В результате, настало время односторонней лекции Арса, где он рассказывал про различные магические теории, и пытался ответить на возникавшие вопросы, хоть и очень коротко.

Естественно, Арс не смог открыть для себя что-то новое в процессе этого «занятия», потому что обе девушки, как ни крути, являлись магами-новичками. Однако из-за того, что у него никогда до этого не было возможности поделиться с кем-то своими мыслями, он все продолжал говорить, не обращая внимания на время.

Девушки, в итоге, успели вернуться в общежитие до того, как они бы нарушили комендантский час, но все время, что было отведено на их обучение, было потрачено исключительно на лекции Арса. И когда Тесфия обвинила Арса в том, что они так нормально и не потренировались. Ему ничего не оставалось, кроме как признать вину…

…А из-за этого он не смог найти нужное оправдание для того, чтобы отказать им в тренировке на следующий день.

* * *

— Как же я удивилась, когда увидела Ара в таком состоянии! — воскликнула Алиса, идя рядом с Тесфией и улыбаясь.

Сейчас она говорила так, словно о каком-то друге-сверстнике, а не о сильнейшем маге.

В отличие от вчерашнего дня, девушки возвращались в общежитие без сопровождения. Арс, конечно, вышел вместе с ними из здания, но в этот самый момент его внезапно позвали в кабинет директора, так что им пришлось там расстаться.

— Он был похож на хвастливого ребенка, — сказала Тесфия.

— Как и подобает его возрасту?

— Не совсем. Это было похоже на ребенка, который хвастался своей новой игрушкой.

Как только Алиса услышала это, она еще раз подумала над этим и действительно увидела схожесть между Арсом и ребенком. Она даже прикрыла рот и захихикала.

— Хех, возможно… Хотя, игрушкой это назвать довольно тяжело.

— Да, ты права. Кстати, насчет его магических навыков сомневаться не приходится, а как насчет исследовательских?

— Уверена, он также хорош в этом, — сразу же ответила Алиса.

— А я вот не уверена в этом. Может, он просто исследует какие-нибудь скучные вещи, у которых просто нет и шанса для того, чтобы стать чем-то полезным.

— Ну, я так не думаю… Как насчет того, чтобы попросить его показать нам то заклинание, о котором он нам говорил сегодня? Правда надо будет подождать, пока он его закончит.

— Да, давай так и сделаем. Только после всего этого хвастовства, Алиса, тебе лучше держать себя в руках и не засмеяться после того, как выяснится, что это бесполезное заклинание, — сказала Тесфия таким тоном голоса, словно она была старшей сестрой, которая объясняет примитивные вещи своей младшей сестренке.

— К тебе это тоже относится, Фия. Ты, в первую очередь, аристократка, так что ты не должна позорить себя тем, что будет громко смеяться с широко раскрытым ртом. Даже если это действительно будет смешно.

Две девушки посмотрели друг на друга, после чего улыбнулись.

Еще до того, как об исследованиях Арса кто-либо узнал, они были переведены в категорию «бесполезных», а его талант в этом был искусственно занижен. Однако, эта оценка имела значение только для этих двух девушек.

Позже, когда они, наконец, смогут понять хотя бы часть его исследований, выражение их лиц измениться на диаметрально противоположное.

Но эта история о будущем, так что…

* * *

Расставшись с девушками возле исследовательского здания, Арс тяжелыми шагами направился в кабинет директора.

Он уже предвидел, исходя из предыдущих разговоров, а также ее странных жестов, что ничего хорошего из этого вызова не выйдет. Уже тогда у него возникло чувство, что он не должен с ней связываться. Сейчас же это чувство уже превратилось в убеждение.

Арс решил не использовать «Круговой порт», потому что на то, чтобы дойти от здания до кабинета директора, потребуется лишь несколько минут.

По дороге Арс думал о том, что все же попробует соблюсти все приличия, но как только он постучал в дверь, его настроение резко сменилось на недовольство, от чего он даже нахмурился. Разрешение на вход было получено почти сразу после стука, так что он торопливо открыл дверь и вошел.

— Я ведь еще ничего не сказала.

Систи сразу же заметила плохое настроение Арса.

— А я еще ничего и не услышал, — съязвил Арс.

Но несмотря на эти слова, Арс все же выпрямился. В конце концов, у Систи здесь было более высокое положение.

— Ну, неважно. Ты уже, вероятно, знаешь об этом, но в начале следующего месяца будет экзамен, проверяющий способности магов.

— Да, я слышал об этом.

Экзамен был частью годового плана и нужен был для обновления рейтингов первокурсников, потому что текущие числа были получены студентами в момент поступления в институт. К тому же, на вступительном экзамене требовалось оценить более 1000 абитуриентов, так что эффективность оценивания была важнее точности. Предстоящий же экзамен предназначен для более точной оценки способностей первокурсников.

Арс уже понял, о чем Систи хотела поговорить.

— Речь ведь идет и о моем рейтинге, так?

— Да. Так как я хотела бы избежать ненужной суматохи, то именно я буду оценивать тебя.

Арс с удовольствием бы начал жаловаться на то, что она явно злоупотребляет своим статусом, но он не сделал этого, потому что также хотел бы избежать «ненужной суматохи». Да и другого выбора у него все равно не было.

Он видел в расписании этот экзамен, однако, там не был описан фактический способ проверки.

— Ладно… Но это ведь еще не все, верно? Какова настоящая причина моего вызова сюда?

Директор не особо удивилась этому. Она даже облегченно вздохнула, когда можно было перейти к главной теме. Арс же, увидев это, почувствовал, что первоначальная его догадка была неверной.

— Я рада, что мы можем сразу же перейти к делу. Вот чего я хочу.

На столе у Систи лежала стопка каких-то бумаг. Она протянула к ним свои руки и перевернула эту стопку. Другими словами, она хотела, чтобы он прочитал их для того, чтобы ему было легче понять ее намерения.

Арс вскользь взглянул на первую страницу, а затем посмотрел на Систи, словно ожидая подтверждения.

Директор ответила на это легким кивком и улыбкой.

Прошло некоторое время, и Арс закончил тщательное изучение содержимого этих бумаг.

— …

После прочтения, он мог лишь тяжело вздохнуть.

— И чего вы от меня хотите?

— Да так, ничего особенного… Что думаешь насчет этого?

В этих бумагах, лежащих на столе, было указано множество различных предложений для института. И одно из них было особенное. Помимо подробной информации, на бумаге также был написан источник этого предложения – армия.

И так как Второй Магический институт имел слишком тесные связи с военными, то и отказаться от него не получиться.

И хотя вряд что-нибудь измениться, если спросить у кого-то мнение, однако, это предложение было чем-то, что определенно требует мнение третьей стороны… Особенно это касается именно Арса.

— Прежде всего, могу я кое о чем спросить?

— Давай.

Очаровательная улыбка на лице Систи словно содержала в себе частичку надежды насчет его мнения.

— Причина этого предложения ведь моя просьба об отставке?

— Кто знает…

Этот ответ был слишком расплывчатым, но Систи не видела в этом никакой проблемы.

А что касается содержания этого особого предложения… Используя «внеклассное занятие» в качестве предлога, дать студентам возможность получить реальный опыт в сражении с демонами.

— Вообще, мы получили это распоряжение достаточно поздно. Предложение уже было включено в учебную программу Первого, Четвертого, Пятого и Седьмого институтов. Однако, если это принять…

— Сразу же увеличиться количество погибших, — моментально сказал Арс.

— Наверно, так и будет… — ответила директор мягким тоном голоса, словно пыталась хоть как-то смягчить серьезность этой темы.

Это не какое-то тренировочное сражение, а реальный бой, где на карту будут поставлены человеческие жизни.

Конечно, студенты после выпуска, в конечном итоге, все равно пойдут служить в армию, из-за чего рано или поздно, но они все же столкнутся с демонами. Однако, проблема в том, что сейчас-то они являются студентами, и у них не было возможности подготовиться к этому хоть как-то.

И под «подготовиться» не имеется в виду физические способности, а именно психологическая устойчивость. На самом деле, демоны низкого класса не должны были представлять опасность для студентов, которые, по крайней мере, могли бы использовать магию.

Но так было только в теории, потому что маг мог просто сдаться в этом сражении из-за сильного страха, столкнувшись с демоном лицом к лицу.

Силы мага в значительной степени зависели от психического состояния, так что в тот самый момент, когда человек съеживался от страха, он автоматически терял способностью к использованию любой магии. И этот страх может остаться с человеком навсегда, из-за чего он вряд ли сможет стать полноценным магом.

Технически, здесь все же была защитная мера, но даже здесь не обошлось без проблем. Согласно содержанию этого предложения, с первокурсниками должны были отправятся также старшекурсники на случай чрезвычайной ситуации. Но несмотря на разницу в способностях, они все еще были студентами, у которых не было опыта в сражениях с демонами. И когда дело дойдет именно до этого, между первокурсником и старшекурсником не будет никакой разницы.

— Другими словами, этого хочет высшее руководство, — сказал Арс.

— Именно. Возможно, они хотят, чтобы студенты как можно скорее смогли привыкнуть к реальному сражению, потому что барьер становиться все слабее и слабее. Также, что вполне вероятно, влиятельные инвесторы также хотят получить определенную информацию о качестве институтов, как место для обучения магов. И это именно то, к чему и пришло высшее руководство.

Арс снова вдохнул. Он решил продолжить развивать эту тему, желая уже, наконец, получить ответ на свой вопрос.

— Итак, что вы от меня хотите?

— Меня, в основном, отправляли на оборонительные задания, так что ты наверняка лучше разбираешься в демонах, так?

Арс мог бы сказать пару слов об этом, но решил сначала выслушать всю историю, поэтому призвал Систи продолжить.

— Ты можешь что-нибудь сделать, Арс?

— Что-нибудь? Например?

— Ну, например… поговорить с высшим руководством? Если же это тяжеловато, то ты мог бы…

— Нет, не смогу, — отклонил Арс предложение Систи еще до того, как она смогла закончить.

Если говорить о первом варианте, то у него просто не было такого влияния, чтобы обжаловать решение, принятое на таком высоком уровне. Или, стоит сказать, он потерял его в тот самый момент, когда военные с явной неохотой приняли его заявление об отставке.

Во всяком случае, он был лишь инструментом, который можно было использовать для выполнения заданий. Конечно, если бы это была личная инициатива генерала-губернатора Бервика, то он мог бы хотя бы попытаться замолвить словечко насчет директора. Однако, к сожалению, это решение стоит рассматривать в первую очередь, как решение всей армии.

А что касается второго варианта, о котором директор не успела договорить…

— Вы же понимаете, сколько студентов будет в этом участвовать? Просто невозможно охватить их всех.

Даже если взять такого мага, как Арс, невозможно было защитить всех студентов. Возможно, единственный вариант в этом случае – вообще не разделять студентов на группы, чтобы все они были рядом.

В ответ на слова Арса, Систи надула свои щеки, словно обиделась. Он даже не мог ожидать увидеть нечто подобное от человека ее возраста.

— Ну же… Может, у тебя все же есть еще какие-нибудь идеи?

Казалось, она не собиралась так легко сдаваться. Если он не предложит хоть одну идею, то, вероятно, его просто не отпустят отсюда. Арс пожал плечами и почесал затылок.

— Для справки, насколько сильно можно изменить содержание этого предложения?

Если директор института попытается вмешаться в решение высшего руководства, это может вызвать враждебность с их стороны и даже привести к вынужденному увольнению с текущей должности. Короче говоря, при противостоянии военным нужно было также учитывать и риск, связанный с этим процессом.

Но если Арсу все же придет какая-нибудь хорошая идея, то он должен как-то заставить Систи сделать все возможное для ее реализации.

— Ну, пока это не меняет сам смысл этого «внеклассного занятия»… — ответила Систи с серьезным выражением лица.

Это выражение говорило о том, что она добьется своего, несмотря ни на что. Главное, чтобы исправление было незначительным. В первую очередь она хотела позаботиться о безопасности студентов, которые учатся в ее институте.

Спустя некоторое время, они оба смотрели на карту.

— Точно этот район? — спросил Арс, указывая на определенную область на карте.

— Да.

Учитывая ее короткий ответ, Систи и сама не знала подробностей, так что, вероятно, это еще не было окончательно решено. Она чувствовала, что все происходит слишком быстро, и сейчас еще не время для того, чтобы отправлять студентов во внешний мир, пусть даже если это позволит быстрее повысить их способности.

— Провести занятие лучше всего будет вот здесь, хотя это и дальше от изначального места. Здесь появляются, в основном, демоны низшего класса, однако, время от времени, также могут возникнуть демоны B класса, — произнес Арс, проведя пальцем с одной области на другую.

— И все равно это не совсем безопасно… — с горечью произнесла директор.

Она прекрасно осознавала этот риск. Хотя ее и назначали на оборонительные задания, это все еще было поле боя. Во внешнем мире каждый день происходило что-то неожиданное и непредвиденное. Без преувеличения, это «неожиданное» можно было уже назвать нормой.

Внешний мир требовал гибкости в составлении стратегий и подготовке к самым худшим сценариям. Периодически можно было даже засечь демонов высокого класса, которые находились всего в нескольких километрах от линии обороны. И хотя оборудование для обнаружения демонов не могло производить поиск на далекие расстояния, но оно могло хотя бы предупредить о приближении опасных демонов достаточно быстро, хотя и не всегда идеально.

— Вы правы, потому что, как я и сказал, существует вероятность появления демонов класса B, которые смогли проникнуть через барьер. В таком случае, нужно заменить старшекурсников на реальных магов… Но да, эту идею можно сразу отбросить, — заявил Арс.

— Да, этого очень трудно будет достичь.

Все полноправные маги были очень драгоценны, все время находясь в резерве для того, чтобы быть мобилизованными в любой момент. Трудно было даже представить себе, что военные бы одобрили отправку магов лишь для внеклассного занятия.

— Тогда придется довольствоваться магами-студентами с высоким рейтингом. Но вместо одного такого человека на группу, было бы лучше использовать два или более человека. Возможно, нужно будет также воспользоваться преподавателями. Распределение людей ведь оставили на усмотрение института, верно?

— Да, но… это все равно вызывает головную боль… — ответила Систи. — К слову, этот вопрос уже практически решен. Одна группа будет состоять из 5 студентов и 1 или нескольких наблюдателей.

— Тогда, желаю удачи, — сказав это, Арс повернулся для того, чтобы уйти.

По его мнению, он полностью выполнил свои обязательства, предложив несколько вариантов.

Но директор же была немного удивлена.

— А?!

— Что-то еще?

Арс обернулся, а выражение его лица ясно говорило о том, насколько сильно ему было неприятно.

Но эта «Колдунья» просто не могла отпустить Арса, несмотря на его недовольство.

— …Я забыла принести чай, так что…

Она очень быстро перешла к действиям, хотя и было очевидно, что это был предлог лишь для того, чтобы он остался.

Арс не решался просто проигнорировать ее и вернуться к себе в комнату. Он, конечно, попытался показать выражением своего лица степень текущего раздражения, показав что-то вроде злости, но… это все равно ничего бы не изменило.

* * *

В результате, они вдвоем провели вечер вместе, обсуждая различные варианты решения проблемы.

Благодаря Систи, которая не дала ему уйти раньше времени, Арсу пришлось поделиться своими знаниями.

— И хотя с этим будет тяжело справиться, но если мы все же сможем сделать это, то у нас получиться обучить потрясающих магов! Теперь будущее человечества выглядит более ясным! — воскликнула Систи, подняв вверх свой кулак.

Арс не мог отделаться от ощущения, что она заставляла себя быть простой идеалисткой.

После этого, Систи невинно улыбнулась.

Он был сыт по горло этим обсуждением, но он не мог сказать, что она была не права в вопросе о выживании человечества. Арс согласился с очевидной лестью только из-за Тесфии и Алисы. Именно на этом внеклассном занятии, вероятно, и определится, станут ли они полноценными магами в будущем или же нет. Если они смогут достичь хорошего результата, то все будет в порядке. Однако, если они все же не справятся с демонами, то совершенно ясным станет другое заключение.

В следующие дни, Арса также вызывали в кабинет директора после тренировок с Тесфией и Алисой. Все это время в кабинете проводились дебаты между «Единственным» и человеком, который был когда-то в числе «Единственных».

У Арса, в итоге, уже даже не было сил проклинать свою судьбу.

Он пытался оправдать потерю своего драгоценного времени тем, что это якобы должно помочь ему в будущем. Таким образом, он пытался хотя бы поддерживать свое душевное состояние.

Но даже несмотря на это, они не могли вечно обсуждать это, потому что до внеклассного занятия оставалось совсем немного времени.

Сколько бы они не пытались подготовить студентов, они все равно останутся лишь магами-новичками. Из-за отсутствия опыта, их можно было назвать слишком ненадежными и уязвимыми.

* * *

Наступил день, когда должен был начаться экзамен для первокурсников.

Тесфия и Алиса решили посетить лабораторию Арса перед тем, как отправиться в аудиторию. Причина этого посещения заключалась в том, что в последние дни он практически не посещал занятия.

Конечно, ему достаточно было поддерживать минимальную посещаемость, но вот его репутация может сильно упасть. А если он еще и на экзамен не придет, ему, в любом случае, придется его пересдавать. Но даже в этом случае, он мог не прийти и появлялся риск того, что он останется на второй год. Короче говоря, две девушки пришли из-за того, что беспокоились о нем.

— …

— …

Когда Арс все же открыл им входную дверь, можно было сразу же увидеть его ужасное состояние. Его огромные мешки под глазами ясно говорили о том, что он практически не спал по ночам, причем на протяжении нескольких дней.

— Я ведь говорила тебе, чтобы ты все-таки поспал! Но ты ведь так и не ложился, верно? Или, может, ты хочешь, чтобы я легла рядом с тобой, словно какая-то мама?! — сказала Тесфия, отвернувшись, но на лице у нее была озлобленная улыбка.

Арс может и хотел попытаться огрызнуться, но у него не было сил даже для противостояния ей.

— Это же мое время… Не нужно говорить, как мне его проводить. И да, это не значит, что я все же не могу заснуть, но если я смогу получить приятный ночной сон, то, может, нам действительно лечь спать вместе? Как насчет сделать так сегодня?

— ХА?! У-УКХ…

Ее шутка была возвращена ей же, что заставило Тесфию сильно удивиться его словам, хотя он и сказал это без каких-либо скрытых мотивов.

Она просто не могла скрыть румянец, который вспыхнул на ее щеках, но слова Алисы, сказанные с явным раздражением, все же смогли вернуть ее на землю.

— Ар, ты забыл? Сегодня ведь экзамен.

Арс был сильно рассеян и очень вялым, а ответил он лишь спустя несколько секунд.

— Сегодня?

— Сходи умойся!! — крикнула Тесфия после того, как смогла увидеть время, которое отображалось на экране.

Она схватила Арса, развернула его и втолкнула в комнату.

— Ладно, ладно…