— Задержать, — коротко скомандовала Шизуне-сан, и в тот же миг слуги бросились ко мне со всех сторон.

— Чёрт! — вырвалось у меня.

Меня схватили одновременно с нескольких сторон, лишая возможности двигаться. Я рванулся к самому хрупкому на вид слуге, уклоняясь от его кулака, и выскользнул из окружения.

Эти слуги отличались от предыдущих. Их движения были чёткими, слаженными. Судя по всему, Шизуне-сан привела тщательно обученных людей.

Из четырёх человек один постоянно пытался зайти мне в слепую зону. Заметив это, я, не оборачиваясь, нанёс удар ногой назад. Моя пятка попала в грудь слуги, и он с криком отлетел. Остальные трое, ошеломлённые, замерли, и я, воспользовавшись моментом, подскочил к ближайшему, бросив его через плечо.

Но в следующее мгновение меня схватили сзади.

— Проклятье!

Я только сейчас заметил пятого, подкравшегося беззвучно. Первые четверо были лишь приманкой.

Я изо всех сил пытался вырваться, но хватка была железной.

Шизуне-сан, не торопясь, подошла ко мне, стиснувшему зубы.

— Вы впечатляюще выросли за такой короткий срок. Я заметила, что вы быстро учитесь, и невольно начала тренировать вас всерьёз… но ваши успехи превзошли все ожидания.

— Если вы хвалите, может, дадите мне пройти? — с надеждой спросил я.

— Это невозможно, — отрезала она.

— …Шизуне, — тихо позвала Хинако, приоткрыв губы.

Она медленно подошла ко мне, всё ещё зажатому слугами.

— Я… с этого момента буду играть свою роль безупречно. Я никогда не выйду из образа. Всегда, везде — я буду идеальной. Поэтому… пожалуйста, позволь мне быть с Ицуки.

Её слова заставили Шизуне-сан замереть в изумлении.

Учитывая прежнее поведение Хинако, такое заявление было немыслимым. Она лучше всех знала, какую тяжесть несёт её "маска". Её свободное время и так ограничено, но она готова отказаться от него ради того, чтобы остаться со мной.

И именно поэтому я не мог с этим согласиться.

— Хинако, нет, — твёрдо сказал я. — Я не хочу, чтобы ты себя заставляла. Я хочу быть рядом, чтобы тебе не приходилось этого делать. Пусть все остальные тебя отвергнут, но я… я хочу быть тем, с кем ты можешь быть собой.

— Ицу…ки…

Я не хочу, чтобы она жертвовала собой ради меня.

Её идея… она противоречит тому, чего я для неё желаю.

— Прошу, не отказывайся ради меня от того, что я хочу защитить.

Для Хинако мои слова, похоже, оказались полной неожиданностью. Её сонные глаза широко раскрылись.

— …Мм, — тихо, но уверенно кивнула она и прошептала: «Я… верю в Ицуки.»

Её голос, едва слышный, ясно достиг моих ушей.

Она смотрела прямо на меня, и в её глазах отражался я, глядящий на неё.

Странное чувство. Словно без слов мы понимали друг друга.

— Простите, что прерываю такой трогательный момент, — вмешалась Шизуне-сан.

Но главная проблема была впереди. Я бросил на неё решительный взгляд, демонстрируя, что не сдамся.

— Ицуки-сан, не волнуйтесь. Всё не закончится так, как вы думаете, — сказала она с лёгким вздохом.

— …Что? — я удивлённо округлил глаза.

— Ваши заслуги как сопровождающего скоро дойдут до ушей Каген-сама. Просто подождите немного.

— Ждать? Что… — я растерялся, не понимая, о чём она.

В этот момент у Шизуне-сан зазвонил телефон. Она достала его из кармана платья горничной и взглянула на экран.

— Как вовремя, — отметила она, поднеся телефон к уху.

Поговорив с кем-то, она посмотрела на меня.

— Каген-сама вызывает меня. Прошу прощения, но вам двоим придётся подождать здесь ещё немного.

Сбросив строгость, она вернулась к своей привычной учтивости.

— Шизуне-сан… на чьей вы стороне? — спросил я.

— Я служу Каген-сама, — ответила она, а затем добавила: — Но… я на стороне юной госпожи.

◆

Шизуне, вызванная Кагеном, постучала в дверь кабинета.

— Прошу прощения.

Открыв дверь, она вошла.

Каген-сан сидел за большим столом.

— Каген-сама, по какому делу вы…

— Иди сюда, — коротко бросил он.

Шизуне кивнула и подошла.

— Что это? — спросил Каген, указывая на стопку бумаг на столе.

— Приглашения на светский приём, организованный домом Коннохана, и ответы на них. Поскольку вы планируете задержаться здесь, я распорядилась доставить их из главного особняка. Думала, вы захотите просмотреть их как можно скорее.

— Решение верное, но… — Каген начал листать бумаги. — Объясни про этих четырёх гостей.

Он протянул Шизуне четыре приглашения.

—Поняла, — кивнула она и начала объяснять. — Асахи Карен-сама — дочь владельца J’s Holdings, компании, входящей в пятёрку крупнейших сетей магазинов электроники в стране. Это важный партнёр для Konohana Group.

Она перешла к следующему.

— Родители Тайсё Тацуя-сама владеют крупной транспортной компанией, известной под брендом Taisho Moving. Это один из лидеров отрасли, сотрудничающий с банковским и недвижимым сектором Konohana Group.

Третий гость.

— Миякоядзима Нарука-сама — из семьи, управляющей крупнейшим в Японии производителем спортивных товаров. Konohana Group пока не активно работает в этой сфере, но знакомство с ними может стать отправной точкой.

И последний.

— Тэннодзи Мирэй-сама, как вам известно, дочь главы Tennouji Group. Они наши конкуренты, но как группа сопоставимого масштаба — ценный контакт. Союз с ними может принести значительную выгоду.

Закончив, Шизуне добавила:

— Все эти четверо — подруги юной госпожи.

Каген, выслушав, приложил руку ко лбу, явно озадаченный.

— Асахи и Тайсё… мы их приглашали, но они не самые близкие партнёры, — пробормотал он. — С главой Миякоядзимы я знаком, но они редко появлялись на светских мероприятиях. Однако недавно их президент сообщил, что готов участвовать, если его дочь будет там.

Шизуне мысленно отметила, что это удача, и кивнула.

— Что до Тэннодзи… с их главой я тоже знаком, но их дочь впервые посетит наше мероприятие. До сих пор отношения были формальными, но это шанс укрепить связь. Тэннодзи ценят людей выше цифр. Если всё сложится, мы сможем обойти конкурентов.

Последнюю часть он произнёс, словно размышляя вслух.

Пересмотрев приглашения, Каген глубоко вздохнул и посмотрел на Шизуне.

— Это всё ценные связи… И все они - приглашённые Хинако?

— Именно так, — подтвердила она.

— Она никогда никого не приглашала, и вдруг… такие контакты, — пробормотал он, всё больше теряясь.

— Позволю себе сказать, — начала Шизуне, глядя на задумавшегося Каген-сан. — Если вы радуетесь переменам в юной госпоже, не будет ли ошибкой сейчас расставаться с тем, кто к этому причастен?

— …С тем, кто причастен, — повторил Каген, уловив её намёк. — Судостроительная компания, с которой у нас слабая связь, против четырёх крупных игроков, которые могут стать ключевыми партнёрами…

Он сравнивал потери и выгоды.

Каген вспомнил мальчишку, нанятого месяц назад на пробу. Его чувства к нему незаметно сменились с удивления на уважение.

— …Выбор очевиден.

Решение пришло быстро.

С вздохом он произнёс:

— Позови Ицуки-куна обратно.

* * *

P.S: Следующая глава - эпилог 1 тома.