Таким образом началась первая фаза ВВУ – «Борьба за флаг».

Моментально потерпев поражение в первом матче, мы, «Отряда Лалачки (временное название)»… продолжили проигрывать в одном матче за другим.

«Второй матч»… Загипнотизированная Комари сдалась и мы проиграли «добровольно».

«Третий матч»… Нас телепортировали за пределы арены, и мы проиграли по нарушению правил.

«Четвёртый матч»… Флаг забрали через тоннель в другое измерение, и мы просто проиграли.

В каждом из матчей мы проигрывали за три секунды после его начала. Я слышал, что мы побили рекорд ВВУ по самой быстрой серии поражений. Разумеется, меня это совсем не радовало. Если бы ВВУ проводилось в формате турнира на выбывание, то для нас всё закончилось бы уже на первом матче, но, увы, первая фаза всё решается по очкам за пять матчей. Просто самое что ни на есть публичное унижение.

– …Да что ж это за читерство-то такое?.. – невольно выразил я своё недовольство, вернувшись в комнату после четвёртого матча.

После чего выскочившая из сумки Феррис захихикала:

– Хе-хе-хе, что ты поздно спохватился. Разве здесь это не в порядке вещей?

Это верно. Читерскими способностями направо и налево разбрасывались не только в наших матчах. В каждом матче активно использовались странные стратегии, реализованные с помощью оригинальных навыков типа пространственного переноса, мгновенной телепортации, гипноза и так далее. Всё в этой школе владели каким-то оригинальным навыком.

Я всё это знаю, но…

– И всё же должен же быть какой-нибудь предел.

Я наблюдал за другими матчами в том числе для анализа – разнообразие оригинальных навыков поражало. Простейшими способностями, вроде «усиления огненной магии» Кисимы или «мощной магии ветра» Кёгоку, всё не ограничивалось. Было множество навыков, явно превосходящих возможности магии, например, способность «мгновенного превращения всего вокруг в подземелье» или способность «запрета магии в области активации».

Объединяло их все одно: их способности применялись по логике, полностью отличной от существующих физических законов и магических систем.

– Какой вообще принцип лежит в основе этих оригинальных навыков? Даже если посмотреть на поток магической силы, причина и следствие не стыкуются друг с другом.

– Хм, ну, на мой взгляд… всё дело в том, что оригинальные навыки игнорируют все промежуточные этапы и втискивают сам принцип в мир.

– Игнорируют промежуточные этапы, говоришь?..

Верно, это самое проблемное. На самом деле локально переписать законы мироздания не так уж и трудно. Это более чем возможно даже в рамках существующих магических систем, и мы с Феррис на такое способны… Однако то, что делают герои, кардинально отличается. Одной лишь «активацией оригинального навыка» они перескакивают через все этапы и процессы и устанавливают новые правила в этом мире. «Процесс», который должен располагаться между «причиной» и «следствием» пропускается целиком и полностью. Без «середины» их невозможно проанализировать и вмешаться в них в процессе. В случае навыков, усиливающих существующую магию, как у Кисимы, можно остановить формулу заклинания, однако против навязывающих правила или искажающих концепции навыков такое уже не прокатит. Так что тебе придётся постфактум реагировать на созданное в качестве «следствия» явление. Не могу представить себе что-то более невыгодное в магической битве.

– И всё же… если так подумать, то это внушает опасения. Ведь эта сила есть в нас изначально, так? Даже если сказать, что для пробуждения этой силы нужна богиня, разве это не приведёт скорее к разрушению мира, чем к его защите?

Мы, земляне, которых также называют «Невинными плодами» и «Небесными мечами богинь», были созданы защитниками Мирового Древа. Понятное дело – для этого нужна великая сила, но… разве сила переписывать причинность мира – это малость не перебор?

– Хе-хе-хе, только сейчас это осознал? Ну, в целом ты прав, ведь «оригинальные навыки» это… – хотела было что-то сказать Феррис, но почему-то вдруг замолчала.

– М-м? Эй, так что там насчёт «оригинальные навыки это…»? Не прерывайся так внезапно.

– …Что? Что я сейчас сказала?

– Не умеешь ты обманывать. Беспокоишься, да?

– Вовсе нет, просто я постарела – вот меня вдруг и подвела память… – сделала она вид, будто ничего не знает, но когда ты прерываешься на важном моменте, звучит это очень неубедительно…

Но когда я уже хотел её дожать, дверь в комнату внезапно распахнулась.

– Кёя-я-я!!

– Слушай, Комари, ты когда-нибудь слышала о такой штуке как «приватность»?

– А, что-то очень вкусное, да? Давай в следующий раз вместе сходим и поедим, а сейчас у нас есть дело поважнее!! – залетевшая ко мне, как будто это было в порядке вещей, Комари воодушевлённо сообщила: – Стало известно, кто будет нашим противником в последнем матче! Команда «Обитель звездочётов»!

– Звучит, будто они какие-то подозрительные гадатели… Но я уже заранее знаю, что они, наверное, А-ранга или типа того, да?

До сих пор нам приходилось иметь дело только с сильными командами от В-ранга и выше. Абсолютно уверен, что это Кудзуха так мне напакостить хочет. Так что я думал, что и в этот раз команда противника будет аналогичного ранга, но…

– Вовсе нет. Вроде как это команда F-ранга, как и наша!

– …Чего? Серьёзно?

Я поспешно проверил школьное «Приложение срочных новостей ВВУ (неофициальное)». Команда «Обитель звездочётов» состоит из трёх человек. На данный момент у них четыре поражения. Судя по всему, все её члены – провалившиеся герои, как и мы.

Стоит сразу сделать оговорку: лично мне, если честно, наплевать, на эти дурацкие «спортивные соревнования». Я меня нет жажды возвышения, да и плюсов для себя от раскрытия своих карт на публике я не вижу… Но я всё-таки парень. Поражения меня совсем не радуют, но что важнее всего… Каждый раз, когда мы проигрываем, Лала сильно огорчается. Пора бы уже оправдать ожидания ребёнка.

– …Эй, Комари, давай одержим верх в следующем матче!..

– Конечно! Я всегда выкладываюсь на все сто!

Жаль наших противников, но у меня появилась мотивация… Уверен, они испытывают то же самое, так что, полагаю, мы с ними в одном положении.

И вот спустя два дня время рокового финального матча пришло.

Энергии – через край. Самочувствие – отличное. Я направился из комнаты ожидания на поле заряженный боевым духом сильнее, чем когда-либо.

Но по пути…

– Приветики, Кёя. Как дела?

В углу коридора меня дожидалась Кудзуха с её типичной хитрой ухмылкой на лице.

– Как? Ну, как сами видите, мы проиграли все матчи… Благодаря вам.

– Что за колкости? Уж не думаешь ли ты, что я подстроила всё так, чтобы вам попадались неудобные соперники? Хи-хи, не знаю, может, такой перекос по ошибке случился?

– Значит, на этот раз решили проявить любезность?

– А-та-та, Кёя. Решил, что уже победил, лишь потому, что ваши противники F-ранга? Я бы на твоём месте остерегалась, ведь именно в такие моменты людей застают врасплох. Кто знает, может, у них есть некий «секретный план»? А-а, или же… вы тоже что-то заготовили?

– …?

Кудзуха всегда выражается окольно, но на этот раз в её словах явно был некий скрытый смысл. О чём она, чёрт побери, говорит?

– …О чём вы? – невольно спросил я в ответ.

– Да так, – помахала мне рукой Кудзуха. – Судя по реакции, ты не имеешь ни малейшего представления. И ладно. Удачи, Кёя. Я, знаешь ли, твоя большая фанатка, – с этими словами Кудзуха быстро ушла.

Лишние помехи перед матчем… Но сейчас не время на них отвлекаться.

– Ась? Кёя, давай быстрее!

– А-ага!

И так мы отправились навстречу последней битве. Команда врага уже дожидалась нас на знакомом поле.

– Хе-хе-хе, здрасьте, команда «Отряда Лалачки (временное название)». Хвалю за то, что пришли и не сбежали.

– М-м, сегодня мы не проиграем, команда «Обитель звездочётов»! – назвали мы оба бессмысленные названия наших команд.

Со стороны звучало очень смущающе, но настроены они были предельно серьёзно.

– Ну, мы с вами не имеем шанса на ошибку, так что давайте выложимся на полную… хотел бы я сказать так, но победа будет за нами! В качестве прощального подарка мы продемонстрируем вам наши способности!! – прокричала команда противника то, о чём их никто не спрашивал.

– Хе-хе-хе, моя способность: «Анализ истины» – магические глаза, которые анализируют всё сущее!

Понятно, хотя он не боец, но его способность довольно проблемная.

– Хи-хи-хи, ну а моя способность: «Анализ действительности» – магические глаза, которые анализируют всё сущее!

Понятно, хотя он не боец, но… Стоп, мне кажется или у меня дежавю?

– Хе-ха-ха-ха! А моя способность: «Анализ правды» – магические глаза, которые анализируют всё сущее-е-е!!

…Ага, теперь мне понятно, почему они команда низшего ранга. Как бы сказать… Очень важно, чтобы каждый человек был на своём месте.

Однако жалеть я их не стану. В конце концов мы враги.

– Кгх… Какой же грозный нам противостоит враг, Кёя! Но мы тоже не можем проиграть! Давай по «плану А»!!

«План А» – это тактика для нашей команды на решающую битву, которую Комари с Лалой плотно обсуждали и утвердили в течение двух дней… Суть же плана заключалась в том, что…

– Я – атакую! А ты держишь оборону! Для начала вмажем по полной, а дальше действуем по обстоятельствам!! – крикнула Комари.

Команда врага слышала всё до последнего слова. Впрочем, по моим меркам это нельзя назвать «планом», так что никаких проблем.

Как бы там ни было, пятый матч начался. Обе стороны проиграли все свои прошлые матчи, и это был финальный, в котором никто не был намерен проигрывать, а наши силы практически равны. И битва, развернувшаяся из столь беспрецедентно накалённой обстановки… представляла из себя безжалостное взаимное обливание грязью.

В конце концов это была битва гордости, и обе стороны желали избежать позора в виде полного поражения. Тем не менее, полноценных атакующих навыков ни у кого не было. Бой закономерно деградировал до сверхнизкоуровневых догонялок.

Я убегал с флагом.

А двое из команды противника преследовали меня с демоническими лицами. Тем временем Комари пыталась захватить их флаг, но третий противник убегал от неё с флагом в руках.

Зрители бурно освистывали нас за развернувшуюся на гигантском поле неприглядную игру в догонялки. Но обе команды были в таком отчаянии, что не обращали на это никакого внимания. И вот, как зрители уже начали дремать из-за беспрецедентно скучного матча… произошло кое-что странное.

– Х-ха… х-ха… он носится как угорелый…

– Х-хе… х-хе… Такими темпами время выйдет и будет ничья…

Двое гонявшихся за мной противников наконец остановились. По тому как они запыхались любому было очевидно, что они на пределе. Вообще до сих пор они носились за мной на одном упрямстве – надо признать, впечатляет, хоть они и наши враги.

– Н-ничья в целом тоже ничего, а? Так мы избежим полного поражения…

Даже если мы и не победим, то хотя бы не проиграем, а, значит, и Лала плакать не будет. Ничья будет выгодна обеим командам… Однако наши враги покачали головой.

– …Ну уж нет…

– Ты же новенький? Потому и не понимаешь… Дальше без SP ты ничего не сможешь сделать и всегда будешь на дне. Единственный способ выползти – одержать победу здесь и сейчас!.. – проворчали они, о чём-то глубоко задумавшись, а затем тихо прошептали: – …Так что никаких обид, ладно?

С этими словами эти двое «что-то» достали из карманов и проглотили.

Магическое усиливающее зелье? – насторожился я, и в следующий миг внутри их тел забурлил невероятный объём магической силы. Скачок был такой, что это нельзя было назвать… «стали серьёзными». Они словно стали другими людьми.

– Отлично!..

– На этот раз повезло!..

Они кивнули друг другу и оба пришли в движение. Физическая сила, магическая сила, скорость – всё вышло на совершенно иной уровень. Несмотря на всю их усталость, сейчас от неё не было и следа. Но что поразило меня больше всего, так это…

– «Штоль Флюзе [1]»!..

– «Руин Джерезад [2]»!..

Выпущенные ими атаки были явно порождением «оригинальных навыков». Неестественная сила, превосходящая причинность, – её ни с чем не перепутаешь.

Но с чего вдруг? Их россказни про навык анализа были ложью? Но зачем они до сих пор скрывали это?

Едва уворачиваясь от атак двух преследователей, в моей голове всплывало множество вопросов… Однако главной насущной проблемой было…

Раз эти двое скрывали козырь, то, выходит, что и у третьего он тоже есть?..

В этот миг вдали раздался взрыв. Как раз оттуда, где была Комари и третий враг. Я поспешно посмотрел на экран и увидел, что Комари практически загнали в угол.

– Хе-хе-хе… П-похоже, победа за нами!..

Над головой девушки парила высокоуровневая атакующая магия, владеть которой, по идее, мог бы лишь обладающий магической силой на уровне А-ранга. Как и двое моих преследователей, она будто стала другими человеком.

Но текущая проблема была в другом.

– Эй, ваша подруга там, часом, не спятила?!..

С одного взгляда было ясно, что оригинальный навык той девушки – это сама магическая сила – нечто, придающее её магической силе атрибут взрывного пламени. Но сейчас она пыталась активировать формулу замораживающей магии – прямой противоположности взрывного пламени. Это всё равно что вылить кипящее масло в холодную воду. Формула тут же развалится и всё вокруг будет стёрто с лица земли. Она собирается взорвать саму себя? Нет, этого не может быть. По-видимому… она сама не понимает свой оригинальный навык.

Но разве можно не знать о своей собственной силе? Нет, сейчас нет смысла об этом думать, как и нет времени проверять это или давать советы. Следовательно… Для предотвращения потери контроля я могу сделать лишь одно.

– Судья, мы сдаёмся! Мы проиграли!! – прокричал я, и в тот же миг раздался свисток, возвещающий о завершении матча.

Видимо, осознав это, девушка перестала создавать магическую силу, и едва не достигшая критической точки формула была благополучно рассеялась. Похоже, мне удалось предотвратить взрыв.

– У-ура!..

– Мы победили, мы победили!

– Ближайшее время об SP можно не переживать!..

Пока «Обитель звездочётов» радовалась своей первой победе, я склонил голову перед вернувшейся Комари.

– Прости, Комари… У нас не вышло.

Несмотря на то, как сильно Комари загнали в угол, она не выпустила меч из рук. Она ещё не сдалась. Хоть я и сделал это для предотвращения взрыва, но полностью пренебрегать такой решимостью – недостойно.

Однако…

– Нет, в этот раз у нас почти получилось! Чую, в следующий раз мы победим!

Комари с энтузиазмом сжала кулак. Похоже, её нисколько не заботит то, что я сдался без её согласия. Её взгляд уже был устремлён к следующей битве.

Эх, с её позитивным настроем мне точно не тягаться… Впрочем, это была наша финальная битва.

– В любом случае, нужно будет извиниться перед Лалой.

– Э-хе-хе, это уж точно!

После окончания битвы мы вернулись в комнату ожидания, где нас дожидались Лала и Феррис.

Но по пути туда…

– Комари! – из другой стороны коридора к нам подбежала Канон.

– Канонушка?! Раз ты здесь, получается, что… следующий матч – твой?

– Да, верно. Но я видела ваш матч через монитор. Ты хорошо постаралась, Комари!

– Э-хе-хе, совсем чуть-чуть не хватило.

– Ага, уверена в следующий раз вы победите!

Глаза гладящей Комари по голове Канон посмотрели на меня… Я рефлекторно извинился:

– Эм, прости…

Канон сказала мне защищать Комари. Но из-за меня мы проиграли. Наверняка она сильно злится на меня… – думал я, однако…

– В конце ты принял верное решение… Благодарю за старания.

– Э? А? Ага…

Она явно поблагодарила меня. Судя по всему, она прекрасно понимала, что случилось на поле… Одно это принесло мне облегчение.

– А теперь мне пора на поле. Наблюдайте же внимательно с трибун за моей элегантной и великолепной битвой! Я выиграю его за Комари! Буду ждать ваших голосов восхищения и поддержки!!

– Вау, выложись на все сто, Канонушка!

– Ха-ха-ха, мы будем болеть за тебя.

Затем Канон удалилась с командой, громко смеясь. Она действительно очень разная внутри и снаружи.

– А теперь, вам лучше поспешить обратно.

После этих слов, мы никак не можем пропустить её битву. Воссоединившись с Лалой и Феррис, мы поспешили на зрительские места.

Однако нам второй раз помешали.

– Ох, какая жалость, Кёя. Вы были так близки к своей первой победе, – совершенно бессердечно пыталась утешить меня из угла коридора Кудзуха, которая, как и до матча, дожидалась меня.

Но в этот раз это не раздражало… Ведь я тоже хотел с ней поговорить.

– Скажите, что это было? – прямолинейно спросил я, переместившись с Кудзухой в тень, чтобы Комари с остальными нас не заметили.

– М-м? Что «это»? О чём конкретно идёт речь?

– Не валяйте, пожалуйста, дурака… Вы ведь знаете, что они сделали?

Аномальное усиление и оригинальные навыки, которые «Обитель звездочётов» продемонстрировала в прошлом матче… было явно не обычным допингом, а «секретным планом», который Кудзуха упоминала перед матчем.

Кудзуха начала говорить, о чём-то совсем другом.

– Слушай, Кёя, слышал что-нибудь в последнее время о странном препарате, пользующимся популярностью преимущественно у низкоранговых учеников?

– Препарате?.. Кажется, Канон что-то такое говорила…

– Тогда не буду ходить вокруг да около. Судя по всему, название этого препарата – «Реинкарнатор». Это название означает…

– «То, что перерождает»?.. – ответил я, и Кудзуха хитро ухмыльнулась.

– Наша сила даруется нам в тот момент, когда нас переносит в другой мир. Ежели мы переродимся ещё раз… то сможем получить ещё одну новую силу.

Неужели существует препарат, способный даровать новые оригинальные навыки?

– Так, подождите, такого просто не может быть. Сила героя – изначально находится внутри нас, а богини лишь дают силу высвободить её. Увеличить их количество с помощью препарата просто невозможно…

– М-м? Так ты знаешь? Даже в исполнительном комитете большинство об этом не в курсе. Мне очень интересно, кто же тебе об этом рассказал?

– Угх… Д-до меня просто доходили такие слухи.

Похоже, я сейчас случайно проболтался. С ней стоит тщательно подбирать каждое слово.

– Л-лучше расскажите про этот «Реинкарнатор». Вы ведь для этого пришли, не так ли? – попытался вернуться я к теме разговора, но…

– Да кто ж его знает.

– Чего?! Зачем вы сейчас вообще завели об этом разговор, если не собираетесь ничего раскрывать?!

– Тише-тише, успокойся. Я не пытаюсь тебя раззадорить, просто у меня самой пока нет зацепок.

– В чём проблема поймать употребляющих препарат, если они так открыто им пользуются?

– Ну, поймать-то я поймала. А дальше никакого прогресса. Я пыталась найти того, кто стоит за всем этим, путём допросов и управления памятью, но на их важные воспоминания наложена защита. Потребуется немало времени, чтобы пробиться через неё. Похоже, у распространителя на подхвате есть умелые специалисты по магии контрактов или печатей, – Кудзуха пожала плечами, а затем указала на меня. – И вот тут-то на сцену и выходишь ты, Кёя.

– …А-а, ну всё ясно… Я буду приманкой?..

– Хе-хе-хе… Рада, что ты сразу всё понял.

Раз у неё не получается вытянуть информацию из героев, использующих препарат, им остаётся лишь поймать самого распространителя. В таком случае быстрее всего будет внедриться, но, увы, «Реинкарнатор» пользуется популярностью только среди низкоранговых учеников. Распространитель вряд ли станет подходить и обращаться к членам исполнительного комитета, который состоит исключительно из высокоранговых учеников. Именно поэтому сейчас исполнительному комитету нужен помощник из числа низкоранговых учеников, который станет мишенью распространителя.

В общем, её логика мне вполне ясна, но есть один вопрос:

– Разве на этом турнире не разрешено всё?

– Ха-ха, на больное давишь, но так и есть. Однако именно поэтому «Реинкарнатор» так меня беспокоит. Почему они скрывают его такой серьёзной защитой, если допинг на турнире разрешён? Разве это не значит, что препарат выходит за рамки обычного усиления? Чем тщательнее что-то скрывают, тем больший интерес оно вызывает… Ну, прям как кое-какой паренёк, – Кудзуха многозначительно посмотрела на меня. – Впрочем, всё это моя личная инициатива. На самом деле большая часть исполнительного комитета игнорирует «Реинкарнатор», так как «всё разрешено», и это сильно мешает расследованию. Более того, людям наверху это по сути нисколько не интересно. У сильных есть такая дурная привычка: «Даже если что-то случится, я просто раздавлю всё и вся. Так что какие-то шаги я буду предпринимать, только если дело примет серьёзный оборот».

– А вы не такая?

– А-ха-ха, ну, конечно же, нет. Как ты знаешь, я очень добренькая к слабым сестричка.

И опять никакой искренности. Но мне всё равно. В любом случае у меня нет выбора.

– …Ладно, я вам помогу.

– Ох, ну надо же, какие мы необычно сговорчивые.

– Даже если откажу, вы всё равно заставите меня, не так ли?

– Как жестоко, неужели я кажусь тебе такой тираншей?.. Но тут ты прав, на твоём месте я бы тоже согласилась помочь. Ведь ваш отряд главные кандидаты на использование «Реинкарнатора». Стоит мне лишь заикнуться об этом, и к вам на радостях примчится следственная группа. Ты ведь не хочешь расстроить того, кто может так сделать? А, разумеется, делать этого я не собираюсь, – откровенно косила под дурочку Кудзуха, а затем символично добавила: – К тому же я не прошу помочь за просто так. Если добьёшься результатов, то я тебя вознагражу. Ну что, появилось желание?

– Было бы неплохо.

Хватает же наглости говорить такое после откровенных угроз.

– Только не хочу огорчать, но расследования не по моей части. Максимум смогу отчитаться о том, что они вошли со мной в контакт.

– Ага, и так сойдёт. Любое неосторожное действие вызовет у них подозрения. Вот, держи мой мэйл. Молодёжь нынче почтой же не пользуется, так? – сказала она и передала мне бумажку, на которой был нарисован своеобразный узор.

На первый взгляд кажется, что это обычный рисунок, но в действительности это высокоуровневая магическая печать для тайной связи… К тому же одноразовая, чтобы не оставлять следов. Видимо, связываться с Кудзухой нужно будет через эту печать.

Убрав её в карман, я добавил:

– У меня есть ещё одно условие… Пусть всё это будет строго между нами. Комари и Лала…

– Я поняла. Мне тоже не хватить смелости использовать Комари.

Похоже, в этом вопросе наши мнения сходятся.

В этот момент, стоило нам о них заговорить, как меня окликнули голоса Комари и остальных:

– Эй, Кёя-я-я? Ты куда ушёл? Матч Канонушки уже начинается!

– Кёя, быстрее-быстрее!

– Разве можно заставлять леди ждать?!

– Да, знаю. Сейчас иду!

Как бы там ни было, наш разговор с Кудзухой окончен. Я спешно развернулся, но… тут меня из-за спины окликнули:

– Ох, погоди-ка. В следующем матче будет выступать твоя знакомая?

– А-а, она скорее подруга Комари, чем моя.

– Хым, ясно… Кстати, насчёт этого матча – кажется, пары изменились. Вроде бы оппонент сдался. И поскольку я не хочу, чтобы ты возненавидел меня ещё сильнее, то говорю сразу… к этому изменению я непричастна.

– ?

Жеребьёвка и в прошлых матчах периодически менялась. Так зачем она специально меня об этом уведомляет? Но прежде чем я успел переспросить, Комари снова меня поторопила.

– Прости что задержала. А теперь – марш.

– А, ладно…

На этот раз Кудзуха действительно ушла. У меня к ней было немало вопросов… но сейчас мне нужно идти. А то они все втроём на меня ополчатся.

– Чего так задерживаешься?! Матч уже начался!

– Виноват, виноват. Но ничего страшного – свисток же только что прозвучал, – смиренно извинился я, поднявшись по лестнице к своему зрительскому месту.

С момента стартового свистка прошлом секунд двадцать. На поле были не мы, так что бой ещё по-настоящему не начался.

И вот, когда я добрался до своего места… моим глазам предстала странная картина.

– …Чего?..

Чрезмерно увлечённые зрители.

Вопящий комментатор.

Явно ненормальный накал страстей.

Посреди необычайно раскалённой атмосферы, зрители смотрели на… лежащих в луже крови членов команды Канон. Вокруг были разбросаны куски плоти изрубленного духа. Кошмарное зрелище, которое разум просто отказывался воспринимать.

Да, с момента начала матча прошло всего тридцать секунд, а его исход уже был определён.

– Как же так?! Они мгновенно разгромили команду «Анастасия» во главе с восходящей звездой новичков – Канон Ханабиси!!! До чего же они сильны! Запредельно сильны! Непобедимые! Сильнейшие! Несравненные! Так вот какова сила «Розенских деток» – сильнейшего в школе отряда S-ранга, подчиняющихся непосредственно богине Розе?!

Под возбуждённые комментарии на мониторе появились два ученика.

Один – рослый мускулистый парень, крупно подписанный на мониторе как: «Гаку Сисио, S-ранг, 6-е место». Он с гордым и неприступным видом неподвижно стоял перед флагом своей команды и, скорее всего, даже не принимал участия в битве.

Ну а второй: милый и красивый юноша с детским личиком – «Кайри Урато, S-ранг, 11-е место». И этот, вероятно, самый юный во всей школе парень со скучающим видом зевал перед поверженной командой Канон. На его теле даже капли крови противников не было, не говоря уже о царапинках.

Эти двое… Точнее один этот паренёк по имени Кайри в одиночку победил пятерых опытных героев за тридцать секунд, не дав им ни разу контратаковать.

Зрелище было настолько невероятным, что я потерял дар речи… Однако сразу же понял, что эта кошмарная битва только началась.

– Это… ещё не… конец… – раздалось слабое бормотание, и одновременно из лужи крови на ноги поднялась сама Канон.

На её теле не было живого места, а магическая сила почти полностью истощена. Она была настолько изранена, что она уже должна была потерять сознание, как и её соратники… Но в её взгляде всё ещё горела жизнь. Её дух не был сломлен.

И, словно отвечая на волю к сражению Канон, её изрубленный на куски дух начал стремительно восстанавливаться. Будучи псевдо-живыми существами, тело для духов не существенно. Пока её контрактор в лице Канон обладает душой, достойной духа, тот будет возрождаться ради неё снова и снова.

– Вау! – воскликнул увидевший это Кайри с горящими глазами. – Крутя-я-як! Ты ещё можешь стоять?! – Кайри невинно обрадовался тому, что Канон встала.

Однако затем хихикнул:

– Но… какой в этом смысл?

Кайри слегка двинул пальцем. В тот же миг только что воскресший дух снова превратился в разорванные куски плоти.

– Кх!..

В тот миг, когда духа разорвало, лицо Канон исказилось от острой боли. Урон духу, с которым заключён контракт, передаётся его владельцу. Такова слабость пользователей духов. Вдобавок ко всему, атака Кайри на этом не закончилась. Снова взмахнув пальцем, на сей раз он поднял в воздух тело Канон и… со страшной силой ударил о землю. И не раз, и не два. И не раз, и не два. Вправо, влево, вверх, вниз – словно невидимый великан тряс Канон, её тело билось о деревья и землю. Как бы она ни пыталась противилась, невидимая рука её не отпускала. По арене снова, снова и снова раздавались ужасающие звуки того, как тело девушки ударялось об что-то.

Однако…

– Э-это… ещё не… конец…

Сколько ещё это будет продолжаться? Истерзанная, словно ветхая изорванная тряпка, Канон, тем не менее, снова встала на ноги. Она знала, что если встанет, то ей придётся терпеть ещё большую боль, однако она упорно отказывалась сдаваться.

И причина была до смешного проста.

– …Я не могу … показаться ей… в неприглядном свете…

Её стальная воля нисколько не колебалась даже перед лицом абсолютной разницы в силе. Со стороны это может показаться глупым упрямством, но Канон всё равно отстаивала чувство собственного достоинства. Она будет выкладываться на все сто до самого конца, даже если в итоге она расстанется с жизнью. Чтобы остановить Канон, ему всерьёз придётся убить её.

Наверняка Кайри тоже это понимал. Его рука вдруг остановилась… Но это было лишь предвестие его следующего хода.

– Ясненько, ты у нас из этих. Да, отлично-отлично. Я просто страсть как обожаю таких девушек! Так что… давай поиграем ещё немножко? – Кайри радостно улыбнулся и тихо пробормотал: – «Дэмэдж Линк [3]».

Следующий ход S-рангового героя. Зрители морально приготовились к тому, что случится дальше… и тут же все были озадачены. Ведь после того бормотания он не предпринимал никаких действий… Однако это лишь то, что «способны были увидеть их глаза».

(Это же…!)

(Да, похоже, плохи её дела)

Мы с Феррис смотрели на седьмую сферу побочных явлений, воспринимать которую могут магические глаза минимум мифической категории. И сейчас она была забита миллиардами красных нитей, которые, вероятно, были созданы оригинальным навыком Кайри. Невидимые нити цвета крови оплели Канон, сковывая её основу во множество слоёв.

Чёрт. У меня очень нехорошее предчувствие.

И, к сожалению, оно не обмануло. Кайри хитро ухмыльнулся, и легонько щёлкнул пальцами по нити в руке. И в следующий миг…

– А… гх…

Беззвучно зайдясь немым криком, Канон забилась в конвульсиях. Судя по тому, как она мучилась от острой боли, казалось, что её тело пронзили бесчисленными клинками.

Нет, это не метафора. Скорее всего, нити обладают свойством передачи урона. Разумеется, с самой этой способности по себе нет ничего особенного, но проблема была в их количестве. Импульс нарастал после каждой передачи с нити до нити, словно в камертоне. Сила цепного урона нарастала по экспоненте. А таких нитей были миллиарды. Даже незначительный импульс от щелчка пальцами станет невообразимо мощным, дойдя до конечной точки. И все эти нити вели к самой её душе…

– А… а… а…

Не сломленная, несмотря на все муки, Канон вдруг упала на колени. Импульс, поразивший её основу напрямую, игнорируя барьер в виде тела. Обычного человека подобная острая боль бы превратила в инвалида с одной атаки. То, что она ещё могла на это реагировать, судорожно корчась, доказывал, настолько сильным героем она была… Однако именно эта сила обернулась для неё величайшим проклятьем.

– А-ха, ну ты даёшь! Даже это выдержала? Тогда как тебе это? А такое? А можно я чуть посильнее вдарю?!

Кайри перебирал нити, меняя силу, словно играя с игрушкой. И каждый раз Канон мучилась от острой боли и корчилась, испуская вопли. Что бы она ни делала, уйти от боли, впечатывающейся прямо на душу, Канон не могла. Если способ освободиться из этого ада и был, то только один.

Поэтому… никто не осудит её за то, что она выбрала именно его.

– …С-судья… М-мы сд…а… – тяжело дыша, попыталась она объявить о том, что сдаётся.

Эта попирающая всякие нормы пытка наконец сломила её дух.

Однако…

– …Ч-что?.. Сд…а… аю…а… М-мы прои… Угх… П-почему?..

По какой-то причине, она не могла произнести слово «сдаюсь». Как бы отчаянно она ни пыталась, фраза обрывалась на полуслове. Смотря свысока на то, в каком жалком состоянии она была, Кайри довольно улыбнулся.

– Ну ты чего? Не надо сдаваться раньше времени. Тебе же нельзя показываться в неприглядном свете, разве нет?

Верно, теперь, когда её основа была связана, она была марионеткой Кайри. Ей не было позволено даже сдаться по собственной воле. А ведь это «Борьба за флаг». Исход матча не будет определён, пока не будет захвачен флаг или противник сам сдастся. Другими словами, пока не произойдёт ни то, ни другое – бой будет продолжаться до истечения ограничения по времени. Даже если кого-то в одностороннем порядке замучают до смерти.

Осознав ужасающую участь, ждавшую её впереди, побледнела. С ослепительной улыбкой на лице Кайри прошептал ей:

– Ну что, попробуем в сотню раз сильнее? Времени-то у нас хоть отбавляй.

– И-и-ик… Н-нет…

Слёзы страха наполнили глаза Канон.

И в тот миг, как упала первая слезинка… сидящая рядом со мной Комари сорвалась с места.

До сих пор Комари лишь наблюдала за её матчем. Но вовсе не потому, что… она боялась Кайри. Просто она знала, что, вмешавшись в битву своей лучшей подруги, насколько бы та не уступала противнику, она ранит её гордость. Так что… несмотря на кровь, текущую с прикушенных губ, она свято блюла наказ Канон: «Наблюдать с трибун». Но это был уже не матч, а самая что ни на есть публичная казнь. Так что у неё больше не было причин «просто смотреть».

Разумеется, вмешательство в матч считалось нарушением правил, а между трибунами и ареной стоял барьер. Но даже если она доберётся туда, что она сможет противопоставить Кайри, против которого даже у Канон не было ни единого шанса? Как всегда, Комари лезет на рожон.

…Но на этот раз я её не виню. Ведь… я тоже был уже на пределе.

– Эй, может, хватит уже?

Спустившись на поле раньше Комари, я тут же схватил Кайри за руку, которой он уже хотел было перебрать нити.

После чего Кайри повернулся ко мне:

– Чё? Ты кем будешь, братишка? И ты вообще что творишь? У нас тут матч так-то идёт.

– Матч уже закончен. Так что вы можете расходиться по домам.

– Не-не-не, кто дал тебе права решать исход матча, а? И отцепись уже от меня – мне мерзко. У меня от прикосновений парней крапивница лезет.

Как же сильно у него разнится отношение к парням и девушкам.

– А, вот как? Ну прости уж.

Если у него лезет крапивница, то ничего не поделаешь. Я отпустил его запястье…

– Да ничего страшного. Я добренький!

Выражение лица Кайри резко сменилось лучезарной улыбкой. Однако глаза его совсем не улыбались.

– Но ты слегка выбесил меня, так что… умри, ладно?

Из всего тела Кайри мгновенно хлынули бесчисленные нити. Их было настолько много, что могли бы легко заполнить собой весь стадион – их было несравнимо больше, чем он использовал во время матча. И каждая из них шипела на меня, словно змеи, обладающие собственной волей…

Но в этот момент по всему стадиону раздался свист, и одновременно с этим меня окружили судьи.

– Упс, прозвучал свист, сигнализирующий об остановке матча! Как видите, имело место быть внезапное вмешательство в матч, что, очевидно, является нарушением правил! Похоже, сейчас начнётся разбор полётов! Хотя все члены команды «Анастасия» не могут продолжать сражаться, так что, судя по всему, победу одержала команда «Розенские детки»! Тем не менее это провал дамы и господа, похоже из-за изъяна в формуле в части барьера образовалась дыра! Ответственные за него уже дрожат от страха?!

Под эти идиотские комментарии меня и… слегка запоздавшую Комари с лёгкостью скрутили судьи. Всё-таки это важный матч для школы. Так что это закономерный результат вмешательства в него.

Поэтому я и сказал, что матч уже окончен.

– Тц… Я тебе это припомню, – щёлкнул языком и отступил Кайри посреди перемешавшихся в беспорядке судей и персонала арены.

Вокруг меня столпилась целая куча организаторов турнира, и, похоже, «Розенские детки» не настолько глупы, чтобы нападать на них всех. Мне жаль, что приходится использовать их, но всё идёт согласно плану.

Таким образом матч был принудительно прерван. Канон с её командой отнесли в лазарет, а на вмешавшихся в матч нас с Комари капитально отчитали в административном отделе. В обычной ситуации за такое команду бы дисквалифицировали, но, к счастью (?), мы уже проиграли все свои матчи. Терять нам было нечего. На результат матча мы напрямую не повлияли, поэтому на этот раз мы отделались строгим предупреждением, и нас отпустили.

После чего в удручённом настроение мы вернулись в общежитие, где нас встретили Лала с Феррис.

– Кёя, Комари! Вас отругали? Вы испугались?

– У-у-ух, да, отругали это ещё мягко сказано!

– Взбодрись! Я поглажу тебя по головке!

– Э-хе-хе-хе…

Косо посмотрев на то, как Комари гладит по голове маленькая девочка, я склонил голову перед другой девушкой, что дожидалась нас у меня в комнате.

(Прости, Феррис, я привлёк к себе внимание.)

(Хе-хе, тебе не за что извиняться передо мной. Да и вообще… будь ты парнем, который бы просто молча наблюдал за всем этим, то я бы уже давно бросила тебя.)

С этими словами Феррис погладила меня своим пушистым хвостиком. Одного этого было достаточно, чтобы мне стало гораздо спокойнее.

Только вот…

(И тем не менее, тот пацан был S-ранговым…) – снова задумался я о произошедшем.

Оригинальный навык того юноши по имени Кайри… скорее всего, не обычная магическая нить. Должно быть, она воплощение силы «связывания». В честном бою эта способность может доставить немало проблем.

Но куда больше меня беспокоит второй парень, который всё это время ждал Кайри позади. Он единственный, кто даже не дрогнул посреди всего того переполоха. Даже когда Кайри заполнил нитями весь стадион. Пусть даже это была способность его союзника, в окружении магической силы такой высокой плотности, человек обычно инстинктивно защитит себя магической силой. Таков защитный инстинкт живых существ. Однако он даже виду не подал и не дал просочиться своей магической силе наружу, даже на миллиметр. Это доказательство наличия у него высокой степени контроля над разумом и магической силой. Поскольку я не видел, какие карты у него есть на руках, стоит остерегаться его больше, чем Кайри.

«Розенские детки» – сильнейший в школе отряд, подчиняющийся богине Розе. Похоже, что… Нет, не похоже, а я определённо создал себе серьёзные неприятности.

* * *

[1] Записано как: «Клык ревущего и грохочущего бога ветра».

[2] Записано как: «Длань сшивающей ледяной скульптуры».

[3] Damage Link – Связь урона (англ).