Спортивный фестиваль

До спортивного фестиваля оставалось всего пять дней.

Из-за бешеного ритма последних дней воспоминания о них сливались в смазанную картинку. Я, конечно, исправно выполнял обязанности опекуна, тренировался в теннисе и пытался налаживать связи. И к вечеру вырубался так крепко, будто меня подменили.

Дела были непростыми, но они начинали приносить плоды — а это грело душу. Поэтому сегодня я тоже шёл в академию с лёгким сердцем.

— Кстати, Хинако, — окликнул я девушку, которая шла рядом, сонно потирая глаза. — Суминоэ-сан снова зовёт тебя на чаепитие.

— М-м… Я так устала от подготовки к фестивалю… Лучше бы отказаться…

— Понял. Я как-нибудь деликатно ей передам. Но ты в прошлый раз тоже отказалась, два раза подряд — как-то неловко выходит, да?

— Угу… Спасибо.

Получив подтверждение, я сделал пометку в блокноте. Последнее время мыслей было столько, что я стал носить его с собой постоянно.

— …Прямо как председатель и его секретарь.

Мне послышалось, что Сидзунэ-сан что-то пробормотала с пассажирского сиденья.

— Вы что-то сказали?

— Нет. Просто размышляла о будущем — Группы Конохана.

Как старшая горничная, она, видимо, и правда много над этим задумывалась. Что ж, хоть мы и работаем в одной среде, её ответственность больше моей в разы. Настанет ли день, когда я смогу ей отплатить?

Пока я размышлял, я заметил соринку в волосах Хинако.

— Хинако, у тебя в волосах пыль, — сказал я, легонько дотронувшись до её пряди.

— М-м?!

В отличие от её обычной сонливости, Хинако вздрогнула так, будто её током ударило.

— Не…

— Не?

— Не пугай так… — прошептала она, опустив голову.

Потом она пояснила, что уже не в шоке, так что, наверное, трогать её волосы теперь можно.

Пока я смахивал пыль, я заметил, что у Хинако покраснели не только щёки, но и уши, а над головой у неё будто висела целая гирлянда из вопросительных знаков. Она, кажется, сама не могла понять, что с ней происходит.

Видя её такой, я лишь недоумённо наклонил голову.

Что это за атмосфера?

Такая странная, необъяснимая…

— …И правда, хлопотное это дело, когда оба абсолютно нечуткие.

Показалось, Сидзунэ-сан вздохнула и что-то прошептала.

— Вы что-то сказали?

— Нет. Просто думаю о скандалах в Группе Конохана.

— Э?

Неужели у Группы Конохана и вправду такие серьёзные проблемы?

— Кстати, Ицуки-сан, — Сидзунэ-сан поймала мой взгляд в зеркале заднего вида. — Насчёт моего предложения поработать в IT-компании в будущем… Я кое-что уладила.

— Уладили?

Она повернулась и протянула мне визитку. На ней было имя сотрудника отдела кадров одной известной фирмы.

— После окончания академии, если захочешь, они готовы тебя взять. И неважно, будет у тебя университетский диплом или нет.

— Э?

То есть… наш прошлый разговор из гипотетического стал реальным?

— Но разве это не были просто предположения?

— Мотивации больше, когда это уже не абстракция.

Она была права, но… Я не ожидал, что она зайдёт так далеко.

— Эту компанию… я видел в рекламе.

— Они специализируются на разработке софта для офисной безопасности. Последние несколько лет их оборот стабильно растёт, а текучка кадров низкая.

Похоже, это та самая — белая компания, о которой все мечтают.

— Но, знаешь, лично я считаю, что тебе пока рано гнаться за этой целью.

— Почему?

— Потому что если ты и дальше будешь развивать свои навыки, мы, возможно, сможем предложить тебе позицию и получше.

Мне такое даже в голову не приходило. В конце концов, то, что мне только что предложили, — уже огромная удача. О чём лучшем можно мечтать?

— …Чувствую себя так, будто уже в поисках работы.

— Что ж, так оно и есть. Думаю, в будущем тебе не помешает иметь такую установку. Например, если разовьёшь навыки публичных выступлений, ты мог бы стать хорошим ассистентом — чтобы компенсировать слабые стороны одзё-самы…

— …? Слабые стороны Хинако?

— …Прости, проговорилась.

Сидзунэ-сан легким жестом прикрыла ладонью рот, пока машина плавно катила к академии.

Если бы прошлый я увидел меня сейчас, он бы обалдел…

До того как стать опекуном, я был самым обычным старшеклассником, чьей главной задачей было просто не вылететь из школы. О вузе я, конечно, мечтал, но понимал, что шансов мало, и думал сразу после выпуска искать работу. Поэтому я прекрасно осознавал ценность визитки в моём кармане. Более того, судя по всему, благодаря своим усилиям я мог рассчитывать на нечто гораздо большее.

Имею ли я право на такие подарки судьбы?

Меня смущали эти мысли, но Сидзунэ-сан, словно прочитав их, произнесла:

— Именно поэтому я на тебя и рассчитываю.

— …Спасибо.

Я крепко запечатлел её слова в памяти.

***

После второго урока.

На перемене я вышел в коридор размяться и случайно услышал разговор пары учеников.

— Миякодзима-сан в последнее время будто другая стала, — тихо говорил парень из 2Б. — Она мягче, чем кажется…

— Точно. Может, она и не такая уж страшная…

Я поспешил уйти, не став подслушивать дальше. Иначе на моём лице появилась бы сама собой глупая улыбка.

— Ицуки!

Сзади меня окликнул весёлый голос.

Обернувшись, я увидел черноволосую девушку.

— Нарука… Кажется, у тебя настроение на высоте.

— Ещё бы! Сегодня со мной снова заговорила одноклассница!

Широко улыбаясь, Нарука подбежала ко мне.

Она почему-то напоминала щенка, который ждёт одобрения хозяина… но говорить ей об этом, конечно, было нельзя.

— Фу-фу-фу… Познав тепло человеческого общения, я стала непобедимой! — с пафосом заявила она.

Похоже, она слегка зазналась.

Да, в последнее время дела шли лучше, но на самом деле её приняла лишь горстка учеников из 2Б.

— Тогда сейчас самое время проявить инициативу и заговорить с кем-нибудь самой.

— Э-э? Н-нет, я ещё не готова к таким подвигам…

Нарука тут же сникла.

Я, конечно, сказал это не чтобы испортить ей настроение, — мне и правда хотелось, чтобы она попробовала.

— Твой образ стал немного лучше, так что, возможно, сейчас получится.

— …Т-ты прав. Ладно, я сделаю это!

Почему-то мне казалось, что это снова закончится провалом…

С нервной гримасой и скованными движениями Нарука окликнула проходящего мимо парня.

— Эй, ты.

— Ииии!

Услышав её голос, он вздрогнул и почти побежал прочь.

— Почему……

В полном унынии Нарука упёрлась лбом в стену.

— Нарука, он был из твоего класса?

— …Нет, вроде бы.

Значит, он был не из 2А или 2Б. Выходит, изменения в имидже Наруки ещё не распространились на всю параллель.

…Похоже, укоренившаяся репутация — штука живучая.

Труднее всего избавиться от плохого впечатления тем, кто знает Наруку только по слухам.

Ученики 2Б могут составить мнение, глядя на неё живьём, а не только на основе академических сплетен.

Но те, кто мало с ней знаком, судят лишь по тому, что слышали. Их представление — не больше чем предубеждение. А раз они не могут его обновить, существующий образ со временем только укрепляется.

Что ж, это закономерно.

Искоренить дурную славу, которая копилась целый год, за несколько дней — задача не из лёгких.

— Нам, возможно, нужен какой-то… драматический поворот.

До спортивного фестиваля оставалось пять дней. Я чувствовал, что простого накопления мелких успехов уже недостаточно. Пока я ломал голову, какие шаги предпринять… в поле зрения попали мелькающие светлые волосы.

— Тэннодзи-сан.

Там была юная леди из — Группы Тэннодзи — семьи, ничуть не уступающей — Группе Конохана, к которой принадлежала Хинако.

— Ара~, Нисинари-са…

Она сразу нас заметила, но…

— Хм-пф!

Словно что-то вспомнив, Тэннодзи-сан надула губки и демонстративно отвернулась.

— …Э-эм, что такое?

— В последнее время ты меня постоянно игнорируешь, так что… Хм-пф!

Я впервые слышал, чтобы кто-то говорил — Хм-пф с такой интонацией… Неожиданно у Тэннодзи-сан обнаружилась детская сторона.

В этой ситуации… думаю, можно было бы попросить её о помощи.

Нарука не может сделать первый шаг, потому что люди её боятся, — а это тупик. Первый этап мы прошли. Теперь нужно нечто большее, масштабное, чтобы искоренить её дурную славу. Уверен, такая утончённая и проницательная особа, как Тэннодзи-сан, сможет предложить пару дельных идей.

— Тэннодзи-сан. Вообще-то я хотел с вами посоветоваться…

— Хм-пф!

Тэннодзи-сан отказывалась меня слушать.

Боже, что же делать? Я не ожидал, что она будет так дуться…

— …Чаепитие, — вдруг пробормотала она. — Если в другой раз пригласишь меня на чаепитие, моё настроение может улучшиться.

— …Хорошо. Если вы не против провести время со мной, я готов в любой день.

Едва я это произнёс, как Тэннодзи-сан тут же просияла.

— Что ж, тогда, видимо, ничего не поделаешь… Ладно, говори, о чём хотел!

Хотя она и сделала вид, что у неё нет выбора, счастливая улыбка выдавала её с головой. Похоже, ей нравилось, когда на неё полагаются.

Я взглянул на Наруку, и она кивнула. Что ж, вопрос деликатный, но, кажется, Нарука не была против.

После этого я объяснил Тэннодзи-сан нашу ситуацию.

— …Понятно, так вот чем вы занимаетесь.

Тэннодзи-сан мгновенно всё уловила.

— Если вкратце, нам нужно что-то более яркое и впечатляющее, чтобы изменить образ Наруки…

— Хм-хм, — согласно кивала Тэннодзи-сан. — То есть, нужно привлечь всеобщее внимание, правильно?

Я кивнул. Нарука же стояла рядом, полная беспокойства.

— Ух… Но вы же знаете, я не очень хороша в том, чтобы быть на виду.

— …Думаю, ты и так достаточно заметна.

Что ж, заметна — но не в том смысле…

— А что насчёт уроков физкультуры? Я слышала, Миякодзима-сан на них всегда очень активна.

— Активна-то активна, но… — неуверенно протянула Нарука.

Я понял, что имела в виду Тэннодзи-сан, и без слов. Но так как 2А и 2Б занимались физкультурой вместе, я знал: хотя Нарука и выкладывалась на полную, её дурная репутация от этого не страдала. Напротив, её серьёзность и одержимость порой выглядели пугающе. Так что в глазах окружающих Нарука лишь подтверждала свой образ.

— Тогда, может, вот что?

Тэннодзи-сан поделилась с Нарукой своей идеей.

Та сперва удивлённо приподняла брови, но в итоге кивнула с решительным видом.

****

На том уроке физкультуры мы играли в бадминтон.

Ракетки выдали всем, и начались парные матчи.

— Нисинари, сыграешь со мной?

— Давай.

Приняв вызов Тайсё, мы начали перекидываться воланом.

Пах! — мой удар отправил волан по высокой дуге в его сторону.

— О, а ты и правда неплох.

— В последнее время тренируюсь в теннисе, так что, наверное, начинаю лучше чувствовать ракетку.

По сравнению с теннисным мячом, волан на старте летит быстрее. Но поскольку он быстро теряет скорость, поддерживать длительный розыгрыш в бадминтоне проще, чем в теннисе.

— Кстати, кажется, мы в последнее время редко общались, — заметил Тайсё, отбивая волан.

Его слова заставили меня на секунду замереть.

Я сам ломал над этим голову. Попытки завести новых друзей, конечно, отнимают время у старых. А если я буду вертеться в кругах высшего каста академии, это может создать дистанцию между мной и теми, кто попроще. Боюсь, пытаясь усидеть на двух стульях, в итоге окажусь чужим для всех.

Со стороны Тайсё я, наверное, выгляжу как социальная бабочка, но…

— У тебя что-то случилось?

То, что прозвучало из его уст, было не упрёком, а искренним беспокойством. Самый что ни на есть Тайсё — он скорее проявит заботу, даже если у него есть вопросы. Его лёгкий нрав будто смыл тревогу, копившуюся у меня в груди.

Я вернул волан.

Тайсё всегда был ко мне добр. Значит, и я буду с ним честен.

— Вообще-то, я пытаюсь общаться с большим количеством людей. Я ведь недавно перевёлся в Императорскую академию, хочу познакомиться с разными людьми.

— Понятно. Поэтому ты и возишься с Кита, — Тайсё, кажется, уловил суть. Он снова отбил волан: — Неожиданно ты упрямец, Нисинари.

— Правда?

Вернул удар.

Краем глаза заметил, как Тайсё ухмыльнулся.

— Что ж, если так, я тебя поддержу. Я знаю ещё парочку человек, которые, думаю, тебе подойдут. Если понадобится помощь — обращайся.

— Спасибо.

Он и правда добряк.

Хотя на самом деле он уже помог мне, когда я налаживал контакт с Кита.

Как-нибудь я должен буду отплатить ему.

Размышляя об этом, я заметил вдалеке Наруку, разговаривающую с кем-то.

Это же… Кита?

Человеком, с которым общалась Нарука, оказался Кита.

— Не нужно бить прямо над головой, лучше чуть позади. Тогда плоскость ракетки поднимется, и волан полетит по дуге.

— Д-да… Спасибо!

Похоже, Нарука объясняла Кита технику удара.

Увидев их общение, другие ученики постепенно стали приближаться к Наруке.

— Э-эм, если можно… я тоже хотел бы научиться…

— Д-да! Конечно!

Нарука на секунду опешила от такого внимания, но быстро кивнула.

Кажется, стратегия работает…

Это был план, придуманный Тэннодзи-сан.

— Хотя Нарука активна сама по себе, нужно заставить активничать и окружающих.

Тэннодзи-сан считала, что если Нарука сильна в физкультуре, то сможет и других научить. Мы с Хинако, например, учились у неё теннису — сомнений в её навыках не было. Да и вообще, Нарука оказалась прирождённым инструктором.

И вот, план Тэннодзи-сан сработал — вокруг Наруки собралась небольшая группа учеников.

Сама Тэннодзи-сан назвала эту операцию — Noblesse oblige! — Положение обязывает. Имея талант, нужно им делиться.

Через некоторое время в спортзале прозвучал свисток, объявивший пятиминутный перерыв.

— Нарука.

— Ицуки.

Я подозвал Наруку, вытиравшую пот полотенцем. Она обернулась, и на её лице расплылась милая, чуть смущённая улыбка.

— Кажется, всё идёт хорошо.

— Да… Я сама чувствую, как напряжение понемногу уходит.

Это радует.

Благодаря переменам вокруг неё, меняется и она сама.

— Раньше ты никогда такого не делала?

— Думала об этом, но… всегда отступала, — Нарука опустила взгляд, и в голосе её зазвучала грусть.

Теперь, когда её дурная слава понемногу рассеивается, перед ней открывается больше возможностей…

Прежняя Нарука вряд ли смогла бы кого-то учить. Но сейчас её всё больше принимают. Именно эта новая атмосфера позволила сегодняшней затее удаться.

Надеюсь, слух о том, что — Миякодзима-сан вовсе не страшная, разойдётся по всей академии…

Благодаря уроку физкультуры хорошая репутация Наруки, думаю, укрепилась в 2А и 2Б. Но чтобы распространиться на другие классы, потребуется время.

— …До спортивного фестиваля осталось всего несколько дней. Не знаю, насколько мы успеем изменить твой имидж, но сделаем всё, что в наших силах.

— Да!

С полной решимости улыбкой Нарука кивнула.

***

После уроков.

Прежде чем встретиться с Нарукой, я нашёл Тэннодзи-сан.

— Тэннодзи-сан.

— А, Нисинари-сан.

Она всё ещё была в классе. Обернувшись на мой голос, она ответила с лёгким наклоном головы.

Даже просто поворачиваясь, она делала это с такой элегантностью. Что ж, классы Императорской академии и без того были роскошными, но присутствие Тэннодзи-сан делало их ещё утончённее.

— Спасибо. Твоя стратегия сегодня сработала отлично.

— Рада это слышать.

Я не хотел, чтобы она снова надулась, поэтому поспешил доложить и поблагодарить сразу после занятий.

— Нисинари-сан, вы сразу домой? — спросила она с изящной улыбкой.

— Нет, потом встречусь с Нарукой, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

— Я бы и сама хотела помочь больше, но… сегодня дома неотложные дела. Придётся ограничиться моральной поддержкой.

— Даже то, что ты хочешь помочь, уже много значит.

В конце концов, я и так знал, насколько Тэннодзи-сан занята.

Выйдя из класса, она направилась по коридору — но почему-то не в сторону гардероба, а в противоположную сторону.

Мне стало любопытно. Да и просто поблагодарить и уйти показалось слишком сухо. Я последовал за ней.

На лестничной площадке Тэннодзи-сан огляделась по сторонам.

— Кхм-кхм… Ицуки-сан, — она слегка кашлянула, и её щёки порозовели. — Сейчас здесь только мы вдвоём, понимаешь?

— А… А, точно.

Она была права. Наедине я обещал ей говорить без формальностей. Просто… я не ожидал, что она пойдёт на такие ухищрения, чтобы остаться со мной наедине.

Чувствуя лёгкую неловкость, я на всякий случай огляделся — нет ли поблизости посторонних.

— Твоё поведение выглядит подозрительно.

— Э-это не так… Просто в академии со многими вещами нужно быть осторожным.

— Но разве с Миякодзимой-сан ты не общаешься без церемоний?

— Это потому что мы с Нарукой знакомы давно. С ней у меня нет чувства, что нужно сдерживаться или следить за речью…

Услышав, как я назвал имя — Нарука, Тэннодзи-сан задумалась.

— …Возможно, тебе стоит называть меня Мирэй? Тогда, может, это чувство формальности уйдёт, — предложила она.

Но я не мог просто так согласиться.

— Э-эм…

— Ч-что с твоей реакцией? Е-если не хочешь… ничего страшного…

— А, нет, я не то чтобы не хочу…

Тэннодзи-сан выглядела более расстроенной, чем я ожидал, и я поспешно замотал головой.

— Просто для меня ты человек, который больше кого бы то ни было выглядит и ведёт себя как настоящая юная леди, Тэннодзи-сан. Ты всегда элегантна, благородна и уверена в себе… Я уважаю тебя именно за это. Поэтому и обращаюсь к тебе так, как обращаюсь.

Для кого-то быть настоящей леди могло бы прозвучать как упрёк. Скажи я то же самое Хинако, она, наверное, ответила бы: — Я не хочу быть леди.

Но для Тэннодзи-сан это — высший комплимент.

Она стремилась стать леди, достойной фамилии, которую носит. Были моменты, когда она даже жертвовала собственным счастьем ради этого идеала. Но теперь всё иначе. Теперь она пытается стать достойной леди, не забывая при этом о себе.

Я всем сердцем поддерживаю такую Тэннодзи-сан. И моё обращение — Тэннодзи-сан — это способ выразить ей своё уважение. Я хочу подтвердить, что она достойна этого звания.

— Р-раз уж ты так настаиваешь… что ж, ладно! — Тэннодзи-сан отвернулась, но я заметил, как уголки её губ дрогнули.

Она пыталась казаться невозмутимой, но щёки её порозовели.

— Если ты говоришь, что так меня уважаешь… я разрешаю тебе продолжать так обращаться. — Она глубоко вздохнула: — …К тому же, мне самой нравится фамилия Тэннодзи.

В её словах звучала глубокая, искренняя привязанность.

Слушая её, нельзя было не понять, насколько она счастлива в своей семье. Семья Тэннодзи, должно быть, очень дорога ей, если она говорит об этом без тени сомнения или долга.

***

Попрощавшись с Тэннодзи-сан, я встретился с Нарукой.

— Прости, что заставил ждать, Нарука.

Рядом с ней уже была Хинако.

Это была наша обычная встреча, но не дружеское чаепитие. Нам нужно было обсудить стратегию и добиться результатов.

— Раз план Тэннодзи-сан сработал, нужно использовать эту динамику.

— Да! Теперь я чувствую, что могу всё!

Нарука была полна энтузиазма.

До спортивного фестивальа оставалось совсем немного. Мы должны были выжать максимум. Стратегия Тэннодзи-сан могла пригодиться и вне уроков физкультуры.

Мы решили бороться до конца, не опуская рук.

Но… на следующий день случилось неожиданное.

Наруки не было в академии.

Ч.2.

На следующий день, на перемене.

— Э? Её нет?

Не увидев Наруку в академии, я заглянул в 2Б. Но ни в классе, ни в коридорах её не было. Пришлось спросить у ближайшего одноклассника — оказалось, Нарука сегодня отсутствует.

Не слишком ли я её загнал?

Последние дни я заставлял её делать то, к чему она не привыкла. Возможно, всё это время она держалась из последних сил, а я этого не заметил. Беспокойство сжало мне грудь. А вдруг я поступаю неправильно?

Но следующий урок вот-вот должен был начаться, и мне пришлось вернуться в свой класс. Сидеть на занятиях я не мог — мысли были только о ней. Как только прозвенел звонок с последнего урока, я вместе с Хинако направился в старую столовую и сразу же позвонил Сидзунэ-сан, включив громкую связь, чтобы Хинако всё слышала.

— Что случилось, Ицуки-сан?

— Вообще-то…

Я коротко объяснил ситуацию: Наруки нет в школе, и я хотел бы её навестить.

— Так что, если можно, я бы съездил к ней…

— Хорошо, я поняла.

Сидзунэ-сан сразу же дала разрешение.

— Я тоже… хочу поехать.

— Если одзё-сама появится в доме Миякодзима, это только создаст лишнее напряжение.

— М-у-у…

Услышав разумный довод Сидзунэ-сан, Хинако надула щёки.

Что ж, репутация Хинако как — принцессы академии в такие моменты действительно становилась обузой. Слишком высокий статус иногда лишает гибкости.

Сама Хинако, конечно, понимала, что находится в схожей с Нарукой ситуации. Если та пропустила занятия из-за эмоционального выгорания… Хинако сталкивалась с подобным не раз. Она-то уж точно понимала эту боль и переживала за подругу.

— Тогда, Ицуки-сан, договорись о визите к Миякодзиме-сама.

— Понял… Ах, чёрт.

Я собирался положить трубку, но вовремя спохватился.

— …У меня же нет контактов Наруки.

Совершенно вылетело из головы.

— Тогда свяжись с её семьёй…

— Насчёт этого… между моими родителями и семьёй Миякодзима не самые лучшие отношения.

Вот же я растяпа. Единственный способ связаться с Нарукой — получить её личные контакты. Потому что моя семья и её семья… мягко говоря, не в ладах.

Моя мать любила азартные игры и спустила на них все сбережения, после чего нам пришлось временно пожить у родственников — семьи Миякодзима. Именно тогда я и встретил Наруку.

Помню, мама вела себя крайне высокомерно, хоть и жила на всём готовом, что здорово бесило хозяев дома. Если та ссора до сих пор не забыта, меня там вряд ли встретят с распростёртыми объятиями.

— Прости, но, скорее всего, мне просто хлопнут дверью перед носом.

— …Тогда я сама с ними свяжусь. Жди.

С этими словами Сидзунэ-сан положила трубку.

Сейчас она, наверное, звонит в дом Миякодзима.

Нервничая, я принялся за обед.

Рядом Хинако протянула ко мне — А-а, открыв ротик. Я покормил её. Вид жующей со счастливым видом Хинако немного успокоил меня.

Через некоторое время, быстрее, чем я ожидал, раздался звонок от Сидзунэ-сан.

— Как дела, Сидзунэ-сан?

— Они не против. После уроков я отвезу тебя к ним.

Ответ Сидзунэ-сан оказался неожиданно простым.

***

После школы.

Я приехал в дом семьи Миякодзима, чтобы навестить Наруку.

— …Давно не был здесь.

Я слегка поклонился Сидзунэ-сан на пассажирском сиденье, вышел из машины и направился к особняку.

Владение заметно отличалось от домов семей Конохана или Тэннодзи, в которых я бывал. Дом был вытянут горизонтально, напоминая скорее самурайскую усадьбу.

Я собрался было позвонить у ворот, но они сами открылись.

— Вы Нисинари-сан? Мы вас ждали.

— Э… да.

Передо мной возникла горничная в кимоно с фамильным гербом. Немного опешив, я молча последовал за ней. Однако она повела меня не в сам дом.

— Горничная: Одзё-сама, кажется, в саду.

— …Спасибо.

Значит, Нарука не прикована к постели. И уж точно у неё нет симптомов, похожих на игровое выгорание Хинако.

В указанном направлении раскинулся большой японский сад. Идя по каменным плитам среди ухоженного песка, я ощутил непривычную прохладу. Всё-таки дом Конохана и сама академия выдержаны в западном стиле.

А-а… Воспоминания нахлынули волной.

В детстве мы с Нарукой часто играли в этом самом саду.

Пейзаж кое-где изменился, но я точно помнил это место.

Насколько я помню, здесь был один лаз…

Забор, окружавший усадьбу, выглядел монументально и неприступно, но в одном месте на его поверхности были небольшие углубления. Наступая на них, можно было перебраться через ограду. Это был наш с Нарукой секретный ход на волю.

Углубления были такими маленькими, что на них могла ступить разве что детская нога, поэтому взрослые их не замечали. Но сейчас, взглянув на забор… Ни одной выемки. Похоже, его капитально отремонтировали.

— Хм?

Собираясь уже двинуться дальше, я услышал девичий голос.

Обернувшись, я увидел Наруку, одетую в хакама.

— И-Ицуки?! Что ты здесь делаешь?!

— Навестить тебя приехал, — ответил я.

Глаза Наруки округлились от удивления.

Разве ей не сказали, что я буду?

Сидзунэ-сан, наверное, предупредила, но Нарука выглядела совершенно ошарашенной.

— Н-навестить? Да у меня же всего-то порез на руке!

— Порез?..

Нарука подняла правую руку — указательный палец был аккуратно перевязан. Больше никаких видимых повреждений… Похоже, и правда, просто палец.

С одной стороны, я вздохнул с облегчением — дело не в моральном истощении. С другой… радоваться тут особо нечему.

— …А на спортивный фестиваль ты восстановишься?

— Да. С этим проблем не будет, — Нарука взглянула на свою повязку. — Вообще-то я и не собиралась пропускать школу, но отец перестраховался. Заставил даже в больницу съездить.

— …Понятно.

Учитывая моё не самое лучшее впечатление об отце Наруки, её объяснение прозвучало неожиданно.

Но главное — с ней всё в порядке.

— Не думала, что ты так переживаешь, что аж домой приехал, — пробормотала Нарука с какой-то странной, смущённой улыбкой.

— Конечно переживаю. Ты же знаешь, сколько сил я в тебя в последнее время вкладываю.

— М-у-у… Х-хотя обычно ты со мной грубоват, но так говорить нечестно… — Нарука отвернулась, а её уши стали малиновыми.

— Кстати, Хина… то есть Конохана-сан передала тебе пожелание. Говорит, лучшее лекарство, когда плохо — это сон.

— …Странный совет. Это же всем известно.

Что ж, Хинако делилась этим, исходя из личного опыта.

— Но у меня всего лишь царапина. Я и так выспалась… Честно говоря, сегодня я почти не двигалась, и энергия так и бьёт через край, — Нарука размяла здоровую руку.

Предыдущий совет Хинако строился на предположении об эмоциональной усталости. Раз палец — дело пустяковое, то и спать сверх меры не нужно.

— Ты обычно по утрам тренируешься, Нарука?

— Ага. Раньше вставала и работала с боккэном в додзё. Но сегодня из-за похода в больницу пропустила, так что энергии — хоть отбавляй.

Понятно. Возможно, поэтому она сейчас и бродит по саду.

Впервые узнал, что она тренируется по утрам… Неудивительно, что она так сильна в спорте — подход другой.

— Раз уж я здесь, если что-то нужно — говори.

— Даже если ты так скажешь… А-а!!!

Внезапно Нарука громко вскрикнула.

— О-о да! Ицуки! Помнишь, как мы в последний раз играли в теннис с Коноханой-сан, и я выиграла?

— Д-да, помню. А что?

— С-ставку за ту победу… я хочу использовать сейчас!

Говоря это, Нарука смотрела на меня, а её лицо пылало.

— Д-давай, п-пойдём со мной погулять!!

Выпалив это, она опустила голову.

***

Согласившись на просьбу Наруки, мы покинули усадьбу.

— Родители разрешили?

— Ага. Они вообще-то особо не ограничивают мою свободу.

Спускаясь по длинному пологому склону, я болтал с Нарукой. Похоже, её жизнь куда свободнее, чем у Хинако или Тэннодзи-сан.

— Кажется, я уже рассказывала… моя семья — мастера боевых искусств, — сказала Нарука. — У нас правило: глава клана Миякодзима должен владеть всеми основными дисциплинами. А его потомкам даётся немалая свобода, если они докажут главе свою состоятельность. …Я победила отца в дзюдо и кэндо, так что мне многое позволено.

— …Странные у вас правила.

Я невольно усмехнулся.

Родители доверяют Наруке… Вернее, она сама заслужила это доверие и свободу.

Возможно, термин — мастера боевых искусств обрёл в академии негативный оттенок. Отсюда и укоренившийся образ Наруки как — опасной.

В Императорской академии нет откровенных хулиганов или задир. Её ученики не закалены против грубой силы. Возможно, поэтому Нарука так сильно выбивалась из общего ряда.

— Кстати, куда идём-то, Нарука?

— А-а, вот туда!

Она указала вперёд, на небольшую лавочку.

— Закусочная.

— Да! У нас же столько воспоминаний связано с этим местом!

Что ж, я с самого начала догадывался… Это та самая закусочная, куда мы часто бегали в детстве.

Внешний вид лавочки изменился больше, чем я ожидал. Раньше она казалась старой и обшарпанной, а теперь стены чистые, украшенные постерами с новыми фильмами.

— Ты часто сюда ходишь, Нарука?

— Ну да. Практически каждый день.

Не знал.

Похоже, она и правда большой фанат снэков.

— Раз уж мы здесь, я тебе кое-что порекомендую. Во-первых, кукурузный умайбо. Если хочешь чего-то посытнее — кабаяки или дзимэдзимэ си тэндзя нэ ё. А для лёгкого перекуса — Рамунэ, особенно в банках, они бывают разных вкусов.

— П-понятно…

Слушая её страстный монолог, я мог только смущённо кивать.

Она знает об этом больше меня…

Я не мог скрыть удивления — её экспертиза превзошла все ожидания.

— Ладно, давай купим чего-нибудь и поедим в парке.

— Да!

С горящими глазами Нарука набрала целую охапку снэков. Похоже, у неё даже был специальный кошелёк с мелочью для таких покупок — она сразу подошла к кассе и расплатилась с пожилой хозяйкой.

Наверное, по сравнению с Хинако и Тэннодзи-сан, Нарука гораздо ближе к обычной жизни. Поэтому она и смогла найти общий язык с Кита — она понимает простые радости вроде телевизора или видеоигр.

Я тоже кое-что купил, и мы пошли в парк.

— Давно мы так не перекусывали вместе.

— …Теперь, когда ты говоришь, я вспоминаю, что мы и правда часто так делали.

Мы уселись на скамейку и принялись за еду.

— Хм… Ицуки, а это что?

Вдруг Нарука уставилась на мою закуску.

— Что — что? Обычный умайбо.

— Н-не в этом дело! Я никогда не видела умайбо с таким вкусом! Это что, новинка?..

Похоже, для знатока снэков это стало открытием.

Умайбо со вкусом мацумаэ-дзукэ… И правда, я такой впервые вижу. Но если даже Нарука, завсегдатай этой лавочки, о нём не знает, значит, выпустили его совсем недавно. И, видимо, без особой рекламы — хозяева не сильно заморачиваются.

Нарука же смотрела на мою закуску с нескрываемым интересом.

— …Хочешь попробовать?

— Э-э, мо-можно?

— Я не жадный.

С этими словами я собрался было просто протянуть ей только что открытый умайбо, но…

— П-погоди. Раз уж такая возможность… — Нарука открыла рот, а её щёки залились румянцем. — А-а…

Отведя взгляд, она замерла в ожидании.

Я прекрасно понимал, чего она хочет, но…

— …Тебе не стыдно?

— Мне не сты~дно.

Стыдно. Очень.

— П-побыстрее, ты же и меня раньше кормил! Это то же самое!

— …Ладно, ладно.

Наверное, привычка кормить Хинако помогла мне подавить смущение. Разница лишь в том, что Нарука при этом выглядела куда более растерянной.

Я поднёс умайбо к её губам — уши у неё уже давно стали пунцовыми, — но прежде чем дать откусить, отвел палочку вправо.

— Хм?

Нарука повернула голову направо. Тогда я отвёл умайбо влево.

— Хм, хм?

Она послушно повернулась налево.

Меня вдруг охватило озорное желание дразниться. Я начал водить умайбо из стороны в сторону, а Нарука, словно щенок за лакомством, вертела головой следом.

Немного поиздевавшись над ней,

— Т-ты ведь всё равно дашь мне, да?

Нарука посмотрела на меня умоляюще. Увидев это выражение, я сунул умайбо ей в рот.

— На.

По моей команде она взяла угощение.

Правда, прямо как щенок…

Я не удержался от соблазна подразнить её, а она… она сама такая покорная, что я просто не смог остановиться.

— Мм! И вкусно! — с удовлетворением констатировала Нарука.

…Может, Хинако тогда была права.

Она говорила, что дистанция между мной и Нарукой кажется более естественной и расслабленной.

Возможно, так оно и есть. Наедине с Хинако или Тэннодзи-сан я иногда нервничаю, подбираю слова. А с Нарукой я могу быть собой. И мне бы хотелось проводить с ней вот так больше — просто и спокойно.

— Фу-фу-фу… Думаю, это моя привилегия.

Внезапно Нарука пробормотала это, глядя вдаль.

— О чём ты?

— Ты же обычно общаешься с приличными барышнями из академии. Но я уверена, что вот так наедине, просто погулять, ты с ними никогда не ходил, верно? Конохана-сан говорила, что вы гуляли… но она, наверное, блефовала. У Тэннодзи-сан, кажется, семья строгая, так что вряд ли.

Я-то думал, семья Наруки не менее строгая, но, отложив это в сторону…

— Не совсем. Хотя бы раз я с каждой из них где-то бывал.

— Э?!

Если говорить о Хинако, то, технически, мы не были совсем наедине — рядом всегда были Сидзунэ-сан или охрана, но впечатление было таким.

— Э-э-э-это… г-где и когда?..

— Не помню точно, но с Тэннодзи-сан где-то месяц назад, а с Коноханой-сан — через несколько дней после этого.

Если быть точным, это было, когда я мягко намекал Тэннодзи-сан отказаться от помолвки.

— Мы ходили в аркаду.

— В а-аркаду?! В такое легкомысленное место?!

Даже Нарука, которая любит снэки и знакома с жизнью обычных людей, к аркадам, похоже, относится с предубеждением.

— …Нечестно.

— А?

Нарука встала и заявила:

— Это нечестно! Я тоже туда хочу!

Ч.3.

На всякий случай я позвонил Сидзунэ-сан и сообщил, что иду в аркаду с Нарукой.

Подъехав к аркаде, мы вышли из машины семьи Миякодзима и сразу же зашли внутрь.

Уже в третий раз.

Сначала с Тэннодзи-сан, потом с Хинако, теперь с Нарукой. Не думал, что буду водить лучших барышень Императорской академии в одно и то же заведение.

Раз уж мы здесь, первым делом я стал настороже и принялся осматривать зал.

— Чего ты так озираешься, Ицуки?

— Да так… проверяю, нет ли знакомых…

В прошлый раз, когда я пришёл сюда с Тэннодзи-сан, мы столкнулись с моей подругой детства. В итоге всё обошлось, но было неловко, и в этот раз, если возможно, я бы предпочёл избежать встречи.

Если бы я сам планировал увидеться с ней — другое дело. Но после того раза я отправил ей сообщение, и она не ответила. Поэтому сейчас, честно говоря, я немного побаиваюсь с ней пересекаться.

— Но, кстати, Ицуки… Конохана-сан и Тэннодзи-сан правда сюда приходили?

— Ага.

— Э-это удивительно. Я сама здесь впервые, но… просто не могу представить их двоих в таком месте.

Полностью с ней согласен.

— Ладно, давай просто во всё поиграем.

Как и с Тэннодзи-сан и Хинако, я стал предлагать Наруке разные игры.

— Хм? …А, понятно, вот как это делается!

По сравнению с двумя другими барышнями, Нарука адаптировалась к играм куда быстрее. Уже ко второму заезду в гоночном симуляторе она освоила базовое управление. То же и с ритм-играми: если требовалась физическая активность, она с первой попытки показывала средний результат.

Возможно, здесь-то Нарука и может по-настоящему сиять. Что ж, хотя барышня, блистающая в аркаде, — зрелище довольно неожиданное…

— Ицуки, а это что?

— Это аэрохоккей.

До сих пор всех барышень, которых я приводил, интересовал именно аэрохоккей. Что ж, хотя Тэннодзи-сан сначала приняла его за летающую тарелку, а Хинако — за подставку…

— О, значит, это игра, где нужно бить по этой белой шайбе, да?

Нарука сразу уловила суть игры. Похоже, у неё отличная интуиция ко всему, что связано с движением.

— Ицуки! Давай попробуем!

— Хорошо.

Я опустил 100-иеновую монету, и мы встали друг напротив друга.

Мы какое-то время увлечённо играли, но…

— …Серьёзно?

Незаметно пролетело полчаса, и я был в полном смятении от текущего счёта.

— Я выиграла уже три раза подряд!

Мы только что закончили третью партию. В середине первой я ещё как-то сопротивлялся, но с того момента, как Нарука вникла в игру, всё пошло в её пользу.

Интересно, аэрохоккей — это вообще игра, где можно так доминировать?..

В третьей партии я не забил ни одного гола.

Если так пойдёт дальше, это будет не игра, а избиение.

— М-может, ещё одну партию?

— Конечно, принимаю вызов.

Оставлять всё как есть было обидно, поэтому я хотел сыграть ещё.

Нужно попробовать то, что делала Хинако…

Я попытался применить трюк, который использовала Хинако: сделать ложный замах, чтобы противник открылся, и тут же забить.

— Ух.

Нарука с лёгкостью парировала и контратаковала.

— …Думала, это похоже на сквош, игра на реакцию, но оказалось, совсем другое. Даже детской силы достаточно, чтобы превзойти возможности рефлексов и периферийного зрения. Тут нет места тактике, соревновательность низкая, но игра интуитивная и хорошо сделанная.

Как дочь владельца компании спортивных товаров, Нарука провела анализ аэрохоккея.

Возможно, скоро её семья начнёт выпускать столы для аэрохоккея.

— Фух… Я действительно довольна!

Поиграв ещё, Нарука сказала, что почувствовала прилив сил.

— Я впервые в аркаде, но это место и правда интересное!

— …Ты права.

Поскольку я всё это время проигрывал, мои чувства были смешанными. Интересно, чувствовала ли себя так же Тэннодзи-сан, когда постоянно проигрывала мне?

— …Кроме того, теперь я могу наверстать упущенное перед Коноханой-сан и Тэннодзи-сан, — пробормотала Нарука.

Наверстать упущенное?.. На секунду я не понял, но потом дошло. Наверное, она имеет в виду, что я пришёл в аркаду с теми двумя раньше.

— Боже, не надо до такого соперничать.

— …Надо, — тихо возразила Нарука. — В конце концов… я первая тебя встретила.

Опустив взгляд, она говорила мягко.

— Я человек, который познакомился с тобой в академии раньше всех. Но теперь тебя окружает столько людей…

Говоря это, она напоминала надувшегося ребёнка. Губы вытянуты в дуду, выражение лица обиженное.

Это не соперничество, а…

— …Ты что, ревнуешь?

— А-п?!

Как только я это произнёс, лицо Наруки вспыхнуло.

— Ре-ревнуешь, говоришь?! Я-я не ревную?!

— Наверное, да. Прости, сказал что-то странное.

Из-за того, что с Нарукой я чувствую себя расслабленно, я потерял бдительность и высказал мысль вслух.

Но, увидев, как я слегка склонил голову, Нарука вдруг выглядела растерянной.

— …Нет, ты прав.

Дрожащим голосом она опровергла саму себя.

— Я… ревную…

— Что?

Словно не желая больше скрывать свои чувства… Нарука выпалила это, будто протестуя.

— Я-я… ревную!

С лицом, алым до кончиков ушей, она смотрела прямо на меня.

— Э-это…

— …

Я не знал, как на это реагировать.

В отличие от Хинако и Тэннодзи-сан, я думал, что с Нарукой могу быть более раскованным — но сейчас понял, что это не так.

Глаза, наполненные слезами, пылающие щёки.

Я совсем не мог оставаться спокойным перед Нарукой, смотрящей на меня таким взглядом.

Сейчас я по-настоящему думал, что Нарука очень милая…

— Одзё-сама Нарука.

В этот момент кто-то окликнул Наруку сбоку.

Незаметно к нам подошла горничная семьи Миякодзима в кимоно.

— Скоро стемнеет, я пришла за вами.

— Д-да, поняла.

Поскольку в аркаде появилась женщина в кимоно, мы привлекали внимание, поэтому поспешили выйти.

— И ещё, Нисинари-сама.

После того как нас проводили к машине, горничная обратилась ко мне:

— Глава семьи… Мусаси-сама желает вас видеть.

— …Э?

***

Вернувшись в резиденцию Миякодзима, я расстался с Нарукой и направился на встречу с Мусаси-саном.

Пройдя через главный вход, я шагал по длинному коридору. Открыв раздвижную дверь, я вошёл в комнату в японском стиле с татами, где в глубине сидел мужчина с бесстрашным видом.

— Д-давно не виделись.

— …Да.

Этот мужчина — Мусаси Миякодзима… отец Наруки.

В настоящее время он президент одной из крупнейших в Японии компаний по производству спортивных товаров, и благодаря его выдающимся способностям дела компании стабильно растут.

У меня остались о нём не самые приятные воспоминания.

В детстве он отругал меня за то, что я вывел Наруку из особняка. Поскольку я был неправ, обиды на него у меня нет. Однако страх, который я испытал тогда, так глубоко въелся в память, что я дрожал, просто оказавшись перед ним.

Горничная, которая привела меня, вежливо поклонилась и вышла. В комнате остались только мы двое, и по-прежнему царила тишина.

…Почему он молчит? Ведь это он вызвал меня?

Я на мгновение растерялся, но Мусаси-сан сохранял невозмутимость.

Продержавшись некоторое время под гнётом невыносимого ожидания, Мусаси-сан наконец медленно открыл рот.

— Я слышал, в последнее время ты активно участвуешь в социализации моей дочери, — произнёс Мусаси-сан.

Его голос, подобный удару японского барабана, отозвался глубоко внутри меня. Он говорил негромко, но с огромной внутренней силой. Без сомнения, эта сила исходила от самого мужчины, сидящего передо мной.

— Д-да. Мы сотрудничаем.

— Сотрудничаете, да…

Мусаси-сан понимающе кивнул.

Пока что не было и намёка на то, что он собирается меня отчитывать.

Пока я чувствовал облегчение, у меня возник вопрос.

— Э-эм… вы знаете, какая репутация у Наруки в академии?

— В общих чертах, — без изменения выражения ответил Мусаси-сан. Затем он твёрдо добавил: — Наруку не нужно защищать так, как ты думаешь.

Невидимая, устрашающая аура сдавила меня. Я рефлекторно чуть не склонился в извинении. Да и вообще, мне хотелось поскорее выбраться из этой жуткой комнаты.

Но помимо этого желания, во мне проснулось любопытство.

На мой вопрос Мусаси-сан ответил — в общих чертах… Возможно, он не знает, с какими именно проблемами сейчас столкнулась Нарука.

— …У меня нет мысли защищать её с позиции сверху. Тем не менее, нельзя отрицать, что Нарука переживает трудности.

Я не чувствую себя её благодетелем или спасителем. Возможно, раньше и было что-то подобное, но сейчас — нет. Теперь, когда я узнал её настоящую силу, я просто хочу, чтобы её тоже увидели другие.

Это не доброта.

Это моё личное желание, потому что я уважаю Наруку.

— Трудности, да?

Услышав мой ответ, Мусаси-сан тихо пробормотал.

— Это из-за тебя.

— …Э?

Мне сказали то, чего я не понимал.

Наруке трудно… из-за меня?

— Достаточно.

С этими словами Мусаси-сан встал и открыл раздвижную дверь в задней части комнаты. Когда он собирался уйти, я невольно окликнул его.

— П-подождите, только что… что вы имели в виду——

— Уходи… Я занят.

Не оборачиваясь, Мусаси-сан покинул комнату. Дверь закрылась, и его фигура скрылась из виду.

В тот же момент открылась дверь позади меня, и в комнату вошла горничная.

— Я провожу вас к выходу.

Не сумев ничего сказать, я последовал за ней. По пути я услышал отчётливые, сильные звуки ударов.

…Додзё.

Это было частное додзё в усадьбе.

Увидев его, я почувствовал ностальгию.

Ведь именно там мы с Нарукой и познакомились.

— …Э-эм, прежде чем уйти, можно мне повидаться с Нарукой?

— Да, можно.

Я ожидал отказа и был слегка удивлён.

Я вежливо поклонился горничной и направился к Наруке.

Войдя в додзё, я увидел, как Нарука держит синай. Пот, стекающий по её щекам, отсвечивал в лучах заходящего солнца. С прямой спиной и сосредоточенным лицом она молча и целеустремлённо наносила удары.

— …О, Ицуки.

Нарука заметила меня и медленно обернулась.

Не знаю, сколько времени прошло, но какое-то время я просто заворожённо смотрел на неё.

— Тренируешься?

— Да. Спортивный фестиваль уже скоро, — сказала Нарука, выходя из стойки. — О чём вы говорили с отцом?

На мгновение я не смог ответить.

Мысль о том, что Наруке трудно из-за меня, немного тревожила, но, думаю, не стоит обременять её этим.

— …Да ничего важного.

— Понятно. Мой отец, кстати, к тебе хорошо относится, так что он наверняка ничего плохого не сказал.

— Э?

Её слова заставили меня усомниться в собственном слухе.

— Мусаси-сан… хорошо ко мне относится?

— Да, сам так говорил, — счастливо произнесла Нарука.

Но с другой стороны, я был озадачен.

Может… Мусаси-сан солгал дочери?

Не хотел, чтобы его личные симпатии влияли на её социальную жизнь?..

Истинные намерения Мусаси-сана мне неизвестны, и спрашивать напрямую у меня не хватило смелости.

Уже поздно, и пора возвращаться, но…

— …Нарука, тут есть ещё синай?

Когда Нарука собралась продолжать тренировку, я неожиданно для себя спросил.

— Хм? Есть, а что…?

— Раз уж я здесь, составлю тебе компанию. Не знаю, насколько это будет полезно.

Можно считать это благодарностью за уроки тенниса.

— Конечно, будет полезно! Сейчас принесу, подожди секунду!

Быстрыми шагами Нарука направилась в кладовку додзё и приготовила для меня синай.

Кстати, защиту я не надевал. Солнце уже садилось, да и я не планировал серьёзно тренироваться.

— О, кстати, Ицуки, перед началом я хочу кое-что сказать.

— Что?

Пока мы принимали стойки, Нарука произнесла:

— Я не люблю сдерживаться.

Концы наших синаев соприкоснулись, и в следующий миг Нарука приблизилась с почти невидимой скоростью. Её тело не двигалось вверх-вниз, поэтому я не мог почувствовать дистанцию. Застигнутый врасплох, я отступил на шаг, но быстрее этого синай Наруки оказался прямо над моей головой.

Потеряв равновесие, я рухнул на пол.

— О-о-ох?!

— Не волнуйся, я не буду бить по-настоящему. Так что можешь пробовать снова сколько угодно.

С этими словами Нарука протянула мне руку.

Ухватившись за неё, я поднялся и снова принял стойку.

Я-то ведь тоже немного занимался кэндо…

Я не говорил Наруке, но в рамках обучения самообороне Сидзунэ-сан давала мне основы кэндо. Однако кэндо — искусство меча… то есть боевое искусство, для которого нужно специальное оружие. Оно не очень подходит для самообороны в чрезвычайных ситуациях, где нет времени на подготовку, поэтому я не погружался в него глубоко.

Так что, в лучшем случае, мой уровень — любительский.

Но, с другой стороны, Нарука была невероятна.

— Давай, ещё раз!

Я снова упал, и Нарука снова протянула руку.

Когда я снова взял синай и принял стойку, передо мной будто сгустилась аура невероятной силы.

Так вот она какая, настоящая Нарука…

Просто противостоять ей было уже страшно. Точно так же, как я чувствовал себя перед Мусаси-саном.

Это та Нарука, которую видят все?..

Страшно.

У неё самой, возможно, не было ни малейшего намерения пугать, но от неё исходило давление, будто она направляет на тебя лезвие.

В итоге я проиграл, почти ничего не сделав до самого конца.

Не в силах парировать её удары, я пошатнулся.

— С-с тобой всё в порядке, Ицуки?!

— Да… Более-менее.

Нарука поспешила ко мне.

— Пр-прости… когда я увлекаюсь, я всегда такая… только не ненавидь меня, ладно?..

Возможно, чувствуя, что переборщила, Нарука извинилась со слезящимися глазами.

Увидев её такой, я едва не рассмеялся. Ведь она была совсем не похожа на себя только что. Из сильной, как демон, она превратилась в робкую девочку. Этот разрыв чем-то напоминал Хинако.

— …Потрясающе.

Придя в себя, я ощутил в сердце лишь уважение к ней.

— Ты и правда сильная, Нарука.

— Ну, я сильна не во многом. Поэтому хоть в том, что умею, я хочу гордиться… так что я очень усердно тренировалась.

— Значит, у тебя тоже есть сила — знать свои слабости?

Раз она не сильна в другом, то хоть в этой одной области она должна отточить мастерство. Такая решимость не появилась бы, если бы она не осознавала своих недостатков.

Пока я размышлял над её словами… Нарука вдруг сделала недовольное лицо.

— …Как я и думала, ты забыл.

— Э?

— Сила знать свои слабости — это то, что сказал мне ты, — вздохнула Нарука. — Раньше, когда я сказала, что ты сильный, ты ответил мне именно так.

— …А-а.

Воспоминания всплыли в голове.

— Ты сильнее меня, правда, Ицуки?

В детстве Нарука сказала мне это.

Я не очень хорошо помню контекст: то ли я прогнал насекомое, залетевшее в комнату, то ли успокоил её, когда отец отругал.

И что же я ответил тогда? Насколько помню…

— …Я не сильный.

Я сказал ей, что я не сильный человек.

— Я просто знаю свои слабости… Поэтому стараюсь изо всех сил.

Вот что я сказал Наруке.

Когда я вспомнил те слова, Нарука мягко улыбнулась.

— …Твои слова до сих пор со мной.

Нарука положила руку на грудь, словно храня драгоценное воспоминание.

Это соединило моё прошлое и настоящее.

Из-за бедности моей семьи трудности преследовали меня с детства. Став старшеклассником, я был вынужден подрабатывать каждый день, и из-за этого мне было тяжело учиться.

Сейчас я тоже усердно тружусь, пытаясь привыкнуть к среде Императорской академии и к обязанностям опекуна. Хотя я делаю это, потому что мне нравится, это не значит, что путь даётся легко.

Тогда и сейчас я стараюсь изо всех сил… я борюсь. У меня нет времени на гордость, поэтому иногда приходится просить помощи у других.

Со стороны это, наверное, выглядело жалко.

Однако именно потому, что я был — жалким, я смог преодолеть трудности.

— Вот почему, если можно, я не хочу сдерживаться на спортивном фестивале. Это… это то, что я смогла найти благодаря тебе, это то, что заставляет меня стараться, — сказала Нарука, и во взгляде её смешались смущение и гордость.

Нарука тоже старалась изо всех сил.

А раз так — я уверен, её чувства должны быть оценены по достоинству.

Спортивный фестиваль уже на носу.

Но дурная слава Наруки ещё не развеяна.

Могу ли я что-то для неё сделать в этом отношении?..

Спрятав эти мысли в глубине души, я покинул резиденцию семьи Миякодзима.

Ч.4.

Наступил день спортивного фестиваля.

Территория Императорской Академии была заполнена людьми.

— Сколько же народу.

Территория академии, несоизмеримо большая по сравнению с обычной школой, кишела учениками и гостями. Тем не менее, атмосфера была не хаотичной, а скорее элегантно-оживлённой. Возможно, сказывалась сама аура академии и безупречный внешний вид большинства гостей.

— …Полагаю, половина из них — прислуга, — заметила Хинако рядом со мной.

— Э, значит, это не родители учеников?

— Да… Родители учеников здесь обычно очень занятые люди.

Теперь, когда она это сказала, всё вставало на свои места.

— Значит, Когэн-сан не придёт?

— Я представляю его.

Неожиданный голос позади заставил меня так дёрнуться, что я чуть не подпрыгнул.

— Си-Сидзунэ-сан, как давно ты здесь?

— Только что подошла. Сегодня Когэн-сама поручил мне запечатлеть одзё-саму на фотографиях.

— М-у-у… Мне неловко, не надо.

Услышав слова Сидзунэ-сан, державшей в руках камеру, Хинако слегка надулась. Весь их диалог звучал как обычный семейный разговор.

Может быть, Сидзунэ-сан также исполняла роль создателя атмосферы нормальной семьи для Хинако?..

Что ж, если говорить о Когэн-сане, он, вероятно, просто хотел удостовериться, что Хинако выглядит достойно… Но мне бы хотелось, чтобы он наблюдал за ней как настоящий отец.

— Нисинари! Выступление танцевального коллектива скоро начнётся, давай подвинемся поближе!

Издалека донёсся голос Тайсё.

Сидзунэ-сан слегка поклонилась и направилась на зрительские места, а мы с Хинако пошли к месту, которое приготовил Тайсё.

— Смотрите, это Конохана-сан…

— Рас-расступитесь, пожалуйста!!!

Толпа почтительно расступилась перед Хинако.

Раньше в такие моменты я, наверное, выглядел бы белой вороной, но…

— Нисинари-кун.

Тихий голос окликнул меня — это был Кита. Я помахал ему в ответ. Чуть поодаль стояла Суминоэ-сан, одна из высшего каста класса 2А. Она слегка кивнула мне, и я ответил тем же.

Сейчас — всё в порядке.

Теперь я могу стоять рядом с Хинако чуть более уверенно, чем раньше.

— Ребята, мы здесь.

По пути мы услышали голос Тэннодзи-сан и наконец добрались до места, где собрались остальные друзья.

В тот же момент началось выступление танцевального коллектива.

— О, Асахи в первом ряду.

Как и сказал Тайсё, Асахи-сан выделялась в самом центре. Она и её подруги выступали в костюмах чирлидерш.

Кстати, хоть их и было немного, но, кажется, недавно была нанята профессиональная команда по чирлидингу для постановки номера. Возможно, поэтому хореография Асахи-сан и её группы выглядела такой отточенной, а собравшиеся зрители реагировали очень живо.

— …Глядя на неё сейчас, Асахи и правда милая, да.

— Ты прав. Костюм чирлидерши ей очень идёт…

Я невольно высказал свои мысли вслух, и в тот же момент ощутил на себе колкие взгляды со всех сторон. Кроме того, я услышал, как Хинако пробормотала — Хм, Тэннодзи-сан — Хе-е, а Нарука — М-у-у.

Возможно, только что… я допустил оплошность.

— На этом выступление танцевального коллектива завершено. Участникам соревнований просьба начать перемещение к местам проведения.

Выступление закончилось под бурные аплодисменты. Было особенно приятно видеть, как в конце лицо Асахи-сан на переднем плане сияло от чувства выполненного долга.

— Ладно, раз уж я участвую в лыжной гонке, мне пора.

— Я тоже, у меня поло.

Соревнуясь на разных площадках, Тайсё и Тэннодзи-сан ушли первыми из-за плотного графика.

— Нарука, ты в порядке? — спросил я стоящую рядом Наруку.

Спортивный фестиваль наконец начался. Каково же её душевное состояние после прошлогоднего инцидента?

— …Я в порядке.

Сказав это, Нарука приложила руку к груди.

— Сегодня утром ко мне снова подошла одноклассница. Сказали, что будут болеть за меня. Может, они и не знают о том, что случилось в прошлом году… но их слова придали мне сил, — с тёплой улыбкой произнесла Нарука. — Всё это благодаря тебе, Ицуки. Теперь я больше не боюсь.

— …Понятно.

Похоже, у неё достаточно уверенности, чтобы сохранять позитивный настрой на предстоящих соревнованиях.

На данный момент избавиться от предубеждений о Наруке смогли только ученики классов 2А и 2Б. Что касается классов C, D и E — я всё ещё не уверен. Мне бы хотелось, чтобы о ней узнало больше людей. Но это моё личное желание, поэтому я не стал говорить об этом Наруке.

— Давай оба выложимся по полной.

— Да! Удачи нам!

Попрощавшись с Нарукой, мы с Хинако направились к теннисным кортам.

— Раздевалки там.

Соревнования по теннису проходили отдельно для юношей и девушек, и корты также были разделены. Турнир вот-вот начнётся, и мы выйдем на корт после первых матчей.

— Хорошо, Хинако, увидимся позже.

— Угу… Я выиграю.

С видом, не допускающим сомнений, Хинако направилась в женскую раздевалку.

Её уверенность поистине впечатляет… Похоже, чемпионский титул, завоёванный в прошлом году, был заслуженным.

Я тоже переоделся и вышел на корт. Кстати, организаторы предоставляли ракетки и обувь напрокат. Но поскольку я тренировался с Нарукой, Сидзунэ-сан выдала мне свой комплект, так что я играл её снаряжением.

И, как советовала Нарука, я много часов отрабатывал удары у стены в резиденции Конохана. Благодаря этому я приобрёл достаточную уверенность в контроле мяча.

Мой первый матч. Я вышел на корт, где меня ждал незнакомый ученик. Право подачи определили подбросом ракетки. Выпала моя сторона, и я выбрал право первой подачи.

— Игра начинается!

Судья объявил начало матча.

Я выполнил обычную плоскую подачу, но соперник с ней не справился. Сидзунэ-сан говорила, что ученики Императорской академии сильны и в учёбе, и в спорте. Тем не менее, есть и такие, как Кита, кому спорт не даётся. Возможно, мой нынешний оппонент был из их числа.

Однако расслабляться нельзя.

Если заставлять его бегать из угла в угол, можно быстро вымотать…

Я отбивал мяч, вспоминая основы, которым учила Нарука. Моя цель — изнурить соперника, поэтому по возможности я направлял мяч не в центр, а по диагоналям.

По ходу матча мой противник стал заметно уставать и в итоге почти перестал двигаться.

— Игра, сет!

Судья объявил конец матча.

Победа за мной.

— Йе-ес!

Не сдержавшись, я выбросил кулак в воздух.

Если бы не уроки Наруки, я наверняка проиграл бы уже в первом матче. Можно сказать, это был момент, когда мои усилия окупились.

Покинув корт, я сразу же направился к месту встречи с Хинако.

На скамейке в тени за школьным зданием сидела прекрасная девушка.

— Хинако, твой матч тоже закончился.

— Угу… Ви.

Хинако показала символ V указательным и средним пальцами.

V как Victory… Значит, она победила.

— До следующего матча ещё есть время, может, прогуляемся?

На моё предложение Хинако кивнула.

Если просто сидеть и позволить мышцам остыть, это плохо скажется на следующей игре. Лучше размяться, наблюдая за другими соревнованиями.

— Кстати… Ицуки.

— А?

Хинако встала и посмотрела на меня с каким-то странным выражением.

— …Как думаешь?

Сказав это, она сделала оборот на 360 градусов прямо передо мной.

Я не сразу понял, что она хочет, чтобы я заметил… но, немного подумав, дошло.

— Кажется, ты похудела.

— А-п?!

Чёрт, ошибка, — мелькнуло у меня в голове, но было уже поздно. Хинако подошла и лёгонько пнула меня по голени.

— Фух, ну и бестолковый…

— Пр-прости. Ты выглядела так, будто ждёшь комментария, вот я и предположил…

После удара Хинако прикрыла руками предплечья и живот, скрывая очертания своего тела.

Я снова задумался, чего же она хотела.

Раз уж она даже покружилась, дело явно во внешнем виде.

Тогда, может…

— Э-эм… Тебе очень идёт этот костюм.

— …Медлительный.

Оказывается, она действительно хотела похвастаться своим теннисным нарядом.

Костюм, в котором она была сейчас, отличался от того, что она носила на тренировках. И верх, и низ были белоснежными, создавая более элегантное и строгое впечатление.

— Я уже хвалил тебя в теннисной форме раньше, разве этого недостаточно?

Услышав это, щёки Хинако слегка порозовели.

— …Хвали меня больше, — пробормотала она едва слышно.

Её голос звучал так, словно она заставляет себя сказать это… Тем не менее, я кивнул, глядя на её ребячливое поведение.

Правда, во многих своих проявлениях Хинако всё ещё остаётся для меня загадкой.

— Сколько же тут разных соревнований.

Пробираясь сквозь толпу зрителей, мы с Хинако наблюдали за различными дисциплинами. Бейсбол, баскетбол, футбол и даже более привычные обычному человеку вроде меня виды.

— Хотелось бы посмотреть на выступления Тэннодзи-сан и Тайсё, но…

— …Если хочешь, там, — Хинако указала на школьное здание, а точнее — на офис организационного комитета.

Перед ним были установлены большие мониторы.

— Прямая трансляция.

Оказывается, соревнования с других площадок можно было смотреть в прямом эфире здесь.

На мониторе в правом верхнем углу была видна обширная искусственная трасса, и если присмотреться, можно было разглядеть учеников, несущихся вниз по зелёным матам.

— Не стоит недооценивать этого Тайсё!!!

Из динамиков раздался громогласный возглас Тайсё.

— Сиба-ину Ямато, покажи свой характер!!!

— Саямская Молния, вперёд!!!

Эта троица мчалась вниз с невероятной скоростью.

Ранее Тайсё говорил, что, поскольку склон для лыжной гонки был летним, развиваемая скорость будет не такой высокой, но… С какой стороны ни посмотри, они неслись очень быстро.

— Хо, похоже, в этом году победа за вашим сыном.

— Нет-нет, ваш сын, кажется, в великолепной форме…

— Кстати, мы же всё ещё обсуждаем расширение следующего офиса продаж, верно? Что вы думаете? Победитель в этом заезде получает желаемую локацию…

Мужчины в дорогих костюмах обменивались репликами, не отрывая глаз от мониторов.

Услышав их разговор, я почувствовал, что зашёл на опасную территорию, и отступил, переведя взгляд на другой экран. Оттуда доносился хорошо знакомый голос.

— О-хо-хо-хо!!! О-хо-хо-хо!!!

Юная леди со светлыми локонами скакала на лошади, свободно несущейся по полю.

Это была Тэннодзи-сан, участвовавшая в соревнованиях по поло, и выглядела она совершенно неподражаемо.

— …Выглядит счастливой.

— …Она сияет.

Хинако одобрительно кивнула в сторону Тэннодзи-сан, демонстрирующей блестящую игру с сияющим от усердия видом.

Похоже, каждый наслаждается фестивалем по-своему.

— Давай проверим и Наруку.

Вспомнив о девушке, в чьём удовольствии от мероприятия я не был до конца уверен, мы направились в спортивный зал, где проходили соревнования по кэндо.

— Иппон!

Голос судьи отозвался эхом в зале.

А где же Нарука?.. Её не было видно.

Оглядев зал, я не нашёл её. Однако, судя по турнирной сетке на стене, Нарука до сих пор побеждала без особых проблем. Что ж, в её победах я изначально не сомневался.

Меня беспокоило другое — как её воспринимают окружающие. Но раз Наруки не видно, а соревнования ещё на ранней стадии, то, кажется, никто о ней особо и не говорит.

— До следующего матча ещё есть время, — сказал я, взглянув на часы в зале.

Возвращаться на ту скамейку за зданием было далеко и неудобно.

— …Думаю, нам разрешено отдыхать в классах.

— Правда? Ладно, пойдём.

Мы вошли в здание. Как и сказала Хинако, в некоторых классах действительно отдыхали ученики. Хотя, как и мы ранее, большинство предпочитало наблюдать за соревнованиями. В классе было тихо, что делало его хорошим убежищем для тех, кто хотел передохнуть от шума и суеты.

— Э-эм, Конохана-сан!

Идя по коридору, мы услышали голос. Ученица вышла из класса и направилась к Хинако.

Я не был с ней знаком, и Хинако, похоже, тоже.

Однако с решительным видом ученица смотрела прямо на Хинако.

— Ты хочешь проигнорировать?

— …Нет, я подойду. — На мой тихий вопрос Хинако покачала головой. — Потому что Миякодзима-сан тоже… очень старается.

Сказав это, она подошла к той девушке.

— Ты играешь потрясающе!, — Я под впечатлением!, — Ты тоже настроена на победу в этом году? — доносились обрывки их разговора. Не желая мешать, я поднялся по лестнице и переместился на позицию, откуда мне было их видно, а им меня — нет.

— Ицуки?

Пока я смотрел в окно на верхнем этаже, кто-то окликнул меня.

— Нарука?

Там стояла Нарука в хакама.

— Ты тоже отдыхаешь?

— Да. Жду своего следующего матча, вот и разминаюсь.

Похоже, наши ситуации схожи.

— Я видел турнирную сетку, у тебя, кажется, всё идёт гладко… Палец не беспокоит?

— Да. Думаю, в этом году я снова смогу победить.

— Не будь слишком самоуверенной, а то споткнёшься.

— Я не самоуверенна. Объективно, сегодня я в хорошей форме.

Ну, тогда хорошо.

Пока мы болтали, мне в голову пришла одна мысль.

— Кстати, когда мы наедине вот так, ты разговариваешь со мной совершенно спокойно.

— …Ух. — Нарука смущённо отвела взгляд. — Я-я уже далеко продвинулась! Год назад я бы даже не смогла вот так просто прогуливаться, боясь косых взглядов…

— А что ты делала в прошлом году?

— …Сидела, запершись в туалете.

Зря я спросил… Грустная история.

— Если до следующего матча ещё есть время, может, прогуляемся? Конохана-сан тоже с нами.

— Очень хотелось бы… Но в кэндо матчи идут быстро. Так что, думаю, не смогу.

Что ж, ничего не поделаешь. В конце концов, мы с Хинако тоже просто коротали время между своими играми. Да и надолго нам всё равно не отлучиться.

— Правда, ты так много для меня сделал, Ицуки… Если бы я тогда не обратилась к тебе, уверена, до сих пор боялась бы этого фестиваля, — сказала Нарука.

Я покачал головой.

— Это не моя заслуга. Это ты всё время делала всё возможное.

Глаза Наруки широко распахнулись.

— Конохана-сан тоже признаёт твои старания… Так что не только я — все в последнее время видят, как ты стараешься. Тебе стоит больше гордиться собой…

Сказав это, я вдруг осознал, что мои слова не совсем точны. Разве только в последнее время Нарука старалась?

— …Нет, это было не совсем верно. — Я поправился. — Ты ведь всё это время старалась изо всех сил, правда?

***

Нарука выглядела ошеломлённой.

Почему я никогда не говорил ей этого раньше?

Не только в последнее время — я уверен, Нарука усердно работала все эти годы без моего ведома. И именно потому, что она не сдавалась, она смогла дойти до этого момента.

— Если так, то это лишь подтверждает, что дело не во мне… Ты старалась задолго до того, как я узнал о твоих трудностях. И сейчас твои усилия наконец приносят плоды.

У неё был выбор — сдаться, перестать надеяться на других и замкнуться в одиночестве.

Но Нарука не выбрала ни один из этих путей.

Значит ли это, что она слабая?

Как раз наоборот.

Нарука, девушку, которую так часто неправильно понимали, которая прошла через многое, но продолжала верить, что сможет преуспеть, если будет делать всё возможное… несомненно, обладала сильным сердцем.

— Ты хорошо постаралась… Хотя тебя так часто не понимали, ты не сдалась.

Переполняющие меня эмоции заставили мою руку нежно коснуться её головы.

— У-у-у…

Из груди Наруки вырвалось сдавленное рыдание.

— …Нарука?

Ч.5.

— Н-ничего… Только не смотри на меня сейчас.

Сказав это, Нарука отвернулась.

— Это нечестно… Ты всегда так… нападаешь внезапно…

— …Прости.

Я видел, как её спина слегка дрожала, и понимал, что она не хотела меня обидеть.

Подождав немного, я спросил:

— Успокоилась?

— …Да.

Когда она снова повернулась, её глаза были ещё немного влажными, но взгляд стал ясным и твёрдым.

— Постепенно, я надеюсь, для тебя, Нарука, будет появляться всё больше особенных людей.

— …Особенных?

— Раньше ты говорила, что только я для тебя особенный, помнишь? Мне кажется, будет лучше, если таких людей, с кем ты можешь быть собой, станет больше.

Тогда я удивился, услышав, что я для неё — особенный, но был уверен, что она не вкладывала в это ничего большего. Просто сейчас я, видимо, единственный, кому она может по-настоящему доверять. И было бы здорово, если бы со временем моя роль перестала быть уникальной, а стала просто одной из многих.

Сейчас ситуация, конечно, далека от идеала, но Нарука определённо справится. Она пройдёт этот путь.

— Ицуки, насчёт этого…

Нарука попыталась что-то сказать, но тут я вспомнил о Хинако внизу.

— Прости. Конохана-сан ждёт меня недалеко, так что мне пора.

Мы проговорили дольше, чем я ожидал. Хинако, наверное, уже закончила беседу с той ученицей. Нам нужно снова встретиться.

Я повернулся, чтобы уйти. Но на полпути… кто-то дёрнул меня за рубашку.

— …Подожди.

Нарука ухватилась за мой рукав обеими руками.

— Нарука?..

***

Нарука не могла смотреть прямо в лицо Ицуки, когда он окликнул её. Она почти рефлекторно остановила его, когда он собрался уходить, и теперь было уже поздно отступать. Видя его недоумённый взгляд, она поспешно опустила голову.

Обычно Нарука просто молча смотрела бы ему вслед. Если бы она сейчас сказала — ничего, пока, всё могло бы вернуться к обычной жизни, словно ничего и не было.

Однако… она чувствовала, что должна остановить его. Должна прояснить то недоразумение, которое возникло у Ицуки.

— Э-эм, ты ещё не успокоилась? — с лёгкой растерянностью спросил Ицуки.

— …Ты не прав, — Нарука покачала головой, всё ещё глядя в пол. — Ты не прав, Ицуки… Ты не прав.

Ошибка, о которой говорила Нарука, была не в её состоянии. Она отрицала то, что Ицуки сказал ей раньше.

— Благодаря твоей помощи я теперь могу разговаривать со многими людьми, — медленно начала она. — С Коноханой-сан, Тэннодзи-сан, Тайсё-куном, Асахи-сан… и недавно — с Кита-куном и другими.

Услышав это, Ицуки кивнул.

— Но для меня ты…

Дойдя до этого момента, Нарука осознала.

Да. Именно так.

Упоминание других имён не вызывало в её сердце того же, что она чувствовала сейчас.

Её сердце согревалось только при имени — Ицуки.

Она чувствовала себя в безопасности, доверяла… а затем — ощущала и счастье, и грусть.

Она была уверена, что грусть проистекает из её собственной неуверенности в себе.

Она постоянно доставляла Ицуки хлопоты.

Постоянно заставляла его волноваться за неё.

Она не хотела обременять его ещё больше.

Поэтому она решила держать эти чувства при себе, пока не повзрослеет.

И всё же… она не могла сдержаться.

Нет, скорее — сейчас она не должна сдерживаться.

Она чувствовала, что если не прояснит недоразумение Ицуки прямо сейчас, то обязательно пожалеет об этом.

В конце концов, Ицуки тоже бывает недогадливым.

Если она не скажет прямо — он не поймёт.

— И-Ицуки! Для меня… для меня!

Она подняла голову и посмотрела на него.

Хотя у неё было столько, что она хотела сказать, слова не складывались. Она ненавидела себя за эту косноязычность.

И всё же Ицуки терпеливо ждал.

—Эта доброта.

Такая доброта была только у Ицуки.

Нарука знала это точно — ведь она чувствовала её с детства и до сих пор. Это было неоспоримо.

Поэтому для Наруки Миякодзимы Ицуки был…

— Для меня… Только ты один, Ицуки!

Чувства захлестнули её.

И она была уверена — Ицуки обязательно будет ждать.

Эта уверенность толкала её вперёд.

Чувства обретали слова и вырывались наружу.

— Даже если в будущем у меня появится много друзей… для меня только ты особенный! —Навсегда, только ты один будешь для меня особенным, Ицуки!

Её лицо пылало.

Эмоции, которые не помещались в слова, выливались через слёзы.

— Поэтому я никогда не смогу сделать так, чтобы кто-то другой стал для меня таким же! Пожалуйста, пожалуйста, не забывай об этом!

Бурлящая в груди буря постепенно утихла.

Тогда и сейчас эти чувства были одними и теми же. И она была уверена, что в будущем они останутся неизменными.

Она знала — Ицуки, наверное, озадачен.

Думала, что выглядит жалко.

Но она не жалела.

Для Наруки это было то, что она обязательно должна была сказать ему.

Ч.5.

Попрощавшись с Нарукой, я ещё раз оглянулся, прежде чем спуститься по лестнице.

Нарука уже ушла… Но даже если бы она осталась, что бы я ей сказал?

Тот серьёзный, пылающий взгляд, которым она смотрела на меня, чётко отпечатался в памяти. Шагая вниз, я почти не чувствовал под собой ступеней. Казалось, будто я плыву… словно заблудился в бездне собственных мыслей.

— …Ицуки?

Кто-то окликнул меня.

— Хинако, а.

Я обнаружил, что уже стою перед ней.

Похоже, я на автопилоте дошёл до того места, где она меня ждала.

— …Что-то случилось? Кажется, ты был где-то далеко…

— Нет, ничего важно…

Я собирался отмахнуться, но вовремя остановился.

Эта проблема явно важна. Такое нельзя назвать пустяком.

— …Вообще-то, да. Кое-что важное.

— Важное?

— Да… Нечто очень, очень важное.

Как для меня, так и для Наруки.

Тот короткий разговор, что у нас был, имел огромный вес.

— Пожалуйста, пожалуйста, не забывай об этом… да?

Как я мог забыть? Напротив, я буду помнить произошедшее всегда.

— …Это большая ответственность.

— Только ты для меня особенный… Похоже, сам того не осознавая, я занял в её жизни очень важное место. Уверен, даже сама Нарука ещё не до конца разобралась в этих чувствах. И я, услышав это, тоже пока не могу их правильно интерпретировать.

Но Нарука почувствовала, что должна сказать мне это. И в таком случае я определённо не имею права игнорировать её чувства.

— …Хорошо.

Я утвердился в своих мыслях.

Мне предстоит многое осмыслить. Но сейчас я — опекун Хинако. Поэтому было бы неправильно отворачиваться от того, что прямо передо мной.

— Скоро начнётся второй раунд. Пора возвращаться.

— Угу.

Мы вернулись на теннисные корты. Как я и ожидал, второй раунд был на подходе. Опоздай мы на десять минут — нас могли дисквалифицировать. Что ж, если бы дисквалифицировали меня — ещё куда ни шло, но если бы Хинако — это создало бы проблемы для многих.

— Ладно, увидимся позже, Хинако.

— Угу… Постарайся изо всех сил, Ицуки.

Я расстался с Хинако и вышел на корт.

Перед началом матча было принято пожать руку сопернику через сетку. Я подошёл, держа ракетку.

— Как обычно, ты мастерски втираешься в доверие.

Передо мной стоял знакомый ученик.

— Это ты…

Я не мог его забыть.

Тот самый ученик, который вёл себя холодно с Нарукой… тот, кто заставил меня осознать проблемы с моими социальными связями в академии.

Смешанные чувства клокотали в груди, но мы пожали друг другу руки и определили право подачи.

— Игра начинается!

На этот раз матч начался с моей подачи.

Отбивая острые, едва досягаемые мячи, я вспоминал события нескольких дней назад.

Этот парень заставил меня пересмотреть своё положение в академии. За это я мог бы быть ему благодарен. Однако должен признать, я всё ещё не мог простить его холодность по отношению к Наруке. Даже если у него были свои причины, связанные с семьёй, это не оправдывало причинения боли другому.

— Я не проиграю такому, как ты!

Он выиграл свою подачу. Что ж, даже если умру, я не отдам свою. Технически он, казалось, был сильнее, но физически — я. Лучше не пытаться выигрывать ярко, а заставлять его ошибаться, постоянно держа мяч в игре.

— Какой же ты упрямый!

Соперник начал играть нетерпеливо, совершая всё больше ошибок.

Я сам тоже приближался к пределу сил, но…

—Для меня только ты особенный, Ицуки!

Слова Наруки звучали у меня в голове.

Хотя бы раз я хотел отомстить этому парню за его холодность к ней. Конечно, делал я это не для Наруки, а исключительно для себя. Однако мне казалось, что Нарука сказала бы, что месть не нужна. В конце концов, я не мог оставаться полностью беспристрастным по отношению к ней.

Наш матч был настолько упорным, что дошёл до тай-брейка, и затем…

— Игра, сет!

Матч закончился.

Моя победа.

— Ха, ха… неплохо, ты…

— Спасибо…

В конце мы снова подошли к сетке и поклонились друг другу.

Возможно, потому что мы оба выложились, или потому что я был слишком измотан для злости, но сейчас у меня не осталось к нему плохих чувств.

— Эй, ответь на один вопрос, — тяжело дыша, сказал он. — Ты… какие у тебя отношения с Коноханой-сан?

Вопрос застал меня врасплох. Тем более, что задал он его с неловким, смущённым выражением лица.

Видя это, я предположил одну возможность.

— Э-эм… Ты, случайно, не влюблён в Конохану-сан?..

— …Просто ответь на вопрос, — пробормотал он, словно пытаясь отвлечь внимание от своей неловкости.

Честно говоря, я так устал, что мог бы заснуть прямо сейчас, но каким-то образом кивнул.

— Просто связи наших родителей.

— Это я знаю. Но таких, у кого есть связи с Группой Конохана, много. Однако только ты, кажется, особенно близок с ней.

Раз он знал о связях наших семей, значит, он изучал мои отношения с Хинако. Моё предположение превратилось в уверенность. Этот парень, скорее всего, и правда влюблён в Хинако. Поэтому он так много обо мне знал и, возможно, видел во мне соперника.

— Ладно, только никому не говори… На самом деле, по указанию родителей, я прохожу стажировку в семье Конохана.

— Стажировку? То есть, как слуга?

— Скорее как ученик. Я не очень привык к манерам высшего общества, поэтому за мной присматривают в семье Конохана.

Что ж, на самом деле я сам присматриваю за юной леди этой семьи. Но сказанное мной было ближе к правде, чем полная ложь или умалчивание.

— …Понятно.

Он выглядел удовлетворённым.

— Нисинари… я скажу вот что, — с трудным выражением лица произнёс он. — …Думаю, я не смогу тебя принять.

— …Жаль, но я понимаю.

Меня это нисколько не задело.

В конце концов, это было неизбежно.

Для него я был соперником в любви.

— Но… Позже я извинюсь перед Миякодзимой-сан.

С этими словами он ушёл с корта.

Его последние слова стали неожиданностью… но, видимо, он и сам осознавал, что был неправ.

Его холодность к Наруке раньше была не чистой ненавистью.

Просто знать это уже заставляло меня чувствовать облегчение.

Я покинул корт и снова присоединился к Хинако на скамейке за зданием.

— Ты выиграла, Хинако?

— Угу.

Как и в прошлый раз, она показала знак V.

Однако, в отличие от меня, она выглядела так, будто у неё ещё полно сил.

— Ицуки… с тобой всё в порядке?

— Вроде да… Но честно говоря, мне бы не помешал небольшой отдых…

Я опустился на скамейку, пытаясь отдышаться.

Теннис — более сложный вид спорта, чем кажется. Приходится постоянно носиться по огромному корту в одиночку. Тем более, предыдущий матч длился целый час, так что я вымотался и морально, и физически.

Мне хотелось отдохнуть как можно дольше, но…

— …Но третий раунд скоро начнётся.

— …Э?

Моё лицо дёрнулось.

Как я позже понял, по мере выбывания игроков темп турнира ускорился. Освобождались корты, и я сразу же попал в третий раунд.

И результат того матча был…

— …Не принимай близко к сердцу.

— Хах, хах, хах… чёрт…

Соперник в третьем раунде оказался очень сильным, и я проиграл, практически ничего не сделав.

Кстати, несколько часов спустя Хинако стала чемпионкой в женском разряде.

Соревнования по теннису закончились.

Хинако, победившая в своём дивизионе, передала сертификат Сидзунэ-сан и подошла ко мне.

— Фууух… Устала.

Закончив свои матчи, Хинако заметно расслабилась.

Что ж, нам бы неплохо было просто так отдохнуть, но… сегодня я не мог перестать думать о другой девушке.

— Хинако, можно я пойду посмотреть кэндо?

— Угу… Мне тоже интересно.

Похоже, Хинако тоже волновалась за Наруку.

Если всё шло по плану, кэндо должно было закончиться раньше тенниса. Но на всякий случай стоит проверить.

Когда я зашёл в спортивный зал, соревнования по кэндо всё ещё продолжались.

Матчи шли медленнее, чем я ожидал.

Судя по турнирной сетке, были полуфиналы.

— Э-эм, что-то случилось?

Я спросил одного из зрителей рядом, почему прогресс здесь такой медленный.

— В середине турнира были проблемы с системой кондиционирования, пришлось сделать перерыв. Поэтому только кэндо отстаёт по графику.

А, понятно.

Вот почему здесь так много народу.

Большинство других соревнований, наверное, уже закончились. Поэтому ученики, у которых не было дел, один за другим стекались в этот зал.

— Матч окончен!

Похоже, один полуфинал завершился.

Далее начинался другой.

На площадку вышла знакомая девушка. Черноволосая, с достойным и сосредоточенным выражением лица.

— …Нарука.

Вдруг Нарука посмотрела в мою сторону. Рядом со мной была Хинако, которая сразу бросалась в глаза, так что найти меня ей было нетрудно.

— …

Наши взгляды встретились, и она тут же отвела глаза.

Её щёки покраснели… и, конечно, мои тоже.

— …Между тобой и Миякодзимой-сан что-то произошло, Ицуки?

— Н-нет, ничего…

— Подозрительно…

Хинако смотрела на меня, но я промолчал.

Перед моими глазами Нарука привычным движением обернула голову полотенцем. Затем глубоко вдохнула — и её взгляд стал острым, как лезвие.

…Такая концентрация тоже была частью её очарования.

Она, должно быть, уже мысленно переключила — переключатель.

Сейчас Нарука излучала не изящество, как Тэннодзи-сан, а ту самую устрашающую ауру — хаки. Она выглядела настолько достойно, что трудно было поверить, что она нашего возраста.

— Начать!

Судья дал сигнал.

В тишине Нарука и её соперник изучали друг друга.

…Кажется, с её состоянием всё в порядке.

Я вспомнил наш разговор в коридоре несколько часов назад. Беспокоился, не повлияет ли он на её игру, но, кажется, зря. Напротив, возможно, благодаря тому разговору в её движениях не было и тени сомнения.

— Эй, а эта Миякодзима-сан, может, она просто хочет завести друзей?

В этот момент я услышал рядом такой разговор.

— Э, почему ты так думаешь?

— Мой знакомый из класса Б говорил, что в последнее время она стала добрее. И если подумать, раньше она тоже так себя вела, так что, может…

— Хм, но…

Нарука с самого начала была доброй, а не — стала добрее.

Просто её истинные чувства до сих пор не были поняты.

— Эй, это та самая Миякодзима-сан, о которой ходят слухи?

— Она такая же страшная, как и выглядит…

Как я и думал, Нарука была известна в академии.

Просто сидя здесь, я слышал, как о ней говорят разные люди.

Плохо… из-за наплыва зрителей создалась атмосфера, только усиливающая её дурную славу…

Усилия Наруки последних дней изменили её имидж, но лишь в определённой степени. Новый образ ещё не распространился на всю академию. Ученики, начавшие принимать её, всё ещё были в меньшинстве.

В зале, где народу прибывало, Нарука вертикально взмахнула синаем.

— Матч окончен!

Среди многочисленных зрителей Нарука выиграла свой полуфинал.

Затем на мгновение она посмотрела в сторону трибун.

Возможно, она надеялась на реакцию, отличную от прошлогодней.

Однако реальность была болезненной.

Зрители начали смотреть на неё со страхом.

В конце концов, Нарука вернулась в комнату для ожидания.

Её спина выглядела такой одинокой, что мне хотелось отвернуться.

Как же так?

Разве все не видели, в какой она великолепной форме? Разве это не была блестящая победа? Тогда почему атмосфера стала такой…

Следующий матч — финал.

Неужели всё повторится, как в прошлом году?

…У меня есть одна мысль.

Есть один верный способ, чтобы Нарука больше не боялась этого фестиваля.

Я вспомнил стратегию — Noblesse oblige, придуманную Тэннодзи-сан. Суть была не в том, чтобы Нарука была активной, а в том, чтобы активными были другие. В данном случае… Наруке просто нужно было сделать то же самое сейчас.

В первую очередь, причина травмы Наруки в прошлом году была в её сокрушительной победе. Так что, если она проиграет…

— Если она уступит победу…

— …Я никогда не думала о такой идее.

Я услышал ответ на свои невольно вырвавшиеся слова.

Удивлённо обернувшись, я увидел перед собой Наруку.

— Нарука, как давно ты здесь?

— Уже некоторое время. Но ты так глубоко задумался, что я ждала, не решаясь прервать… — с плоской улыбкой сказала она. — Но… проиграть нарочно, показаться слабой, да. …Я никогда не думала об этом.

Нарука кивнула с каким-то странным, отстранённым выражением.

Но мне казалось, она просто пытается казаться равнодушной.

— Нарука, то, что я сказал — это всего лишь одна из идей, так что…

— Всё в порядке, я попробую. В конце концов, я умею сдерживаться, если надо.

С этими словами Нарука направилась в комнату ожидания. Финальный матч вот-вот должен был начаться, и у меня даже не было времени сказать ей хоть слово поддержки.

Насколько я помнил, во время нашей тренировки в додзё Нарука сказала, что не любит сдерживаться. Конечно, это не значит, что она не умеет, но это ей неприятно.

Но с моей точки зрения, именно эта её черта — нежелание сдерживаться — и была ценной. Неужели я заставлю её делать то, что ей не по душе?..

— Начать!

Услышав голос судьи, я поднял голову.

Пока я размышлял, финал уже начался.

В напряжённой атмосфере я заметил, что движения Наруки медленнее обычного.

— Э? Миякодзима-сан…

— Почему-то её игра выглядит вялой.

Зрители тоже заметили, что что-то не так.

— …!!!

Наруку атаковали односторонне.

Сомнений не было.

Она… намерена проиграть.

Что мне делать?..

Её соперник взял первое очко.

Затем Нарука отыграла одно.

Она специально сделала матч конкурентным?

В кэндо побеждает тот, кто первым наберёт два очка. Если следующий возьмёт соперник, Нарука проиграет.

Мой разум и чувства вступили в противоречие.

Имидж — страшной Наруки был связан с её силой. Если она не будет сильной, этот имидж, несомненно, потускнеет. Тем более, у неё травмирован палец. Я забыл об этом, ведь она легко выиграла полуфинал, но палец перевязан. Если она травмирована, не будет ничего удивительного в поражении… Окружающие наверняка так и подумают.

Всё необходимое для поражения Наруки было на месте. Эта стратегия наверняка сработает.

Но во мне росло сопротивление.

Чего же я хочу?..

Я хочу, чтобы Наруку узнали и приняли.

В этой мысли не было ни капли лжи.

Я не хочу, чтобы она делала то, что ей не нравится.

И в этой мысли лжи не было.

— Чего же ты хочешь… Ицуки? — тихо спросила Хинако, чтобы другие не услышали.

Казалось, она видит сквозь моё сердце… словно говорила от его имени.

— Я… — я открыл рот, сортируя бурлящие эмоции. — Мне нравится, как Нарука предана боевым искусствам. Она знает свои слабости и хочет гордиться тем, в чём сильна… Мне нравится такой её подход.

Что ж, называть это — подходом к жизни может звучать высокопарно. Но стало легче, когда я высказал то, что крутилось в голове.

…Понятно.

Я знаю такое достойное отношение.

Хинако, которая, несмотря на груз ответственности, изо всех сил ищет своё счастье.

Тэннодзи-сан, которая ради чести семьи всегда стремится быть безупречной.

Достойное отношение Наруки было таким же.

Она осознавала свои, возможно, ниже среднего, слабости, и потому стремилась гордиться той силой, что у неё есть. Возможно, мои детские слова подтолкнули её к этому, но сейчас это её собственная сила. Она пыталась стать сильной, неся на себе груз своих слабостей.

Нарука Миякодзима была настоящей юной леди.

— …Возможно, всё будет хорошо, — сказала Хинако, глядя на меня. — Если Миякодзима-сан выиграет и атмосфера станет плохой… думаю, если ты похвалишь её первым, это всё изменит.

— То есть?..

Не отвечая на мой вопрос, Хинако продолжила.

— Поэтому, Ицуки… скажи ей то, что хочешь сказать, — мягко улыбнулась она.

Услышав это, я мгновенно принял решение.

Хинако была права.

Я всё ещё не сказал Наруке о своих личных мыслях и чувствах.

Если в будущем она захочет больше друзей, возможно, проиграть здесь — действительно лучший вариант.

Но я не хочу, чтобы она так поступала.

Та Нарука, которая мне нравится, — не такая.

Подобно тому, как Нарука сказала, что я для неё особенный…

Я тоже хочу сказать ей, что она для меня особенная.

Даже если эти чувства эгоистичны… Нет, именно потому, что они эгоистичны, нельзя отрицать, что они настоящие.

Я не хочу, чтобы Нарука стала — просто обычным человеком.

Девушка по имени Нарука Миякодзима, которая мне нравится, — невероятная, крутая и сильная.

— НАРУКА!

Я крикнул той Наруке, которая, казалось, вот-вот упадёт, слабо держа синай.

Если она выиграет, все её усилия могут оказаться напрасными? Что ж, тогда я помогу ей подняться с самого дна.

Использовать стратегию поражения — нельзя. Я не могу с этим смириться. Поэтому…

— Сделай всё возможное и победи!!!

Мгновенно всё тело Наруки наполнилось боевым духом.

Её прежний слабый вид исчез, сменившись проворным и решительным движением вперёд.

—?!

Соперник был ошеломлён.

Это и немудрено — преимущество мгновенно перешло к Наруке.

Противник попытался сделать короткую атаку, но Нарука сразу же её парировала.

Дон! — громкий звук её шага отозвался в зале, когда она мощно топнула и нанесла удар сверху вниз.

— Хаааааах!!!

С боевым кличем синай Наруки обрушился на маску соперника.

Всё моё тело содрогнулось. Это было не просто страшно. От неё исходила такая огромная сила и серьёзность, что стало по-настоящему жутко.

Думаю, в этом и было её очарование. То, что я находил в ней крутым.

— Матч окончен!

Судья объявил.

Финальный матч по кэндо… Нарука выиграла его потрясающей победой.

Держа синаи, финалисты поклонились друг другу.

Даже любитель мог понять — Нарука находилась на уровне, недоступном обычным людям. Её сила была настолько пугающей, что зрители лишь молчали, затаив дыхание.

Чтобы нарушить эту тишину — я зааплодировал.

Сейчас для меня было важнее быть на стороне Наруки, чем подстраиваться под атмосферу. Даже если все останутся в тишине… я стану тем единственным, кто даст ей знать, что я с ней.

Но затем рядом со мной раздались аплодисменты.

Хинако аплодировала изящно. Затем аплодисменты послышались чуть поодаль.

Асахи-сан, Кита, Суминоэ-сан и тот парень, с которым я играл в теннис… они аплодировали.

И неожиданно — аплодисменты начали раздаваться по всему залу.

— То-только что… это было потрясающе, да?!

— Да. Я даже был в шоке…

— Я тоже. Сначала думал, она страшная, но теперь…

Среди бурных аплодисментов я слышал такие слова.

Это был тот самый момент, которого мы так ждали — момент, когда имидж Наруки изменился.

— Миякодзима-сан потрясающая, да.

Аплодисменты не стихали.

Некоторые из них, несомненно, были искренней похвалой.

Посреди зала Нарука, сняв мэн, стояла с широко раскрытыми глазами, ошеломлённая.

Казалось, она настолько шокирована, что не может закрыть рот.

Но вскоре из уголков её глаз потекли слёзы.

— …Ха-ха-ха.

Она улыбалась счастливой, идущей из самой глубины души улыбкой.

— Видишь… Всё именно так, как я сказала, верно? — произнесла Хинако с победным видом. — В конце концов, я понимаю тебя лучше всех…

Я не до конца понял, что она имела в виду, но ясно одно — она была права.

Я рад, что послушал Хинако и выкрикнул свои чувства.

В этом зале не было атмосферы, отвергающей Наруку.

Нарука… она победила.