Ассасин Гайл, нанятый Бальмунгом, принадлежал к элите наемных убийц. Он происходил из горной деревни ассасинов королевства Раткруз, где бойцов взращивал старик, известный как «Старое Древо». Выпускников этой деревни высоко ценили сильные мира сего, и они изо дня в день обагряли руки кровью. Сегодня же министр финансов Раткруза нанял его для «зверской работы».

«Зверской работой» на их жаргоне называлось нападение на дом с поголовным истреблением всех обитателей, включая главную цель. Такое ремесло считалось ниже скотского, отчего и получило свое имя, однако Гайл брался за него без малейших колебаний: он искренне верил, что в их профессии благородной работы не бывает.

К тому же Бальмунг щедро платил и являлся одним из верховных правителей страны — завести с ним прочные связи было выгодно. Взяв с собой двух лучших подручных и отряд предоставленных гоблинов, Гайл пошел на штурм баронского особняка. Стражники у ворот уже были мертвы; оставалось лишь убить главную цель — Арию Роуз, вырезать семью барона, и дело сделано.

«За такие деньги я смогу отгрохать себе роскошное поместье... Аж смех берет», — предвкушал он. Деревня убийц ютилась в бедных горах, но процветала благодаря золоту, которое приносили ее мастера. Дом самого Гайла по размерам не уступал жилищу мелкого дворянина.

«Может, еще парочку любовниц завести?..»

Пока он предавался столь приземленным мечтам, впереди мелькнуло чье-то присутствие. Многолетние тренировки позволили Гайлу молниеносно выгнуться назад, но помочь подчиненному он не успел. Из темноты вылетел острый кол: не успевший среагировать подручный оказался пробит насквозь.

Гайл взглянул на застывшее лицо умирающего. На нем читалось искреннее недоумение: «Почему я?..» И неудивительно: никто из них и помыслить не мог, что здесь расставлены смертоносные ловушки-растяжки.

Клан наемных убийц всегда был охотником — они совершенно не привыкли к роли дичи.

Осознав смертельную опасность, Гайл насторожился и приказал отряду замереть. Ощупав взглядом окружение, он поднес канделябр со свечой ближе к полу: прямо под ногами оказалась натянута тончайшая проволока.

— Вот оно что... Хотели сбить нас с ног?

А там, куда упал бы споткнувшийся, торчали острые лезвия. Классический, но чертовски эффективный прием.

Гайл приказал гоблинам двигаться вперед. Недалекие твари, не ведая страха, двинулись в темноту, но стоило им обойти проволоку, как с потолка хлынул душ из концентрированной кислоты.

Зеленые бесы забились в агонии, прожигаемые едкой жидкостью до костей. Гайл даже бровью не повел: выхаживать гоблинов он не собирался, для него они были лишь расходным материалом. Заметив, как остальные твари дрогнули при виде мучений сородичей, он с силой пнул ближайшего:

— Мелкие зеленые выродки! Вы — мусор! Жалкие отбросы! Вы всего лишь домашний скот для нас, людей! Хотите жрать — выполняйте приказы как положено скотине!

Гайл погнал их дальше. Гоблины прекрасно знали, насколько страшен их командир, и, пусть с неохотой, подчинились. Опасливо ступая во тьму, они растворились в ней, но спустя несколько секунд коридор огласили душераздирающие вопли:

— Гья-а-а!

— Кха-а!

— А-а-акх!

Уродливые предсмертные крики резали слух. Так кричат лишь перед лицом невообразимого ужаса.

«Да как же их убивают?!» — промелькнуло в голове у Гайла. Осмотрев трупы гоблинов, он остолбенел: всем до единого перерезали горло. Одним точным, безупречным взмахом.

С такой ювелирной точностью срезать глотки в кромешной тьме... Такое не под силу даже ночным хищникам.

Неужели они перешли дорогу какому-то чудовищу? Липкий страх коснулся сердца, но отступать было поздно.

Гайл обратился к последнему оставшемуся человеку:

— Мы упустили инициативу, но сотни ловушек здесь быть не может. Да и сдохло всего несколько гоблинов. Поджигаем особняк! Под шумок возьмем принцессу. К черту резню всех подряд — нам нужна только ее голова!

Бальмунг четко обозначил: «Как минимум — голову принцессы». Свидетели останутся, но с этим ничего не поделаешь, пусть маркиз сам разбирается с концами.

Гайл объяснил план своему доверенному помощнику, но ответа не последовало.

Неужто язык проглотил от страха?

Гайл обернулся: помощник стоял, расслабленно глядя на него. «Ты чего застыл, идиот?!» — хотел было рявкнуть командир, но не успел: тело подчиненного покачнулось и рухнуло вперед.

На спине помощника зияла глубокая рана от клинка: его хребет был рассечен черным, блестящим во тьме лезвием.

— Ч-что... Тварь, и этого достал!..

Закипая от ярости на невидимого врага, Гайл приготовился к бою, как вдруг из темноты неспешно выступила фигура.

Юноша в форме Королевской академии.

Мечник с двумя клинками и знаком Младшекурсника на груди.

— К-кто ты такой?!

— Надо же, Бальмунг даже не дал вам ориентировок на цели?

— Нам известно все! Обитатели особняка — ничтожества, а у Арии Роуз нет собственной боевой силы!

— Вот видишь, все-таки не все. У Арии Роуз есть первоклассный телохранитель.

— Это ты о себе, что ли?!

— О себе.

— Какое нахальство!

— Я просто прилежно тренируюсь.

— Сдохни, щенок!

По команде Гайла со спины на меня бросился гоблин. Уродливый бес попытался вцепиться мне в горло, но одним взмахом я смел его с пути.

Правым клинком, Тирфингом, я разрубил гоблина наискось от плеча до пояса, а левым, Грамом, снес голову второму.

— Ч-что?.. Стиль двух мечей?!

— Эка невидаль, парные клинки.

— Да, для ассасинов это не редкость... Но что за клинки у тебя в руках?! Это ведь божественные мечи!

— Именно так.

— Не бывает мечников, способных владеть двумя божественными мечами одновременно!

— Мир огромен, всякое случается.

Благодаря магии Пустоты Арии Роуз — «По ту сторону добра и зла» — я обрел способность владеть священным и демоническим клинками разом. Использовать два божественных меча одновременно и раскрывать их свойства — явление неслыханное за всю долгую историю королевства Раткруз. Впрочем, пускаться в долгие объяснения не было нужды: мертвому ассасину эти знания ни к чему. Сегодня он найдет здесь свою погибель.

— В отличие от моей госпожи, я милосердием не страдаю. Вы безжалостно перебили ни в чем не повинных стражников у ворот. Я поступлю с вами точно так же.

— Попробуй, сопляк!

Мужчина выхватил абсолютно черный дага-кинжал, и в то же мгновение на меня с трех сторон ринулись уцелевшие гоблины, но я встретил их круговым ударом:

— К-круговой разрез?!

— Азы фехтования. Но если отточить их до совершенства, можно сотворить и не такое. Особенно когда в руках священный и демонический мечи...

Изрубить гоблинов в фарш и одновременно отсечь руку Гайлу оказалось проще простого.

Шлеп...

Отрезанная рука в черном рукаве упала на пол.

Лицо Гайла исказилось от боли, но надо отдать ему должное — он не издал ни звука. Не зря все-таки возглавлял убийц. Мгновенно осознав чудовищную разницу в силе, Гайл рванул мимо меня:

— Мне незачем драться с таким монстром! Моя цель — только принцесса!

Бросив оставшихся гоблинов мне под ноги, он попытался выиграть себе время. Когда на тебя одновременно кидается десяток тварей, даже мне приходится на миг замедлиться. Перекрыть ему путь наверх я не успел.

— Ха-ха-ха! Видал?! Вот она — школа убийц «Старого Древа»! Ради великой цели мы действуем как единый механизм и не жалеем жизней!

— Принцип «один за всех, и все за одного»?

— Именно так!

— Звучит красиво, вот только на деле все эти жертвы — лишь ради твоего богатства и славы.

— Чистая правда! Но тупым гоблинам этого все равно не понять!

— Пожалуй.

— Прощай, умелый телохранитель! Молись, чтобы на том свете принцесса встретила тебя с улыбкой!

С этим воплем Гайл взлетел по лестнице, ведущей к спальне принцессы... Но путь ему преградила непредвиденная фигура.

— Ах да, кстати. Похоже, Бальмунг забыл рассказать тебе не только об умелом телохранителе, но и о невероятно опасной горничной. Если будет следующая жизнь — не забудь высказать ему претензии.

«О чем он вообще мелет?..» — мелькнуло на лице Гайла, но в следующую секунду его глаза полезли на лоб. На площадке второго этажа стояла девушка в наряде горничной. И ярость ее буквально пылала в воздухе.

— Мало того что посмели покуситься на жизнь госпожи Арии Роуз, так еще и посреди ночи Мари разбудили!..

Казалось, за ее спиной взметнулось невидимое адское пламя под тяжелый скрежет ярости.

— У Мари в последнее время макияж плохо ложится! Прыщик вот вскочил! Недосып — главный враг женской красоты!

— Заткнись, шлюха! Пошла с дороги, или я убью тебя!

Не ведая истинной силы Мари, Гайл изрыгнул грубое оскорбление, и эти слова стали его смертным приговором. Горничная извлекла из складок платья два куная и метнула их прямо в Гайла.

Как глава наемных убийц, Гайл умел реагировать на внезапные выпады. Он и помыслить не мог, что служанка владеет ниндзюцу, но все же сумел отбить сталь:

— Ха! Не сработает!

Однако это бахвальство стало его последними словами. Как и последним вздохом в жизни.

Мари метнула вовсе не два куная. Одновременно с первыми двумя, по точно такой же траектории, она пустила еще пару.

Летя в кильватере первых клинков, вторые два были абсолютно невидимы под тем углом, под которым смотрел Гайл.

Один из скрытых кунаев вонзился ему прямо в лоб, а второй пробил горло. Гайл даже вскрикнуть не успел — его тело безвольно осело на ступени.

Мари холодно окинула взглядом труп, деловито выдернула кунаи и принялась наводить порядок.

— Как и подобает горничной: устранение незваных гостей и уборка территории — все на высшем уровне.

— Издеваешься? Мари завалила всего одного, а ты уложил двоих ассасинов и тридцать гоблинов!

Мари с неподдельным изумлением огляделась по сторонам: вокруг меня громоздились десятки трупов.

— Перебить такую ораву в одиночку, да еще и без единого лишнего шума... Ну и монстр же ты!

— Приму это за комплимент, — усмехнулся я и принялся помогать ей. Все же мы были здесь гостями и должны были блюсти приличия слуг королевской особы.

Вскоре прибежали перепуганные слуги барона. Увидев залитый кровью коридор, они ужаснулись, но, осознав, что мы только что спасли семью барона и принцессу от верной гибели, рассыпались в глубочайших благодарностях.

Заявив, что не могут позволить своим спасителям убирать трупы, слуги взяли зачистку на себя, а нам настоятельно предложили принять горячую ванну. Нам выдали чистую сменную одежду и уговорили поспать до утра.

Завтра предстояли занятия в Академии, так что мы приняли их предложение. Дойдя вместе с Мари до дверей покоев, я получил от нее неожиданное приглашение заглянуть внутрь.

Вовсе не ради плотских утех — это была маленькая награда. Она пообещала показать мне «самое милое зрелище на свете». Догадавшись, о чем речь, я послушно последовал за ней.

Мари неслышно приоткрыла дверь в спальню принцессы. Там, сладко посапывая, спала очаровательная девушка.

— Ты только посмотри... Самое прекрасное спящее личико во всем мире!

В этих словах не было ни капли преувеличения, чистая правда. Полюбовавшись сном принцессы, я заметил:

— И все-таки какая выдержка. Пусть мы и старались не шуметь, но не проснуться от такого...

Сон Арии Роуз был столь глубок, что обычный бой за дверью не мог ее потревожить. Впрочем, и мои звукоизолирующие чары сыграли немалую роль.

— Ну так еще бы не выдержка! Как-никак перед тобой — будущая королева!

— И то верно, — улыбнулся я и подытожил: — Трон королевства Раткруз под силу занять лишь столь чистой душой и великодушной правительнице.

Ведь в этой стране даже на короля и принцессу без зазрения совести нападают подлые предатели и продажные вельможи. Человеку с «обычным» характером бремя короны здесь попросту не снести.

Полюбовавшись спящим ликом будущей королевы еще пару минут, я вернулся в свою комнату.

* * *

Лысый мужчина в безупречном фраке дворецкого, выслушав доклад подчиненного, лишь на мгновение скривился в лице.

Вести, принесенные слугой, были далеки от радостных.

— Проклятый Гайл... оплошал, бездарь...

Сдержав порыв сплюнуть с досады, лысый дворецкий направился в покои своего господина. Там, неспешно шелестя страницами, читал утреннюю газету хозяин дома.

Лансель фон Бальмунг.

Господин читал газету с истинно монаршим изяществом. Впрочем, слово «истинно» здесь подходило как нельзя лучше: он был аристократом среди аристократов.

Лансель фон Бальмунг — приставка «фон» в его имени указывала на древнейшее дворянское происхождение. Он являлся главой знатнейшего дома маркизов, чьи земельные владения были едва ли не самыми обширными во всем королевстве.

Его утро неизменно начиналось с чашки кофе высшего сорта и свежей прессы. Кофе он признавал лишь одного вида: зерна, которые предварительно разгрызали и ферментировали особые грызуны — шаку-хомяки, после чего их подвергали бережной обжарке. Налей ему что-либо иное, он даже не притронется к чашке.

Среди газет он отдавал предпочтение «Сан-Эльфсизм», но бегло просматривал и другие ведущие издания, вроде «Дварф Таймс» и «Хьюман».

Утро хозяина начиналось с того, что он от корки до корки читал выглаженные горничными газеты. Будучи одновременно министром королевства и главой дома Бальмунг, он жил по расписанию, расписанному по минутам, и невероятно дорожил этими утренними мгновениями покоя. Зная это, дворецкий колебался, стоит ли нарушать тишину, но в итоге решился.

«Не желаю слушать дурные вести!» — эти слова всегда произносят лишь те, кому суждено погибнуть. «Никогда не закрывай уши от того, что ранит слух» — вот чему всегда учил хозяин. Дворецкий восхищался этим величием духа и именно поэтому служил ему верой и правдой по сей день.

Дворецкий изложил суть дела господину, наслаждавшемуся чтением. Бальмунг лишь на миг опустил газету, но больше никак не выдал своих эмоций.

— Спасибо за службу, — только и произнес он.

— ...И это все, милорд?

— А чего еще ты ждал?

— Я готовился к суровому выговору.

— Нападение на принцессу было лишь развлечением. Я и не рассчитывал на успех.

— ............

— Целью покушения была вовсе не жизнь девчонки. Истинная цель — оценить силу ее защитника.

— Вы невероятно высоко цените этого мальчишку, Лихта Айсхилка.

— Да. Один взгляд на него заставляет мою кровь бурлить.

— Не слишком ли вы преувеличиваете его значимость? Да, он сразил демона Асага, но это могла быть чистая случайность.

— Я никогда не недооцениваю врагов. Точнее сказать... мой меч не ошибается. — Бальмунг протянул руку к клинку, лежавшему подле него. Оружие источало поистине божественное, подавляющее величие. — Божественный меч Бальмунг, носящий то же имя, что и наш род. Он говорит мне: этот парень силен.

— Божественный меч Бальмунг...

— Именно. Он резонирует... нет, он жаждет боя. Он требует скрестить клинки со священным мечом Тирфинг, что держит тот юноша.

— Главе дома маркизов вовсе не подобает скрещивать оружие с безродным простолюдином.

— Я навел справки: этот мальчишка — сын Эстарка. Дом Эстарк носит графский титул, так что разница в сословиях не столь уж непреодолима.

— Нет рода, равного дому Бальмунг, милорд.

Лесть дворецкого была искренней, поэтому Бальмунг лишь коротко кивнул и продолжил:

— И все же этот меч распаляет во мне пламя. Он жаждет битвы с этим юношей. Именно поэтому я позволил отправить ассасинов — чтобы проверить, истинен ли этот зов.

— И они были наголову разбиты.

— Вот именно. А значит, мое предчувствие меня не обмануло.

— В таком случае, прикажете схватить мальчишку? Мы можем вызвать его прямо в наше поместье.

Бальмунг отверг предложение слуги:

— Заманчиво, но поединок с этим юношей — мое личное дело. — Он покачал головой и напомнил о своих истинных обязанностях: — Я — Лансель, но в то же время я глава дома Бальмунг и министр финансов королевства Раткруз.

Обозначив приоритеты, Бальмунг приказал сосредоточиться на главном текущем вопросе.

Взгляд маркиза переместился на картину, изображавшую грандиозную арену. Эта арена принадлежала вовсе не дому Бальмунг, а некоему учебному заведению. Разумеется, речь шла о...

— Блистательный танец мечей...

Произнеся название турнира, в котором когда-то участвовал сам, Лансель фон Бальмунг погрузился в глубокие раздумья. Отбросив рыцарские порывы простого мечника Ланселя, он вновь стал хладнокровным главой дома Бальмунг, плетущим сети темных интриг.