Эпилог

Я положил трубку и убрал телефон в карман.

— Фух...

Такума-сан, похоже, был занят, поэтому я лишь поблагодарил его вкратце. Он пообещал дать подробную оценку позже. И я знал — она будет строгой, беспощадной, но чертовски полезной. Для меня — Турнир Управляющих по-настоящему закончится только в тот момент, когда я услышу его вердикт.

Мы разошлись с Хинако, и я убил около получаса в школьном кафе, потягивая остывший чай.

Наверное, уже пора.

Я вернулся в здание и направился к её классу. Проходя по пустынному коридору, я увидел прямо перед собой ту, кого искал.

— Нарика.

— Ицуки!

Она заметила меня почти одновременно и сразу же засияла улыбкой.

Сегодня я должен был обязательно её похвалить. Она выложилась по полной, чтобы помочь Хинако. Не только спланировала весь дерзкий автоспортивный проект, но и блестяще провела ту самую презентацию. Я, конечно, помогал, но всё это — её идеи, её смелость, её упорство. Я хотел сказать ей это лично, поэтому и вернулся.

— Нарика, поздравляю с наградой за новый бизнес...

— ...Ицуки, ты потрясающий! Первое место в рейтинге роста! И награда лучшего консультанта!

Только я собрался её похвалить, как сам получил шквал восторженных комплиментов. Это было так на неё похоже — всегда ставить других выше себя.

— Спасибо. А ты... выглядела так, будто тебя осадила целая толпа фанатов. Сейчас всё в порядке?

— Да... но почему ты здесь? Чайное собрание уже закончилось?

— Перенесли на понедельник, после уроков. Ты придёшь?

— Конечно!

Нарика сказала это так ярко и уверенно, что стало ясно — она ждёт этой встречи не меньше меня.

— Позволь сказать как следует. Нарика, это была блестящая работа. Фантастический результат.

— Всё благодаря тебе. Спасибо, что был рядом.

Она сказала это, глядя на меня своими прямыми, честными глазами. Но что-то в ней было иначе.

Как бы это выразиться... Она казалась гораздо увереннее, чем обычно. Раньше в такие моменты она бы смущённо опустила взгляд или начала что-то бормотать...

— Ицуки, что такое?

— А, ничего. Просто... ты кажешься увереннее обычного. Что-то случилось?

— М-м... наверное, да. Вчера, когда я выступала перед Конохана-сан и всеми остальными... я о многом подумала. Кажется, я... наконец-то поняла один маленький секрет. Как можно разговаривать с людьми, не теряя себя.

Нарика подбирала слова, но говорила твёрдо, без обычных колебаний.

— Э-эм, Миякодзима-сан!

В этот момент с другого конца коридора к нам подбежала, запыхавшись, миниатюрная девушка. Я её не знал, и Нарика, похоже, тоже. Она смотрела на неё с лёгким недоумением.

— Э-э, что такое?

— П-простите, что беспокою! Моя семья тоже держит магазин спортивных товаров, как и ваша. Если вы не против... не могли бы вы дать мне совет?

— Совет?... Вы уверены, что хотите спросить именно меня?

— Да! Ваши результаты в турнире были потрясающими! А вчера, во время той дискуссии с Конохана-сан... вы были так кру-у-уты!

Нарика остолбенела от такого прямого, восторженного комплимента. На её лице на мгновение расцвела самая искренняя, счастливая улыбка, но она тут же взяла себя в руки, слегка кашлянув.

— Спасибо... Что касается совета, то, наверное, удобнее будет по электронной почте? Я как раз собиралась домой...

— Н-нет проблем! Я оставлю вам свои контакты!

Девушка лихорадочно что-то написала на листке блокнота, оторвала его и почтительно протянула Нарике.

— Н-ну тогда я пойду.

Девушка низко поклонилась и робко повернулась, чтобы уйти. Она всё ещё нервничала. Её шаги были скованными, неуверенными —

— Кья-а?!

— Опа.

Она чуть не споткнулась на ровном месте, но Нарика среагировала мгновенно — её рука уверенно поддержала девушку за локоть, не дав упасть.

Нарика помогла ей обрести равновесие и криво, немного виновато улыбнулась.

— Прости. У меня довольно... суровое выражение лица от природы. Поэтому я часто невольно заставляю людей нервничать.

— Н-нет, это не ваша вина... совсем...

Девушка выглядела так, будто вот-вот расплачется от смущения.

Раньше Нарика наверняка подумала бы: — Опять я всё испортила — и расстроилась бы, решив, что её внешность доставила кому-то неудобство. Но сегодня она была совершенно другой.

— Если сможете... пожалуйста, не поймите меня неправильно, — сказала Нарика, и её голос звучал мягко, но твёрдо. — Я бы... очень хотела с вами подружиться.

Услышав это, лицо девушки вспыхнуло таким ярким румянцем, что, казалось, вот-вот закипит.

— Х-хорошо...

Девушка только и смогла, что кивнуть, выглядев совершенно ошеломлённой. Затем она удалилась мелкими, семенящими шажками.

Мой взгляд перешёл со спины удаляющейся девушки на Нарику.

— ...Ты и правда изменилась.

— Честно говоря, на это ушли все мои силы. Я всё ещё ужасно скованна внутри... но хочу научиться делать это лучше. Настоящей.

Похоже, она не врала насчёт того, что поняла какой-то секрет. Это был не просто порыв, а осознанное решение.

Но... я снова бросил взгляд на ту девушку. Она шла медленно и всё оглядывалась на Нарику через плечо —

— Миякодзима... Онеэ-сама.

В глазах девушки, смотревшей на Нарику, отражались странные, почти физически ощутимые сердечки.

...Неужели в ней что-то только что пробудилось?

Как бы это сказать... Похоже, Нарика приобретёт популярность совсем другого рода, нежели Хинако с её аурой неприступной госпожи или Тэннодзи-сан с её ослепительным блеском. Она сама об этом даже не подозревает... и я не был настолько бестактным, чтобы указывать на это вслух. Поэтому промолчал.

— Ицуки, ты всё ещё планируешь идти в школьный совет? — вдруг спросила меня Нарика, возвращая меня к реальности.

— Да. Но выборы только через два месяца. Хочу немного прийти в себя, перевести дух.

— Это правильно. Умение отдыхать — тоже часть силы.

Академия Кио проводит выборы в школьный совет в декабре. Турнир закончился, и незаметно наступила середина октября. Времени ещё достаточно. Сначала хочу дать всем этим событиям улечься в голове.

— Меняться — это... интересно, — вдруг задумчиво произнесла Нарика. — Это трудно, к этому не привыкнешь сразу. Но это так... значимо. Если я продолжу в том же духе, я точно обрету настоящую силу. Не ту, что в мышцах.

Похоже, вчерашнее выступление дало ей нечто гораздо большее, чем просто победу в споре. Сейчас она твёрдо смотрела вперёд, в то будущее, которое сама для себя наметила.

— И поэтому, Ицуки... — она сделала глубокий вдох, как перед прыжком с высоты. — Я тоже хочу стать президентом школьного совета.

— ...Что?

Её заявление было настолько неожиданным, что мой мозг на секунду полностью отключился. Я просто тупо уставился на неё.

— Я знаю, что это звучит безрассудно. Но именно такой вызов мне сейчас нужен.

...Она говорила на полном серьёзе. В её глазах не было ни тени шутки или сомнения.

Увидев мою немую реакцию, Нарика надула губки, делая вид, что обижена.

— Хмф... Ицуки, что с тобой? Ты не будешь меня поддерживать?

— А, нет, конечно, буду... всем сердцем! Просто это так внезапно, мой процессор ещё не перезагрузился...

— Значит, это вызов, который совсем на меня не похож. Что делает его ещё более стоящим, — сказала она, и в её улыбке промелькнула та самая, знакомая мне дерзость.

— Не заставляй себя — эти слова уже вертелись у меня на языке. Но, увидев бесстрашный, ясный свет в её глазах, я понял — она себя ни к чему не принуждает. Это не было отчаянием или сиюминутным порывом. Это было взвешенное, взрослое решение.

Но если так... у меня в голове закрутилась неприятная мысль.

(...Кого же мне тогда поддерживать — Тэннодзи-сан или Нарику?...)

Если она метит именно в президенты, а не просто в члены совета, то ей придётся соревноваться напрямую с Тэннодзи-сан. И когда это случится... кому я должен буду болеть? Как выбрать?

— Ицуки, спасибо тебе. Правда.

Нарика сказала это, глядя прямо на меня, и её взгляд стал мягче.

— Вчера я узнала кое-то очень-очень важное. И это ты меня этому научил.

Может, это был отблеск заходящего солнца из окна в конце коридора. Но щёки Нарики определённо окрасились лёгким, тёплым румянцем.

— Я не могу сделать это в одиночку. Но пока рядом есть люди, которые мне доверяют... я могу быть уверенной. Поэтому для меня... ты действительно нужный и особенный человек.

Сказав это, Нарика сделала маленький, но решительный шаг вперёд, сократив расстояние между нами до нуля.

И затем наклонилась —

— что-то тёплое, мягкое и мимолётное, как взмах крыла бабочки, коснулось моей щеки.

— Чт-что? А? Н-Нарика?!

— ~~~~~!!!

Сгорая от стыда, со сверкающими на глазах слезами, Нарика прикрыла свои губы ладонью и отпрыгнула назад, как ошпаренная.

— Я-я не буду слушать твой ответ! — выпалила она, указывая на меня дрожащим пальцем. — Но даже если ты передумаешь или испугаешься — уже поздно!

И, не дожидаясь ни единого слова, она развернулась и пустилась бежать вниз по коридору, оставив меня одного в полном, оглушительном молчании.

— Ведь тот, кто крикнул мне "выкладывайся на все сто" — это был ты, Ицуки!

Нарика выкрикнула эти слова на бегу, как последнее заклинание, и умчалась прочь, оставив в воздухе лишь эхо и лёгкий шлейф её душевного смятения.

Она бежала. Не просто быстро — с той невероятной, стихийной скоростью, которую видели только на спортивных фестивалях. Её ноги, казалось, лишь на мгновение касались пола, а силуэт растворялся в перспективе коридора.

Наверное, во всей этой школе, полной талантливых и амбициозных, не нашлось бы никого, кто смог бы её догнать. Никто.

А я так и остался стоять, прикасаясь пальцами к щеке, где ещё горел след от её поцелуя, и слушая, как в тишине коридора затихают её стремительные шаги.