Когда Тесиус дал добро, проблема с отказом в регистрации на турнир «Блистательный танец мечей» решилась сама собой.

Похоже, за первоначальным запретом стояли козни семьи Эстарк, хотя трудно сказать, чья это была идея — мачехи или старших братьев. Впрочем, раз уж вопрос уладился, мне было совершенно всё равно.

Эллен, судя по всему, рассуждала так же, всем своим видом излучая неописуемый восторг.

— Поверить не могу! Сам отец благословил наш с вами брак, брат Лихт!

— ...С чего ты вообще это взяла?

— А? Разве вы не слышали? Он ведь прямым текстом велел мне готовиться стать образцовой невестой на факультете магических мечников!

— Он имел в виду именно то, о чем сказал: в будущем ты станешь женой какого-нибудь высокородного аристократа.

— Ну уж нет! Все эти великие лорды только и делают, что заплывают жиром, не утруждая себя никакими тренировками! А их жены думают исключительно о липосакциях и спа-салонах — идеальная парочка пустоголовых бездельников!

— В таком случае найди себе мускулистого дворянина.

— Ни за что! Я выйду только за вас, брат Лихт!

— По мне, так жизнь с липосакциями и спа-салонами звучит куда привлекательнее, — парировал я и, чтобы не заплыть жиром самому, принялся за ежедневную тренировку.

Изначально я вовсе не рвался на этот фестиваль, но раз уж ввязался, то собирался победить. К тому же осознание того, что в случае поражения сестру отправят обратно на север, только придавало решимости.

Вот только сама Эллен вела себя на удивление беспечно.

— Раз уж мы выступаем в паре, поражение нам точно не грозит!

С этими словами она относилась к тренировкам с явной прохладцей. На утренние занятия она, конечно, приходила, но лишь для того, чтобы разложить принесенный из общежития ланчбокс и устроить настоящий пикник.

— Потрясающе, братик! В награду я угощу вас сосиской-осьминожкой!

Стоило мне расколоть очередной валун, как она тут же осыпала меня похвалами и пыталась запихнуть в рот сосиску. С одной стороны, потакать ее капризам не хотелось, но, будучи ценителем вкусной еды, я не смог устоять перед искушением сосисок в форме осьминожек.

И все же такое отношение сестры к делу вызывало тревогу. Да, Эллен — первоклассный магический мечник. Несмотря на то что она только поступила, ее навыки уже были одними из лучших в Академии. Она вполне заслуживала места в рядах «Десятки лучших».

Однако с незапамятных времен известно: излишняя самоуверенность вкупе с беспечностью неизбежно ведут к поражению. Сохраняя подобный настрой, мы рисковали вылететь в первом же раунде, не дойдя даже до финала.

Я уже думал, как бы вразумить ее, но вскоре выяснилось, что права была как раз Эллен.

* * *

В день отборочного этапа турнира «Блистательный танец мечей» стало ясно, что кажущаяся беспечность Эллен была не чем иным, как чистейшей уверенностью в своих силах.

Этот фестиваль — главное событие года в Королевской академии. Успех здесь практически гарантировал блестящее будущее, поэтому даже те, у кого не было ни единого шанса на победу, охотно подавали заявки. Сам выход в финальную сетку уже считался великой честью.

В результате число участников исчислялось сотнями. Чтобы отобрать лучших, проводились предварительные бои, и именно там моя младшая сестра продемонстрировала поистине невероятную мощь.

Отборочные проходили в формате королевской битвы на тридцать два человека в группе. И Эллен заявила, что справится со всеми в одиночку.

— Что?! Но ведь турнир «Блистательный танец мечей» — это парные состязания! — в тревоге воскликнула стоявшая рядом со мной принцесса.

Однако Эллен лишь презрительно фыркнула:

— Не хватало еще, чтобы брат Лихт утруждал себя возней с таким жалким сбродом.

И она доказала свои слова делом.

Эллен уложила всех тридцать два соперника буквально за пять минут.

Она двигалась с плавным изяществом танцовщицы, сметая одного претендента за другим. Зрелище было настолько ошеломляющим, что даже наблюдавшие со стороны старшекурсники, которым по регламенту запрещалось участвовать, невольно затаили дыхание.

— Ч-что это за студентка средней школы? Разве в прошлом году она здесь была?

— Нет. Говорят, она только в прошлом месяце перевелась.

— Какое счастье, что она не училась с нами, когда мы участвовали в турнире. Окажись она тогда на арене...

«...Мы бы точно проиграли», — старшекурсники благоразумно не стали озвучивать окончание фразы.

Сама же Эллен, ничуть не заботясь о произведенном фуроре, с гордой грацией вернулась ко мне. Заглянув мне в лицо, она принялась оправдываться:

— Теперь вы убедились, что я не бездельничала на тренировках? Я просто экономила силы к турниру!

— И все же это было впечатляюще. В поместье Эстарков тебе, наверное, не было равных?

— Ну, северяне будут покрепче здешних. Мужчины в столице какие-то совсем мягкотелые.

Она открыто заявляла, что люди Севера, привыкшие жить бок о бок с волками, куда сильнее, но ни участники, ни зрители не посмели возразить. Превосходство моей сестры было слишком очевидным.

— Я и подумать не могла, что сестра господина Лихта настолько сильна, — изумленно пробормотала Ария, округлив глаза.

Мари тоже не скрывала шока:

— А твоя сестренка-то с сюрпризом. С виду и не скажешь.

— Да, на севере ее иногда называют Белой Лилией, но куда чаще — Демонической Принцессой Севера.

— Ох уж эти обманчивые внешности, — вздохнула горничная, высказывая вполне очевидную мысль.

Эллен же, словно не слыша их, нетерпеливо ухватила меня за руку:

— Ну же! Основная сетка начнется только завтра. Пойдемте в общежитие, наберемся сил!

Она уже потянула меня за собой, но я мягко высвободил руку:

— Раз мы закончили так быстро, я хочу осмотреть другие арены.

— Осмотреть? Зачем?

— Хочу увидеть тех, с кем нам предстоит столкнуться в финальной части.

— Брат Лихт, вы не слишком уж осторожничаете?

— «Знай врага и знай себя, и ты победишь в сотне битв без опасности», — процитировал я изречение древнего мудреца из иного мира.

Услышав это, Эллен просияла:

— За это я вас и люблю! Ваша предусмотрительность и стратегический ум просто восхитительны! Я влюбилась в вас еще сильнее!

Она с радостью последовала за мной, хотя то, что принцесса со своей служанкой тоже увязались следом, ей явно пришлось не по душе.

* * *

На соседних аренах бои все еще продолжались. Отчасти потому, что наш поединок начался первым, но в основном из-за того, насколько быстро Эллен разделалась со своими соперниками. Страшно представить, каких результатов она добилась бы на настоящем поле боя.

Я обратил взор на правую арену.

Там сражалась уже знакомая мне особа.

— Это ведь госпожа Систина? — произнесла Ария, назвав имя дочери своего главного политического противника.

— Да. Не думал, что ее интересуют подобные турниры.

— Спорим, она просто хотела поквитаться с тобой, — озвучила очевидную догадку Мари. — Ты ведь раз за разом разделывал ее на дуэлях под орех. Вот она и жаждет реванша.

— Похоже на то. С каждой нашей встречей она становится все сильнее, так что расслабляться не стоит.

— Ну, ее участие вполне ожидаемо, но где она умудрилась откопать себе напарника? — с легким сарказмом подметила горничная.

Честно говоря, у меня возник тот же вопрос, поэтому я внимательно пригляделся к ее партнеру.

Напарником Систины оказался щуплый, худой как щепка маг с робким и затравленным взглядом. Впрочем, судить о магах по одежке опрометчиво: даже невзрачный на вид юноша порой способен скрывать чудовищную силу.

Я попытался оценить его потенциал, но парень так и не проявил себя.

Систина в одиночку сокрушала оппонентов в королевской битве, действуя почти так же сокрушительно, как Эллен, хотя изредка кто-то из противников все же умудрялся проскользнуть мимо нее. Один из мечников сумел уклониться от ее сокрушительного меча и бросился прямо на мага, но тот от страха тут же шлепнулся на землю и задрожал всем телом.

— ...Похоже, его взяли чисто для счета, — трезво заметила Ария.

— Так и есть. С ее неукротимым характером друзей у нее, видимо, немного.

Догадка попала в самую точку. Узнав, что Лихт участвует в турнире «Блистательный танец мечей», Систина загорелась желанием выступить, но тут же осознала, что у нее нет напарника. Другие члены «Десятки лучших» уже разбились по парам, а среди обычных элитных студентов у нее не было знакомых. В итоге Систина отправилась на факультет магии, нашла там подходящего студента из ранга младшекурсников и... то ли запугала его, то ли «от всего сердца попросила».

Свирепо уставившись на перепуганного очкарика, она дружелюбно процедила:

— Ты ведь составишь мне компанию, не так ли?

После таких слов бедняге ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Разумеется, никакой боевой ценности он не представлял и служил лишь формальностью, но Систина была абсолютно уверена, что сможет выиграть турнир и в одиночку.

И эта уверенность не была пустой бравадой: она расправилась со всеми противниками примерно за семь минут.

Ей потребовалось чуть больше времени, чем Эллен, исключительно из-за разницы в специализации. Эллен — магический мечник, тогда как Систина — чистый воин. В схватке одного против толпы у моей сестры изначально было преимущество.

Систина прекрасно это понимала, поэтому не стала кичиться победой, но, заметив Эллен, окинула ее вызывающим взглядом. Эллен, зная, что красноволосая воительница постоянно задирает меня, тут же ответила ей тем же.

Между ними буквально искры летели. Если они сойдутся в финальной сетке, кровопролития вряд ли удастся избежать. Мне не хотелось драться с ней, но, учитывая силу обеих, их столкновение казалось почти неизбежным.

«Все зависит от истинных намерений маркиза Бальмунга...»

Замыслы маркиза до сих пор оставались для меня тайной. Ему не составило бы труда растоптать фракцию принцессы в порошок, однако он почему-то медлил. Он устраивал провокации, но они скорее напоминали планомерное повышение планки испытаний, словно он лично готовил нас к чему-то большему.

«Нас определенно используют в качестве наживки... Словно выпустили мелкую рыбешку в открытый океан».

От осознания чудовищной разницы в силах у меня вырвался тяжелый вздох. Однако, как известно, рыба растет всю свою жизнь. Если суметь выжить в бескрайних океанских глубинах, рано или поздно представится шанс нанести ответный удар. Главное к тому моменту стать настоящим морским чудовищем.

Пока я предавался этим размышлениям, с соседней площадки донеслись восторженные крики толпы.

В отличие от Эллен и Систины, устроивших показательные одиночные разгромы, сражавшаяся там пара действовала в строгом соответствии с духом парного турнира.

— Вот это класс! Вот они — настоящие члены Десятки лучших!

— Прозвище «Близнецы льда и пламени» им дали не за красивые глаза!

Красноволосый юноша и синеволосая девушка демонстрировали безупречную слаженность.

Парень, судя по всему, владел магией огня: окутав тело языками пламени, он яростно бушевал на передовой. Девушка же, напротив, управляла стихией льда и с ледяным спокойствием прикрывала его из тыла.

Юноша сокрушал врагов пылающим клинком — его атаки были грубыми и прямолинейными, порой открывая бреши для контратак, однако напарница хладнокровно пресекала любые попытки зайти ему во фланг.

«...Идеальное взаимопонимание».

Приглядевшись, я заметил, что они невероятно похожи. Точнее, практически неотличимы лицом — судя по всему, разнояйцевые близнецы. Более того, я уже видел их в классе.

— ...Они ведь всегда сидят на последних партах.

Красноволосый юноша точно входил в «Десятку лучших» и, насколько я помнил, относился ко мне с неприкрытой неприязнью.

Когда я поделился этим наблюдением с принцессой, та с беззаботной улыбкой ответила:

— Та синеволосая девушка тоже входит в Десятку героев. А вот ее брат всегда был со мной исключительно вежлив и любезен...

Я не сдержал кривой усмешки, прекрасно зная истинную причину его обходительности: этот красноволосый парень был по уши влюблен в Арию. Он не сводил с нее глаз, буквально боготворя и возводя на пьедестал.

Стоило мне заговорить с принцессой по-дружески, как он начинал испепелять меня взглядом, полным ядовитой злобы.

Как и подобает магу огня, он обладал прямолинейным и вспыльчивым нравом.

Заметив, что я наблюдаю за его боем, он под видом случайного промаха швырнул в мою сторону «Огненный шар». Сгусток ревущего пламени с треском разлетелся на искры прямо перед моим лицом.

Я без труда рассек заклинание демоническим мечом Грамом.

Парень явно ожидал подобного исхода и ничуть не смутился. Несмотря на свою огненную натуру, он окинул меня ледяным, полным презрения взором.

— Ревность — страшная штука, — пробормотал я.

Вряд ли он записался на турнир только ради того, чтобы свести со мной счеты, но, если мы сойдемся на арене, он непременно попытается меня прикончить. Его боевой дух прямо-таки кричал об этом.

— Ну да ладно. Придется стряхнуть с себя эту назойливую искру.

Я понимал, что одержать победу на турнире без единой царапины не выйдет, но проигрывать не собирался вовсе.

После этого мы осмотрели остальные отборочные площадки, однако достойных соперников там больше не нашлось. Внимание привлекали лишь члены «Десятки лучших», тогда как рядовые студенты и младшекурсники не выдерживали никакой критики.

К тому же многие представители Десятки угодили в одни и те же группы и выбили друг друга еще на стадии отбора.

— Похоже, главную опасность представляют только Систина и эти близнецы льда и пламени.

Едва я сделал этот вывод, как мой взгляд зацепился за еще одну пару участников.

На их форме красовались нашивки рядовых студентов. В их облике не было ни капли величия или угрозы, из-за чего их легко можно было упустить из виду, но что-то в них не давало мне покоя.

В движениях юноши напрочь отсутствовали эмоции. Он не отличался какой-то запредельной скоростью, но из-за полнейшей невозмутимости предугадать его следующий шаг было невозможно. Обычный человек инстинктивно избегает ран и старается минимизировать урон. Этот же парень двигался так, будто мысль о собственной безопасности никогда не посещала его голову — так сражаются лишь те, кому абсолютно плевать на собственное тело.

Его напарница вела себя точно так же. Когда юноша получал ранения, она и бровью не вела, с кукольным выражением лица методично уничтожая других претендентов.

«В их технике нет ничего выдающегося, но они вызывают странную тревогу».

Моя интуиция редко ошибалась. Сколько раз мачеха пыталась отравить или зарезать меня в детстве — я избегал гибели лишь благодаря звериному чутью.

«Возможно, именно они окажутся самыми опасными противниками».

Сделав этот мысленный вывод, я повернулся к сестре и принцессе и предложил вернуться в общежитие.

Сбор информации был завершен. Теперь оставалось лишь готовиться к боям и тренироваться. Я наметил для себя три опасных дуэта в качестве условных противников и погрузился в тренировки.

Эллен последовала моему примеру. Несмотря на показное высокомерие на отборочных, вид чужих сражений пробудил в ней здоровую тревогу — ведь на кону стояло ее собственное будущее в Академии.

* * *

Наступил день финального этапа турнира «Блистательный танец мечей». В сетку плей-офф пробились шестнадцать пар — всего тридцать два студента.

Для чемпионского титула требовалось одержать четыре победы подряд, однако, учитывая, что здесь собрались сильнейшие бойцы Академии, легкой прогулки ожидать не приходилось.

По крайней мере, так я думал, но соперники в первом раунде оказались на удивление проходными.

Жребий свел нас вовсе не с теми парами, за которыми я наблюдал накануне.

Против нас вышла необычная связка: рядовая студентка и элитный студент. Учитывая взаимную неприязнь сословий в Академии, подобный дуэт сам по себе был редкостью, но эта парочка выделялась еще сильнее.

Девушка из рядовых студентов держала своего элитного напарника на коротком поводке. Точнее, буквально обращалась с ним как с ручным псом.

На шее красивого юноши-элитария красовался ошейник с цепью.

Девушка властно дернула за цепь, притянула к себе смазливое лицо юноши и обольстительно улыбнулась. Парень был полностью одурманен ее чарами.

Мы с Эллен встали напротив них, и я не сдержал тяжелого вздоха:

— Ясно. Значит, женские чары подчинили себе высший ранг.

— Именно так! — гордо заявила студентка. — Как бы я ни старалась, мне никогда не стать элитой. Зато я могу приручить элиту и сделать своей собачонкой!

— Настоящий дрессированный пес, — с жалостью посмотрел я на тяжело дышащего от восторга юношу.

— Мужчине из младшекурсников генералом не стать, зато красивая девушка низкого ранга вполне может стать генеральской женой! Я использую свою красоту, чтобы взобраться на самую вершину!

— И на этой вершине рядом с тобой будет сидеть свинья, которая ценит женщин только за смазливую мордашку, — с неприкрытым презрением бросила Эллен.

— Пусть свинья! Зато я буду спать с этой свиньей и купаться в роскоши!

Девушка ни капли не смутилась язвительного замечания Эллен. Они явно жили в совершенно разных мирах, так что тратить слова попусту не имело смысла.

Эллен нанесла резкий выпад мечом прямо в сторону студентки, но юноша из элиты с легкостью принял удар на себя. Расчетливая девица выбрала себе напарника не просто так — парень действительно обладал внушительными боевыми навыками.

— Это любовь! Нашу любовь ничто и никто не разрушит! — взревел он с таким исступлением, будто в его глазах вспыхнули пылающие сердечки.

Похоже, поговорка о том, что ради любимой мужчина готов броситься даже в огонь, была чистой правдой. Как и то, что окрыленный чувствами человек способен прыгнуть выше собственной головы.

Даже Эллен начала уступать под его напором. Парень без малейших признаков боли принимал любые удары и остервенело пер напролом, нанося размашистые сокрушительные контратаки, от которых сестре приходилось лишь уворачиваться.

«Словно опытный тореадор, которого теснит обезумевший молодой бык».

Пора вмешаться. Я потянулся к рукояти меча на поясе, но священный клинок Тиль тут же предостерегла меня:

[Лихт, учти: на турнире за убийство соперника немедленно дисквалифицируют!]

«Знаю».

«Блистательный танец мечей» считался состязанием показательным и излишней жестокости не терпел. Вокруг арены был развернут специальный защитный барьер, предотвращающий смертельные ранения.

Впрочем, если истинный мастер приложит полную силу, он легко пробьет этот барьер и нанесет фатальный удар. Однако глупить я не собирался — моей целью была чистая победа на турнире.

Именно поэтому я рассчитывал нанести сдержанный, но точный удар, которого противнику ранга элиты должно было хватить с головой.

Вот только мой расчет с треском провалился.

Приняв мой выпад, элитный студент даже не пошатнулся.

Я предполагал, что он сумеет заблокировать клинок, но то, что удар не нанесет ему вообще никакого урона, оказалось полной неожиданностью.

Парень самодовольно осклабился:

— Любовь спасет мир!

Блеснув белозубой улыбкой, он достал небольшой флакон и залпом осушил его.

Эллен ошеломленно застыла:

— Брат Лихт... Неужели любовь способна даровать человеку столь невероятную мощь? В таком случае я должна любить вас еще сильнее!..

— Эмоциональный подъем действительно может подстегнуть тело и раскрыть скрытые резервы, — немедленно оборвал я ее фантазии. — Но этот тип явно не похож на героя романтической баллады.

При виде парня, пускавшего слюни от одного только запаха своей хозяйки, поверить в силу его духа было решительно невозможно.

Источником его внезапной мощи была банальная химия.

Эта девица накачала своего ручного пса сильнодействующим допингом.

— Д-допинг?.. — переспросила сестра.

— Да. Скорее всего, формально не запрещенный, но гарантированно разрушающий организм того, кто его принимает.

С самого начала боя от дыхания юноши исходил отчетливый запах горького миндаля. Судя по всему, он накачался диахельмом — мощным мышечным стимулятором.

— Но ведь диахельм используют для скаковых лошадей!

— Верно. На людях он тоже работает, но стремительно разъедает сердце. К тому же есть отчеты, что он приводит к необратимому бесплодию и полной утрате мужской силы.

— Скормить подобное человеку, который в тебя влюблен... — Эллен лишилась дара речи от такого бессердечия.

Однако саму студентку угрызения совести ничуть не мучили.

— Я честно предупредила его обо всех эффектах и последствиях! — нагло фыркнула она. — Он сам добровольно согласился все выпить, так что мне плевать, что с ним потом станет!

— Все так! — радостно поддакнул одурманенный юноша, достал еще один флакон и осушил остатки ядовитого зелья так беспечно, словно пил обычный тонизирующий напиток.

Жидкость внутри мерцала отвратительным ядовито-зеленым и фиолетовым флуоресцентным светом.

Но парня это нисколько не волновало. Перехватив тяжелый боевой топор обеими руками, он обрушил на нас яростный сокрушительный град ударов. Сбитая с толку чужим коварством Эллен не успела уклониться и попыталась парировать лезвие своим клинком, однако даже фамильное сокровище, выкованное лучшими мастерами Севера, не выдержало столь чудовищной физической мощи.

— Черт!..

Оружие выбило из рук сестры, и тяжелый топор устремился прямо к ее голове. Защитный барьер арены, конечно, смягчил бы удар, но прямое попадание столь тяжелого оружия запросто могло стоить ей жизни. И сама Эллен, и зрители на трибунах в ужасе затаили дыхание.

Однако паника длилась лишь мгновение.

Прежде чем лезвие топора коснулось ее головы, путь ему преградили два клинка.

Священный меч Тирфинг и Демонический меч Грам.

Белый и черный божественные мечи безупречно остановили топор.

Раздался звонкий металлический лязг, и во все стороны брызнули волны магической энергии, свойственные лишь легендарному оружию.

Элитный студент вытаращил глаза:

— Ч-что это еще за мечи?!

— Божественные, — коротко ответил я.

— Б-божественные мечи?! Такой жалкий младшекурсник, как ты, способен управлять божественным оружием?!

— Нет такого закона, который запрещал бы младшекурсникам владеть божественными мечами.

— Постойте-ка! — взвизгнула стоявшая позади девица. — Да плевать на ранги! С каких это пор кто-то вообще способен владеть двумя божественными мечами одновременно?!

Ее изумление было вполне оправданным. Впрочем, объяснять тонкости я не собирался, да и соперница этого не ждала.

Будучи второсортной злодейкой, дурой она все же не была. Сообразив, что пока мои клинки заняты топором, я открыт для атаки, она принялась быстро шептать заклинание.

«Ледяное копье». Судя по траектории, она намеревалась пронзить меня прямо сквозь спину своего напарника. Девушка бросила на парня красноречивый взгляд: «Ты ведь понимаешь, что нужно делать?», и тот лишь послушно зарычал, наваливаясь на топор всем весом, чтобы лишить меня подвижности.

Право слово, безнадежная парочка идиотов.

Любовь слепа, а дурака только могила исправит.

Но есть и другая мудрость: даже самая пылкая страсть мигом остывает, когда рушатся иллюзии. Единственной целью этой девицы была победа на турнире. Стоит разбить ее мечту вдребезги, как этот парень тут же потеряет в ее глазах всякую ценность. Она непременно отправится искать новое пушечное мясо к следующему фестивалю, и тогда до одурманенного юноши, возможно, наконец-то дойдет правда.

Чтобы избавить несчастного от токсичной отравы, я ударил его ногой в корпус и окликнул сестру:

— Эллен, заканчиваем одновременно!

— Слушаюсь! — мгновенно отозвалась она.

Ее звонкий голос прозвучал уже в десяти метрах у меня за спиной.

Сестра без всяких подсказок переместилась в идеальную позицию.

Заметив это, студентка ошарашенно захлопала глазами:

— Ч-что?! Когда она успела?!

— Этот турнир — парный, — холодно произнесла Эллен. — Побеждают те, кто понимает друг друга без слов и готов прикрыть спину напарника!

— Именно. Я верил в сообразительность и скорость моей сестры.

— А я безраздельно верю в несокрушимую силу брата Лихта!

Оправдывая доверие Эллен, я вложил силу во все тело и оттолкнул напичканного стимуляторами гиганта.

— Ч-что?! Я уступаю ему в силе?! Откуда у этого хлюпика такая мощь?!

— Брат Лихт вовсе не хлюпик, у него превосходный рельеф! — тут же вступилась за меня сестра, но я все же счел нужным дать краткое пояснение.

— Боевые искусства держатся не на одних лишь мышцах. Если уступаешь в грубой массе, достаточно использовать принцип рычага, — я продолжил теснить его назад. — А судить о силе лишь по внешнему виду — удел дилетантов. Опытный маг направляет ману прямо в мышечные волокна, активируя ресурсы тела, которые обычно спят.

Человеческое тело от природы ограничено предохранителями, спасающими кости и связки от перегрузок. Сняв эти барьеры маной, можно высвободить колоссальную мощь, превосходящую эффект любых химических стероидов.

Впрочем, знать теорию и быть способным ее применить — разные вещи. Моя магия усиления находилась на таком недосягаемом уровне, о котором даже элита не могла и мечтать.

— Дальше объяснять бессмысленно.

Вразумлять парня, чьи мозги окончательно расплавились от наркотиков и слепой влюбленности, было так же бесполезно, как учить собаку придворному этикету.

Эллен прекрасно это понимала и уже заняла стойку для решающего выпада.

Нам не требовалось отсчитывать секунды вслух. Брату и сестре, с раннего детства скрещивавшим клинки на тренировках, слова были ни к чему.

Едва я выбил парня из равновесия, Эллен высвободила свою технику:

— Летящая ласточка штормового меча!

Словно сбивая летящую в небе ласточку, она нанесла молниеносный удар в технике баттодзюцу.

Рядовая студентка, полагавшаяся лишь на женские чары да интриги, даже не успела разглядеть сверкнувшую сталь. Она потеряла сознание еще до того, как осознала боль.

В то же мгновение я нанес горизонтальный удар Тирфинг.

Я не стал атаковать обоими клинками сразу лишь потому, что в последнее время слишком часто пускал в ход Грам, и Тиль уже вовсю изливала свое недовольство:

[У-у-у! У тебя есть я, а ты постоянно машешь этим черным ворчуном Грамчиком! Терпеть тебя не могу, изменщик!]

Чтобы успокоить ее обиду — а заодно использовать выплеск этой энергии для сокрушения накачанного допингом противника, — я обрушил священный меч на его барьер. Тирфинг с легкостью рассекла магическую защиту.

[Я вообще-то скалы и железо как масло режу! Мышцы этого тупицы для меня не тверже мягкого сыра!]

«Да уж, воняет от него тоже кислым сыром», — мысленно согласился я.

Парень даже вскрикнуть не успел, как лезвие настигло его. В самый момент соприкосновения с телом я сменил тип атаки с «режущего» на «дробящий».

Пусть от этого типа разило потом и сыром, калечить его сверх меры не стоило. Убийства на турнире были запрещены, да и при столь подавляющей разнице в мастерстве я предпочитал проявлять сдержанность.

[Вот это наш Лихтик! Сильнейший, да еще и такой милосердный!]

«Просто не хочу брать на душу грех за жизнь этого дурака», — бросил я, отправляя элитного студента в глубокий нокаут.

Брат и сестра практически одновременно сокрушили своих оппонентов. Увидев столь филигранную работу, трибуны взорвались восторженным ревом.

— Н-невероятно... Что это за брат с сестрой такие?!

— Старший брат точно младшекурсник? Может, произошла какая-то ошибка?!

— Нет, он стопроцентный младшекурсник. Ходят слухи, что он набрал самый минимальный проходной балл на вступительных!

— Значит, он типичный неудачник?

— Если и неудачник, то сильнейший в истории! Говорят, еще никто за все время существования Академии не попадал ровно в нижнюю планку баллов — обычно все набирают хоть немного больше. А он сдал экзамен с хирургической точностью на самый минимум. Шепчутся, будто он сделал это нарочно!

— Да ладно?! Но ведь это же в разы сложнее, чем набрать максимальный балл!

— Вот именно! Ума не приложу, зачем ему это понадобилось...

«Затем, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания», — мысленно ответил я, но, учитывая, что сейчас на меня пялился весь стадион, озвучивать эту мысль было бы глупо.

«...Может, стоило сразу поступить в ряды элиты?» — мелькнуло в голове, но жалеть о прошлом не имело смысла.

У статуса элиты хватало собственных головных болей.

Главной из них была система «Десятки лучших». В Академии царил дух жесткой конкуренции, и элитные студенты были обязаны непрерывно бороться за право войти в Десятку и вести за собой остальных. Тех, кого признавали недостойными, могли исключить даже при блестящих оценках. Эллен, которая практически гарантировала себе место в Десятке, уже сейчас разрывалась от дел:

— Скоро состоится номинационное собрание Десятки лучших, и мне нужно подготовить речь с изложением своих намерений.

— Какая морока. Отказалась бы просто.

— Я не могу. Это долг каждого, кто носит фамилию Эстарк.

Членство в Десятке накладывало кучу обязанностей: регулярные заседания, тайные поручения руководства Академии и постоянная нехватка времени. Учитывая, что моей главной задачей была охрана принцессы, оставаться младшекурсником оказалось не таким уж плохим решением.

Пока я размышлял об этом, я почувствовал на себе пристальный взгляд Систины.

Она не отрываясь следила за каждым моим движением.

Я уже побеждал ее на дуэли и не проигрывал в последующих стычках, но с каждым разом ее навыки заметно росли. Она быстро подмечала мои слабые стороны и училась использовать свои преимущества.

В следующем бою у нее были все шансы дать мне тяжелый бой. Впрочем, куда больше меня беспокоила не сама девушка, а ее отец.

«С тех пор от него ни слуху ни духу».

Речь шла об инциденте с запугиванием барона Ронарка, сторонника Арии.

Головы верхушки наемных убийц из «Старого Древа», организовавших покушение на барона, были выставлены прямо у ворот его поместья. Поддавшись немому давлению, потрясенный Ронарк объявил о выходе из фракции реформаторов. Мы заявились на турнир «Блистательный танец мечей» именно для того, чтобы укрепить авторитет принцессы и предотвратить раскол, однако со стороны Бальмунга не последовало ни прямых, ни косвенных препятствий.

Единственным признаком его присутствия было участие Систины. Однако, судя по ее открытому взгляду, за ее спиной не стояло никаких интриг. Девушка искренне уважала отца, но, похоже, понятия не имела о его темных делах, видя в нем лишь строгого патриота, готового стать изгоем ради блага страны.

Она пришла на турнир лишь затем, чтобы сразиться со мной.

«Странно все это. И то, что он позволил мне участвовать, и отсутствие каких-либо палок в колеса».

Возможно, он рассчитывал, что мое публичное поражение на арене нанесет еще больший удар по репутации принцессы. Но никаких грязных трюков не наблюдалось: в раздевалках не было кнопок или лезвий, расписание боев никто не подменял, а в питьевой воде не плавал яд.

Единственным грозным противником, связанным с Бальмунгом, оставалась сама Систина.

«Неужели ему плевать, даже если я выиграю турнир?»

Быть может, он считал, что избавиться от какого-то телохранителя принцессы можно в любой удобный момент.

Скорее всего, именно так.

Едва я пришел к этому выводу, как по трибунам прокатилась волна потрясенного ропота.

Я подумал было, что начался бой Систины, но ошибся. Шум поднялся вокруг соседней арены, где пара рядовых студентов вела бой за гранью человеческих возможностей.

Та самая жуткая кукольная парочка.

Парень и девушка, чьи движения были начисто лишены эмоций, воплотили в реальность мои худшие предчувствия.

В ходе ожесточенной схватки противник вонзил копье прямо в живот юноши, пробив магический барьер и оставив сквозную дыру.

Девушке же вражеский мечник одним взмахом отсек правую руку и ногу ниже колена.

— Ж-жесть какая, никакой пощады!

— Зачем же заходить так далеко?..

— Да брось ты! Что за турнир без настоящей кровищи?!

Зрители трепетали перед жестокостью этой пары, но в то же время жадно упивались насилием. Как и в древние времена «хлеба и зрелищ», вид чужой крови неизменно распалял толпу.

«Легко кричать, когда сам сидишь в безопасности на трибуне», — с отвращением подумал я.

Получив прямые физические ранения в обход барьера, марионетки оказались на волосок от гибели.

Обычно судьи немедленно останавливали поединок, но распорядители турнира почему-то медлили. Приглядевшись, я заметил лысого мужчину во фраке дворецкого, отдававшего какие-то тайные распоряжения судьям.

Вмешательство сильных мира сего.

Неужели какой-то влиятельный аристократ возжелал кровавого зрелища? Или же...

Как бы то ни было, обычный участник турнира ничего не мог изменить. Оставалось лишь безучастно наблюдать за этой бойней.

«...Больше я на это смотреть не могу. Нужно вмешаться».

Пусть нас дисквалифицируют — плевать. Эллен наверняка не захочет иметь брата, равнодушно взирающего на хладнокровное убийство. Словно откликаясь на мои мысли, сестра тоже решительно потянулась к рукояти меча.

Я в очередной раз восхитился ее обостренным чувством справедливости, однако испытать его в деле нам не довелось.

Разорванный живот пронзенного юноши внезапно зашевелился. Его обнаженные внутренности зажили собственной жизнью, начав стремительно делиться и разрастаться. В особенности кишечник — он раздулся с чудовищной скоростью и, подобно щупальцам многоголовой гидры, метнулся вперед.

Копейщик побелел как полотно, но в следующее мгновение извивающиеся кишки намертво спеленали его руки, ноги и шею.

— ...Что это за дрянь?!

— М-монстр!..

Стадион замер в едином порыве ужаса.

С девушкой происходило не менее жуткое преображение. Из культей отсеченных конечностей вырвались толстые пульсирующие кровеносные сосуды. Они подхватили валявшиеся на песке отрубленные руку и ногу, покрылись пеной и на глазах у всех прирастили их обратно к телу.

Абсолютно нечеловеческое зрелище. Хотя... они и впрямь могли не быть людьми. В этом мире существовали автоматоны и искусственные существа — гомункулы. В некоторых передовых государствах и городах им даже даровали гражданские права. Раткруз — страна магии, и в развитой столице встретить автоматона или гомункула было обычным делом.

Вот только гражданский статус вовсе не гарантировал человеческих прав. Зачастую они становились расходным материалом для экспериментов безумцев и извращенцев.

Эта парочка явно принадлежала к их числу. Скорее всего, они были гомункулами, подвергшимися бесчеловечной модификации ради мгновенной регенерации. Подобные фокусы не проходят даром для живого организма — за такую живучесть они наверняка расплачивались собственной продолжительностью жизни.

Систина, похоже, тоже поняла их природу: она онемела от шока, глядя на них со смесью ужаса и жалости.

— ...Какая жестокость.

Мы с Систиной искренне сочувствовали их участи, однако сами гомункулы ни в чем подобном не нуждались. Они были неспособны понять сострадание или жалость, существуя лишь ради исполнения заложенных приказов.

Они немедленно пошли в контратаку на покалечивших их противников.

Увидев монструозную регенерацию боевых кукол, соперники окончательно сломались. Их лучшая, смертоносная атака не возымела никакого эффекта. Возможно, если бы они продолжали методично осыпать марионеток ударами, им удалось бы истощить ресурсы их восстановления, но сломленный воин уже не боец.

Окончательно перейдя в глухую оборону и осознав всю тщетность сопротивления, они выбросили белый флаг.

Стоило судье зафиксировать капитуляцию, как гомункулы мгновенно замерли. В них не было боевого азарта — лишь слепое подчинение создателю.

— Бедняги... — тихо обронила Систина.

Принцесса, Мари и Эллен разделяли ее чувства.

Я тоже сочувствовал им, но, в отличие от девушек, уже просчитывал финал.

Этот бой ясно показал: пара гомункулов — сильнейшие претенденты турнира.

Судя по турнирной сетке, дальше им предстояло сразиться с элитными студентами, но у тех не было ни единого шанса. И даже если в финале против них выйдет Систина, исход будет тем же.

Священный меч Тирфинг блеснула голубоватым светом, выражая несогласие:

[Эй, не сбрасывай Тину со счетов! Я ведь дралась с ней и знаю, на что она способна!]

«Знаю. Чисто по технике владения мечом она, пожалуй, превосходит даже Эллен».

[Значит, у нее есть шанс!]

«Нет. Это парный турнир. Каким бы гениальным ни был один боец, у его возможностей есть предел».

[А, точно... У нее же в напарниках тот хлипкий очкарик].

«Дело не только в силе, но и в доверии».

[Тут не поспоришь, прямо как соленый натто к рису].

«...»

Я предпочел проигнорировать ее стариковские метафоры.

«Даже если бы Систина выступала со своей точной копией, результат остался бы прежним».

[Думаешь? Две Тины были бы непобедимы и не уступили бы вашей с Эллен паре!]

«Возможно. В парном бою командная работа решает все. Но для этих гомункулов такие понятия — сущая мелочь».

[В смысле?] — необычайно серьезным тоном спросила Тиль.

Я ответил предельно кратко:

«Эта парочка — чудовища в человеческом обличье. Простым смертным с ними не совладать».

Услышав это, священный меч замолчала, полностью разделив мою тревогу.