— Дамы и господа! Благодарим вас за то, что собрались сегодня здесь!

Судья, исполнявший также обязанности ведущего, не просто так произносил столь пышные речи. Начиная с сегодняшнего дня, с финального поединка, матчи стали открытыми для широкой публики.

До вчерашнего дня турнир считался исключительно внутренним мероприятием Академии, поэтому наблюдать за ним могли лишь некоторые высшие аристократы и сами студенты. Однако на финал приглашались и внешние гости: выпускники прошлых лет, высокопоставленные лица и влиятельные особы со всего королевства и из-за рубежа.

Участники, пробившиеся в финал «Блистательного танца мечей», были безоговорочными мастерами своего дела — лучшими из лучших, подлинной гордостью Академии. Показать их мастерство высшему свету было не зазорно. Напротив, это служило прекрасной возможностью продемонстрировать блестящую подготовку студентов Королевской академии и высокий уровень мастерства преподавателей. Поэтому демонстрация финала посторонним зрителям давно стала традицией.

Судья с явным воодушевлением принялся представлять нашу пару.

Опустив все запутанные нюансы с фамилиями Эстарк и Айсхилк, он сделал упор на то, что мы родные брат и сестра, восхваляя нашу сыгранность и личное мастерство. Правда, на арене я стоял в полном одиночестве, из-за чего ведущему приходилось выкручиваться, на ходу подбирая объяснения.

С другой стороны, паре гомункулов уделили самый минимум внимания. По сравнению с нами они ничем не выделялись, а их победы в предыдущих жестоких боях не снискали им любви публики. Было заметно, что организаторы явно болели за меня.

«Хотя на самом-то деле перевес в силе на их стороне... Впрочем, победителем все равно выйду я».

Финальный бой был назначен ровно на тринадцать часов.

Едва судья объявил о начале поединка, мой силуэт растворился в воздухе.

На невероятной, запредельной скорости я ворвался в зону досягаемости противников и применил технику обнажения меча.

— Остаточный теневой разрез!

Этот прием сочетал в себе стремительное перемещение для набора скорости и колоссальную силу удара из ножен. По разрушительности и быстроте ему мало найдется равных среди всех существующих техник владения клинком.

И впрямь — в то же мгновение брат и сестра гомункулы оказались разрублены на куски.

Удар, в котором не было ни капли жалости или сострадания.

Прежде я сражался, соизмеряя силы с рамками турнира, но сейчас сдерживаться больше не имело смысла. И дело было не только в нехватке времени: против чудовищ, созданных в качестве «Абсолютного биологического оружия», церемониться не следовало вовсе.

Поэтому я пустил в ход сильнейшую физическую атаку, но на этом не остановился. Чтобы испепелить разбросанные останки гомункулов, я обрушил на них высшую магию огня:

— Пламя Апокалипсиса — Мегиддо!

Это заклинание считалось доступным лишь Мудрецам, однако мне удалось подчинить его своей воле.

Студенты и преподаватели на трибунах замерли в немом изумлении. Но я, не дожидаясь, пока они придут в себя, уже развернулся, намереваясь немедленно броситься на выручку принцессе и сестре.

Однако гомункулы превзошли все мои ожидания.

Объятые пламенем, они начали подниматься на ноги.

— Хи-хи-хи... Адамс, а ударчик-то вышел горячим, правда?

— И весьма резким, Ибрия.

Обугленные до черноты, они невозмутимо обменивались репликами.

По моей спине пробежал неприятный холодок.

— Это ведь была атака, рассчитанная на уничтожение врага на поле боя...

— Понятно. То-то наш защитный барьер разлетелся без особого труда, — усмехнулся юноша.

— Вот же твари...

— Мы не твари, — возразила девушка. — Мы — Абсолютное биологическое оружие. Дети войны, порожденные в тайной лаборатории.

— А значит, ударами, рассчитанными на обычное поле боя, нас не взять.

— Если хочешь стереть нас в порошок, обрушь на нас силу богов!

Бросив эту дерзкую фразу, гомункулы бросились в атаку, восстанавливая тела прямо на ходу.

Похоже, этих монстров нельзя было прикончить простым расчленением и сожжением.

«Придется туго...»

Дурное предчувствие оправдалось в полной мере. Мне предстояло выдержать затяжной и ожесточенный обмен ударами с этими чудовищами.

И лишь после сорока пяти нанесенных атак ход битвы наконец начал меняться.

* * *

Пока Лихт сражался с искусственными людьми, Арии тоже приходилось вести свой бой.

Прибыв на помощь к загородной вилле барона Ронарка, она застала сражение в самом разгаре.

Барон нанял более десятка опытных наемников, однако нападавшие собрали сотни гоблинов и кобольдов — более чем в десять раз превосходящие силы обороняющихся. К тому же среди них затесалось около десятка наемных убийц.

Картина напоминала недавнее ночное нападение на дом Ронарка, но на сей раз враг действовал среди бела дня, а масштаб бойни вырос десятикратно. Барон хоть и усилил охрану, предвидя опасность, но противник обрушился на него с еще большей мощью.

— Маркиз Бальмунг верен себе... — с досадой прошептала Ария.

Впрочем, расточать похвалы врагу времени не было. Обнажив клинок, принцесса громко провозгласила:

— Я — Ария Роуз фон Раткруз, третья принцесса королевства Раткруз, дочь короля рирексианцев и хана народа Друа! Во имя чести и долга я выступаю на стороне барона Ронарка!

Услышав это, один из наемных убийц оскалился в ухмылке:

— Сама прилетела, словно мотылек на пламя! Какая глупая смерть...

Он предвкушающе облизнулся, но в следующее мгновение в его тело вонзился град сюрикенов.

— Ошибочка вышла! — усмехнулась Мари. — Пусть госпожа Ария не владеет боевыми искусствами, зато мы — совсем другое дело!

Стоявшие за ее спиной девушки-ниндзя в нарядах горничных ответили такими же ледяными улыбками.

— Проклятье, куноити!..

— Говорят, если разобрать иероглиф «женщина», получится «ку-но-ити». А вот что получится, если разобрать мужчину? Может, вспороть твое поганое брюхо да проверить?

Не откладывая угрозу в долгий ящик, Мари отдала приказ, и девушки-горничные веером рассыпались по поляне, методично выкашивая гоблинов и кобольдов.

Рыцари принцессы тоже показали себя с лучшей стороны. Закаленные воины, владеющие мечом и магией, сомкнули ряды каплевидных щитов, сдерживая удары дубин великанов-троллей, и слаженно разили чудовищ копьями и мечами. Даже могучие тролли начали пятиться под их напором.

С прибытием подкрепления Арии воспрянули духом и измотанные защитники виллы. Организовав отпор, они стали теснить захватчиков.

Казалось, удержи они инициативу — и войско нападавших рассыплется.

Ария уже была уверена в скорой победе, но ее надежды оказались слишком наивными.

— Как и ожидалось от Арии Роуз... Не зря господин Бальмунг считает девчонку опасной. С первого наскока ее не сломить, — процедил командир нападавших и тут же рявкнул: — Но у нас припрятан козырь!

Пока рядовые нападающие отступали, из глубины чащи показался колоссальный силуэт, похожий на ожившую гору.

Это был тролль с собственным именем — уникальный монстр. Особая особь, наделенная колоссальной мощью и разумом.

Заговорив на человеческом наречии, он пророкотал:

— Мое имя — Кровавый Тролль. За моими шагами всегда тянется дорога из крови и вывороченных внутренностей!

Ворвавшись в ряды обороняющихся, он тут же подтвердил свое зловещее прозвище.

Положение мгновенно переменилось. Войско защитников нещадно сминалось. Казалось, полное уничтожение неизбежно, но в самый отчаянный миг вспыхнул луч надежды.

На поле боя возникла мечница в белоснежной форме Академии.

Взмахнув роскошными черными волосами, она одним ударом отсекла руку Кровавому Троллю. Тонкий клинок, напитанный магией, с легкостью рассек плоть толщиной с вековое бревно.

Чудовище взвыло от невыносимой боли и забилось в агонии.

В то же мгновение над поляной разнесся гордый, звонкий голос:

— Мое имя — Эллен! Дочь Тесеуса фон Эстарка! Как наследница рода, служащего щитом королевской семьи и стражем государства, я защищу Арию Роуз фон Раткруз всею силой своего меча!

Ее уверенный, исполненный достоинства крик эхом отозвался среди деревьев.

Этот голос вернул защитникам порядок и боевой дух.

Ария с искренней радостью поблагодарила ее:

— Благодарю вас, госпожа Эллен!

Вместо ответа Эллен закружилась в вихре клинка, разрубая обступивших их гоблинов и кобольдов, и вдруг заговорила, изливая терзавшую ее вину:

— Я завидовала вам...

Ария молча внимала ее словам.

— Вы находились под защитой брата... Вы вызывали в нем чувства... Он улыбался вам так, как никогда не улыбался мне. Я не могла сдержать ненависти...

Ария не перебивала.

— Поэтому, когда вы отправились на помощь барону Ронарку, я ничего не сказала брату... Быть может, в глубине души я даже желала, чтобы вы пали от руки маркиза Бальмунга...

Словно грешница на исповеди, Эллен говорила с глубокой, горькой искренностью.

— Я недостойна быть стражем королевской семьи... Нет, я недостойна даже называться сестрой брата Лихта. Из-за слепой ревности я опустилась на самое дно. Этого позора мне не смыть, но сейчас... сейчас я вручаю свой меч вам! Как дочь дома Эстарк и как младшая сестра Лихта Айсхилка!

Закончив речь, она одним ударом разрубила гоблина пополам.

Слушая эту бесхитростную исповедь, Ария почувствовала, как с ее души спадает тяжесть.

В королевском дворце и в высшей политике все скрывали истинные помыслы за масками лжи, интриг и взаимного обмана. То был мир, где люди готовы были втоптать ближнего в грязь ради мелочных амбиций и детского тщеславия.

И то, что Эллен открыто признала свои темные чувства и нашла в себе силы сказать об этом прямо, отозвалось в сердце Арии глубокой благодарностью.

Так открыться она могла лишь своей верной Мари. Горничная была ее единственной опорой, но сейчас Ария поняла: Эллен тоже может стать для нее столь же дорогим человеком.

Принцесса заговорила столь же искренне:

— Вы сказали, что завидовали мне, госпожа Эллен. Но ведь и я испытывала к вам точно такие же чувства.

— Вы?.. — изумилась мечница.

— Да. Я завидовала тому, что вы с самого детства были рядом с господином Лихтом. Завидовала, что у вас есть такой брат. И вашей свободе духа я тоже завидовала.

— Значит, мы обе завидовали тому, чего не имели сами...

— Именно. Могучее дерево, пустившее корни в землю, завидует птице, парящей в небесах. А птица, рассекающая просторы, завидует величавому покою дерева.

— Наверное, людям свойственно тянуться к тому, чего они лишены.

— Верно. Быть может, отношения между людьми подобны союзу луны и солнца.

Эллен вдумалась в эти слова.

Ария была подобна солнцу — яркая, открытая, дарующая тепло и радость всем вокруг.

Лихт же напоминал луну — тихий, незаметный, надежно охраняющий тех, кто ему дорог, из тени.

Луна и солнце никогда не сольются воедино, но они бесконечно нуждаются друг в друге. Луна сияет, лишь отражая солнечный свет, а солнце осознает свою силу, озаряя лунный лик.

Эллен приняла слова принцессы всем сердцем. Ария тоже нашла в признании Эллен долгожданный покой.

За этот короткий миг девушки поняли друг друга лучше, чем если бы вели светские беседы годами. Возможно, связующей нитью для них служил образ Лихта, но теперь они обе обрели нечто невероятно ценное.

Между ними зародилась нерушимая связь.

Когда человек сражается ради кого-то другого, его сила возрастает многократно. Недавно Лихт одолел древнего демона благодаря этой силе, и его сестра несла в себе то же пламя. Сражаясь плечом к плечу с Арией, она превзошла собственные пределы.

Эллен двигалась плавно, будто в танце, сметая нападавших десятками.

Казалось, победа уже в ее руках, но вдруг на поле боя пала зловещая тень.

Взглянув на появившегося врага, Эллен оцепенела.

Перед ней стоял тот, кто прямо сейчас должен был сражаться на турнирной арене...

— Но... как ты здесь оказался?..

Сорвавшийся с ее губ вопрос сменился тихим стоном, в котором она позвала самого дорогого человека на свете.

* * *

В то время как на вилле забрезжила надежда, ее брат на турнирной арене оказался на грани гибели.

Сорок шестой удар клинка тоже не принес желаемого результата — гомункулы попросту проигнорировали нанесенный урон. Сверхъестественная, нечеловеческая регенерация мгновенно затягивала любые раны.

«Это уже за гранью понятия чудовища...» — даже само это слово казалось слишком блеклым.

Однако прекращать атаки было нельзя. Стоило ослабить натиск, как враг тут же перешел бы в контрнаступление. Точнее, несколько ударов я уже успел пропустить.

Форменная куртка была изодрана, по телу струилась кровь. Смертельных ран удалось избежать, но следующий пропущенный выпад мог стать последним.

Мои удары ощутимо теряли в силе, а движения замедлялись. Превосходя противников в разрушительной мощи и запасе маны, я все же оставался простым человеком. У меня не было бесконечной регенерации и неисчерпаемой выносливости. В сорок седьмой выпад я уже физически не смог вложить весь вес тела.

Искусственные создания даже не стали уклоняться, перехватив клинок голыми руками.

— Для простого смертного ты продержался неплохо.

— Согласна.

— Данные для эксперимента собраны. Пора с ним кончать.

— Поддерживаю.

С этими словами их руки начали трансформироваться. Вместо обычных клинков их конечности приняли зловещую форму гибрида боевой косы и секиры.

Они явно возомнили себя палачами. Турнир запрещал убийства, но для этих тварей никаких правил больше не существовало, и остановить их было некому.

Адамс занес свое жуткое оружие надо мной, намереваясь снести мне голову.

Судя по блеску лезвия, остроты ему было не занимать, но умирать здесь я не собирался.

Собрав последние силы для сопротивления, я вскинул оба священных клинка.

— Простите, что оказался таким бестолковым хозяином... Похоже, мне конец.

[Это мы должны извиняться!] — отозвалась Тиль.

[Именно. Прости нас, Лихт. Нашей силы оказалось недостаточно,] — признал Грам.

Оба меча сокрушались, но никто из них не думал сдаваться.

[Нанести сорок семь сложнейших атак подряд — это невероятно,] — поддержал Грам.

— Вот только толку от них было чуть.

[Но ты ведь бил не вслепую? Сильнейший и непобежденный мечник никогда не совершает бессмысленных действий.]

— Ну, в общем-то да.

[Ой, да ладно?!] — вклинилась Тиль. — [А я-то думала, ты просто рубишь со всей дури от безысходности!]

— В искусстве хитрости мне нет равных. Любое действие, даже кажущееся глупым, имело четкую цель.

[О-о-о! Хочу знать, хочу знать! Расскажи!]

Я с радостью удовлетворил бы ее любопытство, но лезвие секиры уже неслось к моей шее, и мне пришлось парировать выпад на ходу:

— Я нанес сорок семь ударов под всеми мыслимыми углами, меняя силу и вкладывая разную стихийную магию.

[Ну ты даешь!]

— И окончательно убедился: вашей силы недостаточно, чтобы уничтожить его раз и навсегда.

[Вот те на!..] — мысленно пошатнулась Тиль. — [И в чем же тут решение?!]

— В том, что есть огромная разница между предположением и проверенным на практике фактом.

[Истинно так. Теория мертва без практики,] — согласился Грам.

[Ладно-ладно, но если способа победить нет, какой в этом толк?]

— Способ есть. Полумеры на них не действуют. Значит, нужно сокрушить их плоть и кости одним сокрушительным ударом чудовищной мощи, чтобы они физически не смогли восстановиться.

[А конкретнее?]

— Напитать магией огромную глыбу стали и обрушить ее с силой великана!

[Чего-о-о?! Да где ж мы такое возьмем посреди боя?!]

— Возьмем. Пришло время вернуть недавний должок.

[В каком смысле?]

Пока озадаченный меч хлопал невидимыми глазами, я сорвался с места и, добежав до края арены, обратился к стоявшей в первых рядах девушке:

— Систина Бальмунг! Мне нужен одолженный тебе священный клинок!

[А-а! Вот оно что!] — воскликнула Тиль, а Грам лишь довольно усмехнулся — он сразу раскусил мой замысел.

[Но Лихт... она ведь из рода Бальмунг. Станет ли она помогать?]

— Бальмунги жестоки, но не бесчестны. Свои долги они платят всегда.

И едва я договорил, как Систина сорвала с перевязи за спиной колоссальный двуручник и швырнула его мне:

— Этот меч по праву твой! Распоряжайся им как знаешь!

Она действительно была истинной дочерью дома Бальмунг. Данное слово для нее оставалось нерушимым.

Как ни странно, в этом отношении я доверял своим врагам. При всей враждебности они держали слово, раз уж дали его.

«Значит, рано или поздно мне придется сойтись в поединке и с ее отцом...»

В памяти всплыли прощальные слова маркиза, но сейчас нужно было сосредоточиться на том, чтобы раскрыть всю мощь полученного «Убийцы гигантов».

Развернувшись навстречу несущемуся Адамсу, я поднял гигантский клинок в верхнюю стойку.

Стоило пальцам сомкнуться на рукояти Экезакса, как по телу прокатилась сокрушительная волна силы. Форменная куртка натянулась на раздавшихся плечах — мышечная масса зримо увеличилась. Казалось, этим ударом я смогу расколоть саму скалу.

Нет, не казалось — я знал это наверняка.

Вложив в Экезакс всю доступную ману, я обрушил вниз смертоносный выпад:

— Удар, пронзающий гиганта!

Названный на ходу прием превзошел самые смелые ожидания.

Словно упавшая с небес звезда, удар колоссальной массы рухнул на голову искусственного человека. Защитный барьер Адамса лопнул как мыльный пузырь — чудовищная мощь Экезакса, помноженная на мою ману, смела сопротивление гомункула без следа.

Пройдя сквозь барьер, лезвие сокрушило череп врага и разнесло его тело в пыль.

Если противник обладает бесконечной регенерацией, нужно просто уничтожить саму материю, которую он восстанавливает.

Решение было предельно простым, но даже в этот миг я не забыл об осторожности: решающий удар был нанесен так, чтобы не задеть его центральное ядро.

Останки Адамса истаяли, оставив на каменных плитах арены лишь пульсирующее сердце.

Зрители на трибунах замерли с побелевшими лицами — то ли от отвращения к увиденному зрелищу, то ли от ужаса перед моей сокрушительной мощью.

Обернувшись к судье, онемевшему при виде бьющегося сердца, я негромко напомнил:

— Отсчет вести не собираетесь?

Опомнившись, судья принялся считать, но даже по истечении десяти секунд поверженный гомункул не смог восстановить тело.

Моя победа была признана официально.

Арена на миг погрузилась в тишину, а затем судья выкрикнул во всю мощь легких:

— П-победитель — Лихт Айсхилк!

Трибуны взорвались оглушительным ревом. Восторженные крики заполнили все пространство, но зрители отдали дань уважения и поверженным.

Ибрия не стала продолжать бессмысленное сопротивление. Бросив на пульсирующее ядро напарника презрительное: «Бесполезный мусор», она подобрала его и молча покинула помост.

Толпа гудела, но никто не посмел оспорить результат. Мой финальный удар доказал абсолютное превосходство над дуэтом искусственных людей, и все понимали: продолжи Ибрия бой в одиночку, ее ждал бы тот же конец.

Спускаясь с помоста под несмолкающие овации, я услышал знакомый голос:

— Я знал! Знал, что мой лучший друг не подкачает!

Крид, чей кошелек и обеды были спасены, бросился ко мне с распростертыми объятиями, но я прошел мимо, проигнорировав и его, и полагающиеся триумфатору почести.

Отказавшись от восхождения на пьедестал и победной речи, я покинул стадион.

Моей целью было выиграть «Блистательный танец мечей», чтобы защитить будущее принцессы и сестры. Стоять с важным видом и раздавать интервью я не собирался, как не нуждался и в дешевой славе.

Единственное, чего я желал сейчас всем сердцем, — это вновь увидеть улыбки Арии и Эллен.

Они были для меня дороже всего на этом свете.

* * *

Я бежал со всех ног, направляясь к загородной вилле барона Ронарка.

Изначально я рассчитывал управиться за три минуты, но бой затянулся куда дольше, чем планировалось. Сила гомункулов оказалась запредельной, но это не служило оправданием — мне банально не хватило собственного мастерства.

Чтобы защитить принцессу, мне нужно было стать еще сильнее.

С тяжелым Экезаксом за спиной я мчался сквозь чащу.

Добравшись до виллы с опозданием на целый час, я с облегчением услышал доносящийся звон клинков. Значит, сестра и принцесса были еще живы.

Однако, выскочив на поляну, я замер, пораженный увиденным.

Эллен была в ужасном состоянии. Фамильный клинок дома Эстарк согнулся, словно мягкая карамель, а форма превратилась в кровавые лохмотья.

— Брат... Лихт...

— Эллен!

Она едва слышно позвала меня, а я во все горло выкрикнул ее имя.

Кто мог довести до такого состояния мою сестру, гордо именовавшуюся Северной Они-химэ?

Взглянув на противника, я остолбенел: перед нами стоял тот самый Адамс, которого я только что сокрушил на арене.

— Быть не может... Я же оставил от тебя одно сердце! Неужели ты уже восстановился?!

Услышав это, юноша со знакомым лицом лишь мягко улыбнулся:

— Удивлен, мечник?

— Голос... немного отличается.

— В точку. Я — совсем другая особь.

— Значит, Абсолютное биологическое оружие создано не в двух экземплярах?

— Именно. Я — один из боевых организмов серии «Адамс».

— И сколько же таких уродов наклепали? — с досадой выдохнул я.

— Увы, производство оказалось делом непростым. Из ста восьми созданных тел серий «Адамс» и «Ибрия» стабильно функционируют лишь единицы.

— Хоть какая-то радость. Против сотни мне бы точно не выстоять.

— Верно. Но и троих тебе хватит с головой.

Едва он договорил, как из-за его спины вышла Ибрия, держащая в руках бьющееся сердце.

— Ты ведь так покорно ушла с арены... Неужто пришла за моей головой?

— Именно так, бастард. На турнире убивать запрещено.

— Выходит, «Блистательный танец мечей» был для вас лишь пустой забавой?

— Разумеется. Ни мы, ни ты не могли драться там в полную силу.

— Вообще-то под конец я выложился на совесть.

— И все же проявил глупую мягкотелость, сохранив ядро.

— За убийство меня бы дисквалифицировали.

— Лучше бы ты проиграл. Все приятнее, чем сдохнуть здесь.

Бросив эту ледяную фразу, Ибрия перешла к чудовищным действиям.

Окинув бьющееся сердце напарника полным презрения взглядом, она процедила:

— Толку от тебя было мало, но хоть на что-то сгодишься...

И вгрызлась в сердце Адамса.

Словно кусок сырой печени, она принялась жадно пожирать его, и с каждым куском ее тело раздувалось, становясь все более уродливым и массивным. Дожевав ядро, она сцапала за загривок стоявшего рядом живого Адамса и принялась хрустеть его головой, заглатывая плоть кусок за куском.

Зрелище было омерзительным, но отвести взгляд я не смел.

Пожирая собрата, Ибрия росла буквально на глазах, пока не превратилась в исполинскую тушу размером с небольшой дом.

Называть это существо прежним именем не имело смысла.

Перед нами предстал Тиран — венец биологического оружия, стоящий на вершине пищевой цепочки.

Вскинув чудовищную лапу, он обрушил ее вниз.

Я успел отпрыгнуть за долю секунды до удара, а на месте, где я только что стоял, образовался гигантский кратер. Казалось, туда рухнул метеорит. Попытайся я уклониться по факту замаха — и меня бы просто размазало по земле.

Монстр заговорил утробным, громоподобным голосом:

— Я вобрал в себя совершенство всех живых существ. Эта мощь унаследована от расы гигантов!

С невероятной для такой туши грацией он в мгновение ока обогнул меня с тыла:

— А эта скорость принадлежит исполинским приматам!

Его стремительные, текучие атаки и впрямь напоминали повадки гигантской обезьяны.

— А эта эластичность мышц взята у гигантского спрута!

Химера, объединившая в себе смертоносные черты всех древних чудовищ — вот кем был Тиран.

Уворачиваясь от града ударов, я контратаковал клинком за спиной. Казалось, силы Экезакса должно хватить, чтобы сокрушить врага, но мой расчет оказался ошибочным.

Даже мощь «Убийцы гигантов» не могла превзойти тварь, вставшую над самими великанами. Существо, соединившее в себе силу титана, ловкость примата, гибкость кракена, мощь дракона и свирепость птицы Рух, было не одолеть простым оружием.

Использовав драконьи органы, Тиран выдохнул струю горючего газа из своей пламенной железы и воспламенил ее.

Стена раскаленного жара накрыла меня с головой.

Я мгновенно возвел защитный барьер, но температура внутри него подскочила за секунды. Еще немного — и я бы запекся заживо, но в этот миг вмешалась сестра.

Истерзанная, едва державшаяся на ногах Эллен вновь бросилась в бой.

Ее пылающий магический клинок полоснул по морде Тирана, отвлекая чудовище. Против его регенерации удар был бесполезен, но этого мгновения мне хватило, чтобы вырваться из огненной ловушки.

Оказавшись в безопасности, я крикнул:

— Спасибо, Эллен!

— Это вам спасибо, что пришли за нами, брат!

— Как бы я мог бросить сестру и госпожу?

— Я так счастлива, что вы назвали меня первой!

— Ты вечно лезешь на рожон. Я знал, что ты бросишься в бой раньше принцессы.

— Зато я защищала ее до самого вашего прихода!

Я бросил быстрый взгляд на Арию. Принцесса благодарно кивнула.

— Да. Ты спасла принцессу и будущее этой страны. Мало кому такое под силу.

— Спасибо... Ваша похвала для меня дороже всего на свете! — воскликнула она, пытаясь бодриться, но силы ее были на исходе. С такими ранами она больше не могла сражаться. Я велел ей отступить, но Эллен упрямо мотнула головой:

— Спасать страну — ничто по сравнению с желанием помочь вам! Я хочу помочь вам одолеть это чудовище!

— Не нужно. Мы победили на турнире, теперь ты сможешь открыто учиться в Академии.

— Если вы погибнете, в этой Академии для меня не останется никакого смысла!

Окутав клинок пламенем, она вновь ринулась на врага. Огненный меч оставил глубокую борозду на теле Тирана, но рана затянулась в то же мгновение.

Однако на этот раз мы не дали ему передышки. Вдохновленный решимостью сестры, я обрушил на монстра сокрушительный удар Экезакса в самый момент его регенерации.

Удар, сразивший первого Адамса наповал, сработал и сейчас.

Лезвие глубоко вонзилось в плечо Тирана, и великан взвыл от ярости и боли, подобно дикому зверю. Будучи совершенным биологическим оружием, он все еще сохранял болевые рецепторы.

Впрочем, жалости к нему я не испытывал.

Несмотря на страшную рану, плоть монстра мгновенно срослась, и он нанес ответный удар.

Я успел подставить плашмя клинок Экезакса, но чудовищная кинетическая энергия смела меня, словно пушинку. Я отлетел на десятки метров, и лишь благодаря Эллен, успевшей подставить спину и смягчить падение у самого ствола векового дуба, мне удалось избежать перелома позвоночника.

— Спасибо... Обошлось без сломанных ребер.

Сестра не успела ответить — Тиран снова был рядом.

Размахивая ручищами толщиной с вековые бревна, он обрушивал град ударов. В его движениях не было ни грамма изящества, но абсолютному хищнику и не требовалась сложная техника. Его выпады были быстрее полета ласточки и свирепее броска сокола. Мы едва успевали уворачиваться.

Нас загнали в глухую оборону. Не оставалось времени даже на контратаку.

Поражение казалось неизбежным, но краем глаза я заметил нечто странное.

Позади поля боя стояла Ария. Лишенная воинских талантов, она всегда лишь наблюдала за моими битвами из безопасного места, втайне коря себя за беспомощность. Но сегодня все было иначе.

Она не просто смотрела — вместе с Мари они лихорадочно листали какую-то книгу.

[Наш хозяин дерется так жалко, что принцесса решила почитать от скуки?] — съязвила Тиль, но я знал: это бред. Ария никогда бы так не поступила.

Мое чутье подсказывало: что-то грядет.

Она что-то замышляла. Вокруг нее клубилась та самая таинственная аура, какую я ощущал во время первого пробуждения магии «По ту сторону добра и зла».

Она вновь готовилась сотворить чудо.

Уверенный в этом, я высвободил последние крохи оставшейся маны, чтобы выиграть для нее драгоценное время.

* * *

Ария не отрывала взгляда от сражения.

Мастерство Лихта и Эллен превосходило все мыслимые пределы. Вдвоем они могли бы без труда уничтожить целый отряд наемников. Иметь таких защитников было величайшим благословением, но, глядя на них, принцесса не могла избавиться от горьких мыслей:

«Достойна ли я, Ария Роуз фон Раткруз, вести за собой столь великих героев? Стоит ли моя персона их верности и пролитой крови?»

Ответ был безжалостен: «Нет».

У нее не было боевых навыков.

Сколько бы она ни тренировалась с детства, с мечом она так и не совладала. Не было у нее и магии. Ни одной из четырех основных стихий — огня, ветра, воды и земли — ее тело почти не содержало, а запас маны был ничтожен.

У нее имелась предрасположенность к Магии Пустоты, но после единичной активации «По ту сторону добра и зла» она больше ни разу не смогла повлиять ни на себя, ни на окружающих. Ее по-прежнему клеймили «Ущербной принцессой» и бездарностью.

Она тяжело переживала свою слабость, пытаясь компенсировать ее политической деятельностью, но и на этом поприще успехи были более чем скромными. Ее талантов явно не хватало.

Маркиз Бальмунг всегда опережал ее на шаг, а завоевать доверие немногих оставшихся сторонников никак не удавалось.

Ее терзало бессилие, но опускать руки Ария не собиралась.

Она знала: пусть она бездарна, но не беспомощна. У нее нет меча и нет политического гения, но она не станет сидеть сложа руки, ожидая гибели дорогих людей.

Наблюдая за битвой из-за спин защитников, она думала лишь об одном: как даровать им новую силу.

Обернувшись к горничной, лихорадочно листающей фолиант, Ария спросила:

— Мари, нашла?

Пальцы Мари были сбиты в кровь от стремительного перелистывания страниц, но она не обращала на это внимания.

В ее руках был древний манускрипт «Пустыня грёз наяву», написанный магом далекого прошлого и посвященный тайной Магии Пустоты. Этот гримуар стоил целое состояние — за него можно было купить поместье мелкого дворянина, — но Мари, обычно бережливая до скупости, без колебаний пачкала бесценные страницы кровью. Сейчас на кону стояла жизнь ее госпожи и человека, которого та любила всем сердцем.

Вдруг ее руки замерли:

— Нашла!.. Госпожа Ария, вот эта страница!

— Дай взглянуть...

Ария впилась глазами в раздел под заголовком «Вторая глава: По ту сторону добра и зла».

Первую главу она пропустила — это заклинание уже было активировано ранее. Ее интересовала следующая ступень.

Она знала: Магия Пустоты способна не только объединить силу Священного и Демонического мечей, но и снять с Лихта любые иные ограничения, открыв перед ним бесконечный потенциал.

Пробегая строчки глазами, принцесса прочла вслух:

— «Первая ступень "По ту сторону добра и зла" требует принесения в жертву жизненной силы заклинателя...»

— Так и было, — кивнула Мари. — Мы с вами отдали по половине своих сил. Неужели для второй ступени снова нужна жизнь?

— Если так, на сей раз я отдам больше, — твердо произнесла Ария.

— Ни в коем случае! Если отдавать, то мне, и с горкой!

— Этот спор ни к чему не приведет. Судя по тексту, для второй ступени жизнь не требуется.

Мари с облегчением перевела дух:

— Фух... А то если бы снова пришлось делиться жизнью, я бы точно осталась «вечно молодой, вечно мертвой». Так что же нужно для второй ступени?

— Любовь, — коротко и веско ответила Ария.

— Любовь?.. Ну и задачка.

— Да. Пожертвовать жизнью можно по одному лишь волевому решению. Но любовь взращивается годами.

— К тому же чувства между вами и Лихтом — это, скорее всего, пока еще просто влюбленность...

Ария промолчала — возразить было нечего.

Глупо было отрицать очевидное: Лихт был ей небезразличен. При взгляде на него сердце начинало биться чаще, она могла часами любоваться его профилем, а внутри разливалось сладкое тепло. Но в мире это называли лишь влюбленностью. До истинной любви ей было еще далеко.

Собравшись с мыслями, принцесса продолжила:

— Сила меча, разящего великанов, невероятна. Но одного его мало, чтобы одолеть Тирана. Чтобы превзойти этого монстра, господину Лихту нужна мощь трех божественных мечей одновременно.

— Трех?..

— Если он сможет подчинить себе сразу три божественных клинка, то обретет непобедимую силу.

— Но для этого нужна «любовь»...

— Именно.

— Вот же угораздило автора написать такую заумь!

— Хуже всего то, что ключевая часть текста не читается, — нахмурилась Ария.

Мари заглянула в книгу: кусок страницы был залит старой засохшей кровью.

— Ой-ой-ой!.. Простите меня! — всполошилась горничная, но принцесса покачала головой:

— Это не твоя кровь. Пятно старое. Кто-то намеренно замазал этот фрагмент.

— Какая подлость!

— Однако по контексту все понятно. Чтобы пробудить силу Лихта, нужна любовь. И эта любовь находится совсем рядом с ним.

Ария замолчала, выжидая момент.

Напор Тирана был слишком яростен, подобраться к Лихту не представлялось возможным. Передать эту силу можно было лишь в непосредственной близости, и принцесса терпеливо ждала своего часа.

И этот час настал.

Эстаркские брат и сестра, с трудом сдерживавшие натиск, отпрыгнули назад, пытаясь разорвать дистанцию. В этот миг Тиран применил свой скрытый козырь.

Чтобы достать отступивших противников, монстр выбросил вперед правую руку.

Его конечность, толщиной с бревно, мгновенно удлинилась на добрый десяток метров — в чудовище были заложены свойства не только животных, но и хищных растений. Рука хлестнула вперед, подобно гигантской древесной лиане. Не ожидавшие такого выпада воины не успевали уклониться.

Удар должен был пробить Лихту насквозь живот... но в последний миг его заслонила сестра.

— Эллен, что ты творишь?!

Оттолкнув брата, она приняла удар на себя. Вытянувшаяся лапа Тирана вспорола ей плечо, вырвав кусок плоти.

Эллен рухнула на землю, окончательно потеряв способность сражаться.

Лихт, обезумев от ярости при виде раненой сестры, продолжил бой в одиночку — малейшая заминка стоила бы им обоим жизни. Но лишившись поддержки, он потерял всякий шанс на победу.

Теперь он едва успевал просто защищаться.

Мари поняла, что поражение неизбежно, но бросить товарища не могла. Обратившись к принцессе, она попросила разрешения вступить в бой.

Ария тут же согласилась:

— Прошу тебя. Выиграй хоть немного времени.

— Слушаюсь. Хотя толку от меня сейчас немного...

Мари уступала в силе Эллен и уже потратила много сил в первой стычке. Она могла стать лишь обузой, но стоять и смотреть, как гибнет дорогой госпоже человек, не могла.

Смирившись с судьбой, она слабо улыбнулась:

— Пусть бой проигран, но я хотя бы красиво погибну.

Ария же ответила с непоколебимой уверенностью:

— Нет. Эту битву выиграем мы. Рядом с господином Лихтом есть любовь. И она станет нашей победой!

Мари не успела осмыслить эти слова — времени не оставалось. Сжав кунаи, она ринулась на Тирана.