Попрощавшись с Ицуки и другими, Хинако в одиночестве вошла в холл виллы.

Фигуру её отца, Кагена, она заметила сразу. Как и Ицуки, он был одет в чёрный костюм, но его наряд выделялся утончённостью: сшитый на заказ из ткани высочайшего качества, он подчёркивал статус главы дома Конохана. Слуги семьи обязаны носить дорогую униформу, чтобы не уронить достоинство рода, но при этом существует строгое правило: их одежда никогда не должна быть дороже, чем у господина. Костюм Ицуки, готовое изделие стоимостью около семисот тысяч иен, мерк рядом с костюмом Кагена, цена которого превышала миллион.

— Давно не виделись, Хинако, — произнёс отец.

— М-м… да, давно, — ответила Хинако, не скрывая своей обычной сдержанности.

— Как прошли экзамены?

— …Без проблем.

— Хорошо. И впредь поддерживай результаты, достойные дочери дома Конохана.

Каген говорил ровно, без тени эмоций, словно передавал деловое сообщение.

— А как дела у Ицуки-куна? Прошёл почти месяц с тех пор, как он стал твоим сопровождающим…

— …Он замечательный, — ответила Хинако с лёгкой искоркой радости в голосе.

Каген удивлённо приподнял брови.

— Необычно. Ты редко так высоко отзываешься о своих сопровождающих.

— …С Ицуки я хочу быть и дальше, — тихо, но уверенно сказала она.

— Вот как. Нанять простого человека, не связанного с домом Коннохана, было своего рода экспериментом… но, похоже, вы отлично сработались. Это радует.

Каген произнёс это без улыбки, словно учёный, констатирующий успех своего исследования. Затем он слегка повернул голову, посмотрев на дочь.

— Никакого лишнего влияния он на тебя не оказывает?

— …Лишнего? — переспросила Хинако, не совсем понимая, о чём речь.

— Пусть вы и ладите, Ицуки-кун — обычный человек. Не позволяй ему увлечь тебя мирскими соблазнами.

Хинако, не до конца уловив смысл его слов, посмотрела на отца с лёгким недоумением.

— Пора идти, — продолжил Каген, его тон стал строже. — Хинако, будь безупречна. Никаких промахов.

В тот же миг Хинако словно надела маску.

— Да, отец, — ответила она с идеальной вежливостью.

— Хорошая девочка, — одобрительно кивнул Кагэн.

Как истинная леди, как самая выдающаяся ученица Академии Кихо, Хинако начала играть свою роль. На её лице появилась мягкая, приветливая улыбка, и Каген, заметив это, удовлетворённо кивнул.

Через несколько минут перед виллой остановилась машина, и прибыли гости, приглашённые на обед. Хинако вместе с отцом вышла встречать их.

— Благодарю, что проделали столь долгий путь, — произнёс Каген.

— Ха-ха, мы здесь по собственному желанию, не стоит так говорить! Слышал, сегодня будет неформальная встреча, — ответили гости, создавая лёгкую, непринуждённую атмосферу, в отличие от сдержанной торжественности Кагена.

Гостей было пятеро: двое — руководители компании Chikamoto Shipbuilding, трое — из Sea Japan United. Все они казались старше Кагена. Хотя дом Конохана по своему статусу превосходил их всех, гости держались уверенно — возможно, благодаря возрасту и опыту.

— О, давно не виделись! Помнишь меня? — обратился к Хинако президент Chikamoto Shipbuilding.

Хинако ответила своей привычной обаятельной улыбкой, той самой, что так часто очаровывала в академии.

— Да. Мы встречались на светском приёме, когда мне было семь лет.

— Ого, это было так давно, а ты всё помнишь! Спасибо. Ты всё такая же воспитанная девочка, — сказал он с искренним восхищением.

— Так это и есть дочь Конохана-сан? — спросил один из руководителей Sea Japan United.

— Да, её зовут Хинако, — ответил Каген, мягко подтолкнув дочь вперёд.

Хинако вышла к гостям и грациозно поклонилась.

— Слухи о тебе до нас дошли, — продолжил мужчина. — У меня есть знакомый, чьи дети учатся в Академии Кихо. Говорят, ты там настоящая идеальная леди.

— Вы мне льстите, — скромно ответила Хинако, ещё раз вежливо склонив голову.

— Отличные оценки, блестящие перспективы… С такой дочерью, Конохана-сан, вы, должно быть, гордитесь.

— О да. Я благодарен судьбе за то, что моя дочь выросла такой прямой и достойной, — ответил Каген, окинув взглядом гостей. — Но, думаю, стоять здесь утомительно. Пройдёмте к месту встречи. По вашему желанию, Чикамото-сан, стол накрыт на открытом воздухе. Это вас устраивает?

— Конечно! Погода прекрасная, и это не какое-то серьёзное собрание. Давай поболтаем на свежем воздухе, без спешки, — ответил тот с улыбкой.