После завершения учебных собраний меня ещё целую неделю наставляла Шизуне-сан, готовя к экзаменам прямо в особняке. И вот, наконец, настал тот самый день.

Среднесрочные экзамены в Академии Кихо немного отличались от тех, что были в моей прежней старшей школе. На каждый предмет отводилось девяносто минут — из-за большого количества вопросов времени требовалось больше. К тому же, в программу входили такие предметы, как экономика, которых в обычных школах не найти.

Экзамены растянулись на три дня.

Когда последний день подошёл к концу и прозвенел финальный звонок, я, наконец, смог облегчённо выдохнуть.

— …Ну, вроде бы, справился.

Как только звонок возвестил об окончании экзамена, я с облегчением вздохнул.

Сегодня занятий не было, и ученики, измученные испытаниями, начали расходиться по домам.

Я бросил взгляд на Хинако. Она, окружённая одноклассниками, весело обсуждала, как прошли экзамены. Похоже, это затянется, так что я решил сходить в уборную.

Закончив дела и возвращаясь в класс, я неожиданно столкнулся с знакомой фигурой.

— Нарука?

— …Ицуки?

Нарука, шатко ступая по коридору, обернулась ко мне.

Её глаза словно утратили всякий блеск.

— Ха-ха, всё кончено… Экзамены и я вместе с ними.

— …Не вышло, да?

Я и раньше подозревал, ещё со времён учебных собраний, но, похоже, Нарука и впрямь не дружит с учёбой. Кроме физкультуры и истории, все её результаты, кажется, ниже среднего.

— А ты, Ицуки, как справился?

— …Думаю, красной черты избежал.

— Ха, я так и знала. Всё как всегда. Ты же у нас предатель.

— Предатель? Это ещё почему…

— Ушёл от меня, стал работать в доме Конохана, а теперь ещё и в учёбе меня обогнал… Ха-ха, Ицуки, ты и правда мой благодетель. Напоминаешь мне, какая я никчёмная. …Скажи, Ицуки, ты меня ненавидишь?

— Да нет, ничего подобного…

— …Это тяжело.

Её слова прозвучали как простое признание слабости.

Не желая дальше погружаться в эту волну негатива, я поспешно развернулся.

— Ладно, я… Пойду. Увидимся завтра.

— Завтра… Хочу отдохнуть…

— Не говори, как Хинако.

Попрощавшись с Нарукой, которая с тоской смотрела в окно, я вернулся в класс.

Как раз в этот момент Хинако закончила болтать с одноклассниками и собиралась домой.

Как обычно, Хинако села в машину, а я присоединился к ней на месте встречи.

— Поздравляю с экзаменами, — приветливо сказала Шизуне-сан, как только я оказался в машине. — Как ощущения?

— Благодаря вам, я, кажется, справился неплохо.

— "Неплохо" — понятие растяжимое, но, судя по результатам вчерашнего пробного теста, оценка должна быть достойной. Усердная подготовка во время экзаменов окупилась, не так ли?

— …Спасибо.

Похвала Шизуне-сан наконец-то дала мне почувствовать, что экзамены действительно позади.

Машина направилась к особняку семьи Коннохана. Сегодня я был так измотан, что разговоры почти не клеились.

«Кстати, юная госпожа», — раздался голос Шизуне-сан с переднего сиденья. — «В эту субботу вам предстоит присутствовать на званом ужине вместе с Каген-сама».

Просматривая документы, она продолжила:

— Вы встретитесь с президентом компании Chinomoto Shipbuilding и несколькими руководителями Sea Japan United. Обе компании связаны с судостроением. Chinomoto Shipbuilding сотрудничает с предприятиями, входящими в Konohana Group, а Sea Japan United имеет с ними соглашение о капитале и деловом партнёрстве. Поэтому вас и пригласили.

Хинако, сидящая справа, надула губы.

— Когда вам было семь, юная госпожа, вы уже представлялись президенту Chinomoto Shipbuilding на одном из светских мероприятий. При организации этого ужина он выразил желание увидеть, как вы выросли, и ваше присутствие было решено. Пожалуйста, постарайтесь не допустить промахов.

— Ммм… Так хлопотно, — пробурчала Хинако.

— Прошу вас, — невозмутимо повторила Шизуне-сан, явно привыкшая к подобным разговорам.

Хинако недовольно скривилась.

— И ещё, Ицуки-сан, — обратилась ко мне Шизуне-сан.

— Да?

— В тот день вам тоже придётся быть неподалёку от места проведения ужина.

— Что? — удивлённо наклонил я голову.

— Поскольку в будущем вам, вероятно, придётся участвовать в подобных мероприятиях, не помешает заранее привыкнуть к такой атмосфере. Ужин будет проходить на открытом воздухе, так что, как слуга дома Конохана, понаблюдайте издалека.

— …Понял.