Лихт Айсхилк был телохранителем принцессы и старшим братом Эллен, но одновременно с этим оставался обычным учеником Королевской академии. Издревле главным долгом любого студента считалась учеба, а значит, посещение занятий было делом обязательным.

— Впрочем, охранять ее круглые сутки напролет нет никакой необходимости.

В Королевской академии обучались отпрыски знатных родов и богатейших купцов, поэтому для защиты от проникновения антигосударственных террористов меры безопасности здесь были строжайшими. Территория со всех сторон была окружена неприступной оградой, а повсюду были расставлены хитроумные магические ловушки и охранные барьеры.

По словам начальника охраны, штурмовать Академию — все равно что осаждать неприступную крепость. Разумеется, слепо уповать на неприступность стен не стоило, однако, если круглые сутки находиться в напряжении, и я, и госпожа лишь измотаем себя морально и физически. Случись что непредвиденное — и мы просто не сможем выложиться в полную силу. Это было бы совершенно контрпродуктивно. Как наставляла меня горничная Мари, умение в какой-то мере наслаждаться академической жизнью — тоже важнейший навык телохранителя. К словам столь опытной предшественницы стоило прислушаться.

— К тому же раньше я только и делал, что просиживал дни напролет в библиотеке замка в полном одиночестве.

Учиться бок о бок со сверстниками оказалось делом весьма свежим и увлекательным.

Легким шагом я направился к общежитию Элиты. Вдоль тополевой аллеи щебетали дикие птицы, радуя слух и взор.

— На севере таких птиц не встретишь.

Северные земли, скованные вечными снегами и льдами, не отличались разнообразием флоры и фауны. Для меня, питающего неподдельный интерес к биологии, эта Академия обещала стать прекрасной исследовательской базой.

Предаваясь подобным мыслям, я наслаждался утренней прогулкой. Раньше мне казалось, что роль провожатого совершенно не в моем вкусе, но сопровождение Арии и Эллен неожиданно приносило душе огромное умиротворение.

Лицезреть двух самых прелестных девушек Академии в лучах восходящего солнца само по себе было усладой для глаз, к тому же они порой приоткрывали мне те стороны своей натуры, которых не видел больше никто.

Например, Ария Роуз просыпалась с царственным достоинством, но при этом охотно помогала своей спутнице. Она ассистировала горничной, для которой макияж был вопросом жизни и смерти. Казалось бы, роли должны распределяться наоборот, однако наблюдать, как они, словно родные сестры, ласково расчесывают друг другу волосы, было поистине умилительно. А то, что зацикленная на собственной внешности горничная порой оставляла на макушке госпожи забавный вихор, лишь добавляло картине очарования.

Моя же сестренка являла собой полную противоположность Арии. В обычное время — безупречная, благовоспитанная отличница, но по утрам она превращалась в воплощение беспомощности и капризов, страдая от низкого давления. Вот и сегодня механический будильник трезвонил без умолку, а она и ухом не вела. Пришлось мне войти к ней в комнату и будить лично.

Едва открыв глаза, она с затуманенным взором пролепетала: «Братик Лихт здесь...» — и тут же попыталась повиснуть у меня на шее. Похоже, мыслями она все еще пребывала в замке Эстарк и блуждала по просторам сновидений. Попытку поцеловать меня я еще мог стерпеть, но когда ее ручки потянулись расстегивать сорочку, пришлось строго застегнуть ворот под самое горло и слегка ущипнуть ее за щеку.

— Ой-ёй, больно...

Ощутив легкую боль и вспомнив, что находится в Королевской академии, она принялась собираться.

Впрочем, она была потомственной благородной леди до мозга костей. В замке ей и пальцем шевелить не доводилось: каждое утро целая свита личных горничных приводила ее в порядок.

Так что даже умывание и расчесывание волос давались ей с великим трудом.

— И ведь в фехтовании и науках схватывает все на лету.

Стоило мне обронить это замечание, как Эллен тут же принялась возражать:

— В замке Эстарк меня, признаю, чрезмерно опекали, но с жизнью тепличной барышни пора завязывать!..

— Студентам Элиты разрешено жить вместе с личной прислугой. Почему бы тебе не нанять горничную?

— Еще чего! Раз уж я поступила в Академию, пора распрощаться с оторванностью от реального мира. Все, что могу делать сама, буду делать сама!

С этими словами она принялась стягивать ночную сорочку. Вид обнаженного тела сестры для меня был делом привычным, но правила приличия требовали отвести взгляд.

Однако сестренка, словно не замечая моих благородных порывов, попросила помочь ей с формой. Оказывается, форма Королевской академии состояла из трех раздельных элементов, и надевать ее было весьма замысловато. Мари бы на это лишь презрительно фыркнула, но в родном замке Эллен даже белье не надевала без помощи служанок. Для нее даже простая с виду форма представляла непреодолимую сложность. Строго наказав: «С завтрашнего дня одеваешься сама», — я помог сестре застегнуть все пуговицы.

Озаренное утренним солнцем тело сестры было неописуемо прекрасным, но никаких греховных помыслов у меня не возникало. И немудрено — ведь мы были родными братом и сестрой, связанными узами крови.

* * *

Облачившись в форму, Эллен направилась в столовую общежития. В этой Академии все студенты без исключения обязаны были проживать на территории кампуса. Я, будучи Младшекурсником, жил в общежитии Младшекурсников и сюда пришел, уже позавтракав у себя.

К слову, Младшекурсники и Рядовые студенты делили общее общежитие, но для Элиты сделали исключение — их поселили в отдельном, невероятно роскошном корпусе.

От архитектуры до мельчайших деталей убранства — все здесь напоминало дворец царственных особ. Разумеется, и подаваемые блюда соответствовали высочайшему уровню.

Сегодня в меню значились свежеиспеченные круассаны и холодный картофельный суп-пюре. В качестве основного блюда подавали яйца пашот с толстыми ломтями хрустящего бекона, щедро политые густым соусом голландез на основе сливочного масла и яичных желтков.

В общежитии Младшекурсников кормили вполне прилично, но по изысканности и качеству ингредиентов оно и близко не стояло рядом с кухней Элиты. Поэтому, хоть я и позавтракал совсем недавно, в моем животе предательски заурчало.

Наблюдая за этим, Эллен весело хихикнула:

— Ты все такой же ненасытный обжора.

Она зачерпнула ложкой суп из своей тарелки и поднесла к моим губам.

Я попытался было проявить твердость и не поддаваться на прикорм, но рот словно сам собой послушно открылся и проглотил угощение.

— Какой милый обжорка, хи-хи.

— Да уж. Мачеха частенько в наказание лишала меня еды, вот у меня и выработалась привычка набивать желудок при любой удобной возможности.

— Какая же матушка все-таки бессердечная.

— Зато ее дочь всегда была ко мне добра. Помнишь, когда меня оставляли без ужина, ты тайком пробиралась ко мне и делилась хлебом? Это ведь была твоя собственная порция, верно?

— Когда братик Лихт голодал, кусок мне в горло не лез.

— Потому что ты у меня добрая душа. Иметь такую заботливую младшую сестренку — истинное счастье.

— Братик...

Щечки Эллен густо залились румянцем. Она снова готова была унестись в мир девичьих грез, но возвращение в суровую реальность обеспечили Ария Роуз со своей верной спутницей. Принцесса с лучезарной улыбкой поинтересовалась, можно ли ей присесть рядом со мной. Разумеется, я был не против, и Мари уже выдвинула для нее стул, как вдруг раздался протестующий голос.

Эллен, в мгновение ока вынырнув из мира грёз, демонстративно откашлялась:

— Доброго вам здравия, ваше высочество.

— Зови меня просто Арией, пожалуйста.

Похоже, принцесса искренне желала подружиться с моей сестрой. Вот только у самой Эллен не было ни малейшего стремления сближаться, и дружеское обращение она категорически проигнорировала:

— Доброго вам здравия... госпожа Ария Роуз.

Ария слегка растерянно улыбнулась и спросила у Эллен разрешения сесть рядом со мной.

— Это место свободно, и я не вправе указывать, кому где сидеть.

— Тогда я присяду здесь.

Принцесса скромно опустилась на стул, но сидевшая напротив по диагонали Эллен даже не пыталась скрыть своей враждебности. На ее лице крупными буквами читалось: «Мы ведь так прекрасно сидели вдвоем с братиком!» — более того, это недовольство готово было сорваться с ее уст вслух.

Ария выглядела виноватой, но уходить явно не собиралась. Напротив, она посмотрела прямо в глаза Эллен:

— В последнее время мы были так заняты, что нам никак не удавалось поговорить по душам. Сестра господина Лихта — все равно что моя собственная сестра. Надеюсь, мы поладим.

Принцесса с обезоруживающей приветливостью даже протянула руку для рукопожатия. Однако Эллен отреагировала с точностью до наоборот — она буквально взорвалась от возмущения:

— Ч-ч-что вы такое несете?! Вы — моя сестра?!

— Ну... скажем так, фигурально выражаясь.

— Это значит, что вы метите в жены к братику Лихту?!

— ......

Вместо того чтобы решительно все отрицать, Ария почему-то предпочла стыдливо промолчать.

— Невеста братика Лихта уже давно определена! Это я!

— Эй-эй, братья и сестры не могут жениться, — вмешался я.

— Мы изменим закон! И вообще, братик, помолчи!

Эллен решительно прижала пальчик к моим губам, заставив меня умолкнуть. От ее напора я невольно опешил.

— Считаю верхом легкомыслия, когда принцесса целого королевства питает нежные чувства к простому юноше без титула и положения!

— Он вовсе не без титула. Господин Лихт — рыцарь принцессы.

— Это всего лишь неофициальное звание! Сейчас у братика нет даже дворянской приставки «фон» к фамилии!

— В скором времени я официально посвящу его в рыцари.

— Даже рыцарь — не ровня принцессе! И вообще, где это видано, чтобы выходили замуж за собственного телохранителя?!

— Нас с господином Лихтом связывают совершенно иные отношения, — с безупречным спокойствием парировала мудрая Ария.

Однако у моей сестры, стоило крови броситься ей в голову, напрочь отключались тормоза. Раздув щечки от злости, Эллен с грохотом подхватила свой поднос:

— Спасибо за угощение! Пойдем, братик!

— Постой, я ведь телохранитель госпожи...

Эллен свирепо зыркнула на Арию, но принцесса повела себя как истинно зрелый человек. Она шепнула мне:

— Со мной Мари. Пожалуйста, уступите ей, чтобы замять ссору...

— Какая же несносная девчонка. По дороге я обязательно прочту ей нотацию.

— ...Только, прошу вас, помягче. Она ведь проделала такой далекий путь с самого севера только ради вас.

Восхитившись безграничной добротой принцессы, я последовал ее совету. А моя сестренка, даже не подумав поблагодарить великодушную госпожу, лишь гордо фыркнула и зашагала прочь.

* * *

За всем этим из укрытия наблюдала темная тень.

Я прекрасно ощущал ее присутствие, но намеренно не обращал внимания. Враждебность этого наблюдателя была направлена не на принцессу, а на меня одного.

Я в этой Академии слишком сильно привлекал к себе внимание. Ко мне то и дело проявляли симпатию девушки, из-за чего парни нередко пылали ко мне слепой ненавистью.

Буквально на днях одна ученица влюбилась в меня, а сохнувший по ней парень тут же полез ко мне с кулаками. Поскольку им двигала банальная ревность, я без малейших колебаний проучил наглеца, но число подобных завистников росло день ото дня. Я буквально кожей чувствовал, как враги вокруг меня множатся в геометрической прогрессии.

Поэтому я решил, что и эта тень — из той же породы.

«Пока принцессе ничто не угрожает, мне плевать».

Рассудив так, я выбросил наблюдателя из головы. Однако эта тень, судя по всему, разительно отличалась от всех предыдущих...

* * *

Занятия в Королевской академии начинались в семь утра. Общежитие находилось на территории кампуса, так что добираться было несложно, но вот примитивный уровень учебной программы вызывал у меня лишь тоску.

— Если подставить сюда и возвести в квадрат, эффективность заклинания возрастет в несколько раз.

Одноклассники усердно строчили конспекты, но я к перу даже не прикасался. Все эти премудрости я освоил еще в семилетнем возрасте.

Можно сказать без преувеличения, что я до дыр зачитал все фолианты в огромной библиотеке замка Эстарк. В особенности книги по магии — я мог цитировать их целыми главами наизусть. Поэтому я просто разглядывал прилежно пишущих одноклассников, любовался точеным профилем принцессы и подолгу смотрел в окно, убивая время. Однако преподаватель оказался не слеп и быстро приметил мое вызывающее поведение.

— Новоприбывший Лихт Айсхилк, вам что, настолько неинтересен мой урок?

«Смертельно неинтересен», — мысленно ответил я, но нарываться на ссору не имело смысла. Я послушно извинился и поднялся со своего места.

— И куда это вы собрались?

— Я отвлекся от урока и глазел по сторонам. Желаю наказать себя: пойду постою в коридоре с ведрами воды.

— Ишь какой. Боитесь разочаровать своих поклонниц среди учениц, если я накажу вас сам?

— Меня это совершенно не волнует.

Мой ответ лишь подтвердил, что преподавателя задело вовсе не то, что я любовался пейзажем за окном, а то, что я разглядывал девушек. Он, видимо, решил, будто я оценивающе пялюсь на учениц. Хотя добрая половина моих взглядов предназначалась парням, предвзятый человек в любом действии увидит дурной умысел. Проще говоря, этого учителя бесило, что я пользуюсь успехом у противоположного пола.

Я окинул преподавателя оценивающим взглядом.

Телосложение не просто пухлое, а откровенно заплывшее жиром, наполовину облысевшая голова, да и черты лица ближе к орочьим, нежели к человеческим. Даже если заглянуть в его студенческие годы, едва ли его хоть раз в жизни называли писаным красавцем.

Впрочем, куда большей проблемой была не внешность, а его мелочный и завистливый характер. Он судил обо мне исключительно по обложке, решив, будто я прожигатель жизни, наделенный всем тем, чего он сам был лишен с юных лет, и потому люто меня ненавидел.

«Со стороны, возможно, так оно и выглядит...»

Шкафчик для сменной обуви, забитый любовными письмами, восхищенные взгляды в коридорах — любой юноша, вероятно, позавидовал бы такому. Однако я вырос, не имея даже того малого, что есть у каждого обычного человека.

Теплый семейный очаг, место душевного покоя, уверенность в том, что завтрашний день не принесет смертельной угрозы... Я был начисто лишен всего, в чем так отчаянно нуждается ребенок.

Никто не смог бы рассудить, кто из нас двоих на самом деле счастливее — я или этот учитель.

Тем не менее факт оставался фактом: на уроке я действительно витал в облаках. Смирившись с неизбежным наказанием, я поднялся, но преподаватель решил объявить мне настоящую войну:

— Хм, строите из себя паиньку, чтобы набить очков перед девицами? Ловко же вы научились охмурять противоположный пол. Видимо, переняли замашки у своей госпожи.

— — Что вы сказали? — я смерил его ледяным взглядом.

— Насколько мне известно, матушка вашей хозяйки происходила из самых низов, но сумела окрутить его величество в постели и выслужиться до королевской наложницы.

Это было неприкрытым оскорблением матери Арии Роуз. Да, ее мать действительно была простолюдинкой, но спускать с рук столь гнусные и подлые речи я не собирался.

Вспомнив о законе об оскорблении королевского величества, я едва не поддался искушению положить руку на рукоять меча, но меня остановила сама Ария. Не словом и не жестом — одним лишь своим величием.

Несмотря на тяжкие оскорбления в адрес ее покойной матери и ее самой, принцесса сохраняла абсолютную невозмутимость. Выпрямив спину, она с безупречным достоинством смотрела прямо в глаза учителю.

Перед этой царственной чистотой преподаватель окончательно стушевался. Даже те ученики в классе, что недолюбливали Арию, затаили дыхание под впечатлением от ее благородства.

Глядя на нее, я невольно подумал:

«Она во много раз взрослее и сильнее меня».

И я умерил свой пыл. По крайней мере, я отказался от мысли проучить наглеца силой оружия. Вместо этого я вышел к доске.

— Ч-что вы задумали? Решили напасть на меня?! Нападение на преподавателя карается немедленным отчислением! — завизжал он, но такой человек не стоил даже взмаха клинка.

Я просто взял мел и принялся вносить правки в формулу, которую он только что вывел.

— Если подставить значение сюда, эффект заклинания действительно возрастет в квадратной пропорции. Однако куда эффективнее сделать вот так...

Моя рука уверенно выводила магические символы, преображая уравнение во что-то куда более простое, изящное и гармоничное.

Среди учеников послышались изумленные вздохи, особенно со стороны представителей Элиты: «Ого...»

Сам учитель уставился на доску с вытаращенными глазами, по его лбу градом катился холодный пот.

Результат говорил сам за себя.

Моя формула оказалась в разы эффективнее и мощнее той, что предложил он. Не на пару процентов — в несколько раз. Учитель лишь ошарашенно твердил: «Этого не может быть...» — в то время как любой, кто хоть немного разбирался в магии, завороженно произносил: «Как красиво...»

Настолько безупречной и логичной была выведенная мной структура.

Класс был поражен до глубины души, а преподаватель лишь бессильно скрипел зубами от досады. В отместку он буркнул: «Вон в коридор!» — чего я, собственно, и добивался. Я с готовностью принял наказание за невнимательность.

Набрав полные ведра воды, я встал у стены. Ноша была тяжелой, но для меня это не составляло ни малейшего труда. В замке Эстарк мне приходилось таскать тяжести куда внушительнее, к тому же я втайне всегда мечтал хоть раз в жизни пережить эту классическую ситуацию — «постоять в коридоре с ведрами в наказание».

Я стоял за дверью с довольным видом, а проходящая мимо принцесса понимающе и радостно мне улыбнулась. Похоже, она читала мои мысли как открытую книгу.

* * *

Несмотря на подобные странности, академическая жизнь приносила мне немало радости. В конце концов, я всегда любил вкусно поесть.

Одной из таких отрад была стряпня матушки Сэцу, гномихи, заправлявшей кухней нашего общежития. Зная о моем зверском аппетите, она даже ввела особое понятие — «Порция Лихта», каждое утро насыщая мою бездонную утробу. «Порция Лихта» была ровно в три раза больше обычной. По правилам общежития добавку разрешалось брать лишь один раз, и эта хитрость помогала обойти ограничение: она прессовала хлеб, запихивая одну булку внутрь другой, и наливала рагу так щедро, что оно едва не переливалось через край.

Наблюдая за этим зрелищем, мой одноклассник Крид лишь ошеломленно качал головой:

— Ты что, корова? У тебя там несколько желудков, что ли?

— Увы, всего один. Просто меня в детстве частенько наказывали голодом, вот и въелась привычка наедаться до отвала, пока есть возможность.

— Понимаю. У меня похожая история — вечно шкодил, за что меня и оставляли без ужина.

— Выходит, у нас обоих семейная обстановка была не сахар.

— Ну, я-то сам виноват был, заслужил. Хотя, конечно, насилие над детьми надо искоренять.

— Достойная цель.

— Я вообще учителем хочу стать.

— Учителем?

— Что, странно звучит?

— Вовсе нет. Просто неожиданно. Ты ведь терпеть не можешь порядки в Академии, вот я и думал, что после выпуска ты сбежишь отсюда куда подальше.

Я посмотрел на Крида — моего первого настоящего друга-ровесника, появившегося в этих стенах. Он смущенно усмехнулся:

— Академия и правда прогнила насквозь. Делить детей одного возраста на ранги — Элита, Рядовые, Младшекурсники... — Крид с горечью покачал головой. — Младшекурсникам с детства прививают комплекс неполноценности, у Рядовых взращивают слепое чувство превосходства, а у Элиты — лишь пустую спесь и тщеславие.

— Согласен, гнилых людишек здесь хватает.

Мне вспомнился Вольг, Рядовой студент, привязавшийся ко мне в первый же день. Мелких и крупных мерзавцев в этих стенах действительно было с избытком.

— Но ведь это не только их вина, — мягко произнес Крид. — Они, по сути, тепличные растения. Их напичкали гордыней, не научив трезво оценивать себя со стороны, и заперли в этой Академии. Родители и наставники должны были направлять их, но попросту бросили все на самотек.

— И в итоге мы имеем конвейер по производству самовлюбленных молокососов с манией величия.

— Вот именно. И я хочу разорвать этот порочный круг.

— Теперь понятно, почему ты метишь в преподаватели. Причем именно здесь.

— Ага. Вообще-то мне больше по душе учить деревенских ребятишек грамоте в тихой провинциальной школе, но раз уж деревня возложила на меня надежды и отправила в Королевскую академию, я приложу все силы, чтобы стать здесь наставником.

Подведя черту, Крид вдруг задал вопрос:

— А ты, Лихт? Зачем ты вообще поступил в Академию?

Вполне естественный вопрос, который, впрочем, мне до сих пор никто не задавал. В этом заведении учились преимущественно богатые отпрыски, большинство из которых просто прожигали здесь свою беззаботную юность. О высоких целях задумывались единицы. Однако, когда меня спросили об этом в лоб, я слегка растерялся. Мой мотив был далек от возвышенного.

«Я ведь здесь только ради того, чтобы охранять принцессу».

Раскрывать правду перед товарищем, который с горящими глазами рассуждал о светлом будущем, казалось неуместным. Но и врать не хотелось, поэтому я высказал то, что родилось в сердце в этот самый миг:

— Наверное... я поступил сюда ради человека, рядом с которым хочу разделить одну общую мечту.

Слова прозвучали туманно, но Крид не стал насмехаться:

— Вот как. Надеюсь, она исполнится.

На прощание Крид выставил вперед кулак. На его родине так приветствовали друг друга настоящие друзья — чисто мужской жест доверия. С готовностью ответив на него, мы разошлись по своим делам.

* * *

Из тени за ними наблюдала женская фигура.

Женщина с волосами, уложенными в строгий пучок, и в очках с тонкой оправой — преподаватель этикета и по совместительству комендант общежития Младшекурсников. Ее загадочный взор неотрывно следил за Лихтом и Кридом. В правой руке она сжимала перо, в левой — блокнот в кожаном переплете, куда с лихорадочной скоростью что-то строчила.

Она вовсе не принадлежала к числу врагов Арии Роуз.

В стенах Академии ее знали как сурового поборника дисциплины, но ее строгость проистекала исключительно из заботы об учениках. Кроме того, она была благотворителем и истинной патриоткой. У нее и в мыслях не было причинить вред принцессе Арии.

Да и Лихта — если оставить в стороне правила приличия — она глубоко уважала за его выдающиеся воинские таланты и глубочайшие познания, прекрасно зная, что в глубине души он добрый юноша.

Так почему же она буравила парней столь пылким, сжигающим взглядом?

Причина крылась в том, что эта женщина — Джессика фон Окмоник — была творческой натурой, писательницей.

Ее тайным псевдонимом было имя Патриция Жозефина. Она возглавляла подпольный девичий журнал «Буйство роз и лилий», тайно распространявшийся по всей Академии.

«Буйство роз и лилий» представлял собой романтический литературный вестник для юных дев, где публиковались любовные, чувственные и откровенно однополые романы.

Из-за смелости содержания журнал вел постоянную партизанскую войну с дисциплинарным комитетом, однако о том, что главным редактором является строгая Джессика, знали лишь авторы самого издания.

Личность автора до сих пор оставалась для всех неразрешимой тайной.

Недавно одну из девушек раскрыли и подвергли суровому допросу, но та не проронила ни слова. Дело было не только в верности товарищам и безграничном уважении к Джессике — больше всего на свете она обожала романы своего кумира.

В особенности она фанатела от недавнего цикла повестей «о Лихте», написанного Джессикой, и во всеуслышание заявляла, что готова жизнь отдать, лишь бы прочесть продолжение.

В этом и крылась причина столь пламенного взгляда учительницы. Джессика как раз выбирала тему для следующего шедевра: «Лихт х Крид».

— Нет... Пожалуй, «Крид х Лихт» — куда более канонично, — бормотала раскрасневшаяся Джессика, поправляя пальцем очки. — Господину Лихту невероятно идет роль пассивной стороны. Эта его утонченная меланхоличность просто сводит с ума...

Перед ее мысленным взором предстала сцена, где напористый Крид настойчиво берет верх над смущенным Лихтом. Из носа писательницы тонкой струйкой потекла кровь.

Она едва не вознеслась на небеса от восторга, но вовремя заметила ошарашенный взгляд проходившей мимо ученицы и мгновенно взяла себя в руки.

Привычным движением достав платочек, она промокнула кровь.

— Надо же, кровь из носа... Должно быть, сезонная аллергия на пыльцу.

Спрятав платок, она натянула дежурную безупречную улыбку:

— Всего хорошего.

Испуганная ученица торопливо поздоровалась и поспешила скрыться с глаз долой. От этой неестественной улыбки веяло чем-то зловещим — обычно строгая Джессика никогда не улыбалась.

— Фух, кажется, пронесло... Что ж, господин Лихт ушел, самое время запереться в комнате и писать!

Джессика — а точнее, Патриция Жозефина — поспешила к себе, снедаемая непреодолимой жаждой творчества.

Лихт видел все это краем глаза, но предпочел не вмешиваться. Как бы над ним ни издевались в чужих фантазиях, реального вреда это не несло, а свободу мысли он уважал. Однако была еще одна деталь, которую проигнорировать он не мог.

Позади Джессики стояла фигура, не сводившая с него взгляда.

И от этой фигуры исходила неприкрытая, чистейшая жажда крови.

Боевой дух был настолько силен, что казалось, она вот-вот обнажит клинок.

«Столкновения не избежать».

Преследователь даже не пытался скрыть ни своих намерений, ни своей личности, глядя прямо на Лихта.

— Придется расставить все точки над «и»...

Лихт опустил взгляд на святой и демонический мечи у себя на поясе.

Оружие тоже осознавало неизбежность схватки и заранее копило боевую мощь.