результат значительно превзошёл его ожидания.

Хм-м-м, странно. Зачем Гигджорг вообще задал этот вопрос? Он же видел, что я делал, разве нет?

– Ничего. Я ничего не сделал.

– Ч-чего…?! Да быть такого не может! Ты издеваешься надо мной?!

– Нет, просто моя наставница тренировала меня по-спартански. Я был подвержен стольким проклятиям и магии, что выработал к ним сопротивляемость и заклинания низкого ранга перестали на меня действовать, – ответил я честно, но это наоборот лишь подлило масла в огонь.

– Н-низкого ранга?! «Вол Во Воранор» – это магия проклятий наивысшего ранга!

– М-м? А-а, ты имеешь в виду среди тех, которые можешь использовать ты?

– Ч-что?!.. Вот мелкий засранец!..

В сравнении с Феррис, вся применяемая им магия даже хуже низкоранговой – она настолько ничтожна, что её даже магией-то назвать трудно. На самом деле мне не нужно было блокировать все раннее выпущенные им заклинания. Я делал это лишь потому, что опасался маскировки формул. Ну а ударить себя только что позволил уже по другой причине.

– Но я благодарен за то, что выстрелил им в меня. За счёт этого я наконец смог всё проанализировать.

Приняв на тело его магическую силу, я наконец заметил постороннюю магическую силу внутри него, несмотря на то, что она была довольно умело скрыта. Именно из-за этого бафа он стал настолько аномально сильнее, чем во время атаки на королевскую столицу.

А это значит, что…

– …Прости, но у меня нет времени. Пора закругляться.

– З-закругляться?!.. Что ты имеешь в виду?!..

Гигджорг слегка отшатнулся, будто почувствовав что-то. Но я ему не ответил. Времени на разговоры больше не было, да и нужды тоже… Хотя, признаю, это своевольно – внезапно вломиться, а потом закончить всё по-своему. Поэтому…

– В качестве извинений, я закончу всё магией, которую ты так любил, – после чего я прошептал: – «Вихэльм Вол Во Воранорэя».

На кончике моего пальца был мгновенно развёрнут магический круг. Сперва он был один и маленький, однако потом стал автоматически раздваиваться – два, четыре, восемь… Пока что всё как было у Гигджорга. Однако истинная сила этой магии заключалась в другом. Через несколько секунд после развёртывания, в воздухе было создано ещё одно «Вихэльм Вол Во Воранорэя». После чего две формулы переплелись и, образовав ещё более крупный магический круг, начали снова раздваиваться. Копирование, размножение, соединение, а затем эволюция – прямо как повторяющийся цикл жизни, ускоренный в сотни миллионов раз, и каждый раз на свет рождалось всё более и более мощное проклятие. Скорость была настолько велика, что формула подтачивала уже всю территорию замка.

Именно, Гигджорг использовал «Вол Во Воранор» в качестве обычной атакующей магии. Но изначальное предназначение у неё было другое. Это «магия крушения мира»… Другими словами, магия, использующаяся для атаки по целому миру, а не одиночной цели. Разумеется, в этот раз я ограничил её радиус поражения до территории демонов, но она по крайней мере истребит всех демонов в этом мире.

– Н-невозможно… Почему ты владеешь магией демонов…?! Ты вообще человек?! – поражённо вытаращил глаза Гигджорг, которому теперь уже было не до шуток.

Он отчаянно стрелял атакующей магией по «Вихэльм Вол Во Воранорэя», однако она вся поглощалась и становилась топливом для новых проклятий. Увы, но даже если он использует всю свою магическую силу, то не сможет остановить даже одно из этих проклятий. В тот самый миг, когда я активировал магию, ему уже настал конец.

Я уже собрался покинуть это место, но напоследок один раз обернулся, вспомнив слова, которые должен был ему передать:

– Ах да, у меня послание от твоей любимицы Анри: «Сдохни, кусок говна».

После чего я развернулся. Захлопнув дверь, я услышал из зала вопли агонии. Должно быть, вкушает «все страдания этого мира».

Но мне было уже на него плевать. Я лишь сожалел о собственной глупости. Точно, если бы я как следует задумался, то смог бы догадаться. Единственный, кто может одолеть группу героев-попаданцев, превосходящих владыку демонов, это…

(Прошу, пусть они будут живы!..)

* * *

[1] Number one и Only one – первый и единственный (англ.)