Как всегда оживленные школьники толпились в столовой с одной лишь целью — заполнить пустые желудки.

Ко всему прочему, глубоко внутри каждый из них верил, что это будет просто день, обычный и ничем непримечательный. Но их ожидания были разрушены, ученики перестали есть, будто совсем забыв о своем голоде. Бледные лица, неспособные скрыть шок, выстроились вдоль столов.

Даже после обеда, весь институт бурлил не утихающими разговорами о предстоящих дополнительных уроках боевой подготовки. Это было неизбежно, так как студенты еще не видели Демона во плоти.

И сегодня, вокруг Тесфии и Алисы собрались люди, их количество было больше чем обычно, а причина происходящего — последняя тренировка в лаборатории Арса.

— Мы даже не знаем, сможем ли сформировать свои собственные группы. Мы не забежали немного вперед, нет? — высказалась Тесфия.

— И правда, — сказала Алиса. — Я не знаю, что и думать теперь.

Обе вздрогнули, а на лице каждой появилась кривая улыбка.

Тем не менее, были они не так спокойны, как казалось. Вид того, как встревожены были их одноклассники, действовал им на нервы. Вдобавок ко всему, они наконец-то осознали причину своего пребывания здесь, цель стала ясна.

Хоть у них и не получалось непринужденно отпускать шуточки, они стали действительно опытными в вопросах обучения, что поможет им поддерживать разговор в разгар работы по контролю маны.

Из всего того, что Арс им мог посоветовать, они, пожалуй, продолжили бы тренировки даже после возвращения в общежитие. И конечно их труд окупился.

Им больше не нужно было щипать друг друга, чтобы сдвинуть свою ману, и сам факт того, что у них больше не было проблем с этим, несмотря на их болтовню в процессе, был доказательством приобретения навыка. Рост маны был все еще вялым, но прогресс был на лицо.

Услышав слова Тесфии, Арс удержался от того, чтобы не сказать: «Недурно, если исходить из того, что это ты». Однако оставалось лишь слегка улыбнуться. Конечно, девушки не могли видеть его эмоций, благодаря горе книг, закрывающей их друг от друга.

— В любом случае, директриса будет составлять группы по пять человек, — сказал Арс.

— !!!

Но удивление парочки продлилось лишь миг.

— Арс-сама! — вмешался укоризненного тона голосок Локи.

Не то чтобы ему велели молчать об этом, но Локи, похоже, видела в этом утечку информации, какой бы тривиальной она ни была.

— Что-то не так? — по его тону было понятно, что он не считает то, о чем он говорил с Систи, чем-то секретным.

Поэтому он не чувствовал себя обязанным скрывать это.

— Но... Откуда ты знаешь? — Тесфия бросила в сторону Арса подозрительный взгляд, но сам Арс, находясь по ту сторону книжной баррикады, просто пожал плечами.

— Просто услышал об этом от директрисы. Пошевели мозгами хоть немного разок.

— Кхм!

Он не видел Тесфию, но будто услышал скрежет ее зубов, униженной и оскорбленной.

— Даже любопытно, кому так повезет объединиться с тобой в одну группу?

— Кто знает? — Арс ответил Алисе. — Очевидно одно, другие люди, в какой бы группе я не оказался, не будут существовать довольно беззаботно.

Систи не стала говорить ему всей правды. Все знать не было необходимости, да и выяснения не имели никого смысла. Это был бесполезный шум, который в худшем случае мог помешать его обучению.

— Но не будет ли твой реальный ранг раскрыт, если ты примешь участие? — Тесфия хотела напомнить Арсу, что некоторые вещи все же должны храниться в секрете.

— Ты думаешь я действительно так просто раскрою все карты?.. Секунду. В таком случае, я, пожалуй, останусь просто зрителем. Для тебя это будет отличный шансом узнать, насколько суров Внешний Мир. Хи-хи.

— Такой вариант тоже ужасен... — Тесфия ответила на тревожное заявление Арса.

— Нет никаких оснований думать, что Арс-сама попадет в такого рода неприятности, — все же достойно заявила Локи.

И в случае, если Локи заменит Арса, у студентов все равно не будет шанса прочувствовать на себе жестокость Внешнего Мира.

На самом деле, решение о том, что Арс не будет принимать участие в занятиях, уже принято. Но Арс продолжал притворяться, что он всё еще в игре.

Однако в этой дуэли Тесфия была удивительно проницательна, и потому понимала, что Арс сдерживается. Тем не менее, будь он серьезен, было бы невозможно скрыть его истинные способности.

Конечно, он мог оставаться в стороне, и с этим у него не было бы никаких проблем. Это верно — директриса может позволить ему расслабиться, но что, если некоторые ученики не смогут вернуться живыми и здоровыми.

— Ты просто ужасен, — сразу прилетело категоричное замечание от Тесфии.

— Я уверена, что все вокруг будут плохо отзываться о тебе, Арс. Неужели ты позволишь всем сражаться с любыми Демонами, с которыми ты сам столкнёшься? — спросила Алиса.

— Хм...

Как и сказала Алиса, если Арс не будет сражаться, существует высокая вероятность, что его сочтут жалким трусом, растерявшимся перед Демонами. По правде, только «единственным» и стоило находиться во Внешнем мире, где свирепствовали Демоны. Поэтому получить клеймо труса, прячущегося за чужими спинами, несмотря на то что он один из сильнейших магов, было крайне унизительно.

Арс пожал плечами, затем опустил голову и вздохнул. В конце концов, он в любом случае попадет в беду.

— Похоже это обернется болью в любом случае. На самом деле, что вообще делают Мастера Магии, отвечающие за оборону? Уничтожают этих слабаков во время патруля?

Но даже если бы все Демоны уже были уничтожены, для особой тренировки было бы выбрано другое место. Он понимал, что у военных не хватало людей, в частности и из-за того, что он их оставил. Он не мог отрицать очевидных вещей, но правда все еще не давала ему покоя.

Увидев, что Арс уже сыт по горло, Тесфия встревожилась и задала ему другой вопрос.

— Не думаю, что ты зайдешь так далеко, но... ты же не станешь притворяться, что не видишь, как убивают одного из членом твоей команды...да?

Арс промолчал.

— Эй! У этого же тоже будут последствия! Неужели тебя не волнует, что ты просто не будешь заслуживать абсолютно никакого доверия после этого? Ты же не серьезно... — Тесфия была ошеломлена, но в следующее мгновение ее выражение лица стало серьезным.

Именно. У Арса было два лица. И одно из них — холодное, безжалостное лицо бесчувственной боевой машины. Тесфия вспомнила этот взгляд.

— Нет, я никогда и не стремился заработать чье-либо доверие.

Это был совершенно не тот ответ, который хотела услышать Тесфия. Голос надломленной горем девушки прозвучал несколько громче чем обычно.

— Я имела в виду наше! доверие!

— Хм? — как будто она спрашивала, не ценит ли он их цветущую (или так ей казалось) связь. — Нет, в этом нет необходимости, — быстро и небрежно ответил Арс в своей обычной резкой манере... вопреки ее ожиданиям.

Внезапно на лицах девушек стали читаться удивление и подавленность. Даже Локи, сидевшая рядом с ним не могла скрыть печали на лице из-за его небрежно брошенных слов.

Почувствовал слишком мрачную атмосферу, Арс понял, что был слишком резок, и неловко почесал щеку. Подобная ситуация напомнила ему, как же трудно все-таки пользоваться словами. Однако это была та атмосфера, к которой он не привык.

Может быть, каждая в глубине души искренне желала, чтобы Арс нашел признание. Или, возможно, его манера говорить, с помощью которой он намеренно изолируется от остальных, позволила им понять, что за ней все-таки что-то есть. Даже если он сам этого не подозревает....

Между тем, Локи было наплевать на доверительные отношения меду Арсом и этими девицами. Вдруг что, было бы намного удобнее, если бы этих отношений вообще не было. Но когда она увидела огорчение в выражении лица Арса, в ее груди словно что-то защемило. Похоже, Локи была более чувствительна в делах, касающихся Арса.

Не обращая внимания на общее тревожное настроение, Арс разорвал бумажку, свернул ее и отбросил прочь. Пролетев по параболе, она приземлилась прямо на лоб Тесфии.

Тесфия дернулась, взглянула на Арса с открытым ртом.

— Говори это после того, как убьешь хотя бы одного демона. А пока постарайся просто не обмочиться.

У Арса точно была склонность менять атмосферу, но, как и ожидалось, он не смог сказать ничего разумного.

— Тц... не могу поверить!

Из-за этого несуразного замечания Арса, девушка покраснела и разозлилась не на шутку. Но на лице ни следа не осталось от той серьезности.

В этом смысле атмосфера между Тесфией и Арсом была отлична от той тревоги, которую испытывали девушки ранее. Такое движение вперед и назад было обычным делом.

Тем не менее, перепалки начинались, потому что Арс дразнил ее или был слишком резок. Это было словесное «око за око». С другой стороны, причиной могло быть и то, что Арс пытался быть тактичным, когда что-то не устраивало его, или он ошибался.

Тем не менее, Тесфия обычно долго не противостояла Арсу, и после одной или двух вспышек она молча сосредотачивалась на своих тренировках. Даже если он бросил в ее сторону несколько оскорбительных слов, этого было недостаточно, чтобы заставить ее убежать. Большую часть времени она, к несчастью, молчала.

На худой конец она спросит совета по поводу тренировок, и Арс пришел к выводу, что она непримиримо эгоцентрична.

Арс не мог понять эту ее часть, но в то же время в ней было что-то знакомое. Не стоит рассматривать их как мужчину и женщину; называть их плохими друзьями, будто проклятыми вместе — вероятно заходит слишком далеко... в любом случае такого рода отношения — это предел для него и Тесфии.

Оставляя разъяренную Тесфию в стороне, Арс продолжил менять тему.

— А пока вам следует подготовиться к живому бою с Демонами. К лучшему или худшему, но это то, что вам придется прочувствовать на себе.

Девушки были так сосредоточены на части «живой бой против демонов», что не заметили никакого подтекста в выражении его лица.

— Означает ли это переход на следующую ступень? — Тесфия быстро отреагировала.

В ответ Арс безмолвно и небрежно бросил что-то в ее сторону. Это была палка, которую он сломал пополам чуть раньше. А вторую половину бросили Алисе. Обе осторожно, но поспешно поймали их.

— Обычно это происходит чуть позже, но сейчас вы должны справиться.

Мысли Тесфии и Алисы внезапно прояснились. Они были признаны Арсом, или, по крайней мере, их усилия окупились, и удовлетворенные улыбки радости появились на их лицах.

Однако в следующее мгновение раздался характерный звук рассеивания маны.

Обе неловко посмотрели друг на друга с многозначительным «Ах».

Глядя на них, Арс подумал про себя, что, возможно, еще слишком рано, и положил подбородок на ладонь.

* * *

Это было за день до внеклассной тренировки.

Напряжение, которое росло в Институте изо дня в день, достигло своего пика. Эта колючая атмосфера в основном исходила от мрачных первокурсников. С тех пор как был объявлен внеклассный урок, они каждый день после школы бронировали тренировочные площадки.

Конечно, у первокурсников был самый низкий уровень подготовки, но это не останавливало большое количество взволнованных студентов бронировать площадки вслед за ними.

Физические травмы на тренировочных площадках заменились на психологические, но во Внешнем Мире любая серьезная травма была бы опасна для жизни. Решимость здесь не спасала, начинающие Мастера Магии никогда не сталкивались с подобной ситуацией, поэтому они наконец решили заняться самоподготовкой.

Они даже не были уверены в правильности решения сосредоточиться на тренировках, но ничего не могли с собой поделать. Все же, кроме тренировочных площадок, больше нигде не было разрешено открытое использование магии, из-за чего поступали жалобы от тех, кто не успел занять место.

Институт отреагировал на это созданием временной зоны специального разрешения. Тем не менее, поскольку Демоны различались по форме и характеристикам, не было особого смысла тренироваться против других людей, поэтому временной зоны было достаточно, чтобы заставить протестующих замолчать.

Группы были объявлены неделю назад. После этого повсюду были толпы студентов, обсуждающих различные стратегии ведения боя. Казалось, что студенты, хоть и не окончательно, решили встретиться лицом к лицу с опасностями.

Кроме того, и обычные занятия были изменены. Теперь все уроки были посвящены битвам с Демонами и их характеристикам. Серьезно настроенные студенты, которые еще недавно позволяли себе немного расслабить, теперь полностью погрузились в процесс, когда поняли, что на карту поставлена их жизнь.

Поскольку Тесфия и Алиса были одними из самых умелых в классе первокурсников, они не попали в одну группу. Более того, оказалось, что средний ранг пяти членов был приоритетным при формировании групп. Директор также ранжировал группы и назначил в группах, вызывающих большее беспокойство, более компетентных руководителей.

К этому времени студенты разделились на две группы: тех, кто уже не скрывал своей тревоги, и тех, кто всё еще пытался скрыть свое волнение за спокойным видом. Во всяком случае, прежняя путаница несколько улеглась.

Вместо того чтобы почувствовать облегчение, Арса беспокоило, что даже старшеклассники никогда раньше не видели Демона. Сначала студенты чувствовали угрозу, но так как они никогда еще не вступали в прямой контакт с Демоном, это ощущение постепенно ослабевало. Все же, и общее напряжение с течением времени постепенно сходило на нет из-за продолжительной подготовки.

Объединяясь в группы, люди имели тенденцию разделять ответственность и цели, думая, что кто-то другой может сделать что-то, даже если они сами не могут. Это была ловушка, в которую новички легко попадали.

Во Внешнем Мире подобная небрежность имела фатальный исход. В базовой военной подготовке эта наивность была полностью искоренена.

Те, кто достаточно незрел, чтобы переоценивать свои способности, или те, кто был чрезмерно честолюбив, будут поглощены своим личным безумием, пробужденным в них Внешним Миром.

С другой стороны, к тому времени, когда они это понимали, часто было уже слишком поздно.

— Сегодня никаких тренировок не будет, — сказал Арс, когда все четверо, за исключением Фелинеллы, собрались за столом в кафетерии.

Всякий раз, когда Арс присоединялся к Тесфии, Алисе и Локи, на них почему-то все пялились. Безразлично задаваясь вопросом, почему, Арс надеялся, что это не станет ежедневным испытанием, он продолжил.

— Завтра вам будет необходима вся ваша выносливость.

Как всегда внезапное заявление, но Тесфия и Алиса послушно приняли его. Должно быть, они чувствовали то же самое. В отличие от их простых тренировок по контролю маны, обучение сдерживанию маны с помощью ВПО требовало много сил.

— Согласна! Я бы еще раз хотела встретиться с другими членами группы, — сказала Тесфия.

— Да, мне нужно сделать то же самое, — сказала Алиса.

Похоже, они правильно поняли намерения Арса. Он чувствовал, что сделал все, что мог, когда дело дошло до совершенствования их обучения. Завтра все станет ясно, но он уже считал, что они превзошли все ожидания.

Когда уроки подошли к концу, ни один ученик в классе не пошел домой... кроме Арса и Локи.

— Завтра будет трудный день, — сказал Арс.

— Да.

Как и другие ученики, Тесфия и Алиса остались в главном здании. Эти двое, вероятно, уже заметили, что Арс и Локи были первоначально назначены в группы, но директор позже отстранила их.

Вот почему Арс возвращался вместе с Локи. Единственное, что было запланировано на сегодня, — это доработка деталей на завтра с директрисой позже вечером. На самом деле Арс встречался с ней почти каждый день до сегодняшнего дня. И, по его собственному мнению, они обсудили все, что нужно.

Он лично чувствовал, что его подставили, но так как это было частью сделки, он серьезно отнесся к этому. Но даже тогда они не могли быть абсолютно уверены. В конце концов, безопасность всех участников внеклассного урока будет в значительной степени зависеть от возможностей учащихся. Как он и сказал Систи, когда все это началось, в лучшем случае он может просто уменьшить количество жертв.

Локи тоже должна осознавать важность своей роли. Он мог ожидать основательной работы от кого-то опытного, как она.

Единственное, что его беспокоило, так это то, что сформированные подкрепления, похоже, не принесут большой пользы. Подкрепление было набрано из более способных старшеклассников, которые не были выбраны в качестве командиров групп. Тем не менее, более девяноста процентов не имели никакого опыта.

Такие люди, как Фелинелла, которые были столь же опытны, как и действующие Мастера Магии, были исключительно редким экземпляром.

— Локи, я позабочусь о том, чтобы убрать беспорядок. Ты не оставляешь свой пост, — повторил Арс для пущей убедительности.

Он и раньше говорил то же самое. Кстати, под "наведением порядка" он подразумевал заботы о том, с чем не справлялось подкрепление.

Локи, как обычно, не выразила никаких эмоций по этому поводу.

— Понятно, — ответила девушка и опустила глаза.

Похоже, она не чувствовала особого напряжения.

Что ж, на самом деле шансы встретить высококлассного Демона в районе, выбранном для внеклассного урока, были невелики. Даже при одном шансе на миллион крупномасштабного вторжения Демонов один из установленных детекторов точно сможет обнаружить их. Поскольку дальность стрельбы составляет добрых 20 км от линии обороны, всегда будет шанс отменить урок и отступить.

В этом смысле, хоть приготовления и не были совершенными, но были настолько тщательны, насколько это возможно.

* * *

Прежде чем кто-либо узнал об этом, Локи уже стояла у двери, чтобы выполнить свою ежедневную обязанность — открыть ее.

С тех пор как они жили вместе, ее мана была зарегистрирована в консоли. Она положила руку на панель, чтобы прибор считал и идентифицировал информацию о ее мане, результат — замок открылся. Затем дверь медленно отворилась.

Кстати, у Локи всегда была счастливая, искренняя улыбка на лице, когда она открывала дверь в комнату Арса. Однажды Арс спросил ее о причине таких эмоций, но в ответ услышал: «Это так естественно для меня!». Это было сказано возвышенным тоном, а далее: «Эта "естественность"— то, что делает меня счастливой».

Конечно, это не имело для него никакого смысла.

Сама лаборатория сильно изменилась за последний месяц, почти все из-за Локи, проживающей здесь.

Все началось с простого разделения лаборатории. Спальня Арса с его личными вещами была тесновата для двоих. После настойчивых споров Тесфии была построена личная комната Локи.

Локи была недовольна обустройством пространства, отделяющего ее от Арса, но поскольку это было его единственным требованием, у нее не было выбора, кроме как неохотно принять условия. Хоть там и находились исследовательские материалы и книги, тем не менее там было более чем достаточно места для комнаты Локи. Спальня же Арса была слишком маленькой.

Обычно Арс посвящал себя своим исследованиям, когда у него было хоть немного свободного времени, но не сегодня. Из-за того, что Систи нужно было собрать все необходимые документы к их встрече, она была назначена на поздний вечер. Именно на то время, когда Арс обычно проводил свои исследования, но сегодня он вытащил черный как смоль чемоданчик, спрятанный в углу его спальни.

Локи, наблюдавшая за происходящим сзади, была озадачена.

— Господи, подумать только, мне уже скоро придется снова этим пользоваться.

Он пробормотал это про себя, но Локи задала ему вопрос.

— Что это, Арс-сама?

Она всегда держалась прямо, когда была с ним, но сейчас она слегка наклонилась, с любопытством заглядывая через плечо.

— Это мое ВПО... Ночной туман.

Там было то самое многоногое чудовище, с которым он имел дело на днях, и теперь он снова понадобится ему. Для Арса мысль о том, что ему придется столько раз открывать этот ящик Пандоры после прихода в Институт, была просто невыносимой.

Тем не менее, приняв просьбу директрисы, он лучше, чем кто-либо, знал, что ему будет необходимо позаимствовать силу своего ВПО, чтобы сделать все возможное и помочь на внеклассном уроке.

— Вы будете им пользоваться?

— Это было бы проще всего.

Он не мог сказать: «Разве ты сама не понимаешь?». Для него, гения логики, было ясно, что он собирался воспользоваться им, ведь он принес его, и Локи должна была понять это также. Похоже, ее вопрос был скорее из любопытства.

Строго говоря, это был второй раз, когда она видела ВПО Арса лично. Но в первый раз клинок оставался в ножнах, да и в лучшем случае она только мельком увидела ножны и рукоятку сквозь одежду, которую он носил. Получается она впервые увидела Ночной Туман вблизи.

Игнорируя ее ожидания, Арс небрежно пропустил ману через застежку. С тихим щелчком застежка расстегнулась сама. Знакомыми движениями он снял крышку, от ножен исходила жуткая аура.

Внутри лежало оружие, соединенное цепью с ножнами.

Чтобы подогнать цепочку, соединяющуюся с рукоятью, в ножнах имелся дополнительный отсек для хранения. Из-за этого ножны оказались несколько длиннее клинка.

По длине его можно было даже назвать ножом, но лезвие было наточено с каждой стороны, так что, возможно, его правильнее было бы назвать коротким мечом. Тонкая цепочка, прикрепленная к рукояти, висела и на ножнах.

—!

У Локи перехватило дыхание, в следующее мгновение Арс обнажил клинок. Лезвие издало мягкий звук, сопровождаемый внушительным металлическим скрежетом колец цепи, царапающих поверхность оружия.

Лезвие отражало черный блеск. И его упрощенный, но элегантный дизайн, в сочетании с его странной аурой, ясно давал понять, что оно было создано неуклонно убивать Демонов.

Однако именно эта простота удивила Локи. ВПО были вспомогательным оружием, предназначенным для облегчения использования магии. Вот почему на нах были выгравированы сложные магические формулы.

И все же на клинке Ночного Тумана не было ни единого магического знака. Это шло вразрез со здравым смыслом, тем более что это было оружие выбранное нынешним № 1.

Словно прочитав ее мысли, Арс сказал:

— Магические формулы выгравированы... здесь.

Он ухватился за цепь, соединявшую рукоятку и ножны, и потянул за нее. Цепь гремела, бесконечно растягиваясь по полу.

Глаза Локи широко раскрылись от удивления, и она, казалось, что-то поняла. Она робко спросила:

— Можно потрогать?

— Ну, конечно. Впрочем, ничего интересного.

Хоть он и казался скромным, Арс был не только отличным Мастером Магии, но и великим магическим инженером.

Ночной Туман был плодом его творения как раз как магического инженера, и любой мастер ВПО или другой квалифицированный магический инженер, даже просто бросив взгляд на него, несомненно, был бы охвачен желанием разглядеть его вблизи, однако сам он не считал его настолько впечатляющим.

Но одного факта, что это был ВПО, который использовал нынешний сильнейший Мастер Магии, было достаточно, чтобы заинтересовать Локи. Она осторожно взяла цепочку в руки.

— На всех этих!.. на всех этих кольцах выгравированы магические формулы?

— Да, так проще использовать. Конечно, если сможешь выучить все заклинания.

Как уже упоминалось ранее гравировка магических формул на ВПО может помочь в использовании магии. Тем не менее, это была стандартная практика, маги ограничивались всего одним атрибутом. Магические формулы работали, идентифицируя атрибут, который составлял заклинания конструируя его структурные элементы. Короче говоря, не было необходимости в заклинании.

Более того, поскольку основные магические формулы, необходимые для определения атрибута, были настолько обширны, было более эффективно ограничиться и специализироваться лишь на одном.

А поскольку гравировка одного и того же ВПО с магическими формулами нескольких различных атрибутов приводила к тому, что они слизывали ману друг с друга и препятствовали активации формулы, такая практика не рекомендовалась.

В общем, преимущество наличия двух или более базовых магических формул, определяющих атрибут, становилось менее убедительным в перспективе большого дефицита использованной маны. Кроме того, магическая формула, используемая при активации заклинаний, представляла собой конструкцию из нескольких различных формул.

Например, для заклинания Меча Сосульки ледяной атрибут был основой заклинания, и вдобавок к этому необходимы конвергенция, фиксация, координаты для активации и установления силы, а также процесс формирования самого меча.

Тесфия смогла создать его только с помощью основной магической формулы для заклинаний ледяного атрибута, выгравированных на ее ВПО, прилагая огромные усилия. Или, скорее, в современной области изучения ВПО, это был общий подход и один из ответов, к которому человечество пришло после многих лет исследований.

Забытые символы, составлявшие магические формулы, потерянные заклинания, также требовали определенных физических ресурсов. Кроме того, поскольку базовая формула для установления атрибута была довольно длинной, просто гравировка основания требовала относительно большую площадь поверхности.

Кстати, плюс гравировки только основной магической формулы заключался и в том, что широкий спектр заклинаний внутри этого атрибута можно было использовать с пониженной нагрузкой. Конечно, это просто упрощало процесс, в том случае если пользователь был неопытен, дополнительные части процесса также должны были быть выгравированы, чтобы заклинание приняло надлежащую форму. Гравировка всего заклинания требовала формулы атрибута, занимающей еще больше места.

Выполнение такого рода процесса означало, что ВПО мог использовать только одно заклинание, но в обмен он не только полностью исполнит процесс заклинания, но и выведет всю его силу. Оно также требовало, чтобы пользователь в совершенстве понимал магическую формулу.

Но, на самом деле, было очень мало Мастеров Магии, которые понимали магическую формулу до такой степени, чтобы раскрыть ее полную силу. Поэтому, как правило, было более эффективно выгравировать только основную формулу атрибута и использовать ВПО как вспомогательный предмет в работе с различными заклинаниями. Вот почему обычно никто не выгравировал целую формулу на своем оружии.

Но Арс была другим... Единственным...

— Каждое звено в этой цепи... это новое заклинание, не так ли?

Обычно бесстрастная Локи вздрогнула. Чем полнее будет выгравирована структура магической формулы, тем эффективнее будет ее поддержка.

С другой стороны, чем меньше гравировка, тем точнее требуется контроль маны, и сосредоточиться на этом в середине боя было так же трудно, как продеть нитку в иглу в темноте. Не говоря уже о том, что был также минимальный размер формулы, как было указано ранее.

Более того, как только магическая формула получает ману, сразу начинается построение заклинания. После того, как Мастер Магии намеренно сосредотачивался на построении заклинания, магическая формула брала верх, пока заклинание не материализовывалось.

Тем не менее, процесс материализации, возможно, придется повторить, и неопытный Мастер Магии должен будет пропеть стих или два. Сокращение этой формулы приведет к возникновению проблем в процессе. В этом случае, не было большой разницы начинает ли он заклинание с самого начала.

— Я удалил основную формулу аффинности в обмен на целые формулы. В моем случае нет никакой пользы в определении атрибута.

— Но как ма... — Локи остановила себя, — магия материализуется.

Заклинание было выгравировано так, и с этим не было никаких проблем. Арс, будучи величайшим Мастером Магии, был доказательством этого, он молча уставился на нее.

Локи тут же извинилась:

— Э — простите, — и опустила голову.

Для нее сомневаться в том, что магия действительно активируется, было то же самое, что и сомневаться в самом Арсе, и она поняла свою оплошность.

Увидев, как она в страхе отпрянула, Арс криво усмехнулся. Если бы он проявил деликатность и сказал ей: «Не беспокойся об этом», — она могла бы устыдиться еще больше. Поэтому он согласился:

—Ну, это не так уж и важно.

После того, как Локи поняла, что ее промах был не так серьезна, как она думала, и ее мрачное выражение немного просветлело.

— Это правда.

Убедившись таким образом, что для величайшего Мастера Магии это не проблема, она почему — то гордо улыбнулась.

— Локи, я не буду говорить тебе готовиться к битве, но ты должна быть уверена, что, по крайней мере, сможешь выдержать бой. Никогда не знаешь, что может случиться.

— Я всегда готова к бою, — прозвучал обнадеживающий ответ.

Что ж, поскольку она преодолела суровые испытания во Внешнем Мире, казалось, что это было просто ненужное беспокойство с его стороны.

Затем Локи вытащила из-за пояса метательный нож ВПО

— ...

Само по себе это действие не было таким уж неожиданным. Но... сейчас она была в своей институтской форме. Даже так она не выглядела совсем уж безобидно. Другими словами, ее униформа, должно быть, была подогнана так, чтобы под ней можно было прятать ножи. Может быть, ему следовало заметить это раньше?

Но Арс был последним невеждой в вопросах одежды — особенно женской. При внимательном рассмотрении оказалось, что к ее юбке прикреплен потайной карман. Это, конечно, не было стандартной униформой института. Может быть, никто никогда не поднимал этот вопрос из-за рейтинга Локи...

Когда же у нее было на это время?

Арс хотел бы подготовиться к завтрашнему дню, но на самом деле в этом не было необходимости. Поэтому он использовал это время, чтобы пораньше отправиться в кабинет директрисы.

— Арс, Локи, дорогие мои!

По дороге они встретили Алису, которая возвращалась в общежитие. Она все равно собиралась подойти к ним, так что Арс не мог понять, зачем ей было необходимо кричать.

— Похоже, ты задержалась здесь надолго, — сказала ей Арс.

Это было неожиданно. По его мнению, просто добровольно остаться здесь — значит приложить значительные усилия. На самом же деле, это было примерно то же время, когда обучение Алисы в доме Арса обычно заканчивалось.

— Все остальные еще там. Фия тоже.

Так вот почему. Эти двое всегда были вместе, так что Арс начал думать о них как о чем-то неделимом. Во всяком случае, видеть Алису в одиночестве было редким зрелищем.

— Должно быть, ей очень не повезло.

Этот внеклассный урок был довольно тривиальным для Алисы. Так что затянувшаяся встреча должна означать, что либо Тесфия столкнулась с не самыми хорошими товарищами по команде, либо их группу было просто невозможно контролировать.

— Ха-ха... Даже если ты так говоришь за день до урока… Я думаю, что все почти в одинаковом положении, — сказала Алиса с кривой улыбкой.

Не самоутверждаться было так на нее похоже.

— Как кто-то из 4000-х, Фия не может оставить остальных. Все в отчаянии и действительно бурно обсуждают планы на завтра. Но группа Фии, похоже, не очень хорошо ладит со своим руководителем.

Арс понимающе кивнул. Тесфия была упряма и, решившись на что-то, не собиралась уступать. Если она имеет дело с кем-то, с кем не может выйти на компромисс, ситуация только ухудшится.

— Тогда это хорошая возможность для нее узнать о трудностях, с которыми сталкивался я.

Позади него Локи кивнула в знак согласия.

Алиса отстраненно улыбнулась и попыталась сменить тему.

— Куда вы двое направляетесь?

Поскольку Алиса знала, что он сотрудничает с Систи, не было никакой необходимости скрывать это.

— В кабинет директора.

— ... Может быть, завтра?

— У нас тоже много работы, но тебе не о чем беспокоиться.

— Хм... Я вижу. Тогда постарайтесь не задерживаться, вы двое. Завтра мы встаем рано.

— Это зависит от руководства, но я буду иметь это в виду.

Алиса, казалось, что-то почувствовала и встревожилась. Арс же ощущал себя немного неловко из-за этого, но было некогда вдаваться в подробности.

— Извините, что отняла у вас время. Давайте сделаем все возможное завтра... Локи, дорогая.

Алиса собиралась подбодрить Арса в своей обычной фамильярной манере, по привычке. Но она понимала, что сказать это нынешнему ранжированному № 1 может показаться грубостью. Не в силах взять свои слова обратно, она нацелилась на Локи. Однако вскоре после этого Алиса поняла, что Локи тоже не нужно подбадривать

— ...

Локи не зашла так далеко, чтобы сказать ей, что это не ее дело, но неловкое молчание повисло над всеми тремя.

Даже Алиса, которая была причиной этой неловкой атмосферы, не решалась снова начать, чтобы хоть как-то изменить общее настроение.

Арс нашел это необычным, учитывая, насколько наивной она была. Что ж, именно так она, должно быть, и беспокоилась. В отличие от чопорной Тесфии, Алиса была внимательна к другим, она была чрезмерно чувствительна.

— Ну, если что-нибудь случится, я помогу вам, — пробормотал Арс, проходя мимо нее. Когда дело доходит до боевой мощи, эти двое должны быть достойными соперниками.

И они не должны себя настраивать лишь на борьбу с низкопробными Демонами. Но даже так девочки были встревожены. Как бы Арс ни поощрял их, это не избавит их от страха перед битвой с неизвестным врагом. Вот почему нынешнее предложение № 1 о помощи значило очень много.

По правде говоря, он был вынужден смириться со многими неприятностями. Еще немного неприятностей за плечами мало что изменят.

Но даже тогда ...

— ... Т

— Спасибо! Алиса широко улыбнулась, словно ждала, что он это скажет.

Кивнув ей, Арс и Локи ускорили шаг.

Алиса уставилась им в спины. На ее лице больше не было и следа беспокойства. Это могло быть только временно, но нависший мрак определенно исчез.

Но Арс еще не закончил. Когда он отошел достаточно далеко, он посмотрел в темноту и сказал:

— Потому что это может быть последним... — с бесстрастным выражением.

* * *

— Но мы тоже должны что-нибудь сделать, директор.

— Это решено. Теперь уже ничего нельзя изменить.

У двери директора, услышав доносящуюся изнутри ссору, Арс на мгновение заколебался.

Он собирался постучать, но вскоре передумал, открыл дверь, не дожидаясь ответа, и шагнул внутрь. Систи и так уже потрудилась. Ему больше не нужно было быть достаточно учтивым и стучаться.

Так он вошел одновременно с ответом Систи. Но вместо того, чтобы как обычно разрешить войти, на этот раз она велела ему подождать снаружи, создав тем самым неловкую ситуацию.

По всем правилам, Арс сам был виноват в этом, поэтому он недовольно цокнул языком. Он решил, что мог бы и просто подождать в комнате в углу... так он надеялся, что беспокойные гости перед ним поняли бы, что стоит поторопятся со своими делами, но это слишком наивное предположение.

В кабинете директора находились директор Систи, он сам, Локи и еще пять человек.

Парень-студент, который, казалось, был лидером группы, стоял на шаг впереди остальных, лицом к директрисе по другую сторону ее стола.

Взгляды, брошенные на незваных гостей, прервавших этот разговор, были неодобрительны.

Чувствуя, что все вот-вот станет занозой в заднице, Арс вернулся назад, пытаясь уйти.

— Вы....Какое у вас дело к директору? — с презрением в глазах спросил вожак. Простой студент, спрашивающий Арса, что он здесь делает, был невероятно невежлив. Но Систи не упрекнула его.

Арс прямо ответил:

— Это личное.

Затем заговорила Систи.

— Вы не могли бы подождать минутку? — спросила она, указывая на диван в кабинете.

В общем, она определенно намекала, что это была вина Арса, так что такая грубость вполне заслуженна.

Не имея другого выбора, Арс кивнул и сел, Локи последовала его примеру.

Все в группе явно удивились, увидев Локи. Никто не осмелился задавать вопросов, но они никогда не ожидали, что девушка со вторым по рангу званием в Институте будет водиться с Арсом.

В попытке восстановить напряженную атмосферу лидер возобновил диалог.

Арс и Локи молча слушали, но остальные члены группы украдкой поглядывали на девушку, выражая недоумение.

Возможно, осознав странность ситуации, предводитель заговорил громким голосом.

— Директор, мы хотим, чтобы вы отправили нас в подкрепление. Мы проведем всех через внеклассное занятие без единого несчастного случая!

— Как я уже говорила бесчисленное количество раз, сейчас уже слишком поздно что-либо менять.

Прикрывая своего лидера, один из оставшихся четырех членов группы тоже запротестовал.

— При всем уважении, это не только мнение нашей пятерки. Есть еще много второкурсников и третьекурсников, которые согласны с тем, что это упражнение слишком сурово для первокурсников.

— Нет никаких проблем с тем, чтобы вы были их руководителями.

Претензии, которые предъявляла группа, касались эффективности. Другими словами, вместо того чтобы работать независимо в качестве контролеров, они могли бы лучше работать вместе как группа подкрепления.

Однако это шло вразрез со смыслом внеклассного урока. Если бы эффективность была в приоритете, первокурсники получили бы минимум опыта, а Арс двигался бы против Демонов без каких-либо преград.

— Этот вопрос уже решен.

В голосе Систи послышались нотки гнева.

Ее тон был строг, и этого было достаточно, чтобы студенты на мгновение отпрянули. Одним этим заявлением она пыталась подавить их сопротивление, как бы говоря, что устала иметь дело с детьми… Однако группа не отступила от своей затеи. Затем они обратили свое внимание на Локи, сидевшую на диване.

— Мисс Локи. Поскольку вы студентка первого курса, есть кое-что, что я хотел бы вам сказать.

Арс был удивлен, что они знали о Локи, но ее рейтинг был таким, каким он был, и это было вполне естественно. Она уже была знаменитостью в Институте. Как доказательство этого, поведение группы по отношению к ней — первокурснице — было очень вежливым. Именно таким влиянием и уважением пользовались высокоуровневые студенты среди остальных обучающихся в Институте. Если Локи встанет на их сторону, даже директор не сможет это проигнорировать. Их цель была до боли очевидна.

Девушка, сидевшая рядом с Арсом вопросительно посмотрела его сторону. И он ответил ей взглядом сытого человека под названием «Делай, что хочешь».

Закрыв глаза на мгновение, чтобы подумать, Локи встала и с решительно начала.

— Я понимаю. Это, конечно, может быть слишком сурово для первокурсников. Однако я полагаю, что директор уже обдумала это и приняла надлежащие меры. Тем не менее, ваша позиция не лишена основания. Так почему бы вам не начать с рассказа о своих достижениях?

— Э—э—э!..

Это был безумный и неожиданный вопрос, но для Локи подтверждение этого было вполне естественным. Если они утверждали, что смогут делать хорошую работу, то им было разумно предъявить доказательства. Конечно, этот тема должна была уже их заставить задуматься. Вот почему Локи спрашивала не об их званиях, а об их достижениях.

И даже если бы они у них были, они ни за что не превзошли бы Локи, а это означало, что у нее было абсолютное преимущество перед ними.

— Ну, нет, но в Институте мы все высоко...

— Этого достаточно. Спасибо. — Локи раздраженно перебила говорившего.

Да, верно... этого было достаточно. Для начала, какими бы хорошими они ни были, они все равно были просто студентами. Локи нужно было услышать только то, что они должны были говорить "в институте".

— Об этом не может быть и речи. Что заставляет вас думать, что вы сможете хорошо выполнить работу, когда у вас нет никакого опыта? Вы говорите такие странные вещи.

— Кх! ..

Они просто тратили время Арса, не имея ничего, что могло бы подтвердить их претензии. Столкнувшись с такой незрелостью, Локи решила не придавать значения этим словам. Ее мысли были просты, а холодные глаза смотрели на единственную цель. В конце концов, Арсу все еще нужно было подтвердить окончательные детали с директрисой после этого.

Это, должно быть, выглядело как насмешка для группы. Их глаза стали мрачными, но Локи было все равно.

— Пожалуйста, уходите. —С холодным взглядом она призвала группу уйти вместо директора.

— ... Хм, вы пожалеете об этом.

Вожак снова повернулся к директору, словно собираясь снова начать дискуссию.

— !..

И директор ответила жестом руки, указывая на выход.

— Это вопрос, который был решен по моей инициативе. Вы ничего не можете сделать, чтобы отменить что-либо, — сказала она, как завершающий удар.

— ... Извините нас. — С этими словами студенты с ненавистью на лицах вышли из комнаты.

Закрыв дверь, главный их них свирепо уставился на Арса, но тот, как обычно, отмахнулся.

— Ха... — тяжело вздохнула Систи.

Она небрежно склонилась над столом, даже не пытаясь скрыть, насколько измучена.

Арс искоса взглянул на нее и положил руку на голову Локи. Хотя все пошло не так, как он предполагал, результаты были те же — эта раздражающая группа ушла — и был повод похвалить ее. Получив счастливую улыбку от Локи, он снова обратил свое внимание на Систи.

— Кто они были?

— Второй и третий курс.

Конечно, это было не то, что Арс хотел услышать, поэтому он перефразировал свой вопрос.

— Я так понимаю, они хотят присоединиться к подкреплению, но зачем?

— Может быть, ради карьеры? В конце концов, победа над Демонами повысит их ранг. Их окончательное звание по окончании учебы, повлияет на последующую военную службу.

— Значит, так и есть.

Это было трудно понять Арсу и Локи, которые служили в армии с тех пор, как начали осознавать себя и мир вокруг.

— Но все равно это не имеет смысла. Роль подкрепления не в том, чтобы активно побеждать Демонов.

— Похоже, они, неправильно поняли.

— Они просто хотели притвориться героями, — сказала Локи.

Если предположить, что Локи была права, это было бы грандиозно. Арс лелеял мысль о том, что они точно получат свое героическое посмертное продвижение во Внешнем Мире. Но когда он услышал, что директор сказала дальше, у него возникло подозрительное предчувствие.

— Возможно. Правда в том, что все они из состоятельных семей.

— Понимаю.

Они относились к знати, известным семьям с длинной родословной. Все выходцы из таких семей были озабочены своим рангом. Скорее всего, их с детства готовили к получению звания, которое не принесет позора их семье.

Это также объясняло высокомерное отношение к нему раньше, когда лидер спрашивал Арса о его делах здесь. Конечно, не многие олицетворяли благородство, которое Арс не любил так сильно, как они.

Они были действительно раздражающими людьми... и, вероятно, или, скорее, определенно, будущим источником неприятностей.

Арс не стал говорить о своем предчувствии. Теперь это не имело никакого значения.

Директриса уже добилась того, чтобы высшее руководство одобрило их предложения по улучшению, и принятие недавнего предложения группы также не создало бы для них проблем. Но их уже рассматривали на эту должность раньше, и вывод был оглушительным «нет».

Если им разрешат присоединиться к подкреплению, нагрузка на Локи, которая будет отвечать за их отправку, увеличится сверх того, что Арс может одобрить. Она будет отвечать за учет их возможностей каждого и за отправку до 80 групп подкрепления. Вот почему вносить коррективы на лету, на месте, было проще.

Более того, если бы они сделали что-то вызывающее подозрения, ситуация только усложнилась бы. Короче говоря, это был неприемлемый вариант.

Придя к выводу, что дальнейшие размышления на эту тему бессмысленны, Арс перешел к главной теме.

— Что касается этого вопроса, то я займусь им рано утром.

— Да, пожалуйста.

Он имел в виду расчистку района от Демонов, благодаря которой уменьшится риск того, что студенты столкнутся с чрезмерно сильными видами.

Некоторые могут задаться вопросом, почему бы просто не сделать это сегодня, но это было бы глупо. Ночью демоны более активны. Когда солнце садится, длина волны маны Демонов резко меняется, что привлекает других Демонов, создается цепочка Демонов, увеличивающаяся до бесконечности.

Именно эта их черта и послужила источником поговорки: видишь одного Демона – за холмом еще дюжина.

Если бы хоть один из них нашел добычу ночью, он пришел бы в возбуждение и призвал бы еще больше своих сородичей, роящихся со всех сторон.

Кроме того, у демонов была склонность идти на запах крови другого из их вида. Это также происходит преимущественно ночью. Говорили, что причиной была мана, смешанная с кровью и другими телесными жидкостями, но никто точно не знал.

В любом случае, если Арс отправится охотиться на Демонов сегодня, на следующий день их соберется еще больше после того, как они почувствуют запах крови и волны маны. Вот почему он решил подождать до утра.

— Это ведь ты привезешь оборудование, верно?

— Да. Подготовка уже завершена. Все привезут рано утром.

— Я понимаю.

Подтвердив таким образом важные детали, Арс задал Систи вопрос:

— А как же моя боевая форма?

— Дело сделано, конечно.

Должно быть, чемодан лежал у ее ног; она наклонилась, чтобы поднять его и положить его на стол.

Арс подумал, что чемодан неприлично надежный на вид, чтобы хранить в нем только предметы одежды.

— Давай, — сказала Систи, поворачивая футляр так, чтобы застежка была обращена к нему.

Арс расстегнул застежку и осторожно положил руку на футляр. Он имел дело с Систи, так что не было ничего странного в том, что внутри его мог ожидать какой-нибудь сюрприз... но беспокойства оказались напрасными. Тем не менее, когда он заглянул внутрь, он ненадолго потерял дар речи…

Первое впечатление, было... Что ж, он сам напросился на это, так что если он хотел пожаловаться, то лаял не на то дерево. Но даже в этом случае ему следует хоть что-то сказать.

— !..

В отличие от Арса, чьи уголки губ дергались, Локи встала на цыпочки, чтобы заглянуть через его плечо, и когда она это сделала, ее глаза сверкнули.

В футляре лежала черная тряпка с белой маской сверху. Там было два круглых отверстия для глаз, а ниже — отверстие побольше для рта. Это была эллиптическая маска, похожая на лицо призрака из фильма ужасов.

— Ты так думаешь? Похоже, ты здесь единственный, кому это не нравится. Даже так – два голоса против одного.

Удивительно, но, похоже, Систи действительно верила, что все в порядке.

Из слов директрисы Арсу стало понятно, что нет необходимости смотреть на выражение лица Локи, чтобы узнать ее мнение. Как человек, родившийся и выросший в армии, он не обладал достаточной квалификацией, чтобы говорить о ее вкусах. Единственная одежда, которая у него была, отличалась простотой, она была ориентирована исключительно на качество, а не на вид. Но что он должен был думать об этом? И если верить Систи даже Локи это нравилось.

Он начал с того, что взял маску и постучал по ней, чтобы проверить ее на прочность. Судя по всему, она был сделан из того же материала что и щиты. С этой точки зрения, жаловаться было не на что. Это была пустая маска. Нося ее, он скроет не только лицо, но и все эмоции, что превзойдет даже кукольное бесстрастного лицо Локи, ведь на лице будет полное отсутствие чего-либо, что можно будет бы назвать выражением.

— Я не в восторге от этого, но, наверное, должен поблагодарить тебя, — вздохнул Арс.

Такой наряд необходим, чтобы скрыть личность Арса. Если отбросить все критерии стиля и вкуса, он выполнял свое прямое предназначение, за что Арс и был благодарен.

Передав маску Локи, Арс вытащила из-под нее черную ткань — накидка. Она была простой и доходила ему до колен. Что касается материала... он уже знал, что это такое. Это было снаряжение, предоставленное армией, то, что Арс и Локи уже использовали раньше. Но очень немногие Мастера Магии пользовались им.

Мантия была сделана из специального анти-магического волокна, она была очень прочной, но сковывала все движения. Такого неудобного обмундирования избегало основное большинство Магов. Только эксцентричные или опытные Маги отдавали ему предпочтение.

Кстати, и Арс, и Локи как раз были и последних. Конечно, в случае Локи главной причиной было то, что Арсу она нравилась.

— Мы проверили все, что нам нужно на завтра, и я получил то, что хотел, так что мы пойдем.

— Да, конечно. Только еще утром мелькну перед вами, желаю вам удачи.

Систи небрежно помахала ему рукой, как будто ее это нисколько не волновало. У нее было веселое и радостное настроение, как будто с ее плеч свалился тяжелый груз.

Арс с трудом удержался, чтобы не спросить Систи, понимает ли она всю серьезность ситуации:

«Даже со мной и Локи будет невозможно избежать каких-либо жертв».

Для Арса и Локи победить всех Демонов самостоятельно — это одно, но они должны позволить ученикам свободно передвигаться и накапливать опыт. Он не хотел, чтобы она возлагала на него слишком большие надежды.

Тем не менее, если вспомнить все миссии, в которых он участвовал, сложность этой была ниже среднего. Вот почему единственное, что он чувствовал, — это горечь из-за того, что оказался втянутым во что-то столь неприятное.

* * *

Прошло немного времени, прежде чем Арс и Локи вернулись в свои покои. Они и часа не провели в кабинете директора.

Для будущего внеклассного урока в штабе останется пара учителей. Их главной задачей будет наблюдение. Они обнаружат Демонов в пределах одного киллометра.

Локи также должна будет командовать подкреплением, и тот факт, что она будет так же и наблюдателем, уже распространился среди учителей. Из-за ее трехзначного рейтинга никто не возражал.

Кроме того, учителя получат временный доступ к военной системе наблюдения, с помощью которой они смогут получить общее представление о ситуации.

В то время как детекторы могли идентифицировать высококлассных Демонов, они не были приспособлены для обнаружения более слабых. В конечном счете были оставлены на худший случай, а для того, чтобы отслеживать местоположение студентов, использовалось устройство аварийного сигнала с чипом локатора в нем.

Кстати, от обнаружения Демонов низшего класса пришлось отказаться из-за того, как именно магия обнаружения работала на детекторах. И в любом случае барьер, воздвигнутый Вавилоном, должен был в первую очередь удерживать низших Демонов.

Чтобы быть готовыми к завтрашнему дню, Арс и Локи легли спать раньше обычного. Это было раннее время сна, но это было не столь сильное отклонение от обычного ритма.

Приготовления были закончены. Закрыв глаза, верили, что даже завтрашний внеклассный урок пройдет без каких-либо происшествий.

Кроме как о том, что у Арса не будет времени на завтрашние исследования, ему больше не о чем было беспокоиться. Для него даже несчастный случай только добавит проблем к его обычной рутине.

Однако в отличие от этих двоих... большинство студентов были далеки от сладких снов. В лучшем случае у них будет тревожный сон или все ограничится только объятиями с подушкой.

То же самое касалось Тесфии и Алисы. Они говорили именно на эту тему прямо сейчас.

— Давай сделаем все возможное, завтра, — сказала Тесфия в сотый раз.

Большинство людей могли бы сказать, что она просто пытается казаться храброй. Лежа на своих кроватях, они подбадривали друг друга.

— Ты тоже, Фия. Убедись в том, что прикончила каждого. И если выйдешь против более чем одного, сразу подумай о временном отступлении.

— Я знаю. Ты тоже береги себя, Алиса.

Даже в слабой темноте они натянуто улыбнулись друг другу.

Однако у Алисы было что-то на уме, что не давало ей заснуть. Она беспокоилась за свою лучшую подругу.

В группе Тесфии было много не внушающих доверие элементов. Чтобы получить приличный средний балл, группа, в которую входили лучшие ранкеры первокурсников, уравновешивалась одноклассниками с более низким рейтингом. То же самое можно было сказать и о группе Алисы, а поскольку ее руководитель был четырехзначным ранкером ненамного выше Тесфии, группе Алисы не хватало боевой мощи.

Однако ее группа была не такой нестабильной, как у Тесфии. Причиной был начальник.

В группе Тесфии был старшеклассник примерно того же ранга, что и она, но он не пользовался хорошей репутацией в Институте. Его звали Кабсоль Денвел, он учился на третьем курсе. Он очень гордился своим благородным происхождением и смотрел свысока на младшеклассников. Тот факт, что он полностью игнорировал мнение Тесфии несмотря на то, что имел лишь немного более высокий ранг, чем она, был еще одним поводом для беспокойства.

«Интересно, все ли с ней будет в порядке», — подумала Алиса, с тревогой глядя на Тесфию.

— Когда убьешь Демона, постарайся сразу же уйти оттуда, — сказала Тесфия, имея в виду тот факт, что Демоны реагируют на кровь себе подобных.

Она вела себя так, словно была старшей сестрой Алисы, и Алиса послушно приняла ее совет, ответив:

— Мы также должны удостовериться, что определили ядро.

Они кивнули друг другу, эти темы, уже они обсуждали много раз.

Когда дело доходило до уничтожения Демонов, среди Магов существовала стандартная практика — никогда не терять бдительности, пока не будет уничтожено ядро Демона, хотя между видами существовали различия. Поскольку существовали Демоны, которые обладали исключительными способностями к регенерации, судить об их оставшейся силе по тому, как они выглядели, было непрактично.

Независимо от того, сколько бы теории они изучили, факт, что они никогда не сталкивались с настоящим Дьяволом, тяжело угнетал Алису. Кроме того, она беспокоилась о группе Тесфии.

Желая верить, что она беспокоится по пустякам, Алиса заговорила с веселым выражением на лице:

— Все в порядке. Арс сказал, что поможет, если что-нибудь случится.

— ... В самом деле? А, понятно... Ну, я уверена, что ему не придется появляться! — гордо сказала Тесфия.

Она уже не казалась такой встревоженной, как раньше.

Конечно, если бы Алиса отметила это вслух, ее подруга бы тут же все отрицала. Будучи всегда рядом с ней, Алиса видела, как изменилась Тесфияв отношении к этому мальчику. «Боже, ты не честна, — подумала Алиса, улыбаясь. — Это правда. В конце концов, мы тренировались все это время».

— Ага. Я уверена, что это будет легко. Это путь, по которому должен пройти любой Мастер Магии!

Услышав торжественное заявление своей лучшей подруги, Алиса снова улыбнулась, и на душе у нее стало спокойнее от вида широкой улыбки Тесфии.

Они не придавали значения уроку, потому что он был частью учебной программы. Однако если бы они сказали, что не боятся своего первого внеклассного урока, это было бы ложью.

Но их обучал величайший Мастер Магии...

Эта истина окутала их сердца мимолетным облегчением и не позволила подкрадывающемуся неведомому страху поглотить их.

* * *

Было еще слишком рано для утреннего звонка будильника.

Арс и Локи открыли глаза почти одновременно. Для этих двоих будильник был лишним.

Выбравшись из постели, они быстро надели снаряжение, не обменявшись ни единым словом, пока не закончили свои приготовления.

— Что мы будем есть на завтрак?

—Это может быть что-то простое. Прости.

Локи посмотрел на него так, словно было уже слишком поздно, и направился на кухню. Приготовление пищи уже стало частью ее повседневной рутины. Это было то, что она делала, потому что хотела. Арс не помнил, чтобы они обсуждали разделение обязанностей.

Он выглянул в окно. Хоть он и не мог определить погоду во Внешнем Мире изнутри барьера, он чувствовал, что сегодня будет ясный день. Причина, по которой он мог сделать такой вывод, заключалась в том, что он чувствовал себя прекрасно теперь, когда солнце наконец начало подниматься.

Через некоторое время у них был простой завтрак, но даже так, он был хорошо сбалансирован с учетом питательной ценности каждого продукта.

Как только завтрак был закончен и у них был короткий перерыв на чай, Арс поднял свой плащ-мантию, висевший на вешалке, и надел его.

— Пойдем.

— Да! — Ему ответил бодрый голос Локи.

Его плащ развевался на утреннем ветру, когда он открыл дверь, и они вышли из лаборатории.

Эта жуткая маска уже прочно сидела на его лице. Арс не испытывал особого энтузиазма, но знал, что это необходимо.

В отличие от Арса, у Локи не было причин скрывать свою личность, и она носила свою обычную униформу. Хоть было и неясно, придется ли ей участвовать в бою, она все еще могла использовать свою подшитую форму, если заставит ситуация. У нее не должно было возникнуть никаких проблем, поскольку студентам разрешалось самостоятельно добывать и носить боевую форму.

Конечно, униформа Института вполне подходила для этой цели. Используемый материал был исключительным. Он не мешал проводимости маны носителя, но сопротивлялся чужеродной мане. Не использовать ее было бы глупо.

Студентов, покидавших исследовательский корпус, видно не было. Вероятно, это было из-за столь раннего часа. Но огни были видны издалека в главном здании, где находились учителя. Казалось, они усердно готовились.

Время как раз перевалило за 04:00. Внеклассное занятие должно было начаться в 9:00. Учитывая время на подготовку, не было бы никаких проблем, если бы вспомогательный персонал находился в назначенных местах во Внешнем Мире непосредственно перед 07:00.

Кстати, наша парочка почему-то находились на крыше исследовательского корпуса.

— Я сбегаю в штаб для разминки. А что насчет тебя, Локи?

— Я пойду с тобой.

— Не отставай, — шутливо сказал Арс и пнул ногой крышу.

Локи не могла сказать, какое выражение было у него за маской, но она была уверена, что уголки его губ приподнялись, как обычно, когда он шутил.

Вскоре они оказались у ближайшего к ним барьера. Это было не то, что вызвало бы затруднения у вашего заурядного Мастера Магии.

Арс дышал совершенно нормально, как будто все эти скоростные движения на самом деле были просто разминкой. Локи старалась дышать ровно, и ее тело было чуть теплее, чем обычно.

Здесь и там были учителя, ответственные за наблюдение за группами учеников, но Арс двигался так быстро, что никто не заметил его лица в маске. Некоторые, казалось, заметили униформу Локи, но к тому времени, когда они проверились снова, девушка была уже далеко.

Затем они медленно прошли через барьер, созданный маной, испускаемой Вавилоном.

Проходя через барьер, они чувствовали характерную ману, стимулирующую их тела. Но Арс и Локи уже давно служили в армии и привыкли к этому.

В следующее мгновение пейзаж изменился, как будто они ступили в другой мир. Даже цвет неба изменился.

Арс глубоко вздохнул.

— Это место действительно великолепно.

Как и ожидалось, на небе Внешнего Мира не было ни облачка, и величественное солнце выглядывало из-за далеких горных хребтов. Чистый воздух, наполнявший легкие Арса, был освежающим, как всегда.

Услышав это, Локи расплылся в улыбке.

— При такой погоде проблем с радиусом обнаружения быть не должно.

— Да.

— Что мы должны делать? В настоящий момент... в радиусе 1 км от нас находятся 23 Демона.

— Ну, почему бы нам не помочь сократить работу для сил раннего порабощения?

— Поняла.

Конечно, Арс тоже мог их обнаружить, но он не собирался быть грубым и говорить так много.

К тому времени, когда они прибыли к месту назначения после долгого пути, учителя и подкрепление готовились в штабе.

Несмотря на то, что он был в маске, его можно было опознать, если он был с Локи. Вот почему Локи передала устройство, которое она получила в штабе, Арсу, и сразу же отправилась выполнять задание.

С этого момента их пути разойдутся.

— Как ваше самочувствие, Арс-сама?

— Никаких проблем, — сказал Арс в рацию, прикрепленную к его уху.

Голос Локи, ответивший «Понятно», звучал несколько озабоченно.

Это устройство функционировало, посылая волны маны и затем преобразуя их в звуки. Он использовал кристалл с уникальной звуковой частотой и назывался Консенсором.

— Сейчас я нахожусь в 6 км к северо-востоку.

— Понятно. Нет никакой сигналов о нахождении там высококлассных Демонов в пределах досягаемости обнаружения.

— Получил сигнал. Я займусь их устранением, как только смогу проверить. Я оставлю эту сторону тебе.

Короткая пауза.

— Пожалуйста, предоставь это мне. Я сделаю все, что смогу, — сказала Локи голосом, полным решимости.

Их связь оборвалась.

Для Арса низкопробные Демоны здесь были всего лишь мелкой сошкой.

Но если он неосторожно ранит их, испачкав кровью все вокруг, есть шанс, что еще больше Демонов стекутся сюда, даже несмотря на то, что это было дневное время, поэтому необходимо было быть аккуратным.

Поэтому он решил либо уничтожать Демонов, раскалывая их ядра, либо уничтожать полностью. Другими словами, все тело Дьявола. Вся эта работа была лишь разминкой для Арса.

Низшие демоны, как правило, имели телосложение, похожее на маленьких животных. Были, конечно, исключения, но таких исключений, как сообщалось, здесь было обнаружено немного. Даже самые крупные Демоны здесь были в лучшем случае размером с человека, что означало, что уничтожить их в целом будет быстрее, чем ломать их ядра.

Это было немного жестоко, но Мастер Магии уровня Арса никогда не упустит возможности уничтожить ядра низших Демонов.

Таким образом, Арс приступил к работе по уничтожению Демонов, наслаждаясь мыслью об измельченных ядрах. Когда их ядра исчезли, Демоны рассыпались один за другим, и после того, как он прошел отметку в тридцать убийств, он получил сообщение от Локи.

— Спасибо за ваш тяжелый труд. Сейчас начнется внеклассное занятие.

— Понял, — ответил Арс.

Он повел плечами, прежде чем посмотреть на небо. Как и ожидалось, этого оказалось недостаточно, чтобы послужить ему настоящей разминкой. Одно радовало, небо было таким же ясным, как и на рассвете.

* * *

В настоящее время студенты собрались на стартовой площадке, открытом пространстве прямо перед барьером.

Хоть они и были едва в пределах досягаемости барьера, еще несколько шагов, и они пройдут через него во Внешний Мир. Они были на границе.

Внеклассный урок был запланирован для всех трех групп класса, с первым классом сегодня, вторым — завтра, а третьим — послезавтра. Они все уедут отсюда.

Среди них была директриса Систи, которая должен был дать сигнал к началу.

Большинство студентов тщательно подготовились к бою. Они были одеты в свою институтскую форму или тренировочные костюмы, а некоторые даже носили тренировочные костюмы под своей униформой.

Что же касается Тесфии и Алисы, то они, как обычно, были в форме. Они уже собрались со своими группами, и можно было видеть, как овсе обсуждают или делают окончательные решения.

Группа Тесфии состояла из нее самой, двух пятизначных и двух шестизначных, и четырехзначного третьекурсника, Кабсоля Денвела. Он был старшим сыном знатной семьи, и его чувство соперничества с Тесфией разгоралось до такой степени, что он часто вмешивался в их переговоры и планы. Причина, по которой группа Тесфии тратила так много времени, была в значительной степени в нем.

Что касается группы Алисы, то в ней было еще четыре пятизначных числа. Даже если они были пятизначными в диапазоне 60000 — 70000, они все же были лучше, чем члены группы Тесфии. Конечно, когда дело доходило до боя, не было большой разницы между пятизначными ранкерами, но говорить им об этом сейчас было бессмысленно...

Они испытают это на собственном опыте.

Более того, второкурсник Сенниат Фокмил был куратором группы Алисы. Несмотря на то, что она была старше Алисы, их звания были похожи, так что Алиса легко могла расслабиться рядом с ней. Мало того, что они были одного пола, Сенниат была великодушна и заботилась других, поэтому первокурсники смотрели на нее снизу вверх.

— Сейчас начнется внеклассное занятие.

Все ученики повернулись к директору.

— Если что-нибудь случится, прибежит подкрепление. Надзиратели также были оснащены аварийными устройствами, поэтому, пожалуйста, покажите результаты ваших ежедневных тренировок.

Директор Систи не произнесла перед ними нудной речи. Так, это была очень короткая речь, но студенты уже слышали все самое необходимое раньше.

Наконец директор просигналила начало внеклассного урока, и ученики прошли через барьер.

Но потом ... они остановились.

Их первое впечатление от Внешнего мира можно было выразить словом «ошеломляющий». Для подавляющего большинства из них это был первый раз, когда они увидели достопримечательности Внешнего Мира.

Перед ними был волшебный и величественный пейзаж такого масштаба, какого они никогда не видели. Поразительное дыхание свежего воздуха от Матери-природы, искры, которые были только у настоящего солнечного света, теплые цвета, ощущения и влажность постоянного ветра и большинство разнообразных запахов, которые наполняли мир. Студенты почувствовали, что все пять их чувств стимулируются.

На самом деле, возможно, из-за шока, никто из студентов даже не мог сделать следующий шаг.

То же самое касалось Тесфии и Алисы.

— ... Удивительно!

— Прекрасно!

Они были так восхищены, что могли выразиться только такими общими словами. Может быть, не было никаких слов, которые могли бы точно передать то, что они чувствовали.

Вокруг было много зелени, и не было ни одного современного здания.

Тесфию и Алису больше всего поразили высокие деревья. В отличие от лесов внутри барьера, которые казались несколько искусственными, те, что росли свободно в природе, имели величественную привлекательность для них.

Даже старшеклассники были под впечатлением от пейзажа, когда их глаза широко раскрылись. Наверное, они чувствовали себя так, словно их отправили в незнакомый мир.

Приведя в чувство более 400 учеников, Фелинелла громко хлопнула в ладоши. Будучи одной из очень немногих студентов с опытом работы во Внешнем мире, она участвовала в качестве научного руководителя.

— Если вы все соберетесь вместе, то станете хорошей мишенью для Дьяволов.

По ее тону было ясно, что она лишь наполовину угрожает им, но этого было достаточно, чтобы вернуть студентов к реальности.

Вскоре все сгруппировались и рассредоточились во всех направлениях. Их целью была штаб-квартира, созданная во Внешнем Мире.

Хотя у них у всех был заранее определенный маршрут, по которому они должны были идти, их первоочередной задачей было не избегать встреч с Демонами. В конце концов, борьба с Демонами была смыслом урока. Таким образом, у них было мало ограничений на то, куда они могли пойти, и, хотя не было никакой причины рисковать сильнее, любопытство взяло верх над ними с дальнейшим продвижением.

Учения только начались, но Тесфия слышала впереди группы стычки с Демонами. Прислушиваясь к отдаленному шуму, Тесфия собралась с духом и шагнула вперед.

Командир Кабсоль последовал за ней, что заставило остальных членов группы тоже двинуться.

Но поскольку во Внешнем мире не было дорог, они продвигались на удивление медленно.

Через некоторое время после того, как они начали ходить:

— Остановка.

Как они и решили заранее, Тесфия, шедшая впереди, подняла левую руку, подавая сигнал остановиться. В тот же миг она поднесла палец ко рту, давая понять остальным ученикам, чтобы они молчали.

Она услышала шорох ветвей. Когда она опустилась и выглянула из-за дерева

—!..

Вдруг что-то упало сверху.

И тут краем глаза она увидела что-то черное. У него было телосложение человеческого ребенка, но руки были ненормально длинными, а слегка сжатые кулаки доходили до самой земли.

Между тем его ноги были неестественно короткими, а хвост толщиной с человеческую руку был свернут в спираль.

В общем, он имел очень неприглядный и причудливый вид. Учитывая то, как умело он держит равновесие, он никак не мог упасть на землю. Более того, его темноватое тело и рубиново-красные глаза только делали его еще более жутким для Тесфии и других.

С такой необычной расцветкой и странным телосложением, это определенно был Демон.

Ошеломленная на мгновение, Тесфия пришла в себя и лихорадочно стала вспоминать весь материал о Дьявольских характеристиках, которые она узнала в классе. И когда она, наконец, вспомнила что нужно, она стала увереннее.

Убедившись, что вокруг нет других Демонов, Тесфия прошептала своей группе позади нее:

— Скорее всего, это единственный «Белам» класса F. Давайте придерживаться плана, чтобы обойти и устранить его.

Белам был одним из первых Демонов, которым был присвоен класс, и это был хороший пример класса F. Он вел себя подобно обезьяне, но выглядел как чахлый старик с кривой спиной. Их вид предпочитал собираться вместе на деревьях, они были обычными демонами, встречающимися возле барьера.

Члены группы кивнули, показывая, что они были в теме, как и Тесфия. Пока Кабсоль молча наблюдал за происходящим, Тесфия руками направила каждого ученика на свое место. После этого она затаила дыхание и молча приблизилась к своей цели.

Острые ветки царапали ей ноги, но она не замечала этого. Ее сердце бешено колотилось.

Тесфия не сводила глаз с цели, ни на секунду не отвлекаясь, и медленно двинулась вперед.

Судя по лекциям, Беламы не часто спускались вниз, но, возможно, во всем были исключения. Появление его на земле казалось неестественным.

Она приблизилась, внимательно наблюдая... но вдруг плечи Белама дернулись, и он начал осматриваться.

Почувствовал ли он меня? Но не похоже, чтобы он пытался убежать...

Вскоре после этого Тесфия оказалась в пределах досягаемости и огляделась, чтобы убедиться, что остальные члены команды на месте.

Наконец из-за дерева она смогла взглянуть на Демона.

Вот тогда-то все и случилось.

—..!

Черный мех Демона встал дыбом. Он повернул голову на 180 градусов, и на его лице появилось жуткое и странно человеческое выражение, похожее на улыбку. Затем он издал низкий рев, остановив свой взгляд на точке позади себя. Его пасть широко раскрылась, обнажив маленькие клыки.

Он смотрел на одну из студенток, расположившихся за ним.

— Он зацепился!!!

Они потеряли эффект неожиданности.

Повысив голос, Тесфия воткнула катану в землю. Мана прошла сквозь лезвие, заставляя магическую формулу светиться. Это был подвиг, ставший возможным благодаря заранее подготовленным мероприятиям.

Когда она вонзила клинок в землю, лед начал расползаться по земле. Она прочертила им узкую линию, направляясь прямо к Беламу, образуя за собой ледяную дорожку.

Белам не видел Тесфии, атака прошла успешно. Прежде чем Демон успел наброситься на студентку, его ноги примерзли к земле.

Из-за магии Тесфии его тело продолжало замерзать.

—… Атакуйте! — закричала она.

Она заколебалась на мгновение, так как ее заклинание оказалось сильнее, чем она ожидала. Они намеревались заморозить нижнюю часть ног Демона, а потом атаковать, но на самом деле заклинание заморозило всю нижнюю часть тела Белама, лишив его возможности двигаться.

Хотя первоначальная атака была более эффективной, атаки продолжались в соответствии с планом: Тесфия остановила Демона, а другие члены начали тотальную атаку.

Однако, поскольку единственное атакующее заклинание некоторых членов было первого ранга, Стрела, был предел тому, кокой урон они могли нанести. Вот почему их основной план действий состоял в том, чтобы физически атаковать с помощью ВПО.

Но несмотря на то, что Демон не мог двигаться, ни одна из атак студентов не смогла его убить. Причина была в том, что они не привыкли убивать, даже если их противник был Демоном. Они не были полны решимости стать Мастерами Магии, отчего и были робкими. Казалось, что их первая задача, обряд посвящения, была сложным испытанием для них.

Но через некоторое время они поняли, в какой ситуации оказались.

Убей или будешь убит.

Наконец, чья-то атака поразила Демона по голове, заставив его издать странный предсмертный крик.

За этим последовал еще один удар в голову. В тот же миг лед Тесфии растаял, и Белам рухнул на землю, совершенно неподвижный.

Выведя из строя своего противника, все вздохнули с облегчением, как бы говоря: «Это один».

Однако, было слишком рано терять бдительность. После того, как группа повернулась к Тесфии, Белам, который, как они думали, был без сознания, медленно встал.

—!

Тесфия побежала еще до того, как осознала опасность. Высоко подняв катану, она пронзила ею тело Демона, прежде чем тот успел встать, и разрезала его пополам.

— Не теряйте бдительности!

Через мгновение после того, как клинок Тесфии уничтожил ядро Демона, его тело рассыпалось.

Обучение Арса помогло ей. Иначе она не знала бы, насколько крепки Беламы, и могла быть попасть в беду, а не как сейчас получать удовольствие от своей первой победы.

Слова благодарности, «Вы спасли нас» и «Спасибо», прозвучали от других членов группы, как только ощущение холодного озноба, бегущего по их позвоночникам, прошло.

— Простите, мисс Тесфия. — Студентка, стоявшая за Беламом, извинилась перед Тесфией, опустив глаза.

Она чувствовала себя ответственной за то, что не заметила сразу и создала опасную ситуацию.

— Не позволяй им добраться до тебя. Возможно, он просто заметил, как сражается одна из других групп, или почувствовал запах крови своих сородичей.

Слабые звуки боя все еще были слышны поблизости. Подобные сражения, вероятно, происходили повсюду.

— Но все равно ты потрясающая. Победить его одним ударом!

— Ну, да... спасибо, — слова благодарности Тесфии тоже были обращены к некоему человеку, которого здесь не было. То, что произошло сейчас, без сомнения, было результатом тренировок под его руководством. С помощью всего лишь одного ледяного заклинания она могла чувствовать, что сила и эффект ее атак явно отличались от того времени, когда она впервые поступила в Институт.

— Ну, это явно был просто Дьявол класса F. Вы, вероятно, лучше боролись бы против Е-класса, но хорошая работа.

Казалось бы, спрятавшись во время битвы, Кабсоль, наконец, появился снова, одарив Тесфию пустыми словами похвалы с дерзкой улыбкой. Его тон был саркастическим, в основном насмешливым.

— Спасибо, — просто ответила Тесфия.

— Не может быть такого, чтобы ты не смогла убить их одним ударом, когда они заморожены. Постарайся быть более прилежной, — снисходительно сказал Кабсоль.

Казалось, он пытался показать, насколько незрелыми были первогодки, в том числе и Тесфия, из-за своей неспособности прикончить Белама с первой же атаки. Тем не менее, они решились атаковать с близкого расстояния после замораживания его магией, потому что для дальних атак не хватало уверенности. Другими словами, этот план был разработан с учетом их неопытности, но Кабсоль, похоже, этого не понимал.

Или, возможно, он сказал это, хотя и знал об этом.

— Спасибо за наставления.

Чтобы вытерпеть его высокомерие и вызванный этим дискомфорт, Тесфия решила сказать Кабсолю то, что он хотел услышать.

В следующее мгновение она совершенно забыла о нем. Ее мысли уже были сосредоточены на другом.

Я сделала это... Я сделала это!

Тесфия закрыла глаза, положила руку на бьющееся сердце и глубоко вдохнула воздух Внешнего Мира. Ей удалось убить своего первого Демона. Вместе с волнением она испытывала чувство победы... она выполнила то, что Арс называл минимальным условием становления Мастером Магии.

Это был первый шаг... Тесфия наслаждалась маленьким счастьем, о котором никто не знал.

(Продолжение следует...)