На следующее утро, позавтракав в доме Тэннодзи, я вышел к чёрному автомобилю, ожидавшему у ворот.

— Спасибо за гостеприимство, — сказал я, низко кланяясь Масацуги-сану и Тэннодзи-сан, которые вышли проводить меня. Ханами-сан, занятая работой, не смогла присоединиться, но мы обменялись кратким прощанием перед моим уходом.

— Приходи ещё, — улыбнулась Тэннодзи-сан.

— Ждём тебя! — добавил Масацуги-сан.

Я сел в машину, подготовленную домом Конохана. Тэннодзи, вероятно, думают, что я еду домой, но на самом деле я направляюсь в отдельный особняк Конохана, где живут Хинако и Шизуне-сан.

Водитель коротко сказал: «Поехали», — и машина тронулась.

Шизуне-сан не сопровождала меня, так как Тэннодзи-сан могла бы узнать её как служанку Конохана.

Это был насыщенный день. Надо будет позже ещё раз поблагодарить Тэннодзи-сан, подумал я, глядя в окно.

◇

Убедившись, что гость уехал, Масацуги посмотрел на Мирэй.

— Мирэй, ты с ним близка? — спросил он.

—Да. Мы в разных классах, но много общаемся, — ответила она.

— К тому же… Нишинари-сан однажды очень помог мне, — добавила Мирэй, вспоминая прошлый месяц.

Влияние дома Тэннодзи велико, и в Академии Мирэй часто уважают, но редко общаются на равных. Нишинари Ицуки изменил это. Он пригласил её на чаепитие и учебные собрания, а также дал возможность сблизиться с Хинако Конохана, которую она считала соперницей, но втайне хотела подружиться.

Учебные собрания, начатые благодаря Ицуки, помогли Мирэй улучшить оценки и обрести друзей. Хоть Ицуки и кажется подчинённым её воле, в глубине души Мирэй очень ему благодарна.

И ещё…

— "Работать с тобой, Тэннодзи-сан, было бы, наверное, весело", — вспомнила она его слова.

Мирэй, несмотря на внешнюю уверенность, порой тревожится о будущем. Её соперничество с Хинако — отчасти страх, что поражение в Академии предопределит неудачи в жизни.

Поэтому слова Ицуки так её тронули. Они рассеяли скрытую тревогу, которую она прятала за своей решительностью.

(Если Нишинари-сан будет рядом, я, кажется, справлюсь с любой работой, — подумала она.)

Погружённая в мысли, Мирэй не заметила, как отец, поглаживая бороду, хмыкнул.

— Это… романтические отношения? — спросил он.

— Что?! Н-нет, ничего такого! — покраснела Мирэй, яростно отрицая.

Она решила, что отец шутит, и надула губы, но…

— Хм… Хорошо, — серьёзно кивнул Масацуги. — У меня к тебе есть разговор. Пора подумать о твоём женихе.

Мирэй замерла.

— Женихе? — переспросила она, широко раскрыв глаза.

— Да. Я размышлял об этом, но считал, что тебе рано. Однако недавно на приёме я говорил с главой дома Конохана. Он активно ищет жениха для своей дочери, чтобы защитить её от нежелательных ухажёров. Я подумал, что в его словах есть смысл, — серьёзно продолжил он. — Многие будут стремиться сблизиться с тобой ради влияния Тэннодзи. Среди них могут быть и недоброжелатели. Учитывая будущее, я решил, что, если ты готова, мы можем начать искать кандидата. Хотя мне кажется, это пока рановато.

Это не было окончательным решением, но слова отца застали Мирэй врасплох. Она знала, что, будучи наследницей Тэннодзи, однажды ей придётся обручиться, но думала, что это случится позже.

Но важен был не момент. Важно было…

— Это… поможет дому Тэннодзи? — спросила она, и её голос дрогнул.

Собравшись, она повторила громче: «Если я обручусь, это укрепит положение семьи?».

— Хм… Да, это упростит планирование, — ответил Масацуги.

Для высшего общества помолвка — способ укрепить связи. Обручение с наследником дружественной компании облегчит сделки, снизит риски конфликтов и откроет путь к крупным проектам, вроде слияний.

— Тогда, конечно… — начала Мирэй.

Как всегда, она ответила с ясной, уверенной улыбкой.

— …Я согласна.