Наступил второй день финального этапа турнира.

Бои проводились после уроков — турнир хоть и был официальным академическим событием, но учебному процессу мешать не должен был.

Формат плей-офф предполагал, что все решится за пару дней, и главной темой для обсуждений во всей Академии стало то, какая же пара удостоится чести исполнить танец на праздничном балу.

— Да тут и гадать нечего! Победит пара сильнейшего из младшекурсников и будущей звезды Десятки — Эллен!

— На отборочных они показали класс, да и в первом раунде разнесли всех в пух и прах!

— К тому же они брат и сестра, их сыгранность просто поражает!

— Да и смотрятся вместе потрясающе, глаз не оторвать!

«...»

Популярность дуэта Эстарков росла как на дрожжах. Еще вчера меня презирали как жалкого младшекурсника, поэтому радоваться такой внезапной славе было трудно, но факт оставался фактом: нас считали главными фаворитами турнира.

— Коэффициент на вашу победу уже упал ниже двойки, — с ухмылкой сообщил подошедший Крид.

— Ниже двойки?

— Ну ставки, ставки! Букмекеры записали вас в безоговорочные лидеры.

— Какое легкомыслие.

— Да ладно тебе! Кстати, я поставил на вас все свои сбережения. Если продуете, мне придется долго сидеть на хлебе и воде.

— Заставлять растущий организм голодать было бы непедагогично, так что мы непременно победим. Но впредь с азартными играми завязывай.

— Слушаюсь, учитель! — шутливо козырнул Крид.

Приятно, конечно, что он так слепо верил в меня. На кону стояло будущее Эллен и Арии, так что отступать я не собирался.

После уроков мы с Кридом направились к арене, но по дороге друг недоуменно прищурился:

— Желтый платок в нагрудном кармане? Ну и безвкусица.

Он без всякого стеснения раскритиковал мой внешний вид. Честно говоря, я был с ним полностью согласен, вот только одна горничная, внезапно ударившаяся в фэншуй, наотрез потребовала, чтобы я носил его «на удачу».

Она была старше по рангу телохранителя и слишком уж въедливой, поэтому я предпочел уступить. К тому же в последнее время ее увлечение фэншуем приносило вполне реальные плоды.

По слухам, именно благодаря раскладам фэншуя Мари успешно вела слежку за фракцией маркиза Бальмунга: выбирала даты вылазок, безопасные маршруты проникновения и раз за разом добивалась успеха, проявляя себя как первоклассная ниндзя.

Глядя на ее успехи, я решил, что немного суеверия не повредит.

Разумеется, объяснять все это Криду я не стал и, сославшись на счастливый талисман, направился к тренировочной площадке у стадиона.

Эллен уже была там и усердно отрабатывала взмахи мечом.

— Тысяча два, тысяча три, тысяча четыре...

Она пришла задолго до начала и не теряла ни минуты.

В награду за старания я ласково погладил ее по голове.

Сестра тут же растаяла, уподобившись разомлевшему золотистому ретриверу, но перед четвертьфиналом быстро взяла себя в руки:

— В четвертьфинале нам противостоят мастера льда и пламени из Десятки лучших.

— Наши одноклассники.

— Верно. Кажется, огненный мечник без ума от госпожи Арии?

— Да, парень буквально пылает к ней чувствами.

— Пылает, значит... прямо под стать своей магии, — хмыкнула сестра. — Его зовут Эрлах, а его сестру — Эльзард. Они близнецы.

— Лицами похожи как две капли воды, только цвет волос разный.

В этот момент на площадку с боевым кличем ворвался сам Эрлах, за спиной которого безмолвной тенью следовала Эльзард. Огонь — напористый и дерзкий, лед — тихий и сдержанный; их характеры читались с первого взгляда.

— Они совсем недавно вошли в Десятку и занимают там нижние строчки, — продолжила Эллен. — Однако, будучи близнецами, они обладают невероятной слаженностью. Не стоит их недооценивать.

— Да уж. Возможно, в командной работе они превосходят даже нас.

— В таком случае мы компенсируем разницу нашей взаимной любовью!

С этими словами Эллен крепко взяла меня под руку и потянула на арену.

Эрлах, увидев, как сестра меня опекает, едва не задохнулся от ярости:

— Вот уж точно — жалкие младшекурсники! Ведут себя как мартовские коты!

Я не стал опускаться до банального «Что ты вякнул?», чтобы не уподобляться третьесортным задирам.

Мое хладнокровие взбесило его еще сильнее:

— Иметь такого пса в телохранителях — сущее несчастье для госпожи Арии! Когда я одолею тебя в этом бою, титул королевского рыцаря перейдет ко мне!

— Преданность твоя, конечно, похвальна. Будь ты достойным бойцом, я бы, может, и уступил этот пост, но увы — не судьба.

— Что ты мелешь, сопляк?! А ну поясни!

— Ты просто не сможешь меня победить, красноволосый коротышка.

Невысокий юноша буквально вздыбил свои красные волосы от бешенства:

— Ты посмел задеть самое больное, отброс?!

— Судя по твоей реакции, ты мал не только ростом, но и душой.

Это стало спусковым крючком к началу схватки.

Едва судья объявил о начале поединка, Эрлах окутал свой клинок яростным пламенем и ринулся в атаку:

— Мало того что ты вечно крутишься возле принцессы, так еще и над моим ростом посмел глумиться!

— Никто возле нее не крутится. Но насмехаться над чужой внешностью и впрямь низко. Прошу прощения.

Впрочем, эти извинения были частью холодного расчета: я специально спровоцировал его на прямолинейный первый выпад. Раз он маг огня, то наверняка ударит пылающим мечом. Предвидя это, я заранее напитал священный клинок магией воды.

Вода гасит пламя. Я собирался переломить его клинок первым же ударом и закончить бой.

Усилив меч водной стихией, я применил технику разрушения оружия, которой научился еще на Севере: «Сокрушитель мечей».

Этому приему меня обучил странствующий мастер боевых искусств, щеголеватый мечник в широкополой шляпе. В искусстве владения клинком он, пожалуй, не уступал самому моему отцу.

Тот путник свято верил, что высшая цель фехтования — сохранение жизни, и странствовал по свету в поисках техник, позволяющих побеждать без кровопролития. Отцу пришелся по душе его настрой, и на короткое время он приютил мастера в замке Эстарков, позволив ему обучать детей.

Но предаваться ностальгии посреди боя было некогда — куда важнее было безупречно воспроизвести его наставления.

«Чтобы перерубить клинок, важен точный угол. У любого, даже самого прочного металла, есть невидимая линия излома».

Нащупав эту линию, я обрушил лезвие строго перпендикулярно и в момент соприкосновения добавил резкое крутящее движение. На словах все звучит просто, но чтобы прием срабатывал со стопроцентной гарантией, требовались десятки тысяч повторений. И я отработал его до автоматизма.

Я должен был без труда расколоть пламенный меч Эрлаха, однако в последний миг в схватку вмешалась третья сила. Предвидя крушение клинка брата, синеволосая девушка успела принять удар на себя.

Вместо бушующего огня передо мной выросла ледяная стена.

Мой удар, рассчитанный на пламя, наткнулся на мерзлоту, и мне пришлось отскочить назад. Эрлах, чью атаку бесцеремонно прервали, тоже отпрянул и с досадой прикрикнул на напарницу:

— Эльзард, ты чего творишь?! Я же сказал, что этот парень мой!

Ответ сестры был ледяным и лаконичным:

— Дурак. Ты хоть понимаешь, насколько он силен?

— Чего?!

— Прими ты этот удар — твой меч разлетелся бы на куски. Это техника несмертельного фехтования, «Сокрушитель мечей».

— Ч-что?! Такой сложный прием — и у этого младшекурсника?!

— Разуй глаза, Эрлах! Твоя ревность застилает тебе разум, и ты рискуешь позорно проиграть. Ты ведь хочешь победить его? Тогда трезво оценивай силу врага и сражайся как подобает.

— ...

Слова сестры возымели действие, и Эрлах взял себя в руки:

— ...Ты права. Горяч, как пламя, и хладнокровен, как лед. Таков наш девиз.

— Вот именно, — удовлетворенно улыбнулась Эльзард.

После этого их движения преобразились. Пользуясь поразительной слаженностью близнецов, они начали слаженно теснить нас со всех сторон.

«Тц, неприятные противники».

Уклоняясь от града ледяных и пламенных атак, я негромко обратился к Эллен:

— Сбить их с наскока не вышло. Проиграть мы не проиграем, но и брешь в их обороне найти непросто. Есть идеи?

— Как насчет страстного поцелуя для поднятия боевого духа?

— С чего ты взяла, что это поможет?

— Развратные ведьмы повышают запас маны путем обмена телесными жидкостями!

— Ты-то, может, и воодушевишься, а я только силы растеряю.

— Тогда нанесите еще один водяной удар по Эрлаху!

— Бесполезно. Пламя-то я собью, но его сестра снова все заморозит.

Я глянул на священный клинок, покрывшийся легким инеем.

[А-апчхи!] — жалобно чихнула Тиль.

— Если действовать в одиночку — да, но в этот раз я атакую синхронно с вами! — решительно произнесла Эллен, напитывая фамильный клинок яростным огнем.

— Понял. Используем преимущество парного боя. Неплохо.

— Проблема в том, что его сестра уже настороже. Она следит за каждым моим шагом.

— Значит, сокрушим ее бдительность грубым превосходством. Не переживай, у меня есть туз в рукаве.

— Другого я от брата Лихта и не ждала! Решим все на следующем сближении!

С этими словами Эллен бросилась вперед по зигзагообразной траектории. Сбивая прицел противников, она вынудила близнецов слегка разорвать дистанцию между собой. Моя сестра всегда отличалась поразительной сообразительностью в бою.

Ледяная заклинательница мгновенно разгадала ее маневр, но движения Эллен были слишком искусными, а ее вспыльчивый братец повелся на уловку слишком охотно. Идеальный зазор между ними образовался.

Увидев это, я окончательно уверился в успехе плана.

— Эрлах, ну почему ты вечно такой... — вздохнула Эльзард, но в ее голосе не было злости — лишь безграничная сестринская нежность.

Брат же, как всегда, рвался на рожон:

— Да о чем ты, сестренка?! Победа за нами! Сейчас я выдам свою коронную атаку!

«Багровый длинный меч пламени».

Судя по всему, это была сильнейшая техника Эрлаха. От него повеяло таким жаром, словно мы стояли у жерла действующего вулкана. Мощь атаки была колоссальной: прими я ее в лоб, от меня осталась бы лишь горстка пепла.

Разумеется, если бы я позволил ей попасть.

Я устремился навстречу, готовя водяной «Сокрушитель мечей».

Эрлах явно рассчитывал испарить мою воду температурой своего пламени, но магический клинок моего меча стоял на ступень выше.

Подобно низвергающемуся водопаду, мой выпад устремился к его оружию, однако Эльзард не зря носила титул элиты: стряхнув атаку Эллен, она вновь ринулась наперерез.

— Я не позволю тронуть Эрлаха! Он мне слишком дорог!

Слово «дорог» прозвучало как-то двусмысленно — она не назвала его просто «братом», — но разбираться в их семейных тайнах было некогда. Если ничего не предпринять, мой клинок снова замерзнет, а повторять одну и ту же ошибку дважды — верный путь к поражению.

Поэтому я пустил в ход заготовленный трюк.

План был предельно прост: в то самое мгновение, когда Тирфинг наткнулась на ледяной барьер Эльзард, я левой рукой выхватил из ножен Грам.

Заранее напитанный огненной стихией демонический клинок высвободил пламенное баттодзюцу.

Огненная полоса рассекла воздух. Эльзард среагировала безупречно и приняла удар на лезвие, но... лед всегда уступает жару.

Ее ледяной меч начал таять, словно карамелька.

Комбинация огненной магии и «Сокрушителя мечей» оказалась способна переломить даже оружие члена «Десятки лучших».

Эльзард в ошеломлении уставилась на ломающуюся сталь, смирившись с поражением. Я чисто перерубил ее клинок и остановил острие Грама буквально в паре сантиметров от ее шеи.

— ...Милосердие?

— Да. Защитный барьер арены силен, но рубить шею мечом на полной скорости все же не стоит.

— Какая наивность. Неужели ты думаешь, что с такой мягкостью сможешь победить на турнире?

— Мягко или жестко — другого выбора, кроме победы, у меня нет. Полагаю, дальше ты сопротивляться не станешь и признаешь поражение?

— Я знаю цену чести. Столь наглядной разницы в силе достаточно, чтобы я признала проигрыш. Но вот мой брат...

— Уж слишком ты к нему снисходительна. Было бы славно, если бы ты убедила его сдаться.

— Вряд ли выйдет. Он слишком вспыльчив... — с виноватым вздохом произнесла Эльзард.

Что ж, это все равно лучше, чем драться против них вдвоем. Я огляделся в поисках Эрлаха и увидел, что тот уже сошелся в схватке с Эллен.

Он собирался обрушить свой «Багровый длинный меч пламени» прямо на нее!

— Дело плохо! — вскрикнула Эльзард. — Если этот удар заденет твою сестру, живой она не уйдет!

— Да уж. Прямое попадание такой техники не выдержит даже элитный студент.

— Прости... Похоже, теперь вам придется биться один на один. Мой брат вряд ли одолеет тебя, но пока исход не будет решен силой, он не успокоится.

— Ценю твою заботу, и я понимаю, как нелегко нянчиться с буйным братом, но твои переживания напрасны.

— Что ты имеешь в виду?

— При всем ее внешнем виде она — моя сестра. И при всем уважении к вам, замыкающим список Десятки лучших, одолеть ее вам не под силу.

Словно подтверждая мои слова, Эллен плавно скользнула навстречу врагу.

Увидев, как Эрлах обрушивает свой пылающий удар, она не стала ни блокировать его, ни уклоняться.

Она просто воспользовалась им.

Прикоснувшись лезвием своего фамильного меча к пылающей стали юноши, Эллен начала стремительно поглощать чужое пламя.

— Ч-что это за магия?! — ахнула Эльзард.

— Это еще одна техника несмертельного фехтования, которой нас научил щеголеватый наставник: «Отражающий меч единого сердца».

— Отражающий меч единого сердца?..

— Именно. Техника, позволяющая вернуть врагу его же коронный прием в первозданном виде.

— Быть не может...

— Это любимый прием моей сестры. Чтобы применить его, нужно увидеть технику врага и коснуться его клинка, зато после этого она мгновенно копирует прием той же сокрушительной мощи.

— Невероятно...

— Можешь хвалить ее еще громче, я горжусь своей сестрой.

— Но даже скопировав силу, нельзя восполнить недостаток опыта! Мой брат отрабатывал этот удар тысячи раз! Не верю, что девочка, применяющая его впервые, сможет превзойти оригинал!

— Логичное замечание. Однако в случае с ней это правило не работает.

— Почему?

— Потому что моя сестра — абсолютный гений.

Основа фехтования — перехват инициативы и контратака. Но истинные мастера способны навязать свое превосходство, даже делая ход вторым номером. Как и наш отец, Тесиус фон Эстарк, его дочь Эллен была одарена божественным талантом.

Начав движение с опозданием и высвобождая совершенно незнакомую технику, Эллен ни на йоту не уступила оппоненту. Напротив — ее удар оказался быстрее и острее!

— «Багровый длинный меч пламени!» — выкрикнули юноша и девушка в один голос.

Однако пламя черноволосой мечницы достигло цели первым. Разница составила доли секунды, но на уровне мастеров это решило все.

Чудовищная мощь техники врезалась прямо в Эрлаха. Лицо парня исказила неописуемая мука, и по арене разнесся сухой хруст: три ребра и ключица сломались в одно мгновение.

Его худощавое тело отшвырнуло на десятки метров.

Он летел прямо в каменную стену стадиона, но удара не последовало — я заранее переместился ему за спину и аккуратно поймал на лету.

С помощью магии я погасил кинетическую энергию и уберег его от перелома позвоночника, но избежать термических ожогов было невозможно. Эрлах потерял сознание.

Впрочем, так было даже лучше: этот упрямец ни за что не прекратил бы бой, пока оставался в сознании.

Эльзард прекрасно это понимала и тихо подвела черту:

— Спасибо, что спас моего брата. И... спасибо за урок. Вы показали нам, что в мире всегда найдется кто-то сильнее.

— Мы тоже усвоили урок. В Академии есть опасные противники, чья слаженность не уступает нашей, — я пожал протянутую руку девушки, отдавая дань уважения достойным соперникам.

Трибуны взорвались аплодисментами при виде столь благородного финала, однако Эллен спортивное великодушие пришлось не по вкусу — она тут же надула щечки:

— Брат Лихт! Не смейте прикасаться к другим женщинам!

— Даже простое рукопожатие под запретом? — вздохнул я.

Впрочем, обижать главную героиню четвертьфинала не стоило, поэтому я быстро распрощался с Эльзард и сошел с помоста.

Оглянувшись, я увидел, как Эльзард нежно склонилась над бесчувственным братом, напоминая пару неразлучных птиц. Между ними чувствовалась глубокая, искренняя привязанность.

«...Любовь к брату удесятерила ее силы».

Сделав этот мысленный вывод, мы с Эллен под несмолкаемые овации толпы направились в общежитие.

* * *

За удаляющимися братом и сестрой неотрывно наблюдал лысый мужчина во фраке дворецкого.

— Как и ожидалось от детей графа Эстарка... Нельзя недооценивать ни одного из них.

Он с самого начала знал, что старший брат невероятно силен и практически непобедим, но и младшая сестра оказалась грозным бойцом.

— В будущем эти двое могут стать серьезной угрозой для семьи Бальмунг.

Дворецкий осознавал эту опасность, однако на его лице не было ни тени тревоги.

Фракция Бальмунга оставалась самой могущественной силой в королевстве, а ее глава по праву считался сильнейшим магическим мечником страны. Поводов для паники попросту не существовало.

К тому же сам дворецкий отнюдь не сидел сложа руки.

Все необходимые приготовления уже были завершены.

— Сумеете ли вы преодолеть двухходовку, заготовленную домом Бальмунг?.. — на его губах заиграла зловещая, хищная усмешка.

Первую часть плана подготовил сам господин Лансель. Это был открытый, прямой вызов с использованием Абсолютного биологического оружия на турнире.

Вторая же часть представляла собой тайный удар в спину. Она шла вразрез с волей господина Бальмунга, но дворецкого это ничуть не смущало.

— Любого, кто посмеет встать на пути дома Бальмунг, я, Ганс, уничтожу лично. Даже если это навлечет на меня гнев господина Ланселя.

В этом и заключалась непреклонная гордость верного слуги.