— Там ты отстаёшь!! — воскликнула Тэннодзи-сан.

Прошёл час с начала урока. Стоило мне ошибиться в движении, как она тут же указывала на это.

— Ч-что-то сегодня… строже обычного… — выдохнул я.

— Для обманщика пощады нет! — отрезала она.

— Ух… Не поспоришь, — признал я.

Мои ноги подкашивались. По выносливости я не уступал Тэннодзи-сан, но, вероятно, тратил больше сил из-за лишних движений.

Спустя ещё час мы остановились.

— На сегодня достаточно, — объявила она.

— Спасибо… большое, — выдавил я, кланяясь и вытирая пот со щеки тыльной стороной ладони.

Тэннодзи-сан тоже вытерла пот, потянув воротник. Её форма приподнялась, обнажив тонкую белую талию, и я поспешно отвёл взгляд.

— Ты, как всегда, быстро учишься, — похвалила она.

— …Не сказал бы, — ответил я.

— Это не лесть. То, что обычно занимает два дня, ты освоил за полдня. Это из-за твоего стремления расти, — серьёзно сказала она, а затем задумалась.

— Что-то не так? — спросил я.

— Нет, просто… осознала свои предпочтения. Похоже, мне нравятся люди, которые стараются, — неожиданно призналась она.

Её слова прозвучали так естественно, что я не мог их проигнорировать.

— Э… Нравятся — это в смысле… — начал я.

— Н-не пойми неправильно!! Я имею в виду уважение к человеку!! — поспешно уточнила она, покраснев.

— А, вот оно что… — выдохнул я.

— Конечно! Иначе… — она осеклась, словно опомнившись.

— …Иначе нельзя, — тихо добавила она с серьёзным лицом.

В последнее время она часто так выглядела. Не зная, как реагировать, я решил сменить тему.

— Кстати, ты говорила, что тоже приёмная дочь, но… не ощущается. В отличие от меня, в тебе нет ничего простонародного, — заметил я.

— Меня воспитывали в доме Тэннодзи с младенчества. В отличие от тебя, мне не пришлось переключаться между манерами, так что усилий в этом плане было меньше, — объяснила она.

Мне, с моими простыми привычками, пришлось учиться аристократическим манерам, чтобы вписаться в Кихо. Тэннодзи-сан, хоть и приёмная, росла в элите, и ей не нужно было перестраиваться.

Но это не значит, что она меньше старалась. Быть достойной дочерью Тэннодзи — огромная ответственность, которой у меня нет.

— Значит, ты мало знаешь о жизни простых людей? — уточнил я.

— Да. Было бы лукавством сказать, что мне не любопытно, — призналась она.

В Кихо есть ученики, знакомые с простонародной жизнью. Например, Нарука часто ходит в магазин сладостей.

— Но сейчас мне нужно сосредоточиться на учёбе, чтобы победить Хинако, — добавила она с серьёзным выражением.

— Я давно заметил: ты любишь соревноваться, — сказал я.

— Да. Сначала я стремилась быть первой ради Тэннодзи, но со временем это стало частью меня, — ответила она.

Это было в её духе.

— Особенно сейчас… От помолвки зависит моё будущее. Я должна разобраться с Хинако, пока есть время, — сказала она, сжав кулак.

Её решимость заставила меня задуматься.

— Будущее… Помолвка что-то изменит? — спросил я.

— В худшем случае я покину Академию, — ответила она.

— …Что? — я замер, широко раскрыв глаза.

— Мой жених живёт далеко отсюда. Он хочет, чтобы я поскорее переехала к нему, так что, если помолвка состоится, я, вероятно, сразу уйду из Академии, — пояснила она.

— Погоди, почему так внезапно? — воскликнул я.

— Таковы обстоятельства. Я сама узнала об этом вчера, — спокойно ответила она.

— Принять помолвку — значит подчиняться воле семьи и работать на благо обоих домов. Я больше не вольна быть свободной, — добавила она, сжав губы.

В её глазах не было привычной уверенности. Я решился задать вопрос, который давно вертелся на языке.

— …Скажи, Тэннодзи-сан, ты правда довольна этой помолвкой?

На миг её лицо омрачилось грустью. Но она закрыла глаза, а затем, с изящной улыбкой, ответила: «промолчу».

Этот ответ был красноречивее любых слов.