Стрелка часов показывала на два часа ночи.

Комари резко открыла глаза.

О нет, я продремала уже три часа.

Сегодня они договорились сменять друг друга в патруле. За ночь отвечал Кёя, но… Комари всё равно встала. Сейчас мир был в опасности и лишние глаза в дозоре не помешают.

Осторожно, чтобы не разбудить Анри и остальных, Комари выскользнула из комнаты. Коридоры замка окутывала ледяная тишина.

(Та-а-а-к… Где же Кёя?..)

Как бы там ни было, первым делом нужно было найти его. Как неудобно, что в такие моменты нельзя воспользоваться смартфоном.

Но тут присущая ей беспечность взяла верх. Комари не спеша зашагала вперёд с загадочной уверенностью: «Поброжу – и он сам меня найдёт».

И тут в конце коридора показался чей-то силуэт.

Неужели враг?! – подумала Комари и встала на изготовку, однако затем, осознав, кто это, воскликнула, но уже по другой причине: – Не может быть… Юки?!..

Человеком, на которого она внезапно натолкнулась посреди ночи, оказался Юки.

– Ты пришёл в себя! Слава богу! – облегчённо вздохнув, она подбежала к нему и вовсю начала донимать его вопросами: – С тобой всё хорошо?! Ничего не болит?! Мне принести тебе водички?!!

– Э-э, нет, я… в порядке… – видимо, из-за её напора, Юки казался каким-то растерянным.

Скорее всего, он был в смятении, так как только что очнулся. Она хотела задать ему море вопросов, но сперва нужно было обо всём доложить главному лекарю.

– Погоди секундочку! Я сейчас позову врача!

– А, постой…

Комари убежала, проигнорировав его просьбы остановиться.

Но в процессе бега её кое-что смутило. За четвёркой отряда А был организован очень тщательный уход. Лекари подменяли друг друга даже ночью, да и стражников на их охране должно было стоять много. Так почему же он шёл по коридору один?

Ответ ждал её за углом.

– …Что?..

Комари увидела валяющихся на полу стражников. Мёртвыми они не выглядели, но все были без сознания.

(Н-на нас напали демоны?!..) – промелькнул в её голове наихудший возможный сценарий.

Но тут Комари заметила ещё одну странность. Именно из этого коридора буквально пару секунд назад вышел Юки. Он бы точно не прошёл мимо них и проигнорировал. А значит…

– Н-неужели…?

Боязливо обернувшись, она услышала глубокий вздох у себя позади:

– А-ах, вот поэтому я и сказал тебе: «постой»… – раздражённым тоном пробормотал никто иной как Юки.

Но в его голосе звучали холодные нотки, нетипичные для мягкого юноши, которого знала Комари.

– Блин, вынуждаешь меня всё рассказывать – какая морока… Ну и ладно, я всё равно собрался тебя сожрать, – бормотал Юки, не спеша идя к ней.

На лежащих солдат он никак не реагировал.

– Ю-юки?.. – инстинктивно отступив, Комари дрожащим голосом спросила: – Э-это же неправда? Ты же не мог этого сделать, да?..

Да, это какая-то ошибка. А как иначе? Юки был их школьным товарищем, добрым юношей, который сочувствовал слабым и никогда бы никому не навредил…

– Ха-ха-ха-ха, какая же ты несообразительная. Впрочем, чего ещё ожидать от слабаков из отряда В? – презрительно улыбнувшись, Юки открыто заявил: – Это был я! Это я уничтожил отряд А.

Признание сорвалось с его губ с пугающей лёгкостью. Но Комари всё ещё не могла в это поверить.

Он уничтожил их? Что он такое говорит?

– Но… но… это ведь сделал владыка демонов…

– Аха-ха-ха, этот владыка демонов даже близко не настолько силён. По правде говоря, я планировал просто усилить его и дать ему сделать это, но он оказался полностью бесполезным. Так что пришлось мне самому замарать руки. Одна-а-ако шокированное лицо Кёгоку было просто десять из десяти. Такой слабак, но при этом высокомерный и бесячий. А ведь ещё корчил из себя крутого.

Его вульгарный смех и слова были чужды прежнему Юки.

– Я-я не понимаю… О чём это ты?.. – но тут потрясённой Комари на ум пришёл один вариант: – Т-точно! Ты ведь сделал это не просто так! Ведь они все просто спят, и ты так хочешь обмануть глаза владыки демонов!.. – ухватилась Комари за последний луч надежды.

Но в ответ получила лишь презрительный хохот:

– Аха-ха-ха-ха-ха-ха! Чё за бред? А, ты, наверное, до сих пор веришь, что я хороший парень? Ах да, клишированная классика: «У злодея трагичное прошлое»? Аха-ха-ха-ха-ха, бред это всё собачий, дура ты тупая!! – обругал её Юки, который выглядел довольным от всей души, а затем вдруг вскинул правую руку: – «Эйр Рэйд»!

В одно мгновение каменная колонна рядом с Комари разлетелась на куски. Комари вскрикнула, но удивлена она была не мощью атаки.

– Э-это навык…?!

Верно, это вне всяких сомнений был оригинальный навык Кёгоку. Причём, одинаковыми были даже скорость и сила.

– Ха-ха-ха-ха! Поняла? Это мой оригинальный навык – «Пожиратель Навыков»! Я не просто копирую чужие навыки, а отнимаю всю основу целиком! Поэтому навыки никак не ослабевают, и я могу пользоваться ими без каких-либо ограничений! Ну как, читерно, согласись?! – с безмерной гордостью в голосе воскликнул Юки.

Отряд А он не убил отнюдь не из милосердия, а для того, чтобы использовать их.

Комари потеряла дар речи, а Юки нарочито пожал плечами.

– Тем не менее, освоить «Пожиратель Навыков» было довольно трудно. Когда меня только призвали в другой мир, я был в сущности бессильным. Затем, пока я постепенно собирал способности монстров, пришли эти засранцы из школы. Как же они меня бесили. Отняли чужую добычу и обращались со мной как с недоучкой!.. – ворчал Юки, в то время как его лицо всё ещё было искажено от затаённой злобы. – Но потом я взглянул на ситуацию под другим углом. Стал считать, что это дар от бога! Ведь все в школе имеют читерные способности. Если я сожру их всех, то стану сильнейшим в мире!!

Юки довольно улыбнулся. Теперь Комари поняла, что он делает это далеко не в первый раз. Должно быть, Юки уже давно собирает навыки подобным образом, выдавая случившееся за происки владыки демонов, предавая товарищей, принося в жертву целые миры… Всё ради своих желаний.

– Ну так что, пойдёшь мне на корм? – сказал Юки, мягко улыбаясь и медленно приближаясь к ней.

Именно, единственная причина, по которой он столь красноречиво ей всё разболтал, заключалась в том, что он изначально не собирался позволить ей вернуться в целости и сохранности… Но Комари итак это понимала. Поэтому она собралась с духом.

– …Я одолею тебя, Юки!..

Комари тихо обнажила свой меч. В её глазах пылала нешуточная решимость. Однако…

– Чё?.. Ты? Меня?.. – Юки открыл рот… а затем начал громко хохотать: – Нет-нет-нет, это абсолютно исключено. Ты же слабачка, – держась за живот от смеха, Юки посмотрел ей прямо в глаза и открыто сказал: – Я очень многих сожрал, но… у тебя вообще нет таланта. Нет, правда – ты слабейшая из всех, кого я видел. А, я понял. Ты недооцениваешь меня, из-за того, что я не убью тебя, чтобы съесть? Ну, тут ты права… но с другой стороны, хоть я и не могу убить тебя, а вот оторвать пару конечностей – вполне. Примерно вот так – «Эйр Рэйд»!! – обрушил он ещё один внезапный и невидимый воздушный удар.

Разумеется, Комари уже стояла на изготовке. Атака пришла именно тогда, когда она ожидала. Но… она была слишком быстрой. Ну а чего ещё можно было ожидать? Ветряной клинок, которым похоронили уже несколько десятков владык демонов, никак не мог быть остановлен неопытной провалившейся героиней.

И поэтому Комари, казалось, вот-вот будет рассечена пополам… Но в последний миг лезвие ветра разлетелось на части.

– Чего?..

«Эйр Рэйд» точно настиг Комари. Невероятное зрелище повергло Юки в шок. Да и саму Комари тоже. Она не понимала, каким образом ей удалось остаться невредимой.

Но тут она ощутила какой-то жар в районе груди и достала из нагрудного кармана маленькое серебристое колечко.

– Это же кольцо Кёи…?

Кольцо, которое он передал ей, сказав, что это «талисман»… теперь испускало необычайную магическую силу. Увидев кольцо, Юки был потрясён куда больше самой Комари.

– Эй… что это за хрень? Подобная магическая сила… Это предмет потустороннего… нет, мифического уровня?! Откуда у тебя такой артефакт?.. – его испуганное выражение лица сменилось жестокой ухмылкой. – …А в принципе какая разница? Оно всё равно будет моим!

Комари снова поразил вакуумный клинок. Его мощь возросла ещё больше. Обрушивающиеся на неё «Эйр Рэйды» теперь были словно косы мрачного жнеца, что несут мгновенную смерть каждым касанием. Даже кольцо мифического уровня не могло полностью заблокировать их импульс.

– Уг-г-гх!..

С каждой атакой Комари казалось, будто по ней со всего размаху били битой. Всё её тело мгновенно покрылось синяками. Она даже дышать не могла. Комари вставала на ноги, отлетала, вставала на ноги и снова отлетала, словно груша для битья. Даже минуты не прошло, а она уже неприглядно валялась на полу. Юки смотрел на неё с лёгкой ухмылкой на лице.

– Слушай, может уже сдашься? Ты же не хочешь, чтобы я замучил тебя до смерти? Просто отдай кольцо, и я больше не сделаю ничего страшного, лады? – вдруг обратился он к ползущей по полу Комари мягким тоном.

Разумеется, Комари была не настолько глупа, чтобы слепо поверить ему. Но такими темпами, он действительно просто замучает её до смерти…

Но в этот момент…

– Не смей творить всё, что тебе вздумается, в чужом мире!

– …?!

Раздался девичий голос, и в то же время Юки в спину поразили резким и молниеносным ударом. Даже он был вынужден шустро отскочить.

А между тем появившаяся фигура протянула руку Комари.

– Эй, ты цела?

– А-анричка?!..

В критический момент на помощь Комари пришла Анри.

– Чёрт… Я пришла сюда, ощутив нечто странное, а тут вон чё творится. Я толком ничего не поняла, но это он за всем стоит?

Анри направила меч на Юки.

Тот тяжело вздохнул.

– Ну вот, местная героиня… Тебя сюда никто не звал… – раздражённо проворчал Юки, однако тут же передумал: – А, впрочем, раз я собираюсь всё выдать за дело рук владыки демонов, то, пожалуй, мне стоит убить и тебя. Так что, возьми и сдохни как положено.

Невидимые лезвия вновь взметнулись, целясь точно в шею Анри. Но в миг, когда её должно было безжалостно разрубить пополам, Анри двинула рукой.

– «Сияющий яростный цветок»!!

Это был простейший магический меч, полученный в результате заключения магической силы в клинок. Однако этой ничтожной на фоне оригинальных навыков силой Анри сумела сбить все ветряные клинки.

– Хе, твои удары мечом как открытая книга!..

– …Хм-м-м, а ты, оказывается, не так уж и слаба, – был искренне впечатлён ею Юки, а затем усмехнулся, будто решив проверить её. – А если ударю так? А так? Давай, давай, давай, давай!!

Серия безжалостных ударов обрушилась на Анри, подобно бушующим волнам. Каждый из них обладал силой убийственного приёма. Естественно, Анри не могла отразить всё – за мгновение её тело покрылось свежими ранами. Разница в силах между ними была очевидна любому.

…Но Комари заметила, что, несмотря на множество ран, ни одна из них не была глубокой. Точно пронзая наименее плотные точки и отводя в сторону огромную силу, Анри удавалось отбивать смертоносные клинки с минимальным для себя ущербом.

Непреодолимая разница в силе? И что с того? Вставшие на её пути монстры всегда были сильны. Её враги очевидно превосходили её по силе. Собирая в кулак всё, что у неё было: мудрость, мастерство, убеждения, капля удачи и… крупицы отваги, Анри бросала вызов грозным врагам, победить которых она, по идее, не могла. Именно поэтому люди и прозвали её «героем».

– Хе-хе, и это всё, что ты можешь, о великий попаданец?

– Хым, громко сказано. Ты сама из последних сил держишься.

Она прекрасно осознавала, что всё это лишь нелепая бравада. Именно так она до сих пор и сражалась.

…Однако Юки был несравнимо сильнее всех врагов, с которыми ей доводилось сталкиваться.

– Но так уж и быть, я поддамся на твою провокацию. Так что смотри внимательно, ладно? – улыбнувшись с невозмутимым видом, Юки начал быстро нашептывать: – «Гифт Нова», «Благодатный рост», «Рэалион Ино Шур Сэренада»… «Благодатный рост», «Благодатный рост», «Благодатный рост», «Благодатный рост», «Благодатный рост», «Благодатный рост», «Благодатный рост», «Благодатный рост».

– Чт…?!

Юки, словно одержимый, скандировал усиливающие оригинальные навыки, которые использовал отряд А. Он накладывал их друг на друга без конца снова и снова, и с каждым использованием все его статы увеличивались в геометрической прогрессии.

Обычно силу обретают в ходе суровых тренировок. И тем не менее, Юки было достаточно пробормотать всего одно слово, чтобы с лёгкостью заполучить силу, превосходящую ту, что обычный человек мог обрести за целую жизнь. Наблюдая за этим абсурдным зрелищем, Анри потеряла дар речи.

– Фух, для начала, думаю, этого хватит… М-м? Что, в чём дело? Удивлена? Ха-ха, наложение баффов перед атакой – это стандартная практика. Вы что, в игры никогда не играли?

«Оригинальный навык» – это сила защитника, дарованная богиней. Даже один навык обладает силой уровня владыки демонов, а если их объединить, то их мощь…

– Получай, «Эйр Рэйд».

Поток силы такой мощи, что, казалось, мог разорвать сам мир, накатил на Анри. Она пыталась парировать его своей сильнейшей атакующей магией… Однако в этом не было никакого смысла.

Если провести аналогию, то сколько бы муравей ни точил клыки, ему никогда не победить слона. Мастерство, стратегия, тактика… В конце концов всё это имеет значение лишь в бою между равными врагами. Перед лицом абсолютной силы же никакие трюки не сработают.

Но за мгновение до того, как Анри разорвало на части, перед ней шустро выскочила Комари.

– Анричка!!

В миг, когда Комари самоотверженно стала щитом, на них обрушился гигантский шторм. Постэффект шторма, защитить от которого не смогло даже её кольцо, с лёгкостью отбросил девушек в конец коридора.

– У-угх… Анричка, ты в порядке?..

Комари поднялась на ноги с затуманенным сознанием. Несмотря на лобовой удар от магии такой мощи, кольцо всё ещё защитило её… Однако только её одну. В миг, когда Комари увидела Анри, её лицо побледнело.

– …Гх-х-х…

– Анричка?!

Лежащая лицом вниз Анри была вся в крови с головы до ног. Хотя ей едва удалось избежать смертельных ранений благодаря тому, что Комари закрыла её собой, она не то что сражаться не могла, но даже сбежать.

Юки медленно приблизился к ним.

– Аха-ха-ха-ха, круто, офигеть! Вы всё ещё живы! Я и правда восхищён! – откровенно восхитился ими Юки, а затем его губы искривились в злобной ухмылке. – О, придумал. Обрадую вас в качестве награды. Магия, которую я использовал всё это время… была заклинанием начального ранга.

– Что?..

– Аха-ха-ха! Прекрасное выражение лица! Я прям не могу! Кстати говоря, есть ещё семнадцать ступеней, так что я покажу вам их по очереди. Ну, если вы до этого доживёте, конечно.

Разница в силе между ними была безнадёжной. Но в миг, когда в голове Комари промелькнул наихудший возможный сценарий, что он продолжит играться с ними и замучает до смерти…

– Не переживайте, я поставил барьер, блокирующий обнаружение, так что никто к вам не придёт. Давайте развлекаться до самого утра и… – Юки вдруг прервался на полуслове и нервно посмотрел вдаль – в направление, где располагался замок владыки демонов. – …Чё?.. Вы угараете, что ли? Он сдох?.. Нет, этого не может быть… В этом мире не должно быть никого, способного убить его… – пробормотал Юки голосом, в котором смешалось потрясение и смятение, а затем, будто что-то осознав, злобно уставился на Комари. – …Эй, а где тот парень?

– К-кёя патрулирует город…

– Не врёшь? – усомнился Юки, но вероятно, понял, что никак не сможет проверить истинность её слов, и тут же покачал головой. – Ну и ладно, – холодным тоном пробормотал Юки. – Как бы там ни было, ситуация изменилась. Так что… просто умрите уже. «Тэмпест[1]».

Из ладони Юки вырвался вихрь ошеломляющей мощи. Он не врал, когда говорил, что использовал только заклинание начального ранга. Комари была уже не уверена, что даже защитное кольцо выдержит столь чрезмерную магическую силу. Но она всё равно вышла вперёд, чтобы хотя бы послужить Анри щитом.

Но в момент, когда ураган едва не разорвал её на части, девушка услышала странный звук.

Если быть точнее – мяуканье кошки. Оно было настолько неуместным в данной ситуации, что сначала Комари показалось, что у неё начались слуховые галлюцинации. Однако на этом немыслимое не закончилось. Выпущенный «Тэмпест» внезапно испарился.

– А-а? Что за?.. – Юки был шокирован не меньше Комари.

Перед ними спустилась чёрная кошка… Нет, правильнее будет называть её: «нечто, что было чёрной кошкой»… Поскольку появившись, оно в мгновение ока изменило свой облик.

Завораживающе красивая женщина с чёрными волосами цвета мокрых вороньих перьев, тёмно-багровыми глазами и скульптурными чертами лица…

– Эх, какой же жалкой я стала. Всего на ещё один раз осталось… – посетовала чёрная кошка, а точнее, Феррис, принявшая свой изначальный облик.

Разумеется, её появление ошеломило всех.

– К-кошечка?..

– Ты ещё кто…?! Как ты рассеяла мою магию?!..

Комари и даже Юки не могли скрыть своего замешательства. Но вместо объяснений, Феррис отдала Комари приказ:

– Слушай внимательно, Комари. Я его займу. Хватай эту девочку и беги! – после чего Феррис тут же направила пальцы на Юки и пробормотала всего одно слово: – «spellzher».

– ?! Гу-а-а-а-а-а-а-а!!!

В тот же миг из всего тела Юки изверглось пламя. Это абсолютно чёрное пламя было слишком зловещим, чтобы называть его «чёрным». Оно сожгло дотла даже падающий на Юки свет – воистину бушующее адское пламя. Охваченный им Юки орал и корчился от боли.

Однако…

– Ну же, скорее беги! Его этим не убить! – крикнула снова вернувшаяся в обличие чёрной кошки Феррис ошеломлённой Комари.

Та совсем не понимала, что происходит, но сейчас её приоритетом было спасти Анри.

Комари подчинилась приказу и бросилась наутёк, неся на спине Анри и чёрную кошку.

※※※※※

– Х-ха, х-ха, х-ха…

– Хм, здесь, пожалуй, сойдёт.

Спасаясь бегством, две девушки и кошка забрались в замковый склад. Но времени перевести дыхание у них не было. Комари немедленно принялась осматривать раны Анри.

– Анричка, ты жива?! Б-больно, наверное? С-столько крови… Угх…

– Хе, не нужно меня жалеть… Я в порядке, таким меня не…

Анри, бледная как смерть, попыталась встать, однако дела у неё были явно плохи. Она тут же пошатнулась и рухнула. Стоящая рядом Феррис поражённо сказала:

– Храбриться будешь, когда кровь остановишь, – укорила её Феррис и начала накладывать на неё магию исцеления с абсолютно невозмутимым видом.

Вероятно, для Анри это было слишком привычно, так что она по инерции ответила: «Д-да, прости…», а затем тут же покачала головой.

– Погоди! Ты кто вообще такая?! – видимо, ей показалось странным, что её исцеляет кошка, но… – Да и та магия же явно была демо… А-ай-ай-ай-ай!

– Не дёргайся, а то раны откроются. Я тоже сейчас не в форме, – непринуждённо ушла от ответа Феррис, а затем несколько серьёзным тоном произнесла: – Как бы там ни было, не обращай на меня внимания. Сейчас я просто милая кошечка… Лучше думай о том, как выкарабкаться из такой ситуации. А для этого сперва нужно вернуть тебе подвижность.

– В-вот именно, Анричка! Сейчас нужно сделать как говорит кошечка и вылечить раны! – обеспокоенно согласилась с ней Комари.

…Однако Анри нервно закусила губу.

 – Но кто знает, что он выкинет, пока мы тут сидим!..

Люди в замке не знают о истинной натуре Юки. Хотя его целью была эта троица, учитывая его коварство, то он может пойти на что угодно, чтобы выяснить, где они скрываются. Одна мысль о том, что он использует гражданских, чтобы выманить их, не давала ей покоя.

У Анри сердце сжималось от мысли о дорогих ей людях… Увидев её профиль, Комари поджала губы.

– …Я пойду.

– Чего?..

– Я предупрежу всех в замке!

– Постой, я не могу отпустить тебя одну!

– Она права, выходить отсюда опасно. Эту роль на себя возьму я, когда вылечу Анри.

Спешка будет Юки только на руку. Но, даже понимая это, Комари покачала головой.

– Нет, иначе мы можем не успеть! К тому же ты ведь больше не может сражаться, верно, кошечка?

– Н-не переживай! Пусть сил у меня осталось немного, какому-то сопляку я не уступлю!

– Нет, я не могу подвергнуть тебя такой опасности! – с этими словами Комари встала, и кое-что передала Анри.

– Держи, Анричка.

– Что?.. Стоп, это же…!

Комари передала ей то самое кольцо Кёи.

– Всё равно я пойду. Так что используй это кольцо, чтобы защитить кошечку.

– Ты что, помереть собралась?!..

– Выкинь эти глупости из головы! Это «Покровительство Фебены»… священный артефакт, защищающий носителя от любых заклинаний! Если ты выйдешь из-под его защиты, то будешь обнаружена его магией!

– Не боись, я сразу дам дёру… Всё-таки я… всё-таки я… герой.

Она всё ещё жива лишь благодаря этому кольцу. Стоит ей отдать его, и Юки запросто убьёт её. Даже Комари прекрасно это понимала. Но даже так… она не могла просто стоять в стороне.

В глазах девушки зажёгся свет решимости. Увидев это, Феррис тихо вздохнула.

– …Ну и упрямая же ты – что ни говори, всё как об стенку горох. Ладно, делай что хочешь, – сдалась Феррис, но затем добавила: – Но запомни: только предупреди всех. Даже не думай о том, чтобы сразиться с ним, ясно?

– Да, я поняла!

Комари выскочила из склада.

Пробежав по коридорам, она направилась… не в жилые покои, а безлюдный сад на заднем дворе, где она остановилась и стала чего-то ждать.

И вскоре он объявился.

– Эй, надоело играть в прятки?

Сзади к ней не спеша подошёл Юки. Должно быть, он ощутил ауру Комари.

– …Вижу ты не пострадал, – Комари обернулась и слегка нахмурилась.

Да, хотя недавно Феррис подожгла его своим пламенем, на теле Юки не было ни единого ожога. Он был абсолютно невредим.

– Что? Переживала за меня? Ха-ха-ха, не пострадал? Ага, щас! Я раз пятьдесят умер.

Юки, улыбаясь, пожал плечами. Комари не могла даже сказать… шутит он или говорит правду.

– Да и плевать. Что с той кошкой? Не похожа она была на обычного фамильяра. Где она? Кстати, это не она часом прикончила владыку демонов? Мне страсть как хочется её сожрать.

Комари не ответила на вопрос Юки. Ведь она сама понятия не имела, кем на самом деле была Феррис. Нет, даже если бы знала, то всё равно ему бы не рассказала.

Пока Комари продолжала хранить молчание, Юки улыбнулся, будто для него это были пустяки.

– Ясненько. Ну, ладно. Сам найду, – непринуждённо заявил Юки и развернулся.

Судя по всему, теперь Комари была ему абсолютно безразлична… Однако девушку его мнение не интересовало, и она обнажила меч, когда он уже собирался уходить.

– …Я не дам тебе уйти и одолею тебя здесь и сейчас.

Феррис предупреждала её, чтобы она ни при каких условиях не вступала с ним в битву. На самом деле Комари лучше, чем кто-либо, понимала, что у неё нет шансов на победу… Но что будет, если она сбежит лишь потому, что не может его победить? Что можно решить, если постоянно убегать? Нет, дело не в этом. Он продолжит вредить людям, словно буря, до тех пор, пока его кто-нибудь не остановит. Точно, кто-то должен с ним сразиться. В таком случае, эту роль на себя должна взять она сама.

Такова была решимость готовой к смерти Комари… Однако Юки её решимость рассмешила – он словно издевался над ней от всего сердца.

– Аха-ха-ха-ха, ну и уморительные у тебя шуточки! Ты ещё и тот артефакт сняла?! Серьёзно?! Какая же ты всё-таки дура! – насмехался над ней Юки, губы которого искривились. – Да ты вообще дрожишь вся.

Как верно подметил Юки, Комари была до того напугана, что ей и возразить было не чем. Сколько бы она ни пыталась собраться с духом, Комари была слишком напугана. Но она всё равно вскинула меч.

– Х-ха-а-а!!

Подбадривая себя, Комари просто бросилась вперёд. У неё изначально не было никакого плана – это всё, что ей оставалось.

Увидев это, Юки наигранно пожал плечами.

– …Х-ха, как глупо. Мы ведь это с тобой уже проходили.

Юки устало вздохнул… И в следующий миг Комари была отброшена молниеносным ударом.

– Ух…?!

Тупая боль пронзила её правую щеку. Она ощутила, как расходится железный привкус во рту, а из глаз сами по себе потекли слёзы.

Больно, больно, больно… Теперь, когда она осталась без кольца, уже ничто не могло защитить её от боли.

– Аха-ха-ха, ну ты и слабачка! В смысле, ты ведь даже не увидела, что я сделал, так? И при этом всерьёз смеешь утверждать, что одолеешь меня?! – Юки громко расхохотался, а затем нарочито показал ей сжатый кулак. – Лады, ну что, продолжим? Теперь я врежу тебе левой рукой. Смотри внимательно. Итак, поехали, поехали! – очень явно предупредил он о своей атаке.

Обманывает или же просто издевается?.. Как бы там ни было, Комари встала на изготовку. Но уже через секунду она и опомниться не успела, как ощутила острую боль в области живота.

– Угх…

Левый кулак Юки вонзился в её живот. Он атаковал ровно, как и заявил, без каких-либо уловок. И даже так, она не смогла среагировать на удар.

Ухмыляясь, Юки высокомерно посмотрел на Комари, которая от боли невольно присела на корточки.

– Ха-ха-ха-ха, вот поэтому я и сказал смотреть внимательно! Приложи хоть немного больше усилий! Ну же, в следующий раз я тебя пну, окей? Уж в этот раз будь добра смотри внимательно! Поехали!

Он вновь атаковал её точно так, как заранее её известил. Но глаза Комари всё равно не смогли его увидеть. Запросто отброшенная пинком Комари неприглядно упала на землю.

– Ка-а-ак странно-о-о, я же вроде сдерживаюсь. Неужели переборщил?

Слыша режущий ухо громкий смех, Комари всё равно попыталась встать на ноги, но не успела, и Юки, потянув её за волосы, поднял её силой.

– Ну что, теперь поняла? Ты просто фоновый персонаж. Поэтому твоя роль уже сыграна. Живо зови сюда ту кошку и дрожи себе в уголке, как и положено статистке, – холодно пробормотал Юки и отбросил её, вырывая волосы.

Комари взлетела в воздух, сильно ударилась об стену и рухнула на землю.

– М-м? Ой, ты сознание потеряла? Тц… Слабая настолько, что даже не помучить тебя толком. Но ладно уж, помучаю немного местных солдат, и кошка сама выйдет ко мне.

Юки собрался уходить, насвистывая, а Комари в полубреде смотрела ему вслед.

Щека горела от удара. Живот болел от пинка. Спину ломило после удара о стену. Каждая клетка тела болела так сильно, будто её сломали.

Так вот каковы настоящие битвы? – Комари остро прочувствовала, что она для них не создана.

Но почему тогда сильнее всего болело именно сердце – единственная, казалось, невредимая часть тела?

Обидно.

Меня высмеивали за слабость, ругали за глупость, унижали, игнорировали, издевались и даже не восприняли всерьёз – просто раздавили как ничтожество. Конечно же, мне было обидно. Но обиднее всего… Что злило меня больше всего… что я ощутила облегчение от того, что он не убил меня, что мне дали возможности сойти с этой сцены.

 Верно, со мной всегда так было.

Кто-то сражается.

Кто-то страдает.

Кто-то спасает мир.

А я просто смотрю за всем этим из самого безопасного места.

Про себя в душе, где никто не слышит, думаю: «В следующий раз точно наступит моя очередь». Хотя на самом деле мне не хватит смелости.

Ох, какая же я уродливая трусиха. Такой трус заслуживает лишь смерти.

– …Что? – резко остановился уже уходивший Юки.

Он ощутил позади себя невероятный всплеск магической силы.

(Та кошка?!)

Убеждённый в том, что та, кого он искал, пришла, Юки обернулся в полной боевой готовность… Однако оказался неправ.

– «Небесный Бутон Мысли, первая формация».

Он увидел перед собой девушку, которую вроде бы только что сокрушил. В мече, который она сжимала, собиралась невообразимая сила.

Тысяча, десять тысяч, сотни миллионов… Нет, ещё больше? Столкнувшись с магической силой, которая не шла ни в какое сравнение с той, что была у девушки раньше, Юки на мгновение потерял дар речи. Но быстро понял:

– Неужели… это твой оригинальный навык?!..

Оригинальный навык: «Эль Вискам[2]».

Это был дар богини, которым обладала лишь Комари, – небесный клинок, что рассекает всё несчастье, всю несправедливость и любое зло одним ударом. Само воплощение героя-защитника Мирового Древа.

Однако…

– Кх…

Лицо держащей небесный меч Комари исказилось от боли. На всё тело навалилась такая слабость и усталость, что, казалось, будто она сейчас свалится. Магическая сила, духовная сила, выносливость… и жизненная сила. Цена за спасение мира, которую требовал небесный меч – сама жизнь своего владельца. Если она продолжит использовать его, то «Эль Вискам» безжалостно убьёт Комари.

Однако Комари всё равно не собиралась отступать.

Она сама понимала, что недостойна быть владельцем меча богини. Именно поэтому она прикладывала столько усилий, чтобы стать достойной как можно скорее.

Я хочу когда-нибудь овладеть этой силой. Я хочу когда-нибудь спасти мир собственными руками. Я хочу стать настоящей героиней…

Ах, какой же дурой я была…

«Важно не то, что ты не можешь, а то, что можешь»… – ожили в голове Комари слова Кёи.

Когда-нибудь? Обязательно? Скоро? Как бы не так. Что имеет значение, так это настоящее. То, что происходит прямо сейчас. И сейчас я должна помочь людям в беде.

Верно, я не могу полагаться на навык, который когда-нибудь расцветёт. Пусть будет маленьким и даже слабым. Меня и это устраивает… Сейчас мне нужна лишь сила сразить своего врага!

Откликаясь на сильные чувства девушки, сияющий небесный меч начал постепенно менять форму.

Меньше, тоньше, но при всём при этом… острее. В её руках был уже не одолженный у кого-то меч. Он стал частью её плоти и крови и был подчинён её собственной воле.

И сейчас в этот клинок вливались все имеющиеся у неё силы.

Хлынул неисчерпаемый свет. Блеск небес расцвёл во всей красе. Сияние, напоминающее свечение сотворения мира, сфокусировалось в одной точке. А затем Комари высвободила его всей своей силой.

– «Цветок центра вселенной»!!

Мгновенно разразился мощный взрыв. Магическая сила, колоссальная настолько, что могла бы пронзить небеса, заполнила всё в округе, окрасившись в семь сияющих оттенков. Поднялся густой белый дым, посреди которого рухнула Комари. Этим ударом она израсходовала всю свою силу… Но несмотря на это, Комари облегчённо вздохнула.

Наконец-то я сделала это. Я исполнила свой долг героя, – подумала она, как вдруг…

– Хе-хе-хе… Аха-ха-ха-ха-ха…!! – раздался из-за пыли смех.

Дым рассеялся, обнажив Юки без единой царапины.

– Ну ты и слабачка. Прокричала пафосно: «Цветок центра вселенной», – а толку ноль. Что это за отстойная слабая техника? Даже слабее моих слабейших! – рассмеялся Юки от всей души.

Это невероятное зрелище настолько повергло Комари в шок, что она даже слова вымолвить не могла. Удар, в которой она вложила всё без остатка, нанёс Юки урона не больше, чем укус комарика.

– Эй, теперь-то ты поняла? Слабакам бесполезно даже сопротивляться. Статисты они и в Африке статисты. Все твои действия были абсолютно бессмысленны! – злобно усмехнулся Юки, а затем беззаботно прошептал: – А теперь умри.

Он поднял ладонь перед Комари и активировал смертоносное заклинание. У неё не осталось сил, чтобы сбежать, воля к сопротивлению почти иссякла и даже на чудо рассчитывать нельзя было. Ибо на прошлый удар она потратила все силы. Так что… Комари знала, что сейчас она умрёт.

Но даже так она будет смотреть вперёд… до самого конца.

Комари подняла лицо навстречу неминуемой «смерти»… и увидела перед собой спину парня, которого здесь не должно было быть.

– Нет, смысл был.

Он с лёгкостью стёр приближающуюся смертельную магию. Комари наблюдала за происходящим, как за чем-то, что разворачивалось где-то вдалеке от неё.

Должно быть, это сон. А если нет, то, наверное, предсмертные галлюцинации. А значит, стоит ей моргнуть, и он исчезнет.

Но этого не случилось. Сколько бы она ни моргала, ни протирала глаза, спина юноши не исчезала. Он вне всяких сомнений стоял здесь, защищая её. После чего этот парень спокойно обернулся, и как обычно засмущался.

– Отличный был навык, Комари. Благодаря тебе я успел.

– Кё…я…?!

– Прости, что припозднился, ты – молодец. Так что… дальше я разберусь сам.

Кёя нежно погладил Комари по голове.

В следующий миг в её груди разлилось тепло: покой, облегчение, спокойствие и… капля досады. «Эх, вот бы и мне так», – подумала Комари и потеряла сознания в руках юноши.

Кёя аккуратно уложил в углу девушку, что сражалась, поставив на кон всё, что у неё было, и накрыл своим пиджаком.

За спиной Кёи раздался едкий смех.

– Уф, как же это было круто, Кёя! Это типа: «Явление героя»? Аха-ха, как же это тупо!

До чего вульгарная провокация. Цель ясна – вывести из себя.

Однако Кёя, не меняя выражения лица, спокойно повернулся.

– Спрошу всего один раз: покорно сдаваться не собираешься?

– Э-э, дай подумать… Как же мне поступить?.. – притворился колеблющимся Юки, а затем злобно усмехнулся. – Вот мой ответ – «Драг Брэа[3]»! – неожиданно выпустил из руки заклинание Юки.

Даже не стоящий на изготовке Кёя был атакован бушующим пламенем аметистового цвета.

Однако…

– …Вот как? Теперь я понял.

Несмотря на то, что Кёю застали врасплох, он был абсолютно невредим. Он даже не защищался от пламени. Оно само избегало его.

Юки слегка нахмурил брови. Изменение формулы? Невидимый барьер?.. В любом случае он явно был покруче всех остальных слабаков.

– Понятно, так это ты хозяин той кошки? Гигджорга тоже ты уделал?

– Первое – no, а второе – yes, – честно ответил Кёя, не видя смысла что-то скрывать.

– Хым, и теперь ты собираешься разделаться с кукловодом? Хе-ха-ха, повезло тебе! Встретился лицом к лицу с последним боссом! Молодец, Кёя! – ухмыльнулся Юки, но затем резко изменился в лице. – Ну что ж, будь по-твоему. Порешим друг друга!..

Из всего тела Юки изверглась интенсивная магическая сила. Он понимал, что перед ним не обычный человек и играться не планировал.

Но вот, когда битва уже практически началась, Кёя остановил его:

– Постой, давай прежде… сменим место. Не хочу вовлекать посторонних.

Взгляд Кёи скользнул в сторону Комари. Он уже знал, что Юки поставил барьер от посторонних, но не был уверен, что грядущая битва не зацепит их.

В ответ на его предложение Юки злобно ухмыльнулся.

– Чего? С какой радости я должен подстраиваться под твои условия? Западло! – ухмыляясь, сказал Юки.

На первый взгляд могло показаться, что он просто был злобным, но, разумеется, дело было в другом. Поскольку здесь было много гражданских, то Кёя не сможет применять мощные приёмы, а в случае чего Юки всегда сможет взять заложников. С точки зрения географии данное поле боя было идеальным для Юки. Однако его гнусные расчёты оказались бесполезны против Кёи.

– Нет, я напрягать тебя не буду. Да и много времени это не займёт.

– Что?..

В мгновение Кёя уже оказался позади него.

Юки не отводил взгляд и даже не моргал. И тем не менее он не уловил момент, когда Кёя обошёл его. Мгновенная телепортация? Пространственный перенос? Или же что-то другое?..

Но вскоре его сомнения потеряли всякий смысл. Его поле зрения вдруг перевернулось, и его целиком охватило чувство нулевой гравитации. Когда он понял, что его «схватили за шиворот и бросили», Юки уже был отброшен с огромной инерцией.

– Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?!

Юки пролетел по прямой линии, пробив насквозь несколько каменных стен. Он не мог даже сопротивляться против давления ветра, которое было настолько мощным, что, казалось, вот-вот раздавит всё его тело. Ему удалось лишь поднять барьер.

И затем, спустя всего пару секунд, чудовищный удар потряс его тело. Он врезался в землю. Удар был настолько сильным, что вокруг него образовался кратер в несколько десятков метров. Барьер, который способен с лёгкостью блокировать даже всю мощь владыки демонов, разлетелся на куски… Но что бы не случилось, ему удалось это остановить. Чувствуя облегчение, Юки выполз из кратера… и потерял дар речи от увиденной картины. Ведь сейчас он находился в нескольких сотнях километров от того места, где был только что – в замке Грамбел.

– К-какого…?!

И это, к слову, его просто бросили. Неужели лишь из-за этого он улетел на несколько сотен километров? Это было словно плохая шутка. Невероятная правда повергла его в шок… А позади него раздался знакомый голос:

– Здесь, в горах, никого нет. А теперь давай продолжим.

– …?!

Обернувшись, он увидел самого Кёю, стоявшего с абсолютно невозмутимым видом. Неужто он переместился сюда быстрее самого Юки? Хотя, даже если и так, то всё в порядке. Его оригинальный навык был явно связан с усилением тела. А раз так, то… противостоять ему будет легко.

– «Уэзарайз[4]»!..

И одновременно с тем, как Юки выкрикнул это, Кёя рванул на непостижимой скорости. В мгновение ока он зашёл Юки за спину и сразу же протянул руку к его шее… Но пальцы, которые должны были схватить его намертво, лишь рассекли воздух.

Он… не уклонялся. Пальцы прошли сквозь тело Юки.

– …Слияние с ветром, значит?

– Хе-хе-хе, в точку! Именно ради этого я и сожрал навык Кёгоку!

«Уэзарайз» – это секретная техника Кёгоку, обращающая его самого в ветер. Ассимиляция с ветром позволяет полностью сводить на нет любые физические и магические атаки. Стоит ему лишь активировать её, и никакой великий меч или магия никогда его не достанут. Воистину сильнейший щит.

И в то же время, если перейти в атаку…

– Хе-хя-хя-хя-хя-хя-хя! Просто офигительное чувство!

Создав несколько десятков клонов, Юки нёсся по воздуху буквально со скоростью урагана. Что бы ни преграждало ему путь, будь то скала или большое дерево, мгновенно рассекалось пополам. Обретя тело из ветра, Юки больше не нужны были даже песнопения. Одно лёгкое касание – и всё разрывалось надвое.

Тело, которого невозможно коснуться, и при этом способное свободно атаковать – самая что ни на есть секретная техника среди секретных техник, объединяющая в себе сильнейшее оружие и щит. Теперь ничто не могло остановить Юки. Он кружил вокруг Кёи, громко смеясь, а затем протянул обратившуюся в клинок руку к его беззащитной шее.

– Судя по ауре, это навык Кёгоку, так? Всё-таки твоя способность – узурпация навыков? – бормотал Кёя, словно анализируя его.

И спокойно схватил Юки за руку. Казалось бы, типичная сцена атаки и защиты в обычной битве. Только не в данной ситуации. Сейчас Юки был ветром и не имел физического тела. У него было духовное тело, которое никак нельзя поймать и к которому абсолютно невозможно прикоснуться. Но Кёя схватил его с таким выражением лица, будто происходящее было совершенно обыденным. Быть не может. Такого не должно быть… И тут Юки наконец заметил. На схватившей его руке Кёи проступили печати странной формы.

– Н-невозможно… «TERRA»?..

Юки широко раскрыл глаза от шока.

Это была «Изначальная руна» – один из величайших артефактов «уровня сотворения мира»… превосходящих даже мифические, которых существовало всего семь во всём мире. Каждая из магических печатей несла в себе магическую силу эквивалентную нескольким сотням Эддасий. И они сейчас вне всякого сомнения находились на руке Кёи.

– Б-быть не может! Есть лишь пять видов «Изначальных рун»! Все остальные были утеряны!..

– Да, в каком-то смысле это так. Просто оставшиеся сорок четыре руны были у Феррис.

А это, в свою очередь, означало, что их нынешним владельцем был Кёя.

В мгновение ока всё тело Кёи испустило блеклый свет. Многочисленные таинственные узоры, напоминающие татуировки, один за другим проявлялись на всём теле Кёи. Стоило Юки увидеть это, как он потерял дар речи. Ведь все они были «Изначальными Рунами». И сейчас руна, проявившаяся на его правой руке означала…

– «Руна: Эмес[5]» – это руна, захватывающая любую истину… Хотя, нет, причина и следствие здесь обратны. Всё, что она захватывает, становится истиной.

Неужели он в самом деле овладел божественным артефактом уровня сотворения мира? Оказавшись зажатым между словами, в которые он не хотел верить, и реальностью, в которую не мог поверить, Юки уже метался на грани безумия.

– Ч-чёрт, отпусти меня!

Разумеется, никто бы его не отпустил, сколько бы он ни ругался… Однако Кёя неожиданно кивнул со словами: «Ага, ладно».

Но то, что случилось дальше, несколько разошлось с ожиданиями Юки. Кёя вывернул ему запястье и тут же оторвал руку.

– Кья-а-а-а-а-а-а-а!!! – завопил он в то время как во все стороны расплескались брызги крови.

Юки пронзила немыслимая острая боль. Хотя в итоге его отпустили, разумеется, он не это имел в виду.

– Т-ты что, издеваешься надо мной…?!

Обливаясь потом, Юки смерил его полным ненависти взглядом. Но по странному совпадению взгляд Кёи был абсолютно таким же.

– «Издеваюсь»? А ты сам чем занимаешься? Ты тронул моих друзей. Другими словами, ты хочешь сразиться со мной, верно? А раз так, то не ной по каждой мелочи, – выбросив оторванную руку, Кёя приказал ему холодным, как лёд, голосом: – Покажи всё, что можешь. Без издевательств и в полную силу. А иначе… ты умрёшь.

В его голосе клокотала ярость.

У Кёи не было особого желания упрекать его за то, что он навредил Комари и остальным. Он знал, что в битвах такое неизбежно, и понимал, что поддаваться вспышкам ярости, неразумно… Но это не значило, что он не был зол.

Взгляд Кёи испускал неистовое давление, от которого раскалывалась земля, а деревья иссыхали, обращаясь в пепел. Оказавшись под этим взглядом и стоя совсем рядом, Юки тоже едва не был раздавлен чувством страха настолько сильным, что он не мог дышать. Но он всё ещё был каким-никаким воином, прошедшим через множество битв. Моментально избавившись от испуга, он прокричал:

– «Вер Окюлас[6]», высвобождение!

Глаза Юки мгновенно переменились. По его обычным чёрным глазам пробежала трещина, а затем его зрачки стремительно раскололись натрое. К тому же в глубинах каждого из них появились таинственные мистические магические круги.

– Магические глаза… Ещё и «Множественный взор»?

– Ого, а ты, я смотрю, хорошо осведомлён!..

Это был один из украденных Юки оригинальных навыков. Крайне редкая способность, называющаяся «Множественный взор[7]», проявляющяя одновременно три вида магических глаз.

Первый – «Глаза всего сущего». Это проницательные глаза, видящие насквозь любые движения. Их чрезвычайная точность такова, что обычное действие воспринимается как сверхзамедленная в тысячу раз съёмка.

Второй – «Глаза нечистой силы». Анализирующие глаза, расшифровывающие любые магические формулы. С ними достаточно одного взгляда, чтобы мгновенно определить, какая это магия и какое влияние оно окажет.

И третий – «Глаза водного зеркала». Эти не отражающие свет глаза видят поток сознания противника. Они позволяют чётко понять, что именно враг собирается сделать: атаковать или сбежать, атаковать магическим или физическим уроном? Справа или слева?

Три магических глаза, видящие насквозь любые движения, всю магию и даже сознание. Активация их всех разом равносильна способности видеть будущее.

– И что же ты будешь делать, о, герой?! – проревел Юки, словно празднуя победу, в то время как шесть его глаз засияли.

Руны развеивают «Уэзарайз», однако это не имеет значение, если он не даст себя коснуться. И его «Вэр Окюлас» имеет силу сделать это возможным.

Однако такой реакции от Кёи он совсем не ожидал.

– Слушай, ты лучше скажи вот что… а мне вообще нужно с этим что-то сделать?

– Чё?..

В следующий миг кулак Кёи вонзился в живот Юки.

– Г-гха…?!

От острой боли Юки упал на колени, но его голова была забита скорее вопросами, чем болью.

Почему он по мне попал?! У меня же есть магические глаза. Я вижу все его движения. Разумеется, я уже наложил на себя многократно все возможные баффы. Его физические возможности не должны уступать усиливающему оригинальному навыку, так почему?..

– Ч-что ты, чёрт побери, сделал?!..

– В смысле что? У тебя же есть эти глаза. Сам должен понимать, разве нет?

Получив в ответ вопрос, Юки невольно потерял дар речи. Да, он действительно всё видел. И намерение атаковать, и место, куда Кёя целился, и даже момент начала. Он знал всё от и до целиком. Но именно поэтому не мог поверить в произошедшее. Ведь он лишь…

– Да, твои глаза тебя не обманывали. Я просто врезал тебе и всё.

Именно. Кёя не пустил в ход ни магию, ни трюки – вообще ничего особенного. Он всего-то напрямую подошёл к Юки и ударил его кулаком, как он и предвидел. И всё равно никак не смог среагировать на Кёю. Он чётко видел это долю секунды назад, но оказался не в состоянии защититься или даже дать сдачи.

Неужели он превосходит магические глаза на одних лишь базовых параметрах? Нет, это нереально. Это же оригинальный навык богини! Такого просто не может быть.

Кёя медленно шёл к колеблющемуся Юки.

– Почему тебе это кажется невозможным? Давай тогда попробуем ещё раз? Ну же, может хоть так увидишь?

В Кёе вновь возникло намерение атаковать. Цель – правая щека. Прямой справа, через три секунды. Всё нормально, я предвижу это. Вижу предельно чётко. Давай, атакуй. Атакуй, атакуй, ата…

– Кбеа-а-а-а-а?!

К моменту, когда Юки пришёл в себя, его тело уже летело по воздуху. Он ясно чувствовал боль от удара по правой щеке.

Ровно тот удар, который я предвидел, пришёл ровно туда, куда я предвидел и ровно в тот самый момент, который я предвидел. Так почему я не могу среагировать на него?!..

– Давай продолжим. Смотри внимательно, ладно?

– Хи!..

Ну а дальше всё повторилось. Совершенное предвидение будущего и превосходящие его простые удары. Он мог видеть их, но не блокировать. Знал о них, но не мог уклониться. Каждый раз, когда Кёя говорил: «Продолжим», через несколько секунд раздавался крик Юки.

Меньше чем через минуту, Юки был уже валялся на земле весь избитый. Правая рука уже оторвана, левая – болталась, ноги – вывернуты под немыслимыми углами. Внутренние органы почти перестали функционировать. Жестокий окончательный финал… Но Кёя пока не собирался заканчивать.

– Живо вставай. Подобный фарс – это пустая трата времени, – холодно сказал Кёя, смотря на Юки.

Со стороны это и могло прозвучать, как подстёгивающее издевательство над проигравшим… Однако сам Юки лишь захихикал:

– Хе-хе, хе-хе-хе… Хе-ха-ха-ха… «Фарс», говоришь?.. Ну да, ты прав… Прости… – с явной откуда-то взявшейся уверенностью в голосе сказал Юки, которого, казалось, избили просто в ноль.

Простая бравада? Отказ признать поражение в последние мгновения жизни?.. Нет, ни то, ни другое.

– Эх, на самом деле я планировал приберечь это для S-ранговых из школы, но… Так уж и быть, так уж и быть. Ты сам в этом виноват… – ухмыляясь, Юки вскочил на ноги.

И когда он успел исцелиться? Его оторванная правая рука уже была на месте. Нет, только этим всё не ограничилось. Его сломанные конечности, раздавленные внутренние органы, даже малейшие ссадины на всём теле – все раненные места полностью исцелились.

Увидев это, Кёя тихо пробормотал:

– Полная регенерация… Хотя, пожалуй, будет правильнее назвать это «переписью».

– Хе-хе-хе… Совершенно верно! – Юки громко засмеялся. – Это «пожирающий» жизни оригинальный навык, называющийся: «Септем Гра[8]»! Отнятая жизненная сила запасается в качестве «оставшихся жизней» владельца навыка! Так что, как видишь, я могу оживать столько раз, сколько съел жизней! А мой текущий запас, собранный с монстров, составляет… Один триллион восемьсот семь миллиардов девятьсот тридцать пять миллионов жизней!! Другими словами, я – бессмертен!!

Это не просто лечение, а секретная техника, переписывающая саму жизнь на новую – козырь Юки.

К тому же это было только началом.

– Хе-хе-хе, ну что, читерно, согласись? Но это ещё не всё, – многозначительно усмехнулся он, а в следующий миг Юки вдруг оказался позади Кёи.

– …?!

– «Овердоз[9]», «воплощённая плоть».

Судя по его скорости, это вне всяких сомнений была магия усиления тела, но… какая-то чрезмерно мощная. Судя по тому, какой эффект она дала, она в несколько тысяч раз превосходила навыки, отнятые у отряда А. И он активировал её в одно мгновение. Перебор даже по меркам оригинальных навыков. Такую силу можно обрести лишь, заплатив соответствующую цену… – размышлял Кёя, и тут заметил.

– Понятно… Значит, цена – «жизнь»?..

– Ха-ха-ха-ха-ха, и опять совершенно верно! «Овердоз» – это навык, преобразующий продолжительность жизни в магическую силу! По идее, этот мощный приём можно применить лишь несколько раз за всю жизнь, но… для меня это пустяковая плата!

Он вливал неиссякаемую магическую силу, которую обрёл в обмен на жизнь… в другие оригинальные навыки. Само собой они будут сильными.

Изначальное предназначение «Септем Гра» просто не дать владельцу умереть. А «Овердоз» имеет крайне строгие ограничение. Объединив их с помощью «Пожирателя Навыков», Юки возвысил ограничения до в буквальном смысле бесконечных возможностей, и в этот миг подлый узурпатор превзошёл законных владельцев.

– Ну что, начнём?

В следующее мгновение начался его неописуемо свирепый натиск. Юки без передышки и постоянно использовал самоубийственные приёмы, использовать которые можно лишь раз за всю жизнь. Сила каждого из них была воистину смертоносной. Разумеется, все они, очевидно, были пробаффаны до абсурдных пределов.

– «Песнь истребления душ», «Жестокий мистический удар», «Подражающая змее молния», «Пламенная жажда кукловода»…

Абсолютная магия всех атрибутов – света, святости, тьмы, ветра, земли, молнии – слились в бешенном беспрерывном танце. Это была уже не «битва», а безумный спектакль из стихийных бедствий равных сотворению мира… Нет, концу света. Каждый раз, когда Юки применял очередной приём, рушились горы, раскалывалась земля, реки высыхали и даже небеса разрывались. Под натиском абсолютного разрушения сам мир разрывало на части.

Ставший воплощением чистой силы Юки теперь представлял из себя бедствие во плоти. Насколько бы благородна ни была богиня или могуч герой, они бы не смогли озарить это тёмное бедствие. В данный момент Юки был достоин называться владыкой демонов.

Но даже при всём при этом…

– Почему?.. Почему?..

Юки обрёл силу, превосходящую даже богов, и стал повелителем всего сущего, но… в его выражении лица не было ни намёка на радость от победы – лишь страх и горечь.

И причина этого таилась в том, куда был направлен его полный ненависти взгляд.

– …Почему ты ещё жив, Кёя Кудзё?! – обратился он к Кёе, который как ни в чём не бывало стоял посреди полностью уничтоженной выжженной земли.

Он принял все его атаки, но даже не вспотел, с абсолютно невозмутимым видом.

Юки ещё мог бы понять, если бы Кёя… «Нейтрализовал всё абсолютным оригинальным навыком» или «подавил всё ещё более мощным навыком» или… например, «сокрушил его какой-то мистической необъяснимой силой».

Но нет. Против сокрушительной мощи Кёя сражался… обычными методами. Бил точно в слабые места с нужной силой в подходящий момент и парировал удары. Та же самая базовая тактика точно по учебникам, которую пыталась применить Анри. Используемая им магия и приёмы тоже не выходили за рамки элементарных.

Но это-то и было странным. Противостоять читерной силе, рождённой комбинацией множества оригинальных навыков, обычной силой… Лишь Юки, столкнувшийся с этим лицом к лицу, понимал, насколько это «аномально».

Охваченный ужасом перед неизведанным, он невольно закричал:

– Т-ты недооцениваешь меня?! Сейчас же покажи свой оригинальный навык!

Даже сейчас ему не хватало решающего фактора, и, если так подумать, то использование Кёей оригинального навыка доставит проблемы именно Юки. Но это всё ещё было гораздо лучше страха перед непониманием всей силы своего врага.

…Однако такого ответа Юки не ожидал.

– Прости, но это невозможно… У меня нет оригинального навыка.

– Чё?.. – на мгновение был ошеломлён Юки.

Нет оригинального навыка? Не верю. Нет, не хочу в это верить. Ведь для противостояния могущественному противнику нужна определённая сила. Именно для этого даруют оригинальные навыки, и благодаря этой силе герой становится героем. Именно, не иметь оригинального навыка просто невозможно. Ведь иначе… иначе… ради чего я…?

– …Ах, забей. Задолбало… – пробормотал Юки.

Прозвучало так, словно он собрался сдаться. Нет, он действительно сдался… Хотя это подразумевало под собой не: «отказался от победы», а «отказался от намерений сражаться честно».

– Я признаю – ты действительно силён, но… Я ещё сильнее, – заявил Юки с лицом, выражающим даже не уверенность, а почти пустоту, словно зная, что точно победит.

Нет, он действительно знал. И дело было не в самоуверенности или высокомерии. Просто навык, который он сейчас собирался использовать, принесёт ему победу, так представлял из себя неизбежную и абсолютную истину уровня: «солнце встаёт на востоке» или «если расплавить лёд, он превратится в воду».

Скучающим тоном Юки пробормотал:

– Пока. «Рагнарёк[10]».

В этот миг всё замерло.

Падающие листья, парящие в небе птицы, дующий ветер и даже водопад где-то в тысячах километрах отсюда… всё в мире прекратило двигаться, словно было заморожено.

Сила «Рагнарёка» заключалась в остановке времени. Это был козырь Юки, стоящий ему сотню миллиардов жизней, и источник его абсолютной уверенности.

Боевой магии в мире столько же сколько звёзд на небе. Магия взрывов, превосходящая даже ядерное оружие, искусство обнажения клинка на невероятной скорости, превосходящей молнию, магические глаза, позволяющие видеть будущее, или невидимость, полностью блокирующая любую ауру. При полном освоении любая из них могла называться «сильнейшей».

Но в конце концов все они имели определённое исходное условие: «в мире, где течёт время». А «Рагнарёк» как раз был силой, позволяющей свободно останавливать это важное условие под названием «время». В остановленном мире ни сила, ни скорость, ни предвидение, ни внезапные атаки не имели никакого значения. Остановка времени – это ультимативный чит, искажающий сами правила битв.

Разумеется, эта техника, стоящая сотню миллиардов жизней, была самой настоящей последней козырной картой Юки. Он даже вообразить себе не мог, что применит её против провалившегося героя.

Но он ни о чём не сожалел. Настолько силён был его противник. Если бы они продолжили сражаться, то он понёс бы куда больший ущерб. Как бы там ни было, уж на этот-то раз…

– Конец? – эхом раздался одинокий голос в полностью остановленном мире.

– …Что?..

Юки инстинктивно поднял голову и увидел всё так же невозмутимо стоящего Кёю.

– К-как?..

В голове Юки появилось бесчисленное количество вопросов.

Я же остановил время всего мира! Сила и скорость на этом уровне уже ничего не решают. Двигаться в остановленном пространстве по определению не может никто, кроме заклинателя. Это сильнейшая магия, против которой бесполезны, что контратаки, что сопротивление и даже осознание… Разве не в этом суть остановки времени?

Словно чувствуя его смятение, Кёя пожал плечами.

– В этом нет ничего особо трудного. Нужно просто заранее заготовить контрзаклинание. Что в этом странного?

– Заранее заготовить…?! Ха-ха, это абсурд! Хочешь сказать, на тебя постоянно наложена магия против остановки времени?!

Останавливающая время магия вступает в силу в момент активации… В таком случае, нужно просто использовать защитное заклинание до её активации. Действительно, в теории это так. Только вот это лишь поверхностная и абсолютно нереализуемая теория. Ведь цена такой защиты непомерно высока.

Даже контрмагии нужно создать собственную временную ось для защиты от абсолютного навыка, останавливающего время. В сущности, это создание целого мирового закона. Само собой, расход магической силы у неё сопоставим с самой магией остановки времени.

А он поддерживает такую контрмагию постоянно? Если кто на такое и способен, то только божество, сотворившее Мировое Древо. Это просто полный абсурд.

Однако в ответ Юки получил неожиданное подтверждение своих мыслей:

– Ну, разумеется… Разве не все так делают?

– …?!

Будучи не в состоянии найти слова для ответа, Юки просто открывал и закрывал рот. Самым ужасающим было то, что он считал обычным делом то, на что способен только бог. Словно он уже привык сражаться с врагами, которые могли останавливать время…

– В каком мире ты вообще был…?!

– Вряд ли ты поверишь, даже если я скажу, – безразлично ответил Кёя.

В любом случае к данной битве это не имело отношения.

– Раз уж это конец, то… теперь моя очередь.

С этими словами Кёя сделал шаг вперёд. В это момент Юки рефлекторно отступил. Однако, осознав свой испуг, он прикусил губу и рявкнул:

– П-попробуй, если сможешь! У меня в запасе ещё триллион жизней!

Неизвестно, правда это или блеф, но факт оставался фактом: он блокировал даже остановку времени. Юки не мог не признать силу Кёи особенно по части защитных возможностей... Однако в плане защиты Юки не собирался ему уступать. Всё-таки у него было ещё триллион жизней. Используя своё подавляющее преимущество в виде способности к воскрешению в качестве щита, он мог временно отступить и восстановиться. Затем после накопления запаса жизней и сбора оригинальных навыков, он обязательно устроит реванш…

И вот пока он обо всём этом размышлял, Кёя в замешательстве пробормотал:

– Э?.. Ты уверен?.. Всего один триллион?..

После чего Кёя протянул руку к мечу на поясе – простому, без каких-либо украшений на рукояти или ножнах. Хотя всё это время он носил его с собой, на протяжении всей битвы он упрямо отказывался применять его.

Так зачем оружие понадобилось ему сейчас? – охватили Юки лёгкие сомнения, а Кёя тем временем схватился за рукоять меча.

В тот же миг из меча изверглась зловещая тёмная аура… Юки перестал дышать.

Он не мог дышать, двигаться и даже произвести хотя бы крупицу магической силы. Это некая магия или же оригинальный навык? – задрожал от страха Юки, но тут же понял.

Верно, Юки был словно лягушкой, на которую смотрела змея. От чудовищного объёма тёмной ауры, хлещущей из меча, инстинкты Юки сошли с ума от страха.

– Ну, в таком случае… его нет нужды обнажать.

Кёя невозмутимо сжал оставшийся в ножнах меч. Испускаемая мечом тёмная аура заставляла дрожать от ужаса Юки, для которого пустым местом был даже владыка демонов. Не было бы преувеличением назвать это безумием. Одно лишь прикосновение должно сводить с ума любое живое существо. Но несмотря на это, Кёя был до того невозмутим, словно держал в руках обычную палку.

Не меняя выражения лица, Кёя лёгким движением вскинул меч.

– Пожри их, «Лаванквин», – раздалось эхом истинное имя меча, и Кёя взмахнул им вниз.

В мгновение ока мир погрузился во тьму. Нет, исчезло не только зрение. Слух и обоняние тоже. Он вообще ничего не чувствовал. Его чувства исказились? В этом заключается сила меча? Нет, не в этом. Свет, звук, запах, тепло – вся материя и явления были полностью «откушены» от мира.

И в следующий миг, когда Юки осознал это, сильнейший шок пронзил всё его тело…

– А-ась?..

Когда он пришёл в себя, то уже лежал на земле. Зрение и слух вернулись. Мир стал прежним, словно ничего и не случилось.

Может, это были галлюцинации? – подумал Юки, но тут вдруг заметил, что у него не осталось запаса «жизней».

Весь его запас, превышающий триллион жизней, полностью обнулился.

– Н-не может быть… – ошеломлённо пробормотал Юки.

Он не мог поверить в случившееся. Должно быть, это какая-то ошибка. Неужели… Кёя убил меня триллион раз всего одним взмахом?

– Ну как, полегчало?

Кёя медленно приближался к дрожащему Юки. Стоило последнему увидеть его, как в голове Юки промелькнуло слово «смерть». В этот миг его охватила неописуемая дрожь.

Умру? Я-то?

Это было чувство «страха», которое он не испытывал уже очень давно, с тех самых пор, как заполучил «Септем Гра». Сердце бешено колотилось, а холодный пот лился ручьём.

Мне страшно. Я не хочу. Я не хочу умирать…

Юки и опомниться не успел, как принялся кричать дрожащими губами:

– Н-н-н-не подходи-и-и!!

Его крик был детским и жалким. Но Юки сейчас некогда было переживать о том, как он выглядит. Он начал пятиться назад, но у него оцепенели ноги, и он упал. Я должен бежать, – паниковал Юки про себя, но в то же время даже не мог встать, из-за слабости в ногах. Он был в полной панике – полз по земле на четвереньках и хныкал:

– Ты глухой что ли?! Не подходи ко мне!! У меня ведь и вправду ничего не осталось!! Ни одной жизни! Я умру!! – орал он.

Кёя же молча и не спеша приближался к нему. Вдруг за спиной Юки оказалась скала. Теперь, когда отступать ему было некуда, он схватил лежащую на земле палку и принялся ей махать. Ни тактики, ни навыков – лишь истерика пятилетки. Увидев его в столь безобразном виде, никто бы не признал в нём героя.

В груди дрожащего от страха Юки закипел гнев.

– Чтоб тебя… Откуда у тебя такая сила…?! Это нечестно!.. Подло!.. Я хоть представляешь сколько усилий я приложил…?!

 Да, именно. Я старался изо всех сил. Исследовал способности других учеников, просчитывал эффективные комбинации навыков, планировал, как предать их так, чтобы меня не раскрыли и действовал предельно осторожно. Осознаёт ли он, сколько усилий потребовалось, чтобы собрать все эти оригинальные навыки? А он всё равно с такой лёгкостью разрушил все мои усилия. Разве это справедливо?

Услышав его жалкие причитания, Кёя вдруг остановился?

– …Усилий? Для чего?

– Чё? Для чего?! – завёлся Юки от его банального вопроса. – А разве не очевидно?! Чтобы стать сильнейшим и получить всё!

– Всё? Что конкретно «всё»?

– Совсем всё, что не понятно?! – Юки повысил голос. – Сила даст статус! Такой, что все короли будут падать ниц передо мной!

– И только?

– Сила даст женщин! Я смогу заполучить любую девушку, какую только захочу!

– И только?

– Сила даст хорошую жизнь! Жизнь мечты, которой все будут завидовать!

– И только? – задавал ему в ответ Кёя раз за разом один и тот же вопрос.

Он хочет сказать, что это «ерунда»? Юки раздражённо покачал головой. Хочу, чтобы меня обхаживали. Хочу нравиться противоположному полу. Хочу заработать кучу денег. Что в этом странного? В конечном счёте, разве не к этому сводятся все цели в мире? Ведь они тоже так поступали!

– Поучать меня собрался? Тупость. Всё это начали люди из школы! Я лишь возвращаю то, что у меня украли! Что здесь плохого?!

В мир, куда его призвали, внезапно нагрянул отряд подавления из школы. Они использовали свою ошеломляющую силу и с лёгкостью победили владыку демонов, с которым Юки с таким трудом сражался. Разумеется, все возликовали: «Да здравствуют истинные герои!»… С этого дня Юки перестали называть героем.

Ревность, зависть, ненависть из-за недоразумения… зовите это как угодно. Ведь это правда. Герои из школы отняли у него всё – почёт, славу, благодарности, похвалу и… самоуважение. Всё то, что должно было принадлежать Юки.

Поэтому теперь он поступил так же. За что его винить?

– Точно, это они во всём виноваты! Если бы они сразу отдали всё мне, то этого бы никогда не случилось! Эти проклятые статисты получили по заслугам!

Верно, все остальные просто фоновые персонажи. Они нужны лишь для того, чтобы выделять меня. Пусть лучше покорно обхаживают меня! На самом деле всё шло так хорошо, пока не явились эти люди из школы.

Когда меня только призвали… жители другого мира были такими наивными. Смотрели на меня, обычного парнишу, с надеждой, все поддерживали меня, а в дни, когда я охотился на слабых монстров, плакали от благодарности.

Как же они все тупые, – думал я. Они хвалили меня за всё, что бы я ни делал, будто фоновые персонажи, приготовленные чисто для меня. Как же приятно мне было.

Они поддерживали меня даже несмотря на то, что я был робким трусишкой.

Они в самом деле верили в то, что я, человек без каких-либо достоинств в реальности, спасу их мир.

У меня не было ни целей, ни мечты и я просто впустую прожигал свои дни, делая то, что мне говорили взрослые, а они всё равно называли меня «героем».

Вот почему я решил, что стану намного и невообразимо сильнее и тогда… когда-нибудь я должен буду спасти их собственными силами.

Ведь иначе… Я бы никогда не взял в руки меч.

– …Ах, понятно… – тихо произнёс Юки. Его дрожь вдруг прекратилась. – …Я хотел быть кому-нибудь полезным… – проронил он.

И в то же время палка, за которую он держался изо всех сил, тихо упала на землю.

– Ха-ха-ха… Видимо, это конец. Ты победил, Кёя Кудзё.

Наконец Юки перестал сопротивляться и спокойно закрыл глаза. На его измученном лице мелькнули едва заметные нотки облегчения.

Смотрящий на него Кёя… почему-то развернулся.

– Э?.. Э-эй, постой! Это же я за всем стоял! Добей меня! Разве не в этом заключается долг героя?!

Победа над ним, закулисным кукловодом, станет большим достижением. Его школьный ранг наверняка сильно вырастет. Почему он упускает такой шанс? Да и вообще, какой герой может оставить зло безнаказанным? Юки невольно пытался удержать его.

Но Кёя, обернувшись, лишь устало улыбнулся.

– Не знаю. Мне неведомо, в чём заключается миссия или долг героя.

– Н-неведомо…?!

– Так ведь мне не удалось стать героем. Я лишь провалившийся герой.

С этими словами Кёя ушёл, не оглядываясь.

Так и завершилась очень долгая ночь.

* * *

[1] Tempest – Буря (англ.) По кандзи записано как: «Воздушная формация: тип пятый».

[2] Записано как: «Небесная слеза искателя истины».

[3] Записано как: «Тёмное пламя чёрного дракона».

[4] Weatherize – Выветривание (англ.) По кандзи записано как: «Воздушная формация: тип возмездия».

[5] В оригинале записано: אמת (Эмес) слово на идише, обозначающее «правду».

[6] Were Oculus – Волчье Око (англ.). Записано как: «Пронзающие глаза голодного волка».

[7] Записано как: «Составные магические глаза».

[8] Записано как: «Образующая стаю алчность».

[9] Overdose – сверхдоза (англ.). Записано как: «Превращение жизни».

[10] Записано как: «ΑΩ» - альфа и омега.