До того момента моя жизнь была обычной. Я прилежно посещал уроки, обедал с Хинако во время перерыва и после занятий учился с Тэннодзи-сан.

Но в тот день всё изменилось.

После уроков, собираясь переобуться у шкафчиков, я заметил нечто необычное.

В моём шкафчике лежал белый конверт.

Увидев его, я рефлекторно захлопнул дверцу.

— Не может быть… — пробормотал я. — Любовное письмо?

…Любовное письмо?!

Нет, это нелепо. Неужели кто-то из учеников Академии Кихо мог влюбиться в такого, как я?

Да, как сопровождающий я слежу за своим внешним видом, но в Академии полно красавцев и красавиц. По внешности я точно не выделяюсь.

Мой социальный статус — якобы наследник средней компании. В обычной школе это могло бы впечатлить, но в Кихо, где полно будущих глав корпораций, я никто. Зачем кому-то выбирать меня?

— Ч-что делать? Надо спросить Шизуне-сан… — растерялся я.

В голове царил хаос, я хотел с кем-то посоветоваться. В обычной школе я бы заподозрил розыгрыш, но в Кихо таких шалостей не водится.

Глубоко вздохнув, я снова открыл шкафчик и осторожно взял конверт.

На нём было написано: «Вызов на дуэль».

— …Что? — я замер на минуту, пытаясь осмыслить увиденное.

Это розыгрыш? Любовное письмо исключено, и это одновременно радовало и огорчало. Впрочем, я и не надеялся, так что всё в порядке. Пусть будет так.

Я открыл конверт. Внутри указаны время и место: «После уроков, в додзё». Никаких приветствий, только эта лаконичная инструкция.

— …Хм? — я нахмурился, глядя на текст. — Это… почерк Тэннодзи-сан?

За время наших занятий я запомнил её почерк. Каллиграфический, решительный, как и она сама, он напоминал работу мастера, вложившего в него всю душу.

Я направился в додзё, как было указано. Рядом со спортзалом Академии находился додзё. Открыв дверь, я вошёл.

В центре, в хакама, сидела Тэннодзи-сан в позе сэйдза.

— Ты пришел, — сказала она, медленно открыв глаза.

— Э, Тэннодзи-сан, что значит этот вызов на дуэль? — начал я.

— Сперва переоденься в додзи в раздевалке, — ответила она с такой властностью, что я, хоть и озадаченный, подчинился.

В мужской раздевалке нашёлся комплект кэндо-ги. Благодаря тренировкам самообороны в доме Конохана я знал, как его надеть. У выхода я заметил бамбуковый меч — синай. Не понимая намерений Тэннодзи-сан, я всё же взял его.

— Тэннодзи-сан, я переоделся, но что это всё… — начал я, вернувшись.

—Нишинари-сан, — прервала она, вставая и доставая что-то из-под хакама.

— Что это? — спросила она, показывая три фотографии.

Я взял их и замер, увидев содержимое.

— Э-это…?! — вырвалось у меня.

На снимках были запечатлены я и Хинако, выходящие утром из особняка Конохана. Снимки сделаны с трёх разных ракурсов, ясно показывая, что это именно мы.

— Сегодня утром мои люди сделали эти фото. Похоже, ты с Конохана Хинако живёте под одной крышей, — сказала Тэннодзи-сан.

Я вспомнил, как Шизуне-сан кричала «Загадочная фигура!». Тогда мы решили, что ей показалось, но, видимо, шпион всё-таки был.

— Э-это… семейные дела, мне пришлось быть в доме Конохана… — попытался я оправдаться.

— Тогда другой вопрос. Где и с кем ты провел сегодня обед? — спросила она.

Я замолчал. Утренние фото уже подтвердили её подозрения. Похоже, весь день она наблюдала за мной и Хинако. Я старался следить за окружением, но Тэннодзи — из семьи, равной Конохана. Если она что-то заподозрила, обмануть её нелегко.

— Я расцениваю твоё молчание как согласие, — сказала она, опустив взгляд.

— Итак… ты меня предал? — она посмотрела на меня с гневом.

— Предал? Нет, я не собирался… — начал я.

— К бою! — перебила она, направив на меня синай.

— Я исправлю твоё лживое сердце… силой!! — заявила она.

— Уаа! — воскликнул я.

Тэннодзи-сан с силой опустила синай. Удар был настолько мощным, что не верилось, что его нанесла женщина. Я едва успел уклониться, и бамбуковый меч просвистел у самого кончика моего носа.

— П-подожди, Тэннодзи-сан! — взмолился я.

— Не буду ждать!! — отрезала она.

Она снова замахнулась, целясь в голову. Мы были лишь в хакама, без защитной экипировки. Если так продолжится, кто-то из нас может пострадать.

Я поспешно выставил синай горизонтально, чтобы заблокировать удар, но Тэннодзи-сан ловко изменила траекторию, провернув запястье.

— Котэ!! — выкрикнула она, метя в моё запястье.

— Ай! — острая боль пронзила руку.

Она не шутит. Но я не мог ответить ей тем же. Она — дочь дома Тэннодзи. Если я случайно её раню, это обернётся катастрофой.

— Ты…! — начала она, продолжая атаковать.

— Ты… издевался надо мной!! — её глаза блестели от слёз. — Пока я соперничала с Конохана Хинако, ты притворялся, что помогаешь мне… а за спиной смеялся надо мной!! — её голос дрожал.

Я понял: Тэннодзи-сан всё неправильно истолковала.

— Это не так! — крикнул я, отбивая её синай. — Да, я живу в доме Конохана! Прошу прощения, что скрыл это! Но я провожу время с тобой, потому что сам этого хочу! Хинако тут ни при чём!!

— Пустые слова! Я не верю тебе, предатель!! — выкрикнула она, оттесняя меня своим синаям.

Откуда в её тонких руках столько силы? Холодный пот выступил на лбу.

Я лгал Тэннодзи-сан. Возможно, это и есть предательство. Я скрывал свою личность, происхождение, свои истинные мысли. Она доверилась мне, рассказала, что она приёмная дочь, а я обманул её искренние чувства.

— Тэннодзи-сан… Это не так. Я никогда не смеялся над тобой, — попытался я объяснить.

— Никаких оправданий! — отрезала она.

Она права. Всё, что я говорю, — лишь оправдания. Я понимаю, почему она так злится. Она доверяла мне.

А я? Я твердил, что не предавал её, что Хинако ни при чём, но, продолжая лгать, я тем самым показывал, что не доверяю ей.

Можно ли не доверять Тэннодзи-сан? Нет, напротив, таких надёжных людей, как она, почти не найти. Что бы я ни сказал, она всегда будет вести себя достойно.

— Я признаю, что лгал, — сказал я, отводя её синай. — Признаю, что у меня были секреты. Но… это не для того, чтобы тебя обидеть.

— Я сказала, никаких оправданий! — повторила она.

Сейчас она слишком взволнована, чтобы слушать. Но я верил, что в спокойном состоянии она поймёт. Она, вероятно, подозревала, что я тайно издеваюсь над ней, но разве стал бы кто-то ради такой мелочи проводить с ней каждый день после уроков и терпеть её строгие тренировки?

— Это правда, — настаивал я.

— Я сказала, что не верю— — она снова замахнулась.

В этот момент я выбросил правую руку вперёд и схватил её синай, остановив удар.

— …Это правда, — сказал я, отбросив всякую маску.

Крепко сжимая её синай, я решился.

Я всё расскажу.

Она доверилась мне, и я хочу довериться ей в ответ.

— Итак, выслушаю твои оправдания, — сказала Тэннодзи-сан, восстановив самообладание и глядя на меня с прямолинейной решимостью.

Мы сидели в центре додзё в позе сэйдза, лицом к лицу, и между нами повисло напряжённое молчание.

— Дело в том, что… — начал я.

Я честно рассказал о своём положении: что я не наследник средней компании, а работаю слугой в доме Конохана. Рассказал всё без утайки.

— Так-так… Понятно, понятно, понятно, — Тэннодзи-сан кивала, выслушав меня.

— Ты говоришь, что ты не наследник, а старший сын бедной семьи, работаешь помощником Коноханы Хинако и ради этого стал учеником Академии Кихо… Звучит невероятно, но всё сходится, — сказала она, явно удовлетворённая.

Затем она посмотрела на меня с холодной иронией.

— Обманщик, — коротко бросила она. — Ты — обманщик.

— …Ты права, — признал я, опустив голову, не в силах возразить.

— …И эта манера речи, — продолжила она.

— Э? — удивился я.

— Тоже часть игры? Когда ты остановил мой синай, твой тон изменился, — заметила она.

— …Ну, — замялся я.

Это не было полноценной игрой, но моя обычная речь действительно отличалась. Не все ученики Кихо говорят вежливо — например, мои одноклассники Тайсё и Асахи общаются со всеми запросто.

— Говори как обычно, — потребовала она.

— …Но, — попытался я возразить.

— Я сказала, говори как обычно, — её тон не терпел возражений.

Скрывать что-либо дальше было бессмысленно.

— …Ладно, — согласился я, возвращаясь к своему естественному тону.

Тэннодзи-сан округлила глаза.

— Так вот… как ты говоришь на самом деле, — сказала она с серьёзным видом, но тут же снова посмотрела на меня строго.

— Поклянись, что впредь не будешь лгать мне. Ни словами, ни поведением, — заявила она.

И добавила: «Если сдержишь клятву, я обещаю, что наши отношения останутся прежними».

— …Серьёзно? Всё как раньше? — переспросил я.

— Я уже говорила: я умею разбираться в людях. Ты лгал не ради себя, а из уважения к воле Конохана. Я не могу просто так это отрицать, — ответила она.

Даже в такой ситуации Тэннодзи-сан оставалась безупречно благородной. Она, вероятно, никогда не поступит так, чтобы навредить другим, и всегда знает, что говорить, а что лучше умолчать.

— Но с этого момента, если не можешь что-то сказать, просто признай это, а не лги, — добавила она.

— …Понял. Больше не буду лгать тебе, Тэннодзи-сан, — пообещал я.

Она вдруг задумалась и предложила: «Изменим обращения? Когда мы наедине, зови меня Мирэй».

— Э? — удивился я.

— А я буду звать тебя Ицуки-сан. Это будет сигналом, что мы общаемся без масок, — пояснила она.

Идея была удобной. В присутствии других — обычные обращения, а наедине — имена, чтобы быть собой. Забавно, но с Хинако у нас уже похожая договорённость, так что это не вызвало дискомфорта.

— Тогда… Мирэй, — попробовал я.

Её лицо мгновенно покраснело.

— …Нет, забудь, — поспешно сказала она.

— Э? — растерялся я.

— Я… не смогу оставаться спокойной. Зови меня как раньше. Но я буду звать тебя Ицуки-сан, — пробормотала она, теребя свои золотые волосы и отводя взгляд.

— Короче, с этого дня никаких обманов. Ради честных отношений я тоже обещаю не лгать тебе. Если хочешь о чём-то спросить — спрашивай, — заключила она.

— Что угодно, говоришь… — задумался я.

Сразу ничего не приходило в голову. Хотя… была одна вещь, которая давно меня волновала. Но я решил, что сейчас не время.

— …Нет, ничего не хочу спрашивать, — сказал я.

— Твои глаза забегали, — тут же заметила она.

Она не упустила мою секундную заминку.

— Почему ты вдруг стесняешься? — спросила она.

— Да нет… Это не так уж важно, — попытался я отмахнуться.

— Мы договорились: никаких обманов. Если что-то волнует, говори, — настаивала она.

— …Ладно, — вздохнул я.

Раз она так настаивает, скажу прямо.

— Твои волосы… ты их красишь, да? — спросил я.

— А! — Тэннодзи-сан издала странный звук, словно задохнулась.

— Ч-что за бестактный вопрос!! — воскликнула она.

— …Просто давно интересовало, — оправдался я.

— Не думала, что так быстро сама себя загоню в угол… Ты и правда обманщик!! — возмутилась она.

На этот раз я точно не виноват.

— …Крашу, — наконец выдавила она.

— Крашу! Есть возражения?! — добавила она, покраснев ещё сильнее.

Возражений у меня не было, и я покачал головой. Она постепенно успокоилась, и краснота на её лице спала.

— Я с детства крашу волосы в золотой, чтобы выглядеть достойной старшей дочери Тэннодзи. И манера речи — тоже часть этого, — призналась она.

— А, так твой тон тоже нарочитый? — уточнил я.

— Естественно. И теперь я уже не могу от этого отказаться, — ответила она с многозначительным выражением.

Действительно, представить Тэннодзи-сан с чёрными волосами и обычной речью сложно. Это было бы так странно, что я бы заподозрил, не съела ли она что-то не то.

— Ещё один вопрос, — сказал я, осознав, что должен спросить ещё кое-что. — Кто-нибудь, кроме тебя, знает, что я живу в доме Конохана?

— Нет, только я. Расследование я проводила лично. Мама первой заподозрила тебя, но я её убедила, что это не так, — ответила она.

— …Понял, — сказал я, собираясь поблагодарить, но замолчал.

— Что-то не так? — спросила она.

— …Просто подумал: раз моя тайна раскрыта, я, возможно, не смогу остаться в Академии, — признался я.

Лицо Тэннодзи-сан омрачилось.

Я не мог скрыть это от Хинако или Шизуне-сан. Я доверял Тэннодзи-сан и был уверен, что она никому не расскажет. Но Кагену-сану… она не простит.

Заметив грусть на лице Тэннодзи-сан, я поспешил уточнить: «Это не твоя вина».

— …Я не подумала так далеко, — виновато сказала она.

— Ты ни при чём, — заверил я.

— Это я решил, что не хочу больше лгать тебе, — добавил я.

Я не знаю, удалось ли мне улыбнуться. Что ждёт меня — рай или ад — станет ясно, когда я вернусь в особняк.