Мари и Эллен устроили для нас небольшое празднество. Хоть мы с Систиной и отличались отменным аппетитом, еды приготовили столько, что даже мы вдвоем не смогли со всем справиться.

— Праздники надо отмечать с размахом, а похороны — с еще большим размахом! Таков девиз семьи Мари, — заявила горничная.

Казалось бы, неуместно устраивать пир, пока принцесса прикована к постели, однако Мари с предельно серьезным лицом добавила: будь госпожа Ария в сознании, она непременно велела бы отпраздновать победу. Слова «не до того» здесь не подходили. Напротив — «именно сейчас» это было необходимо.

Услышав это, я решил, что не имею права подводить ее и давать повод готовиться к похоронам. Нужно сделать все, чтобы выжить. Укрепив свою решимость, я отправился проведать принцессу.

Сейчас Ария находилась не в общежитии Академии, а в собственной столичной резиденции. В общежитии было сложно обеспечить должную охрану, к тому же требовалось скрыть сам факт нападения наемного убийцы.

Ария всеми силами стремилась реформировать королевство, однако сторонников у нее было немного. Мы пошли на эти меры, чтобы не сеять панику в рядах ее пока еще хрупкой фракции, и этот шаг был абсолютно оправдан.

«Нужно как можно скорее избавить ее от яда, чтобы она вновь предстала перед соратниками живой и невредимой», — с этой мыслью я направился в спальню, где покоилась принцесса.

И там меня ждал человек, которого я никак не ожидал увидеть.

Рука сама собой потянулась к висящей на поясе Тиль, но верный дворецкий, стоявший рядом с незваным гостем, холодно произнес:

— Не стоит хвататься за столь опасные вещи. Мы прибыли с официальным визитом, дабы пожелать Ее Высочеству скорейшего выздоровления.

Взглянув на прикроватный столик, я заметил роскошный букет орхидей. На языке цветов это означало: «Пусть твоя улыбка вернется как можно скорее». Ни оружия, ни враждебности при них не было. К тому же дворецкий и служанки Арии держались с ними предельно вежливо. В таком случае мне, как рыцарю принцессы, не подобало проявлять грубость. Я отвесил глубокий поклон.

— Прошу прощения. Привычка телохранителя. Видимо, нервы на пределе.

— Ничего удивительного, когда твой господин в подобном состоянии, — веско отозвался Бальмунг, а дворецкий Ханс поддержал его:

— Случись нечто подобное с господином Ланселем, я бы пустил в ход любые средства ради возмездия.

— Для начала стоило бы подумать, как вернуть господина к жизни, — отшутился я.

— И то верно, — усмехнулся Ханс.

Однако мне было не до смеха. Само присутствие маркиза Бальмунга в этом месте казалось верхом абсурда.

— Я считал вас политическим врагом Арии.

— Так и есть. Но это вовсе не означает, что я желаю принцессе смерти.

— И это после двух покушений?

— В те моменты это казалось наилучшим решением.

— А теперь, значит, все изменилось?

— Именно так. Обстоятельства переменились.

— И каким же образом?

— Сейчас мне необходимо, чтобы принцесса очнулась и оказала мне содействие.

— Не понимаю.

— Если выражаться прямо: объявился враг, с которым моим силам в одиночку не совладать. Точнее сказать… скоро объявится.

— На нас нападет враждебное государство?

Королевство Раткруз окружено множеством недругов, и желающих прибрать к рукам эти плодородные земли предостаточно.

— Нет.

— Тогда мятеж?

В стране существовало немало политических группировок. Фракция Бальмунга была самой могущественной, но многим членам королевской семьи это стояло поперек горла. Неужели он предлагает временный союз, чтобы сокрушить их?

Однако Лансель фон Бальмунг нанес удар с совершенно неожиданной стороны:

— В не столь отдаленном будущем этот мир переполнится существами, которым здесь не место.

— Что?..

Я невольно нахмурился, не понимая, к чему он клонит.

— О чем вы говорите?

— Твое замешательство вполне понятно. Ведь об этом не ведает даже сам король.

— Значит, тайна выше государственной?

— Да. Об этом знают лишь так называемые Три Мудреца Запада, я с Хансом и лидер «Десятки лучших». Лишь этим шестерым ведомо о существовании Легиона Зимы и Запретной земли Эврика.

— Всего шестеро во всем мире?..

— Именно. И ты удостоился чести стать седьмым.

— Весьма лестное признание. Вот только тех, кто прикасается к подобным тайнам, обычно ликвидируют на месте.

— Это будет зависеть от твоего ответа.

Дворецкий Ханс мгновенно исторг жажду крови. В складках его одежд наверняка прятались изогнутые клинки-кукри. Я был уверен, что смогу выдержать его выпад, но вот сражаться одновременно с ним и маркизом Бальмунгом было бы самоубийством. Когда я полушутя озвучил это, Бальмунг даже не улыбнулся и выдвинул встречное предложение:

— Сейчас ты действительно слабее меня. Однако ключевое слово здесь — «сейчас». Если ты пробудишь третью силу, расклад сил изменится.

— Третью силу?

— «По ту сторону добра и зла. Глава третья», — отрезал Бальмунг.

— ……

— Чему ты удивляешься? Раз есть Вторая глава, логично предположить наличие и Третьей.

В этом он был прав. Первая глава давала возможность владеть одновременно Священным и Демоническим мечами, Вторая — подчинять сразу три клинка.

Если рассуждать логически, Третья глава должна позволить использовать четыре? Однако на мой вопрос Бальмунг лишь покачал головой:

— Какова природа третьей силы, мне неведомо. Но я знаю условия ее пробуждения.

— И вы соблаговолите поделиться ими?

— Ну уж нет. Не настолько я великодушен.

— Логично. Но про существ не из этого мира вы ведь расскажете?

— Разумеется. В зависимости от обстоятельств тебе придется сразиться с ними.

Я не стал ни соглашаться, ни спорить. Если эти «существа не из этого мира» угрожают Арии, столкновения все равно не избежать. Бальмунг, словно прочитав мои мысли, заговорил:

— Что ж, позволь поведать тебе о существах не из нашего мира — о Легионе Зимы.

— Легион Зимы?.. Тот самый, из детских сказок?

— О, так ты слышал о нем?

— На севере о них знает каждый ребенок. Пять королей тьмы и их свита, спящие в глубоких недрах Раткруза.

— Верно. Папа-Вампир Лестер, Бессмертный Герцог Ричмонд, Король-Жнец Дессайт, Император Гнилых Драконов Вагнас и Король Рыцарей без Головы Лонд Белл…

— Вестники погибели, что некогда повергли в неописуемый ужас все королевство Раткруз… нет, вообще все живое на этой земле.

— Да. Северные дети знают о них потому, что, согласно преданиям, этих чудовищ запечатали в вечной мерзлоте на Крайнем Севере.

— Ага, нас с детства пугали: «Будешь проказничать — из-под земли придут чудища и сожрут тебя».

— В здешних краях детей обычно пугают тем, что их «нашли под мостом».

— Примерно то же самое.

— Вот только, в отличие от байки про мост, пять Королей Зимы и их свита существуют на самом деле.

— Невозможно. Пока держится вечная мерзлота, Короли Зимы не смогут пробудиться.

В ответ на мои категоричные слова Бальмунг бросил на стол пачку бумаг. Это были данные о климате на севере за последние несколько сотен лет.

Взглянув на графики, я увидел, что средняя температура на севере год от года неуклонно растет.

Медленно, еле заметно, но средние показатели неотвратимо ползли вверх.

В памяти всплыли слова старика из углежогной хижины близ замка Эстарк:

«— Нынче молодежь пошла хлипкая. Вот в моем детстве не бывало и дня без трескучих заморозков...»

Вспомнилась и высочайшая вершина севера. Прежде говорили, будто снежная шапка не сходит с нее круглый год, но недавно местные крестьяне шумели о том, что снег на вершине полностью растаял посреди лета.

Я обратился к собственным воспоминаниям. Суровые северные зимы, когда дыхание замерзало на лету… Помню, как меня, мальчишку с одним лишь ножом, бросили выживать в ледяную пустошь. Но даже по сравнению с теми временами сейчас стало заметно теплее.

Весна, расцветающая одуванчиками и полевыми травами, стала длиннее, а темные бессолнечные зимы — короче.

Данные Бальмунга сошлись с моими собственными наблюдениями.

За последние сто лет средняя температура поднялась как минимум на пять градусов. Из-за этого вечная мерзлота начала таять. А значит, запечатанный в ней Легион Зимы вот-вот пробудится.

Такова была позиция Бальмунга.

Он не лгал — в его поведении не было и тени фальши. Если рассуждать здраво, ему не было никакого смысла выдумывать подобные небылицы.

Исходя из предпосылки, что Бальмунг говорит чистую правду, я спросил:

— Что произойдет, когда Легион Зимы вернется?

— Все будет в точности как в преданиях. На землю сойдет ад. Человечеству придется бросить все силы лишь на то, чтобы выжить в бесконечной войне против миллионной армии бессмертных.

— Если взглянуть под другим углом, границы падут и наступит всеобщее единение?

— Именно. Вот только сельское хозяйство и ремесла придут в полный упадок. Все ресурсы уйдут на нужды войны, а стариков и детей попросту бросят на произвол судьбы. Настанет мир, где бесполезен всякий, кто не способен держать меч.

— Настоящее царство Асуров.

— Да. Иного способа избежать полного истребления человечества не останется.

— И тогда всякая власть потеряет смысл.

— Верно. Политики прекратят свои дрязги, а претенденты на престол поймут всю глупость борьбы за корону. Но будет уже слишком поздно.

— И вы намерены предотвратить пробуждение Легиона Зимы?

Бальмунг с досадой покачал головой:

— Это невозможно. Человек бессилен. Даже величайший из королей не способен остановить вращение небесных светил или заново сковать планету льдом.

— Значит, вы просто опустите руки? Бросите человечество на погибель?

— С чего бы? Финальной битве — Армагеддону между людьми и Легионом Зимы — не суждено случиться. Я уничтожу Королей Зимы до того, как они восстанут.

— Что?.. Вы в своем уме? Уничтожить сказочных владык тьмы?

— Именно так.

Бальмунг произнес это с пугающей невозмутимостью. Сила Королей Зимы была колоссальна. Если верить легендам, эти демоны раскалывали твердь, сокрушали звезды и погружали мир во мрак смерти. В древности именно они оборвали земную жизнь самих богов.

Иными словами, этот человек собирался убить чудовищ, с которыми даже древние божества едва смогли свести битву вничью.

— Это невозможно. Вы сошли с ума.

— Я в абсолютном рассудке.

— И как же вы собираетесь убить повелителей смерти?

— В роду Бальмунг хранится семьдесят семь божественных мечей.

— Сколько?!

— Да. Прочие дворяне считают меня всего лишь помешанным коллекционером.

— Значит, даже если вычесть два клинка, доставшихся мне, у вас остается еще семьдесят пять.

— Именно. Впрочем, я не считаю, что ты их «отнял». Божественные мечи сами выбирают себе хозяев. И Грам, и Эккезакс добровольно покоились в твоих ножнах.

С этими словами Бальмунг бросил взгляд на пару мечей у меня на поясе.

— Приятно слышать, это избавляет от лишнего чувства вины. И с помощью этих семидесяти пяти мечей вы намерены уничтожить Королей Зимы?

— Да. Если быть точным, я найду тех, кто достоин этих мечей, и вручу их им.

— Размах впечатляет.

— Найти тех, кто достоин божественного оружия. Избранная высшая раса защитит человечество и поведет народ за собой — таков мой идеальный мир и моя справедливость.

— И во главе этого мира встанете вы.

— Естественно. Я совершеннее любого другого человека на этой планете.

Когда нечто подобное заявляют с непоколебимой уверенностью, возразить трудно. Ланселя фон Бальмунга называли величайшим гением со времен основания королевства Раткруз. Он закончил Королевскую Академию с лучшими результатами в ее истории, а перейдя на государственную службу, добился безупречных успехов на политическом поприще.

Если не считать его жесткого, властного характера и полного пренебрежения к «слабым», в нем не было изъянов.

— Вести народ за собой… Мне подобное явно не по плечу.

— Ошибаешься. Как у политика у тебя действительно нет таланта, но эту нехватку ты сможешь восполнить вместе со своей спящей принцессой.

Он указал взглядом на Арию.

— Вы устраивали нам проверки все это время лишь ради того, чтобы испытать нас?

— Да. Если бы вы погибли в процессе, значит, туда вам и дорога.

— И вы надеетесь, что я растрогаюсь и пойду на мировую?

— Не надеюсь. Но полагал, что помощь в спасении принцессы немного изменит твой настрой.

— Вы поможете спасти ее?

— Я уже отправил свою дочь содействовать тебе. Правда, умом она не блещет, так что не уверен, много ли от нее толку.

— Уж побольше, чем от кошачьей лапы. Она снабдила меня ценными сведениями о Десятке.

— Вот как. Тогда я поделюсь с тобой еще кое-какой информацией.

Бальмунг помрачнел и веско произнес:

— В «Десятке лучших»… нет, вообще во всей Академии нет студента по имени Армаф.

— ……

Я потерял дар речи. Услышать такое я никак не ожидал, поэтому выдавил до ужаса банальное:

— Что это значит?

— Ровно то, что я сказал. Студента по имени Армаф, занимающего первое место в Десятке, нет ни среди Элиты, ни среди Рядовых, ни среди Младшекурсников.

— Он вообще не числится в списках учащихся?

— Выходит, что так. К слову, в реестрах подданных королевства его тоже нет.

— Если уж сам министр финансов не смог его отыскать, значит, так оно и есть. Но как человек без документов и студенческого билета может занимать верховное положение в Академии?

— Если рассуждать прямолинейно — именно так. Однако есть и другой взгляд на вещи.

— Армаф может быть шпионом другого государства… или приспешником того самого Легиона Зимы.

— И есть еще один вариант…

Бальмунг не успел договорить — снаружи донесся шум.

— Кто идет?!

— Это покои Ее Высочества принцессы!

Стражники Арии сорвались на крик.

Кто-то нагло ворвался в резиденцию. Завязалась короткая потасовка со слугами, после чего незваные гости бесцеремонно ввалились в спальню и ткнули мне в лицо лист бумаги.

На документе стояла личная подпись верховного судьи королевства.

Ордер на арест.

Одна из служанок гневно выкрикнула:

— Перед вами благородный господин Лихт, личный рыцарь и защитник Ее Высочества третьей принцессы Раткруза, потомка богоизбранного народа, дочери короля рирексианцев и хана народа Друа!

Солдат, державший ордер, невозмутимо парировал:

— А вместе с тем — хладнокровный убийца.

— Господин Лихт никого не убивал!

Мне было неловко перед заступавшейся за меня служанкой, но людей я все же убивал — и не раз. Правда, исключительно в случаях крайней необходимости, когда на меня нападали с оружием в руках. Но сейчас явно ворошили не старые грехи. Я велел служанке отступить и вчитался в текст ордера.

Обвинение было сформулировано предельно четко:

«Подозревается в убийстве студента старшего отделения факультета магических мечников, члена "Десятки лучших" Масамунэ (4-е место в иерархии), а также в покушении на убийство Фолькеуса (2-е место в иерархии)».

Увидев эти строки, я не столько опешил, сколько усмехнулся про себя: «Вот, значит, как ты решил сыграть».

Удар последовал ровно в тот момент, когда мы подобрались к истинной личности Армафа. Мои догадки насчет него подтверждались. Однако если я начну доказывать это прямо сейчас, ордер своей силы не потеряет.

Выглянув в окно, я заметил около трех десятков дюжих солдат, оцепивших резиденцию Арии.

«Придется прорываться. Лучше всего сбежать и перегруппироваться».

Эти люди явились глубокой ночью прямо в спальню принцессы с ордером на арест. На справедливый суд рассчитывать не приходилось. Стоит оказаться в кандалах — и приговор будет вынесен без лишних разбирательств. Наверняка мне уже уготована смертная казнь. Тогда о защите Арии можно забыть, а сама принцесса попросту погибнет от яда. Этого я допустить не мог.

Решение бежать было принято мгновенно. Единственной помехой оставался рыцарь в комнате. Позади стражников стоял воин в сияющих серебряных доспехах — судя по всему, рыцарь высшего ранга. В прошлом он наверняка с отличием окончил Академию в ранге Элиты, после чего продолжал непрестанно тренироваться и достиг вершин мастерства. Недооценивать его не стоило.

«От остальных я уйду без труда, но этот доставит проблем».

Но медлить было нельзя. Перемахнув через постель, на которой покоилась принцесса, я на долю секунды запечатлел в памяти ее лицо, поклявшись встретиться с ней вновь, когда она будет здорова. Затем, выбив окно, я спрыгнул со второго этажа. Разумеется, за мной тут же бросились и солдаты во дворе, и старший рыцарь из спальни, но клещей удалось избежать. Служанки в комнате швыряли в преследователей вазы, дворецкий подставил кому-то подножку, но главный вклад внес Лансель фон Бальмунг.

С легким шелестом обнажив клинок, он наставил его прямо на рыцаря.

— Ты смеешь учинять этот беспредел в покоях особы королевской крови, зная, что здесь в качестве гостя присутствует министр финансов Раткруза?

Рыцарь высшего ранга опешил. Давление и аура одного из правителей государства были поистине сокрушительными.

Он замер как вкопанный, сумев лишь выдавить:

— Я… я всего лишь следую законам Его Величества.

Этой заминки мне с лихвой хватило, чтобы проскользнуть сквозь кольцо из трех десятков стражников и скрыться в ночи.

Так из рыцаря принцессы я в одночасье превратился в беглого государственного преступника.

Титул, прямо скажем, не из приятных, но какое-то время придется к нему привыкать.

* * *

Сжимая в руке обломок божественного меча Горо Нюдо Масамунэ и совершенно не обращая внимания на забрызганные кровью ритуальные одежды, юноша выслушивал доклад подчиненного.

— Значит, устранить Масамунэ и тяжело ранить Фолькеуса удалось, а вот свалить вину на этого выскочку до конца не получилось?

Подчиненный побелел от страха.

Этот юноша от природы был законченным садистом и снобом, не прощавшим ошибок своим слугам. Подчиненный уже приготовился к смерти, но, вопреки ожиданиям, юноша не стал выплескивать гнев.

Постукивая своей булавой по ладони, он протянул:

— Ну, пусть и не идеальный результат, но провалом это не назовешь. Верховного судью мы склонили на свою сторону. Теперь осталось лишь схватить беглого Лихта, и мой план будет завершен.

— Т-так точно! Все именно так!

— Однако проблема в том, что Лихт как в воду канул.

— Да… Он совершенно точно не покидал столицы, однако место, где он затаился, весьма скверное.

— И где же он?

— В трущобах.

— В трущобах, значит… Да уж, не самое приятное местечко.

Юноша в белых одеждах задумчиво коснулся подбородка.

Трущобы королевской столицы были изнанкой Раткруза. Наряду с богатыми дворянами и купцами здесь ютились тысячи бедняков, не знавших, найдут ли они сегодня кусок хлеба. В трущобах законы короля практически не действовали, взамен беднякам было предоставлено негласное самоуправление. Государство не вмешивалось в их дела, но и не защищало от преступлений. Живите на принципах самопомощи и самосуда — вот и весь закон. Для столицы это была территория абсолютного беззакония.

Если преступник скрылся там, ни городская стража, ни военная полиция, ни рыцари правопорядка, ни трибуны ничего не смогут поделать. Власть короля туда попросту не дотягивалась.

— Забрался в мерзкую нору… Теперь до него так просто не добраться.

Впрочем, верно было и обратное: Лихт сам оказался скован по рукам и ногам. Отсиживаясь в трущобах, он не сможет распутать паутину интриг. А значит, спешить некуда.

— К тому же его время на исходе.

Пока жизнь принцессы находится под угрозой, Лихт неизбежно вернется в Академию. Он сам придет прямо в расставленные сети. Юноше оставалось лишь спокойно ждать, подготовив двойную, а то и тройную засаду.

Теперь никто не сможет помешать исполнению его замысла.

Верхушка «Десятки лучших» обезглавлена: единственные, кто поддерживал баланс сил, либо мертвы, либо тяжело ранены. На его пути не осталось ни единой преграды.

Осознав это, юноша направился в Запретную землю Эврика — место, куда дозволено ступать лишь первому номеру Десятки. Там хранились Запретные библиотеки Эврики.

В этих древних трактатах были собраны все сведения о Легионе Зимы, некогда погрузившем весь мир в пучину первобытного ужаса.

Там же были подробно описаны ритуалы, с помощью которых Легион был запечатан в незапамятные времена.

Методы противостояния Легиону Зимы… и способы его пробуждения.

Юноша колебался, к какому из этих путей ему следует прибегнуть.

Несмотря на всю свою коварность, готовность идти по головам и убивать товарищей, в нем еще теплились остатки того, что можно было назвать долгом. Он помнил клятву, данную при вступлении в Десятку:

«Член "Десятки лучших" обязан всегда и во всем радеть о процветании человечества и ставить сохранение вида превыше всего. Его верность принадлежит не королю и не народу, но самому роду человеческому».

Это правило стояло первым номером в своде законов Десятки, определяя сам смысл ее существования.

Исполнить этот долг было прямой обязанностью каждого из Десяти, но теперь, когда абсолютная власть оказалась в его руках, юношу одолели сомнения.

От его решения зависело, выживет человечество или сгинет в небытие.

В этот самый миг верховная власть над миром принадлежала ему.

Алефту, третьему номеру в иерархии «Десятки лучших» Королевской Академии.

От мысли, что именно он стал истинным владыкой и вершителем судеб всего живого, его охватил сладкий экстаз.

— О Господь, значит, я действительно избранный…

Вознеся молитву, Алефт шагнул в Запретную землю Эврика.

* * *

После ночи, полной потрясений, наступило шумное утро.

Рассвет приходит одинаково — что к нищим, что к знати.

Я, Лихт Айсхилк, прятался в столичных трущобах.

Это место я выбрал исключительно ради того, чтобы скрыться от ищеек правосудия.

Обитатели трущоб сплошь имели темное прошлое или ворох проблем за душой. Чужаки вызывали у них любопытство, но лезть с расспросами здесь считалось верхом глупости.

Взрослые, завидев мою чистую одежду, сразу смекали, что дело нечисто, и предпочитали держаться подальше.

А вот дети были совсем другими. У них был свой мирок, и пришелец из высшего общества вызывал у них неподдельный восторг.

Мари сняла для меня полуразвалившуюся лачугу, и местная детвора наперебой заглядывала в окна:

— А говорили, у богачей по четыре руки! Врут все!

— И ноздрей у него всего две!

— И язык не раздвоенный!

Поняв, что я такой же человек, как и они, детишки мигом осмелели. Они притащили самодельный мяч, требуя сыграть в переглядки, пятнашки и прочие дворовые забавы. Наблюдавшая за этим Мари лишь тяжело вздохнула:

— Нет, ну вы поглядите… У женщин и детей ты всегда пользуешься бешеной популярностью.

— Они просто ждут сладостей, которые ты приносишь, — ответил я и, забросив мяч подальше на улицу, крикнул детворе: — Кто первый принесет, получит от горничной пирожное!

— Ура-а-а! — с восторгом закричала орава ребятишек, бросившись за мячом. Было приятно видеть их бурлящую энергию.

Я невольно вспомнил собственное детство с сестрой. Я сам был тем еще сорванцом, а Эллен хвостиком бегала за мной следом, так что подобные картины были для меня привычны.

Правда, неприятностей в те времена тоже хватало. Помню, городские задиры вечно пытались поставить на колени прекрасных отпрысков рода Эстарк.

[Унизить смазливого барчука — святое дело для любого дворового главаря,] — беспечно вставила Тиль. Впрочем, пожалуй, не стоит рассказывать этой романтичной девице, как я использовал конский навоз, чтобы отвадить тех хулиганов. Незачем разрушать ее девичьи фантазии о благородном юном рыцаре.

— Что ж, предаваться воспоминаниям можно бесконечно. Мари, раз ты здесь, значит, есть новости?

— Еще бы! — фыркнула она, добавив, чтобы я не смел недооценивать горничную-ниндзя. Впрочем, ее шпионские навыки действительно были первоклассными. Она один за другим подтверждала мои выводы. — Все в точности как ты и сказал. Студента по имени Армаф не существует.

— Об этом мне сообщил маркиз Бальмунг.

— Но тайну имени Армафа ведь разгадал ты!

— Ну, было дело.

Армаф: «Ар» — от Алефта, «Ма» — от Масамунэ, «Ф» — от Фолькеуса. Иными словами, первый номер Десятки Армаф — это коллективный псевдоним трех истинных кукловодов.

Армаф был не легендарным мечником, владеющим тремя божественными клинками, а триумвиратом, у каждого члена которого было по собственному мечу.

— Силы этой троицы были равны. Любой из них мог занять первое место, но из-за этого же ни один не мог стать абсолютным лидером.

— Будь между ними хоть малейшая разница в мастерстве, кто-то один вырвался бы вперед. Однако их бесконечные дуэли заканчивались ничьей. Разве что Алефт имел преимущество перед Фолькеусом, но уступал Масамунэ.

— Разница боевых стилей.

— Решающего перевеса не было ни у кого, а тем временем предыдущий первый номер загадочно скончался. Умер от болезни или пал жертвой яда — не суть важно.

— Главное, что эти трое скрыли его смерть и породили миф об Армафе, — подхватила Мари.

— Именно. Они подделали документы, создали фиктивную личность и возвели ее на вершину иерархии.

— А затем начали править Десяткой от его имени.

— Да. Они передавали его «волю» младшим членам и руководству Академии, дергая за ниточки так, как было выгодно им.

— До поры до времени все шло гладко, но вечного союза не бывает, и между ними начался раскол.

— Именно. Доступ к тайнам, открытым лишь первому номеру, получили все трое. И один из них смекнул: если прибрать эти знания к рукам единолично, его власть станет абсолютной.

— Кстати, истинную цель существования «Десятки лучших» я тоже выяснила. Лысый дворецкий Бальмунга раскололся.

— Вот как?

— Тебе что, не интересно?

— Да брось, наверняка какая-нибудь чушь.

— В точку! Цель Десятки — сохранение собственного генофонда.

— Это что, элитный клуб любителей оргий?

От столь прямолинейного вопроса Мари залилась краской:

— Да в тебе вообще ни капли деликатности нет!

Упрек был заслуженным, но моя метафора оказалась не совсем верной.

— Цель Десятки — отправить семя избранных представителей человечества к далеким звездам.

— Ого.

— Чтобы спасти ДНК людей от Легиона Зимы, они строят этакий Ковчег, чтобы запустить избранных в космос и сохранить наш вид.

— Значит, они борются с Легионом Зимы иначе, чем Бальмунг?

— Вот именно.

— Бальмунг намерен обучать и вести за собой народ, чтобы дать Легиону бой, а Десятка хочет сбежать, бросив всех остальных, и спасти семя элиты.

— Именно так. Если в двух словах: Бальмунг выбрал путь битвы, а Десятка — путь бегства.

— Обе идеи эгоистичны до крайности, но обе преследуют благо человечества.

Столкновение двух разных понятий о справедливости, в жернова которого затянуло и нас.

— Все верно. И Алефт виртуозно использовал нас втемную.

— Он втянул меня в ряды Десятки, чтобы разрушить хрупкий баланс сил. Заставил сломать меч Масамунэ, а затем подло убил ослабленного противника. И на волне паники напал на Фолькеуса.

Отравить принцессу ядом требовалось не для ее убийства, а чтобы вынудить меня вступить в игру, а приказ устранить Бальмунга был лишь дымовой завесой, призванной скрыть истинный мотив.

Теперь становилась понятна и ошибка «604», возникшая в самом конце дуэли с Масамунэ. Защитный барьер повредил именно Алефт.

Все точки сошлись в одну линию. А раз так, просчитать следующий шаг кукловода не составляло труда.

— Скорее всего, он уже отправился в Запретную землю Эврика, чтобы единолично завладеть древними знаниями.

— Значит, если мы придем туда, то встретимся с ним лицом к лицу.

— Да.

— Вот только вряд ли он встретит нас с распростертыми объятиями.

— Разумеется. Но мы все равно туда заявимся.

— Я так и знала! — Мари воинственно сжала кулаки.

— Ты, я погляжу, тоже собралась на штурм? — вздохнул я.

— А как иначе?! Мою драгоценную принцессу посмели отравить!

— За такое положена тысяча смертей, но я прошу тебя проявить благоразумие. Когда Ария очнется, ты должна быть рядом с ней.

— За ней присмотрят другие служанки! А защитить госпожу Арию силой оружия способна только Мари! — Горничная выхватила кунай, сверкнув решительным взглядом.

— Ладно, уговорила. Пойдешь с нами. Но враг наверняка подготовил коварные ловушки. Смотри не попадись.

— Обижаешь, я же ниндзя! — отшутилась она.

Мы принялись за сборы, но тут к нам присоединился третий боец. Впрочем, ее появление было вполне ожидаемым.

Дочь маркиза Бальмунга водрузила на плечо двуручный меч, который был больше нее самой, и громко провозгласила:

— Предстоящая битва войдет в анналы истории! Два спасителя человечества сойдутся, чтобы выяснить, чья правда сильнее!

Само собой, она безоговорочно верила в правоту своего отца. Расспрашивать ее было излишне.

Теперь наш отряд насчитывал трех бойцов, но, естественно, был и четвертый.

Моя сестра Эллен ни за что не осталась бы в стороне.

— Как сестра моего брата и дочь рода Эстарк, щита королевства Раткруз, я иду с вами!

Переубедить столь решительно настроенную девушку было выше человеческих сил. Да и я знал, что у нее есть куда более личный мотив. Эллен никогда не призналась бы вслух, но к Арии она относилась как к родной старшей сестре — между ними возникли самые настоящие дружеские узы. Пренебрегать ее чувствами я не мог. Да и с чисто тактической точки зрения она была незаменимым бойцом. Теперь, когда Масамунэ был мертв, а Фолькеус тяжело ранен, Эллен являлась третьим по силе магом-мечником во всей Академии. Ее помощь в битве против второго по силе — лже-священника Алефта — была критически важна.

* * *

Алефт — первая буква в имени Армаф и главный виновник всех бед — находился в Запретной земле Эврика.

Благодаря сведениям маркиза Бальмунга это было известно наверняка.

В подземном лабиринте глубоко под Академией, в библиотеке, созданной тысячу триста лет назад, Алефт в этот самый миг жадно впитывал запретные знания.

Наверняка он упивался собственным величием, изучая древние тексты. Было бы славно, если бы он прямо оттуда улетел к далеким звездам — это избавило бы нас от лишних хлопот. Вот только без его крови невозможно создать противоядие, а значит, принцесса погибнет. Лазурный паук уже добрался до ее груди. Было очевидно, что в течение суток ядовитое жало пронзит ее сердце, поэтому мы без лишних приготовлений спустились в подземный лабиринт.

— Алефт прекрасно знает, что мы придем, так что наверняка подготовил двойные, а то и тройные засады, — рассудила Систина, и никто не стал с ней спорить.

— Это подземелье построено на базе руин древней магической цивилизации. Можно не сомневаться, что там активированы стражи и древнее биологическое оружие, — добавила Эллен.

— Встретим демона — разрубим демона, встретим Будду — разрубим Будду!

Пока девушки вели этот суровый диалог, мы с Мари держались чуть позади. Горничная несла на спине спящую Арию, а я прикрывал их обеих.

Мари тяжело дышала от усталости, но наотрез отказывалась передать принцессу мне.

— Еще чего! Чтобы я позволила мужчине наслаждаться этой райской мягкостью?!

По ее словам, стоило любому джентльмену ощутить нежность кожи принцессы, как он тут же превращался в дикого зверя. Доверия к мужскому полу у нее не было ни на грош, но, зная, сколько лет они провели вместе, я не стал настаивать. К тому же то, что слабейшая в отряде Мари несла принцессу, было вполне логично: я, как сильнейший боец, оставался со свободными руками, что для зачистки подземелья было только на руку. Да и времени возвращаться на поверхность после добычи крови у нас не оставалось — паук на груди Арии был в считаных сантиметрах от сердца.

Не очень-то по-джентльменски было взваливать тяжелую ношу на хрупкую девушку, но этот расчет оправдался. Спустя несколько часов блужданий по лабиринту, на широкой площади третьего яруса нас встретило первое серьезное испытание.

Пространство превосходило размерами столичную площадь Трамбаста, и там нас поджидало около трех сотен до зубов вооруженных марионеток.

Марионетки — это магические куклы в доспехах, приводимые в движение маной. Напоминали они уменьшенных големов, но были куда ближе по строению к человеку.

Три сотни таких кукол, синхронно лязгая оружием и глядя на нас безжизненными лицами, представляли собой внушительное зрелище. Но любоваться было некогда.

Заметив «нарушителей», они слаженно двинулись на зачистку.

Красные, синие, зеленые — их глаза зловеще вспыхнули магическим светом, и, вскинув клинки, они строем пошли в атаку. Двигались они медленнее людей, но их безупречной синхронности позавидовал бы любой полк.

Они не остановятся, пока не уничтожат нас. А значит, пока мы не перебьем их всех до единой, путь в Эврику закрыт. Осознав это, мы обнажили оружие.

Систина азартно усмехнулась:

— Раз, два, три, четыре… Ай, со счета сбилась! Короче, их тут до хрена! — И с размаху извлекла свой колоссальный меч.

— Три сотни и четыре единицы, — невозмутимо поправила ее Эллен, с тихим звоном обнажая фамильный клинок рода Эстарк.

Я молча призвал из подпространства Эккезакс.

[Эй! А почему не я?!] — тут же обиженно возмутилась Священный меч Тиль.

— Великие выходят в самом финале, — успокоил я ее.

Эккезакс я выбрал лишь потому, что врагов было слишком много. Даже если Систина с Эллен возьмут на себя по пятьдесят штук, на мою долю останется две сотни. От двух сотен ударов даже божественный меч может затупиться, а Тиль мне хотелось сберечь для решающей схватки с Алефтом. Когда я объяснил ей это, она довольно замурлыкала:

[И то верно! Великие герои выступают на бис!]

— Лихт, ты чего это сам с собой разговариваешь?.. — покосилась на меня Систина, глядя как на умалишенного.

— Друзей у меня маловато, вот и общаюсь с мечом.

— Если хочешь, я могу стать твоим другом! — выпалила она.

— Моему брату не нужны подружки! — отрезала Эллен.

— Ах ты, братопоклонница!

— Что ты вякнула?!

— Девушки, давайте ссориться потом. Времени нет. Прорываемся силой!

— Слушаюсь!

— Погнали!

Обменявшись колкостями, мы бросились в гущу механического войска.

Стоило мне врубиться в ряды врагов, как две сотни кукол буквально разлетелись в стороны, словно расколотый пополам бамбук. Марионетки, доставшиеся Систине, разлетались в щепки от чудовищных круговых ударов, а противники Эллен превращались в ледяную пыль.

В этом бою ярко проявились индивидуальные стили каждого. Наблюдавшая за этим Мари тихо пробормотала:

— Похоже, супер-горничной-ниндзя тут и делать нечего…

И действительно: три сотни магических марионеток были сметены за три минуты и сорок секунд.

Будь здесь зрители, они наверняка взорвались бы овациями, но нам было не до триумфа. Бой занял считаные минуты, но на сам спуск ушло больше трех часов. У Арии оставалось не более двадцати одного часа. Если мы не будем бежать вперед без сна и отдыха, то можем попросту не успеть. Ни единой лишней секунды у нас не было. Молча, без лишних слов, четверо рыцарей Арии устремились в глубины лабиринта.

* * *

Следующие восемь часов превратились в непрерывный бег сквозь тьму подземелья.

За это время мы четырежды сталкивались с блуждающими монстрами, трижды — с древними стражами, активированными Алефтом, дважды натыкались на его приспешников-людей и трижды чудом избегали смертоносных ловушек.

Однако наш отряд преодолевал все преграды с пугающей легкостью. Сила непобедимого мечника и элиты «Десятки лучших» не была пустым звуком.

— Хм! Вообще-то я с легкостью могла бы занимать верхние строчки в Десятке! — гордо заявила Систина, но у Эллен на этот счет было свое мнение:

— Я вступила в Десятку недавно и не успела скрестить мечи с верхушкой, но сразись я с ними — непременно одержала бы победу. Взлететь на самую вершину для меня было лишь вопросом времени.

— Это ты сейчас на меня намекаешь, раз я застряла на шестом месте?!

— Что вы, ни в коем случае. Просто удивительно, как можно так кичиться шестым местом.

— Ах ты… братопоклонница белобрысая!

— Я не братопоклонница, а последовательница культа брата!

— Да какая разница?!

— Пошевели мозгами, тупица!

Они испепеляли друг друга взглядами. Их характеры были диаметрально противоположны. Эллен — классическая отличница, одинаково преуспевающая и в магии, и в фехтовании, и в науках. Систина же обладала низким запасом маны и полагалась исключительно на грубую физическую силу — «мозголом», как выразилась бы моя сестра. К тому же Эллен была чистокровной аристократкой, выросшей в холе и неге в замке Эстарк на севере, тогда как Систину бросил родной отец, и она росла дочерью простого углежога. Их мировоззрение и ценности не имели ни единой точки соприкосновения.

Мне хотелось призвать сестру к порядку, но в ее защиту скажу: отец Систины был моим заклятым врагом. Эллен попросту защищала меня от неприятеля.

На самом деле она была доброй и чуткой девушкой, способной поладить с кем угодно…

— Да я даже через сотню перерождений с тобой не уживусь! — Эллен показала Систине язык.

М-да, тяжелый случай. Впрочем, мирить их времени не было. Главное, что их взаимная неприязнь ни капли не вредила делу. В бою они действовали поразительно слаженно: холодный, расчетливый стиль Эллен идеально дополнял сокрушительный напор Систины. Пока они были эффективны в бою, лишние нотации были ни к чему.

Они обе были воинами, сражавшимися за собственную правду, и пока эта вера жила в их сердцах, поражение им не грозило. И доказательством тому служила их готовность к самопожертвованию.

Спустя пару минут после победы над очередной тварью из глубин зала раздался тяжелый гул.

Появился исполинский голем, кативший перед собой массивный железный каток.

Этот колоссальный вал подминал под себя тела убитых монстров, мгновенно перемалывая их в кровавый фарш.

Зал наполнился брызгами крови и зловонием разорванных внутренностей, но ужаснуться мы не успели — голем нацелил свой каток прямо на нас.

Железный голем не испытывал ярости — им двигала лишь заложенная программа: истреблять все живое. Ни обойти его, ни договориться было невозможно. Пройти дальше можно было, только уничтожив чудовище, но бой с такой махиной обещал затянуться.

«Мы не проиграем, но потеряем драгоценное время…» — я взглянул на бледное, покрытое испариной лицо Арии, и в этот момент Систина громко крикнула:

— Лихт Айсхилк! Оставь его на меня и уходи вперед!

— ……

Я не мог ни поблагодарить ее, ни сразу согласиться. Втроем мы бы одолели голема без риска, но потеряли бы время. Если один останется задержать его, появится риск погибнуть, зато остальные выиграют драгоценные минуты. С точки зрения логики выбор был очевиден, но во мне все еще жила мягкотелость, не позволявшая хладнокровно жертвовать союзниками.

Видя мои сомнения, Систина с гулом взмахнула своим гигантским мечом:

— Не смей меня недооценивать, Лихт! Я дочь героя этой страны!

С этим яростным криком она вонзила свой клинок прямо в шестерни вращающегося катка. Снопы искр брызнули во все стороны, и со скрежетом металлическая махина замерла на месте.

— Сейчас! Бегите! И не смей путать приоритеты! Твой долг — спасти жизнь принцессы! Мой долг — исполнить приказ отца! Пока наши цели совпадают, выбор только один!

— Понял. Смотри не вздумай умереть!

— Еще чего, стану я подыхать в такой дыре! — Она натужно зарычала, наваливаясь всем весом на рукоять и отталкивая голема.

В этот миг Мари с Арией на спине рванула мимо чудовища, а следом устремились мы с Эллен. Пробегая мимо Систины, моя сестра бросила через плечо:

— Попробуй только не выжить! Ссориться в одиночку ужасно скучно!

Услышав эту типично цундере-фразу, Систина с победным воплем: «Получай!» — с новой силой навалилась на железного колосса. Было ясно, что древнему стражу ее так просто не одолеть.

* * *

Мы втроем бежали дальше по коридорам подземелья, и хотя сердце сжималось от тревоги за оставленную позади Систину, Эллен, словно молитву, повторяла:

— Я нужна брату… я нужна брату…

Она решительно отсекла сомнения. И ее преданность окупилась уже через полчаса: путь нам преградил следующий страж лабиринта.

Голем, целиком отлитый из золота.

На его сияющем плече был выгравирован символ «Сто». Золотой исполин плавно занес руку для сокрушительного удара — его движения были поразительно гибкими, словно у живого человека.

Эллен парировала удар фамильным клинком Эстарков и с холодным расчетом произнесла:

— Золото куда мягче и податливее железа. Если не считать запредельной стоимости, это превосходный материал для создания голема.

Не прерывая плавного движения, она полоснула клинком по корпусу исполина и крикнула:

— Брат, Мари, уходите вперед!

— ……

Ситуация повторилась точь-в-точь. Спорить с сестрой значило обесценить жертву Систины. Поступить так я не имел права.

К тому же я свято верил в силу Эллен. Золотой голем не устоит перед ее филигранной техникой. Я без колебаний велел Мари бежать. Горничная на миг заколебалась, понимая, как мне тяжело, но недооценивать наши с сестрой узы не стоило. Увидев мою решимость, Мари молча припустила вперед.

Эллен провожала нас взглядом, пока мы не скрылись за поворотом, а затем вновь повернулась к золотому исполину.

— Двигаешься ты неплохо, но весь этот золотой блеск отдает безвкусным нуворишеством.

Словно уязвившись от насмешки, голем обрушил на нее град яростных ударов.

Тонкий клинок Эллен с легкостью отводил чудовищную массу атак. Голем превосходил ее в грубой мощи, но в мастерстве девушка была на голову выше.

В целом перевес был на ее стороне, однако одолеть его с одного удара и броситься вдогонку за братом не получалось. Золотой голем был создан лучшими магами древней цивилизации, и на его разработку ушли ресурсы целого государства. Даже юному гению севера победа не далась бы легко.

Методично нанося удары по суставам исполина, Эллен терпеливо выжидала момент для смертельного выпада.

* * *

— Прямо классическая сцена: «Оставьте его на меня и уходите!» — попыталась пошутить Мари, стараясь разогнать витавшую в воздухе тревогу. Я понимал ее мотив, поэтому лишь кивнул, надеясь, что новых стражей на нашем пути не возникнет.

— Еще одного мы точно не потянем. Я должна нести принцессу, — вздохнула Мари.

— А я должен сокрушить Алефта.

— Остается только молиться, чтобы нам больше никто не встретился, — с этими словами горничная действительно сложила ладони в молитве.

Я с удивлением посмотрел на нее.

— Что ты так смотришь? Я вообще-то глубоко верующая!

— Всегда думал, что ниндзя-горничные атеистки.

— Ничего подобного! Я преданная прихожанка Святой Церкви!

— Помню, при первой нашей встрече вы как раз раздавали еду беднякам.

— Да! Тогда госпожа Ария лично исцеляла больных каменной чешуей. Как давно это было…

— Я тогда знатно опешил. Никогда не видел, чтобы человек так стойко и бесстрашно вел себя перед лицом смертельной заразы.

— Она настоящая святая, наша госпожа, — Мари с благоговением посмотрела на спящую Арию.

— Тот, кто помогает другим, не боясь заразиться смертельной болезнью, поистине достоин звания святого.

— Вот за это я ее и полюбила!

— Вы ведь давно вместе?

— Да уж около десяти лет, с тех самых пор, как госпожу Арию забрали во дворец.

— Считай, родные сестры.

— Так и есть! Наши узы крепче любых кровных уз! — Мари с гордостью закрыла глаза, погружаясь в воспоминания.

Она была наследницей стиля ниндзюцу Раткруз, и изначально ее нанял один дворянин для защиты юной принцессы. Однако со временем телохранительница превратилась в главу горничных. Тот дворянин давно лишился титула и умер, и жалованья за охрану Мари не получала уже много лет, но ее преданность Арии от этого не уменьшилась ни на йоту.

Их связь давно превзошла обычные узы господина и слуги.

Пока Мари предавалась ностальгии, я внезапно остановился.

— Эй, ты чего встал как вкопанный? — возмутилась она.

— Ты выбилась из сил. Пора сделать привал.

— Чего?! С ума сошел? Я в полном порядке, некогда нам отдыхать!

— Человек не может бежать по лабиринту с грузом на спине и не вымотаться, — отрезал я, опустился перед ней на одно колено и, проигнорировав ее слабое сопротивление, снял с нее туфлю.

Внутри ткань насквозь пропиталась кровью.

— Все мозоли лопнули.

— Ну и отлично! Раз лопнули, значит, больше лопаться нечему!

— Если продолжишь бежать, начнется заражение, и ноги попросту сгниют.

— Ничего страшного, у меня их две!

— Отнимутся обе.

— Тогда на руках поползу!

— До чего же упрямая горничная…

— Сейчас счет идет на минуты!

— Вот именно. Поэтому мы отдыхаем. Следующий ярус — последний. Там покоится запретное знание.

— Ну… воздух здесь действительно какой-то наэлектризованный, — признала она. — Значит, тем более нельзя медлить!

Видя, что словами ее не остановить, я шагнул вперед и с грохотом впечатал ладонь в стену прямо у ее лица.

Бам!

Классический «кабэдон» заставил горничную густо покраснеть и наконец замереть на месте.

— Если с тобой что-то случится, я не смогу смотреть в глаза принцессе. К тому же, если мы не отдохнем перед решающим боем, это решит исход схватки.

Я пояснил, что мои силы тоже не бесконечны, а затем погрузил Мари в сон с помощью магического усыпления.

— Просне-е-е-ешься… я тебе… припомню… — пробормотала она, проваливаясь в беспамятство.

Я подхватил ее на руки, наколдовал две импровизированные лежанки и бережно уложил Мари рядом с Арией.

* * *

Жуя вяленое мясо, я смотрел на лица двух спящих девушек.

Бойкая горничная и кроткая принцесса. Они были совершенно разными, но во сне выглядели поразительно похожими — словно настоящие сестры. Мари наверняка пришла бы в восторг от такого сравнения, но усыпляющее заклинание развеется еще нескоро.

Мне тоже следовало бы поспать, чтобы восстановить силы, но сон не шел. И дело было вовсе не в нервном напряжении — просто в зале появился тот, чье присутствие исключало всякий отдых.

Узнав незваного гостя, я невольно усмехнулся:

— В последнее время мы с вами часто видимся.

— Твоя правда, — сухо отозвался наш временный союзник Лансель фон Бальмунг.

— Переживаете за дочь? Не стоит, она как раз сейчас должна добивать того железного исполина с катком.

— Я не беспокоюсь о ней. Какая-то бездушная кукла не способна одолеть мою дочь.

Была ли это слепая родительская вера или трезвый расчет фактов, по его непроницаемому лицу понять было невозможно. Его мысли были полностью заняты будущим человечества. Не тратя времени даром, он сразу перешел к сути:

— Сразу под этим ярусом находятся врата в Запретную землю Эврика. Алефт там.

— Говорят, в Эврике сокрыты запретные знания древности?

— Да, абсолютно все сведения о Легионе Зимы.

— Вы тоже хотите прикоснуться к ним?

— Сказать, что нет, было бы ложью. Однако сейчас меня куда больше беспокоит сам Алефт.

— Неожиданные слова. Я думал, вы враждуете с Десяткой.

— Вовсе нет. Мы оба стремимся спасти человечество, разнятся лишь наши методы.

— Но союзниками вас не назовешь.

— Этого я не отрицаю, — он издал сухой, горький смешок. — В свое время я и сам входил в состав «Десятки лучших».

— ……

— Не удивляешься?

— Было бы странно, если бы воин вашей силы не вошел в число десяти лучших студентов Академии.

— Пожалуй. Некогда я занимал третье место.

— Не второе?

— Бывало, что и второе. Второе и третье места мы постоянно делили с твоим отцом Тесиусом.

— Значит… в те времена в Академии учился кто-то сильнее вас обоих?.. Невероятно.

— Чистая правда. Его звали Ричмонд. Сильнейший маг Академии того поколения.

— Ричмонд… постойте, неужели…

Пока я сопоставлял факты, Бальмунг подтвердил:

— Догадался? Впечатляет.

— Бессмертный Герцог из Легиона Зимы носит то же самое имя.

— Именно. Он обошел нас обоих и занял первое место. А затем получил право войти в Запретную землю Эврика.

— И там, прикоснувшись к тайнам Легиона Зимы, пал во тьму?

— Да. С самого начала мы втроем — я, Тесиус и Ричмонд — были категорически против проекта «Ковчег». Мы считали побег кучки избранных в космос верхом глупости и поклялись: кто бы из нас ни занял первое место, мы уничтожим этот план и спасем человечество иначе.

— Значит, отец дал такую клятву…

Я всегда чувствовал, что в его душе кроется нечто большее, чем просто верность короне. Но даже представить не мог, что он нес на себе такой груз.

— Вы были тремя соратниками, объединенными общей мечтой.

Услышав мою похвалу, Бальмунг громко, раскатисто расхохотался:

— Ха-ха-ха!

— Что здесь смешного?

— Твое наивное представление о дружбе. Дружба — такая же пустая иллюзия, как и любовь. В ней нет реальной сути.

— ……

— Как тогда, так и сейчас я убежден, что никакой дружбы не существует. Да, мы были близки, но лишь использовали друг друга. Мы с Тесиусом искали совершенства на пути меча, а Ричмонд стремился постичь абсолютную истину магии. Вот и все.

«Разве это не есть дружба?» — подумал я, но спорить не стал. Переубеждать человека с настолько закостенелыми убеждениями было бессмысленно.

— Как бы то ни было, наша цель совпадала: спасти человечество собственными руками. Я решил вести за собой людей и воспитывать их, чтобы дать отпор Легиону. Тесиус решил стать щитом королевской семьи и укрепить власть монарха, чтобы встретить врага во всеоружии. А Ричмонд… Ричмонд решил сам стать Королем Зимы, чтобы подчинить Легион своей воле.

— Так на свет появился Бессмертный Герцог Ричмонд…

— Да. В Запретной земле Эврика он прикоснулся к тайным знаниям и провел запретный ритуал, обратившись в Бессмертного Герцога.

— И где он сейчас?

— Мы с Тесиусом объединили силы и загнали его в ледники. Сейчас он покоится в вечной мерзлоте рядом с другими Королями Зимы.

— Вы смогли одолеть Короля Зимы?!

— Новорожденный король слаб. Набери он полную силу — даже мой божественный меч Бальмунг не оставил бы на нем царапины. Мы не убили его, а лишь запечатали. Причем на меньшей глубине, чем остальных владык.

— Значит, когда лед растает…

— Он пробудится первым. Но это дело будущего. Сейчас куда важнее не допустить рождения нового Короля Зимы.

— Вы думаете, Алефт пойдет по стопам Ричмонда?

— Да. Он во многом похож на него. Чтобы взойти на вершину, он предпочел не оттачивать свое мастерство, а устранять соперников ядом и интригами. Он ставит хитрость выше доблести и мнит себя умнейшим существом на свете.

— И он решит сам стать Королем Зимы, чтобы править миром…

— Именно.

— Неужели любой, кто прикоснется к знаниям Эврики, может стать Королем Зимы?

— Не знаю. Известно лишь, что за всю многовековую историю Десятки это удалось лишь одному человеку. Во тьму падали многие, но самой тьмой стал лишь Ричмонд.

— Значит, провернуть такое не так-то просто.

— Да. Но мы не знаем, что может произойти. Точнее… что-то непременно произойдет. Именно поэтому я здесь.

— Вы обнажите меч вместе со мной?

— Да.

— Лучшего напарника и пожелать нельзя.

— Никогда бы не подумал, что мне доведется сражаться плечом к плечу с отцом, а затем и с его сыном на одном и том же поле боя.

— Жизнь полна иронии, — я слабо улыбнулся, но Бальмунг остался предельно серьезен.

— Когда твой отдых закончится, мы пойдем к Алефту. Но перед этим я должен сказать тебе кое-что важное.

— Что именно?

— Касательно техники «По ту сторону добра и зла». Сейчас тебе доступны лишь Первые две главы, но чтобы одолеть Алефта, тебе жизненно необходимо открыть Третью.

— Возможно… Но даже если так, я не знаю, как это сделать.

— А я знаю.

— Правда?! Вы научите меня?

— Раз уж зашел разговор, скрывать не стану. Вопрос лишь в том, готов ли ты заплатить цену.

Слово «цена» заставило меня внутренне подобраться.

— Если дело в деньгах, я найду сколько угодно. Но вряд ли вам нужно нечто столь материальное.

— Разумеется. Мне — как и древним богам — нужна жертва благородной девы.

— …Жертва благородной девы?

— Пробуждение силы «По ту сторону добра и зла» требует любви. Первая глава — любовь господина и слуги. Вторая глава — любовь брата и сестры. А Третья глава — это любовь самопожертвования.

— Без этой жертвы Третью главу не открыть?

— Нет.

— Тогда мне не нужна такая сила. Под «благородными девами» вы имеете в виду Арию и Эллен?

— Моя дочь Систина тоже подойдет.

— Разницы никакой. Я не стану жертвовать близкими.

— Никто не говорит о смерти. Достаточно… скажем, трети их крови.

— Принести треть их крови в жертву богам?!

— Именно.

— Ни за что!

— Какой быстрый ответ.

— Естественно! Я не собираюсь обретать силу ценой жизней тех, кто мне дорог!

— Но без этой силы ты потеряешь их всех! Неужели сложно взвесить на чашах весов жизнь принцессы и часть ее крови?

— Потеря трети крови убьет обычного человека!

— Значит, такой ей и был предрешен конец. А все ее реформы останутся лишь пустым звуком.

«Чтобы обрести нечто, нужно чем-то пожертвовать» — избитая истина древних мудрецов эхом отозвалась в голове. Но если взвешивать жизнь принцессы и ее кровь, выбор очевиден. Узнай об этом Эллен, она бы без колебаний предложила свою кровь. Но я не мог. Я ни за что не позволю проливать кровь тех, кого люблю.

Посмотрев Бальмунгу прямо в глаза, я твердо произнес:

— Мне не нужна Третья глава. Я одолею Алефта теми силами, что у меня есть.

— Я же сказал: это невозможно.

— Пока не попробую — не узнаю. Вы тоже не всеведущий бог.

— Я лишь обычный смертный человек.

— Тогда я ставлю на вашу ошибку в расчетах и на собственное мастерство.

— Что ж, воля твоя. Сражайся с Алефтом как знаешь, — Бальмунг опустился на ближайший валун. — Я покараулю. Спи. Восстанови силы и повысь свой шанс на победу хотя бы на один процент.

Поняв, что в этом проявляется его своеобразная забота, я не стал отказываться и закрыл глаза. Рядом с мечником калибра Бальмунга можно было не бояться даже внезапного нападения великанов — он справится в одиночку. Сейчас ему можно было доверять. Убаюканный этой уверенностью, я провалился в глубокий сон.

Впервые за долгие годы я спал так крепко, что мне даже приснилась покойная мать.