Сон — штука занятная: каждые полтора часа фаза глубокого сна сменяется фазой быстрого. В теории, пройдя полный цикл из медленного и быстрого сна, человек полностью восстанавливает силы.
Будучи от природы способным спать мало и засыпать в мгновение ока по собственному желанию, я погрузился в сон без малейших колебаний. Однако на этот раз всё было иначе: мне привиделся сон, чего со мной обычно не случалось.
Стоило мне закрыть глаза, как передо мной предстала Ария.
Она поднялась с постели в своем особняке и ласково, лучезарно улыбнулась. На ее груди не было и следа Лазурного паука — она выглядела совершенно здоровой.
Мы не произнесли ни слова, просто глядя друг на друга.
Ее прекрасным лицом можно было любоваться вечно. Даже зная, что всё это лишь сон, я не мог отвести глаз от ее цветущего облика. Это зрелище ничуть не приедалось, и все эти полтора часа я провел в безмолвном упоении ее улыбкой.
Но даже во сне во мне пылала непоколебимая решимость спасти ее во что бы то ни стало.
* * *
Проснувшись ровно через полтора часа, я увидел перед собой Мари, хлопавшую глазами с самым ошарашенным видом. Выражение ее лица как нельзя лучше описывала поговорка «будто лиса за нос водила». От ее недавнего гнева по поводу того, что ее усыпили магией, не осталось и следа.
Она изо всех сил ущипнула себя за щеку и пробормотала сонным голосом:
— Неужели Мари всё еще спит?..
— Это не сон. Перед тобой маркиз Бальмунг. Он стоял на страже, пока мы отдыхали.
— Ты… ты заставил целого министра королевства стоять на шухере?!
— Хоть это и дерзко с моей стороны, но я доверился ему.
— Ну всё, однажды тебя точно бросят в темницу.
— Надеюсь, тогда ты внесешь за меня залог. Но сейчас пора выдвигаться. Запретная земля Эврика уже совсем близко.
Услышав это, Мари бодро заключила: «Значит, мы всё успеем!» — и снова взвалила принцессу на спину. Я думал было оставить ее здесь приглядывать за госпожой, но было очевидно, что она наотрез откажется. К тому же, учитывая время, которое уйдет на то, чтобы одолеть Алефта, добыть сыворотку и вернуться назад, было куда разумнее взять ее с собой.
Так наш странный отряд — спящая принцесса, несущая ее горничная, я и маркиз Бальмунг — ступил на Запретную землю Эврика.
* * *
Запретная земля Эврика — заповедное святилище, куда дозволено входить лишь обладателю первого места в Десятке лучших, — оказалась совсем не такой, какой я ее представлял. Поскольку она находилась на самом дне подземелья, я ожидал увидеть сырое и мрачное место, но нашему взору открылся просторный, залитый сиянием зал. Свод, пробивавший сразу несколько ярусов, источал столь яркий свет, будто мы стояли под полуденным солнцем.
— Потолок… он светится! — Мари так и застыла с открытым ртом.
Ее изумление перед реликтом древней магической цивилизации было вполне понятно. Я и сам знал об этом из книг, но увидеть воочию — совсем другое дело. Маркиз Бальмунг же шагал вперед с совершенно невозмутимым видом: очевидно, ему уже доводилось встречать нечто подобное.
— Поспешим. Врата в Запретную землю Эврика распахнуты, но неизвестно, когда Алефт передумает.
— Согласен. Пока что он нам не препятствует, но хуже всего будет, если он решит отправиться в космические просторы. Тогда сыворотку нам не видать.
— Вот именно. Так что в твоих интересах, чтобы Алефт так и не осознал свою истинную миссию.
Горькая ирония, но так оно и было. Чтобы изготовить противоядие от яда Лазурного паука, требовалась его кровь. Превратится он в труп или нет — меня не волновало, главное, чтобы он не сбежал с этой планеты.
Пока я размышлял об этом, массивные ворота перед нами отворились сами собой. Раздвижные автоматические двери. Мари снова ахнула от удивления, хотя подобные механизмы встречались и в нашей цивилизации.
Миновав первые врата, мы увидели впереди еще одни, а за ними высилось грандиозное строение — белоснежный древний дворец. Должно быть, это и была библиотека, хранившая все запретные знания Эврики. И Алефт, вне всяких сомнений, находился именно там.
Мари задрала голову, глядя на беломраморный дворец, и с благоговением произнесла:
— Значит, там засел финальный босс?..
— Место и впрямь выглядит так, будто здесь восседает великий владыка. Но внутри лишь трусливый подлец, который плетет интриги и прикрывается жизнью принцессы. Так что трепетать перед ним не стоит.
Стоило мне бросить эту колкость, как в воздухе раздался загадочный голос:
— Какая жестокая характеристика.
Голос звучал прямо в голове — судя по всему, использовалось тайное искусство древней магии.
Ничуть не удивившись, я обратился к пустоте:
— Приветствую, господин ядовед в овечьей шкуре священника.
— Весьма меткое описание.
— Да, я успел разузнать о тебе кое-что. Семья Мейзас — боковая ветвь маркизского рода.
— Имеющая титул виконтов и военные традиции.
— По обычаю, чтобы молиться за души многочисленных врагов, павших от рук предков, все сыновья, начиная со второго, становятся священнослужителями.
— Официально — во избежание борьбы за наследство.
— Однако на деле их делают священниками лишь для прикрытия, превращая в наемных убийц.
— В точку. И добавлю: старшие сыновья семьи виконтов Мейзас берут в жены ведьм. Моя мать как раз была ведьмой.
— Она каждую ночь варила яды и поила ими младших детей.
— Именно. Разбавляя смертоносные зелья, нас с самого детства приучали к ядам. Некоторые дети погибали, но те, кто выжил, обретали абсолютную невосприимчивость и иммунитет к любой отраве в мире.
— Чудовищное издевательство над детьми.
— Я и сам так считаю, — тонкие глаза невидимого собеседника, казалось, сузились еще сильнее. — Разумеется, при таком воспитании характер неизбежно портится. И вполне естественно, что среди нас нашлись те, кому осточертело быть расходным материалом ради возвышения старшего брата.
— Но это не повод втягивать принцессу. Отдай сыворотку прямо сейчас, и я сохраню тебе жизнь.
— Увы, не могу. Вы слишком опасны.
— Ты глубоко заблуждаешься.
— В таком случае, если я скажу, что намерен стать Королем Зимы, вы отпустите меня с миром?
— Исключено. Мне плевать, если ты решишь развеять свое семя по бескрайнему космосу, но уничтожить королевство Раткруз и стереть с лица земли весь мир я тебе не позволю.
— Вот видишь.
— Значит, ты всерьез вознамерился стать Королем Зимы?
— Да, если говорить прямо. Поначалу я хотел единолично завладеть ковчегом, спасающим от Легиона Зимы. Думал сбежать на другую планету и стать новым Адамом, прародителем человечества… но передумал.
— И почему же?
— Потому что я прикоснулся к знаниям Эврики. Поглотив всю мудрость, сокрытую в этой библиотеке, я осознал: бегство на другие звезды бессмысленно.
— Не может такого быть.
— Еще как может, — ответил Алефт и заговорил о Легионе Зимы: — Легион Зимы, бессмертное воинство… Они вовсе не обычная нежить.
— Что ты имеешь в виду?
— Они — разрушители цивилизаций.
— Разрушители цивилизаций?..
— Именно. Существа, призванные истребить человеческий род до последнего дыхания. Но они делают это не из ненависти. Они не испытывают к людям злобы и не получают наслаждения от убийств. Они уничтожают вас лишь повинуясь слепому инстинкту.
— Инстинкту… значит… — задумчиво обронил маркиз Бальмунг. Похоже, ему это было уже известно.
— Иными словами, человечество — это вирус, разрушающий планету. А Легион Зимы — не более чем антитела, вакцина, призванная защитить этот мир от губителей!
После этих шокирующих слов в голосе Алефта зазвучали нотки экстатического безумия:
— Вы хоть представляете, сколько деревьев вырубается за один день только ради того, чтобы построить город? А сколько древесины сжигается для обжига кирпичей? Сколько стволов уходит на постройку кораблей, перевозящих товары между городами?!
«…………»
— Когда-то этот континент покрывали великие девственные леса. Белка могла перебраться с одного края материка на другой, ни разу не коснувшись земли! А что теперь? Леса вырублены, в городах не встретишь ни единой белки. Задумывались ли вы, сколько живых существ сгинуло по вине людей?!
— Бесчисленное множество. И о греховности человеческой природы я знаю лучше, чем кто-либо.
— Вот именно! И сейчас еще цветочки. Пройдет время, цивилизация разовьется, и люди начнут сжигать горючие камни и горючую воду. Почва будет отравлена, природа задохнется в копоти и саже, а люди станут ходить по улицам в чумных масках. Жалкое, омерзительное зрелище!
— Вполне вероятное будущее. Паршивая перспектива.
— Так не мешайте же мне! Я стану новым Королем Зимы и обрушу на род людской небесную кару! Я избавлюсь от проклятых уз семьи, превратившей мое тело в сосуд с ядом, и спасу этот мир от эгоистичных тварей!
Священник разразился высокомерным, безумным хохотом.
— Я понял, что у тебя было тяжелое детство и ты находишь оправдание своим поступкам. Но это вовсе не значит, что я позволю тебе уничтожить нас.
— Воистину, эгоизм людей не знает границ!
— Да, ты прав. Я эгоист. Я по своей воле сбежал из замка, по своей воле встретил принцессу и по собственной прихоти взвешиваю на чашах весов ее жизнь и ее кровь. И ради спасения принцессы я готов пойти даже против целого мира!
С этими словами я выхватил из ножен Священный и Демонический мечи.
Переговоры окончены.
Это было недвусмысленным объявлением войны. В то же мгновение из беломраморного дворца повалил густой фиолетовый туман. Ядовитая дымка заполнила всё вокруг, окутала Алефта и начала принимать очертания исполинской человеческой фигуры.
Превратившись в туманного гиганта, чудовище взревело:
— Ты всё-таки представляешь угрозу для меня… нет, для всей этой планеты! Придется убить тебя вместе с Бальмунгом!
Облик существа ничем не напоминал прежнего Алефта, однако голос безошибочно принадлежал ему.
— Значит, ты окончательно отрекся от человеческой сущности?
— Да! Скоро я стану новым Королем Зимы, вкусив плоти и крови обладателей божественных мечей!
— Так вот зачем ты заманил меня сюда.
— Именно. Чтобы переродиться в Короля Зимы, мне нужна плоть и кровь трех мечников божественного оружия.
— Но я здесь один.
— Зато ты управляешь сразу тремя божественными мечами!
— Какая честь — пойти за троих.
Бросив эту дерзкую реплику, я нанес крестообразный разрез по туманному телу Алефта.
Однако клинок рассек пустоту — ощущение было такое, словно я взмахнул мечом в обычном утреннем тумане.
Бальмунг хладнокровно заметил:
— Бесполезно. В форме тумана физические атаки ему не повредят.
— Понимаю. Но стоять сложа руки я не намерен.
Я продолжал непрерывно осыпать его ударами. Но, справедливости ради, я не просто размахивал клинками: с каждым взмахом я наполнял лезвия магией, чередуя огненные разрезы, ледяные выпады и удары молнией, перебирая все возможные стихии.
Однако видимого урона нанести так и не удалось.
Даже атаки, усиленные заклинаниями, не приносили желаемого результата.
И всё же я не останавливался. Под аккомпанемент издевательского хохота Алефта я продолжал атаковать, на ходу лихорадочно соображая, как рассечь плоть ядовитого марева.
«В виде тумана он неуязвим, но и его собственные атаки пока не представляют особой угрозы…»
Время от времени туман сгущался, обретая плоть, и обрушивал на меня удары булавой, но уклониться от них не составляло труда. Однако наши силы были не бесконечны, и вечно уворачиваться мы не сможем. Раз при ударе он становится осязаемым, значит, в этот краткий миг по нему проходит урон. Следовательно, подловив этот момент, Алефта можно сразить.
Ход мыслей был верным, но враг мгновенно обращался в дым, и подловить его точным ударом никак не удавалось.
Я даже попробовал пустить в ход стиль трех мечей, атакуя одновременно с трех направлений, рассчитав время до доли секунды, но он играючи отбил выпад:
— Бесполезно! Я насквозь вижу все твои движения. Одновременной атаки с трех сторон слишком мало!
Алефт мерзко ухмыльнулся, но в ту же секунду из слепой зоны метнулась стремительная тень. Тот, кто до сих пор лишь наблюдал за боем, наконец пришел в движение.
Бальмунг, стоявший доселе неподвижно, словно утес, сорвался с места подобно соколу и молниеносно выхватил клинок:
— А если с четырех сторон?!
Оставив за собой шлейф остаточных теней, он применил баттодзюцу, вонзив лезвие в Алефта ровно в тот миг, когда тот обрел плотность.
«?!»
Тот факт, что Алефт даже не успел вскрикнуть, свидетельствовал о полной неожиданности выпада. Запоздав с обращением в туман на долю секунды, Алефт впервые получил ощутимый урон: фиолетовая дымка окрасилась багрянцем.
— Проклятье!.. — взревел он в бешенстве. — Бальмунг, ублюдок, разве ты не враг Арии Роуз?!
— Мы лишь расходимся во взглядах. Если требуется объединить усилия — я сделаю это без колебаний. Только и всего.
— Неужели ты настолько ненавидишь Десятку лучших?! Настолько презираешь Бессмертного Герцога Ричмонда за то, что он убил женщину, которую ты когда-то любил?!
«…………»
Бальмунг ничего не ответил. Возможно, именно в этом крылась истинная причина, почему он сражался против Легиона Зимы и враждовал с Десяткой. Между Бальмунгом, моим отцом Тесиусом, ставшим Королем Зимы Ричмондом и той самой женщиной определенно что-то произошло в прошлом, но он никогда не заговорит об этом, да и расспрашивать сейчас было не время. Главное — развить успех и добить врага.
Приняв решение, я сложил магический знак и начал речитатив:
— О королева безмолвного мира, владычица вечной жажды, Озари тьму абсолютного нуля. Одари ледяные равнины благословенным поцелуем и скуй льдом души смертных мужей!..
Я начал подготовку к сотворению абсолютного ледяного запретного заклинания на языке древней магии.
Осознав, какую чудовищную мощь я собираюсь высвободить, Алефт с досадой цыкнул языком:
— Дерьмо, всё-таки догадался!..
— О чем это он? — выкрикнула наблюдавшая за боем Мари.
Я на ходу бросил ей объяснение:
— Мари, ты знаешь, в каких трех состояниях может находиться вещество?
— Ну… газообразное, жидкое и твердое?
— Верно. А к какому состоянию относится туман?
— Конечно же, к газу!
— Ошибка. Как и пар, всё, что видно глазу, — это мельчайшие капли жидкости.
— Серьезно?!
— Да, это написано в любом начальном учебнике по алхимии.
— Значит, если это жидкость, ее можно заморозить?!
— Именно.
— А когда он замерзнет — по нему пройдет урон!
Простая идея, но чем проще замысел, тем сокрушительнее эффект. Паника Алефта служила тому лучшим доказательством. Испугавшись превращения в твердь, он попытался рассеять туман во все стороны, но Бальмунг не позволил ему этого сделать. Закружившись в спиральном шаге, маркиз обрушил серию круговых взмахов, породив яростный вихрь, заперший дымку в кольцо. Безупречная слаженность без единого предварительного слова — мы понимали друг друга с полувзгляда.
— Лихт, давай! Заморозь его!
— Уже!
Наши голоса слились воедино в тот самый миг, когда я призвал Королеву Ледяных Снегов. Вершина магии холода — синекожая дева абсолютного нуля — в мгновение ока сковала ядовитый туман льдом, превратив его в двадцать семь ледяных глыб. Став твердыми телами, Алефт лишился своей неуязвимости.
Мы с Бальмунгом без лишних слов бросились крушить эти двадцать семь монолитов.
Тирфинг расколол семь, Грам — шесть, Экезакс разнес три, а оставшиеся одиннадцать в щепки разбил Бальмунг.
С каждым разрушенным куском Алефт истошно вопил, а лед окрашивался алой кровью — верный признак того, что атаки наносят ему смертельные раны. И когда последний осколок разлетелся в пыль, из его груди вырвался нечеловеческий предсмертный крик:
— ГУ-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х!..
Казалось, он, мнивший себя непобедимым божеством, лишь сейчас вспомнил, что такое физическая боль. Но никакой жалости я к нему не испытывал.
Убедившись в гибели жалкого отравителя, я собрал разлетевшиеся осколки его ледяной плоти. Сжав их в ладонях, словно лимон, я выдавил кровь и торопливо начертил магический круг. Создавать сыворотку прямо в полевых условиях мне еще не доводилось, но раздумывать о том, получится ли, времени не было. Темный знак на груди Арии уже почти коснулся сердца. Еще пара минут — и ядовитое жало Лазурного паука пронзило бы ее насквозь.
— Успеть!.. — вложив всю душу в яростный порыв, я мысленно заклинал время замереть.
Это была гонка наперегонки со смертью. И в тот самый миг, когда Лазурный паук достиг самого сердца принцессы и уже занес свое жало, я ввел свежесваренное противоядие прямо в ее грудь.
Сыворотка, созданная из крови самого Алефта, подействовала мгновенно. Словно живая татуировка, въевшаяся в кожу принцессы, паук забился в предсмертных конвульсиях, заметался по ее телу, опрокинулся на спину и затих. Лазурный узор на глазах начал бледнеть и таять, а к Арии стали возвращаться здоровый румянец и ровное дыхание.
Увидев это, Мари запрыгала от неописуемой радости. Я и сам ощутил огромное облегчение, но не мог позволить себе расслабиться так же, как она.
Я ни на миг не верил, что человек, продавший душу темным силам, сдохнет так просто.
* * *
Алефт, разорванный на бесчисленные кровавые ошметки, при нормальных обстоятельствах был бы уже мертв. Однако разлетевшиеся окровавленные куски льда вдруг задрожали, оторвались от земли и, словно повинуясь магниту, начали стягиваться в одну точку.
Бесчисленные алые льдины стремительно собирались в гигантский силуэт.
Увидев это, Мари лишилась дара речи:
— Его же разорвало на куски, а он всё еще жив?.. Он что, бессмертный?!
— Не совсем. Когда мы кололи лед, среди осколков мелькнуло нечто вроде сердца. Это его ядро. Если уничтожим его — он погибнет.
— Тогда давай быстренько…
Мари осеклась на полуслове, потому что я внезапно рухнул на колени.
— Лихт?!
— …Всё в порядке. Сейчас поднимусь и…
Попытку заставить непослушные ноги встать пресекла не только Мари. Тяжелый, раскатистый голос ударил мне по ушам:
— Не надрывайся. Оставь его мне.
С этими словами маркиз Бальмунг бесстрашно шагнул навстречу Кровавому Голему.
Оставляя остаточные тени по всей округе, он осыпал чудовище непрерывным градом всесторонних ударов.
Маркиз Бальмунг в очередной раз доказал, что его мастерство далеко за гранью человеческих возможностей. Однако и противник был под стать: Кровавый Голем стойко принимал на себя всю сокрушительную мощь его меча, оставаясь непоколебимым.
Сейчас этот великан был абсолютно осязаемым и твердым, но его жизненная сила во много раз превосходила прежнюю, а колоссальная масса придавала ударам чудовищную разрушительность.
Огромный кулак голема попытался расплющить Бальмунга, но тот принял удар на плоскость своего божественного клинка. Меч Бальмунг был легендарным оружием, не способным сломаться ни при каких обстоятельствах, однако поглотить всю кинетическую энергию он не мог. Маркиза отбросило назад более чем на десяток метров.
Смертельных ран он не получил, но стоило ему упереться ногами в землю, как изо рта его хлынула кровь.
— Бальмунг! — невольно вскрикнул я.
— Спокойно, щегол. Урон нулевой, — отозвался он.
— Но у вас кровь горлом идет!
— Это не от удара голема. Старый недуг.
— Что?..
— Я поражен смертельной болезнью. Мне осталось жить меньше года, — будничным тоном бросил он ошеломляющую правду. — Но у меня еще остались незавершенные дела. Я обязан просветить человечество и подготовить его к войне с Легионом Зимы. Я поведу людей за собой. И никакой голем — как, впрочем, и ты — не посмеет встать на моем пути!
С этим яростным криком он еще стремительнее бросился на Кровавого Голема.
Мы с Мари одновременно подумали: «И кто из них еще чудовище?», но промолчали. Сейчас куда важнее было как можно скорее восстановить силы, чтобы прийти маркизу на помощь.
Приняв из рук Мари восстанавливающее зелье, я осушил флакон залпом и стал ждать, пока вернутся силы и мана. Но восстановление шло мучительно медленно. Каждая секунда казалась вечностью: если так пойдет и дальше, Бальмунг падет. А он не заслуживал смерти в таком месте.
В этот момент Ария Роуз открыла глаза.
— Ария, ты очнулась?
— Доброе утро. И… спасибо вам огромное.
Обменявшись краткими словами, она тут же принялась накладывать на меня исцеляющие чары:
— Это лишь неумелая попытка той, кто лишена дара, но…
Она говорила со скромностью, но от одного ее искреннего участия мои душевные силы мгновенно восстановились.
— Господин Лихт, прошу вас, не тревожьтесь. Силы и мана непременно вернутся к вам. И вам обязательно представится шанс сразить это зло.
— Спасибо…
Я поблагодарил ее, но в глубине души с горечью добавил: «Увы, это лишь пустые утешения».
Даже если моя мана и выносливость восстановятся полностью, шансов на победу практически не было. Ведь прямо на наших глазах ядро чудовища разделилось на двадцать семь частей. Пульсируя, они разошлись по сосудам тела голема в двадцать семь разных точек. А это значило лишь одно: уничтожить все двадцать семь ядер нужно было одновременно.
Те двадцать семь осколков, что мы раскололи ранее, и были его уязвимыми местами, но мы разрушили их с разницей во времени, из-за чего он и выжил.
С моими нынешними силами уничтожить двадцать семь ядер в одно и то же мгновение было абсолютно невозможно. Приведи я сюда хоть двадцать семь мечников с божественным оружием, результат был бы тем же: скоординировать удар с точностью до доли секунды не под силу даже моим собственным клонам.
«Неужели… придется сдаться?..»
Нет, исключено.
Я не мог бросить маркиза Бальмунга на растерзание, а если он падет, следующей целью чудовища неминуемо станет Ария. Алефт не собирался выпускать отсюда никого живым. Выбор был предельно прост: либо мы уничтожим его, либо погибнем все вместе. Разумеется, второй вариант я даже не рассматривал, но чтобы одолеть врага, требовалось нестандартное решение.
Перебирая всевозможные варианты, я первым делом вспомнил слова Бальмунга:
«По ту сторону добра и зла. Третья глава».
Говорили, овладев этой ступенью, я превзойду по силе даже самого маркиза.
Казалось бы, нужно пробудить ее немедленно, но это было невозможно. Чтобы открыть Третью главу, требовалась великая жертва — треть крови благородной девы. Обычный человек от потери трети крови неминуемо погибнет. А для ослабленной ядом принцессы даже пятая часть стала бы смертным приговором.
«Нет, Третью главу открывать нельзя».
Я уже принял твердое решение, но судьба распорядилась иначе. Взглянув на принцессу, я с ужасом увидел в ее руке обнаженный кинжал. Приставив лезвие к собственному запястью, она…
Вжих…
…провела тонкую алую черту. Кровь, брызнувшая из раны, была прекраснее всего на свете.
Она была преисполнена величия самопожертвования.
Ария Роуз кротко улыбнулась:
— Я знаю, что для пробуждения Третьей главы нужна кровь благородных. Господин Лихт, прошу вас, примите мою кровь…
Сказать: «Я не могу» — язык не поворачивался. Из ее руки уже хлестала кровь, а Мари, сжав губы от душевной боли, торопливо подставила чашу, стараясь не пролить ни единой капли. Отвергнуть ее жертву сейчас значило бы проявить непростительное бессердечие и покрыть себя несмываемым позором.
Остановить ее было невозможно, но сердце сжалось от невыносимой тоски. Ее истощенное тело не перенесет такой кровопотери — мой холодный рассудок кричал об этом во весь голос. Однако в этот критический миг появился тот, кто перечеркнул все мрачные расчеты.
Красноволосая воительница шагнула вперед:
— Так тебе нужна благородная кровь? Если разделим ее на двоих — выйдет всего по одной шестой!
— Систина, ты жива?!
— С чего бы мне сдохнуть от лап какого-то мусора? — она задорно хмыкнула, но это была лишь бравада на грани истощения. В тяжелом бою она потеряла немало сил, и потеря даже шестой части крови могла оказаться для нее фатальной.
И всё же Систина без тени сомнения полоснула себя по запястью. Ее отец, величайший герой королевства, стоял на краю гибели. Ради него она была готова выцедить из себя всю кровь до последней капли.
Не имея ни сил, ни права остановить ее, я молча наблюдал за ее поступком. Но тут к чаше протянулась еще одна рука:
— Больным и раненым не пристало надрываться сверх меры.
Черноволосая девушка решительно полоснула свое запястье, из которого хлынула кровь, родственная моей:
— Эллен, и ты туда же?!
— Хи-хи, пришлось немного повозиться, но со мной всё в порядке, — ответила сестра, хотя и на ней красовались свежие раны. Мне безумно хотелось тут же применить исцеляющую магию, но мешать ритуалу было нельзя.
Теперь здесь собрались сразу три благородные девы. Если каждая отдаст по одной девятой части своей крови, в сумме как раз наберется необходимая треть!
В теории условие жертвоприношения для Третьей главы было выполнено. Но примет ли эту жертву само мироздание?
Я окропил их кровью клинок Священного меча Тирфинг.
Серебряная сталь покрылась багрянцем.
Это было завораживающее, мрачно-прекрасное зрелище. И пока я завороженно смотрел на него, клинок начал разгораться ослепительным сиянием.
Нет, сиял не сам меч.
Это сиял я сам, заливая Тирфинг и всё вокруг чистым золотым светом.
— Невероятно… Брат сияет золотом!..
— Какое божественное величие…
Слова Эллен и Арии доносились словно издалека. Сам я испытывал ни с чем не сравнимое чувство: сосуд моей души расширился настолько, что страх, напряжение и суета просто растворились, уступив место кристальному, безмятежному покою.
Словно я парил над зеркальной гладью абсолютно спокойного озера.
Мне вспомнились слова наставника:
«Запомни, Лихт: истинно сильнейший воин всегда сохраняет абсолютный покой в сердце. Даже посреди смертельной сечи его пульс не участится ни на удар. Это состояние духа зовется Чистым зеркалом и стоячей водой».
Вспомнив лицо франтоватого мастера в широкополой шляпе, я с поразительной четкостью осознал: прямо сейчас я нахожусь именно в этом состоянии.
Теперь мне казалось, что я способен управлять не просто тремя мечами, а бесчисленным множеством клинков. Нет, не казалось — я знал это наверняка!
Утвердившись в этой мысли, я послал мысленный приказ через Священный меч Тирфинг:
— Тысяча мечей… подчинитесь мне!
Этот мысленный импульс разнесся на огромную дистанцию, охватив всё подземелье.
С металлическим лязгом зашевелились груды поверженных марионеток.
Дрогнули поверженные стражи.
Они не воскресли — в движение пришло оружие, сжатое в их руках.
Клинки, разбросанные по всем ярусам подземелья, словно обретя собственную волю, ринулись вниз, в глубочайший зал, и закружились в воздухе вокруг меня.
Их было ровно триста девять…
Оружие марионеток, стражей и мечи из оружейных палат древних руин. От безымянных солдатских клинков массовой ковки до прославленных шедевров оружейного искусства — все они повиновались моей мысли.
— Ч-что это за магия?! — Систина ошеломленно разинула рот, и Ария с благоговением объяснила:
— Это и есть «По ту сторону добра и зла. Третья глава».
— Значит, Лихт способен становиться еще сильнее?!
— Да. Господин Лихт не просто стал первым в истории адептом стиля трех мечей — теперь он повелевает мириадами клинков. Это истинное «Управление Тысячью Мечей»!
— Управление Тысячью Мечей… Невероятно!..
Пока девушки задыхались от восторга, триста девять клинков и два божественных меча закружились в яростном вихре, обрушивая на Кровавого Голема шквал сокрушительных ударов. Спиральный ураган из стали начал методично срезать с гиганта плоть.
— ГУ-О-О-О-О-О-О-О-О-Н-Н!..
Низкий, утробный рев сотряс стены зала. Атаки достигали цели, но сами по себе они не были фатальными.
Стальной вихрь срезал кровавое мясо, обнажая скрытые в глубине двадцать семь ядер.
Прежде уничтожить их одновременно было невозможно, но теперь эта задача была мне под силу. Ведь я повелевал тремя сотнями и одиннадцатью клинками сразу!
Вложив всю свою мощь в Тирфинг, я через него передал ману каждому из трехсот одиннадцати мечей. Все они вспыхнули ослепительным золотым сиянием.
Глядя на это, Ария прошептала древнее пророчество:
— …И явится тот, чье тело станет чистым золотом, взмахнет он золотым мечом и принесет этому миру спасение…
Строки из поэмы о сути «По ту сторону добра и зла» оказались вовсе не сказкой, а чистейшей истиной.
Рыцарь Арии Роуз, Лихт Айсхилк, обрушил на Кровавого Голема всепоглощающий золотой шквал.
Триста одиннадцать мечей выстроились в безупречный строй и в одну и ту же долю секунды, без малейшей погрешности, одновременно пронзили все двадцать семь ядер!
В этот миг легенда о Золотом Рыцаре стала частью живой истории.
Лихт Айсхилк, непобедимый бог меча и верный защитник Арии Роуз, навсегда вписал свое имя в летописи этого мира.
Ставший свидетелем исторического триумфа Лансель фон Бальмунг с глубоким вздохом произнес:
— Тесиус… твой сын становится сильнее с каждым днем. Похоже, наше время подошло к концу.
Его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе отчетливо слышалась затаенная ностальгия по ушедшей эпохе.
* * *
Так завершились события, которые позже назовут «Смутой Десяти Героев».
Истинной причиной трагедии стало безумие отпрыска благородного рода, искалеченного жестоким воспитанием, однако корень зла лежал куда глубже.
Гнилая почва всего этого мира породила падение Алефта.
Королевская академия строго разделена на ранги: Младшекурсники, Рядовые студенты и Элита. В масштабах страны это соответствовало беднякам, простолюдинам, дворянам и богатым купцам. Будучи Младшекурсником и формально простолюдином, я прежде лишь безучастно взирал на эти странные порядки снизу вверх, но в последнее время мои взгляды начали меняться.
«Возможно… принцесса стремится уничтожить эту прогнившую сословную систему, чтобы создать общество, где каждый сможет жить с улыбкой на лице».
Недавно в ее покоях я наткнулся на книгу из иного мира. В ней рассказывалось о республиканском строе и демократии. В том мире республика имела древнейшую историю, зародившись в цивилизации под названием Греция, чье величие и влияние определили ход веков.
Позже эта система уступила место еще более совершенной форме правления — демократии, где каждый гражданин участвует в управлении государством, а система социальной поддержки защищает слабых и обездоленных.
Первой целью Арии, вероятно, было стать королевой или регентом, но ее высшим стремлением, без сомнения, являлось построение истинно справедливого государства.
Когда я попытался поделиться этими мыслями с Мари, она лишь отмахнулась: «Не забивай голову бедной горничной такими сложными вещами!» — и выставила меня за дверь. Впрочем, следом она сунула мне в руки карту со словами: «У госпожи Арии Роуз к тебе дело. Позже сопроводи ее вот сюда».
Место, указанное на карте, было мне прекрасно знакомо, но находилось оно довольно далеко от столицы. Пришлось пожертвовать выходным днем, но я беспрекословно повиновался приказу.
Запрягши карету, я отправился в путь, охраняя покой своей госпожи.
Мы держали путь в городок Айсхилк — то самое место, где мы с принцессой когда-то принесли друг другу клятву верности.
Поначалу я подумал, что там снова вспыхнула эпидемия каменной чешуи и добрая принцесса везет беднякам лекарства. Но я ошибся.
В карете не было медицинских припасов или гуманитарной помощи.
Вместо них лежали роскошные парадные одеяния и церемониальный драгоценный меч.
Возможно, нас пригласили на торжество к какому-то знатному дворянину? Решив, что так оно и есть, я отбросил настороженность и просто наслаждался поездкой.
В последнее время из-за череды непрерывных сражений я изрядно вымотался. Времени на отдых не было вовсе, и меня начала одолевать дремота.
Заметив это, принцесса с теплой, солнечной улыбкой предложила:
— Положите голову ко мне на колени.
Для простого телохранителя это было верхом дерзости, но устоять перед манящим уютом ее коленей я был не в силах.
Без лишних церемоний я принял предложение. Как и ожидалось, ее колени оказались лучшей подушкой на свете, и сон сморил меня мгновенно.
Погрузившись в блаженное забытье, я проспал до самого въезда в Айсхилк. Так сладко и безмятежно я не спал уже много лет.
* * *
Прибыв в город Айсхилк, кучер проехал мимо роскошных особняков знати и богатых купцов, направившись прямиком в трущобы. Я с удивлением посмотрел на Арию, и она с озорным выражением лица, точно маленькая девочка, лукаво произнесла:
— Вы решили, что мы едем на прием к дворянам или купцам?
— Да. Я думал, если мы едем в трущобы, то повезем припасы.
— В трущобы мы тоже заглянем, но позже. Сегодняшняя цель совсем в другом.
— И в чем же?
— Узнаете, когда приедем, хи-хи, — загадочно улыбнулась она.
Вскоре карета остановилась. До нужного места оставалось пройти пешком минут десять, но сперва пришло время переодеться. Сначала я облачился в парадный рыцарский мундир, после чего меня выставили наружу, пока переодевалась Ария.
— Время наряда для принцессы! — радостно щебетала Мари, помогая госпоже надеть церемониальное платье.
Из кареты донеслось восхищенное: «Вот это грудь!..» — но я сделал вид, что ничего не слышал. А спустя полчаса передо мной предстала прекраснейшая принцесса на свете.
— В таком наряде вы можете прямо сейчас восходить на королевский трон, и никто не усомнится в вашем праве.
— Благодарю за столь высокую похвалу, — смущенно улыбнулась она.
Я взял ее за руку и повел к цели, но дорога казалась до боли знакомой:
— Эта тропа ведет к той самой церкви, где мы принесли друг другу клятвы.
— Верно.
— Где вы даровали мне фамилию Айсхилк.
— И как вам эта фамилия?
— Прекрасно. Сейчас она подходит мне куда больше, чем Эстарк.
— Я очень рада это слышать. Однако меня кое-что не устраивает.
— Не устраивает?
Переспросив, я замер: мы как раз подошли к тому месту, где когда-то состоялась церемония моего посвящения в рыцари.
Ария сделала шаг вперед и торжественно произнесла:
— «Лихт Айсхилк»… Звучит не совсем правильно.
— Неужели? По-моему, фамилия Айсхилк звучит поэтично и красиво.
— Вот именно. Но и «Лихт» — имя благородное, мужественное и сильное. Поэтому вместе они звучат несколько несбалансированно.
— Но я не хочу снова менять фамилию.
— Разумеется! Это имя принадлежит вам навечно. Оно навсегда останется нашим общим символом. Именно поэтому я добавляю приставку «фон» между вашим именем и фамилией.
— Что?!
Я редко терял самообладание, но тут опешил по-настоящему.
«Фон» — это титульная приставка, дозволенная исключительно потомственным дворянам. Простолюдин не имел права носить ее ни при каких обстоятельствах.
— Я даже в замке Эстарков не имел права носить «фон»! Я ведь бастард!
— Это в прошлом. Ныне вы — личный рыцарь принцессы королевства. Верный вассал, неоднократно спасавший жизнь своей госпоже.
— Я лишь исполнял свой долг.
— Вы поступились собственными принципами и вступили в Десятку лучших ради меня. Я безмерно благодарна вам за это. Позвольте же мне вознаградить ваши заслуги.
— Но я…
Договорить мне не дала Мари, которая всё это время тайком кралась следом за нами:
— Лихт, хорош скромничать! Ты хоть знаешь, сколько сил приложила госпожа Ария Роуз, чтобы выбить для тебя официальное дворянство?! Она провернула колоссальную политическую работу!
Следом из укрытия показалась и моя сестра Эллен, подхватившая речь:
— Брат, вы не должны отвергать доброту госпожи Арии Роуз. Вы говорили, что титулы не имеют значения, но для общества это не так. Приставка «фон» придаст вам веса и власти, когда вы будете защищать госпожу Арию!
— Совершенно верно. И если бы в последний момент маркиз Бальмунг не поддержал наше прошение, ничего бы не вышло.
— Сам маркиз Бальмунг?..
— Не думаю, что это был знак примирения. Он лишь сказал: «Считайте это платой за великолепное зрелище». Возможно, просто минутный каприз, но такой шанс выпадает раз в жизни!
— Вот именно! Бастард, получивший титул баронета — пусть даже личный, без права наследования, — становится полноценным дворянином! Такое случается невероятно редко!
— Баронет, значит…
Титул баронета давался пожизненно и не передавался по наследству, но он делал человека полноправным дворянином.
Я никогда не стремился к знатности, но отказаться сейчас значило бы проявить непростительную черствость и опозорить принцессу.
К тому же впереди нас ждала борьба за реформирование страны.
Нет, за спасение всего этого мира.
И разбрасываться весомым статусом в такое время было верхом легкомыслия.
«Я стану дворянином. И как непобедимый бог меча продолжу защищать принцессу».
Утвердившись в своей решимости, я преклонил колено в той самой полуразрушенной церкви, где когда-то поклялся ей в верности. На глазах у горничной и младшей сестры надо мной опустился клинок.
— Мое имя — Ария Роуз фон Раткруз, потомок людей, сотворенных богами, дочь короля рирексианцев и хана народа Друа.
Ария с величавой торжественностью перечислила все свои титулы и продолжила:
— Лихт Эстарк, бастард графа Тесиуса фон Эстарк. Клянешься ли ты мне в вечной верности?
Знакомый голос эхом отозвался под сводами старой церкви:
— Клянусь.
— Клянешься ли защищать свою госпожу втайне и на виду, в радости и в горе, и принять смерть ради нее?
— Клянусь.
— Клянешься ли встречать любые невзгоды лицом к лицу и посвятить свою жизнь благу народа?
— Клянусь.
Ария Роуз с глубоким благоговением кивнула и завершила обряд:
— Ты — истинный рыцарь среди рыцарей. Носитель имени Айсхилк, отныне я дарую тебе приставку «фон». Озари же наш путь светом, баронет Лихт фон Айсхилк!
— Слушаюсь.
Кратко ответив, я коснулся губами холодного лезвия ее драгоценного меча.
Так я принес вечную клятву верности и стал полноправным дворянином королевства.
Оглядевшись вокруг, я увидел сияющие улыбки самых дорогих мне людей.
Казалось, не только они, но и всё бескрайнее звездное небо благословляло наш союз.
И лучшим доказательством тому служило чистое небо над городком Айсхилк, где не было ни единого облачка.