Пролог

Утро в особняке Конохана начиналось раньше, чем у всего остального мира.

Проснувшись в своей скромной комнатке в служебном флигеле, я натянул не форму престижной академии, а обычную удобную одежду. Сначала ты слуга, потом уже опекун и ученик. Таков распорядок.

— Доброе утро.

— Доброе утро, Ицуки-сама.

Кивнув одной из служанок в коридоре, я приступил к делам. За три месяца тело запомнило ритм до автоматизма: сначала — отполировать до зеркального блеска перила главной лестницы, потом — проверить стёкла в холле на разводы. Раньше масштабы этого дома и безупречность, которую здесь требовали, меня подавляли. Теперь движения стали почти медитативными. До академии оставался час — ровно столько, чтобы сделать утренний обход.

— Доброе утро, Сидзунэ-сан.

— Доброе утро, Ицуки-сама.

Я заметил её, когда она с хирургической точностью поправляла складки на портьере. Сидзунэ-сан была эталоном утренней собранности.

— Ицуки-сама, не могли бы вы на секунду приподнять вазу?

— Конечно.

Я осторожно взял массивную фарфоровую вазу — она оказалась неожиданно тяжёлой. Пока я держал этот хрупкий монумент, Сидзунэ-сан бесшумно протёрла пыль со столика, а потом оценивающе разглядывала белые соцветия внутри.

— Этим гортензиям уже почти две недели. Пора менять, — её голос звучал задумчиво. — Июль… Пожалуй, сандерсония или даже лилии зададут более свежую ноту.

Я молча кивнул. Помимо управления штатом и расписаниями, Сидзунэ-сан курировала ещё и эстетику особняка до мельчайших деталей — сезонную смену цветов, расстановку предметов обихода, игру света. Целое искусство, о котором я, выросший в мире, где главной заботой было — не забыть купить хлеб, даже не задумывался.

Я, может, и научился вытирать пыль и сервировать стол… но до понимания самой сути — атмосферы мне ещё как до луны, — мелькнула мысль.

— О, Ицуки-кун, помогаешь нашей старшей?

Я обернулся на прямой, подтянутый силуэт. Немедленно склонил голову.

— Доброе утро, Оливер-сан.

Оливер-сан, главный дворецкий, был немцем, но говорил на японском безупречно. Ему было за пятьдесят, но осанка гвардейца и пронзительный спокойный взгляд делали его не пожилым, а воплощением достоинства.

— Оливер-сан, как с серебром? — поинтересовалась Сидзунэ-сан.

— Только что закончил инспекцию. Теперь — завтрак. Не хватает рук, как раз помощника искал, — его тёплый, оценивающий взгляд остановился на мне.

Моя текущая работа была закончена. До академии ещё время было.

— Если можно, я помогу, — предложил я.

— Ицуки-сама на кухне ещё новичок. Я присоединюсь для контроля, — мягко вмешалась Сидзунэ-сан.

Оливер-сан кивнул, и в уголках его глаз обозначились лучики морщин — его версия улыбки. — Буду признателен.

— Ицуки-сама, — Сидзунэ-сан перевела на меня внимание. — А тем временем, не могли бы вы разбудить одзё-сама?

Пора было и правда. Хинако, известная своей любовью понежиться в кровати, вряд ли проснулась сама.

— Но… вы же говорили, она не хочет, чтобы я её будил, — осторожно напомнил я.

— Это было… сиюминутное настроение. Она вас не то чтобы ненавидит, Ицуки-сама. Скорее уж наоборот, — в её голосе прозвучала лёгкая, едва уловимая усмешка.

Я до сих пор не понимал, что тогда случилось. Но если Сидзунэ-сан говорит, что можно… Значит, можно.

— Ицуки-кун, — Оливер-сан положил мне на плечо тяжёлую, уверенную руку. Его взгляд стал серьёзным. — Опекун — это не слуга и не горничная. Это тот, кто стоит рядом. Кто поддерживает саму атмосферу вокруг одзё-сама. Такую работу можем сделать только вы. Мы полагаемся на вас.

Эти слова, сказанные с непривычной теплотой, отозвались тихим теплом где-то в груди. — …Я сделаю всё, что смогу.

Покидая коридор, я чувствовал, как привычная утренняя усталость сменилась странной лёгкостью. Похоже, я наконец-то начинал осознавать: забота о Хинако перестала быть просто — обязанностью. В ней появилось… что-то вроде тихого, глубокого удовлетворения.

— Хинако? Ты уже проснулась? — я постучал в массивную дверь её покоев.

Молчание в ответ было красноречивее любых слов. Я тихо открыл дверь.

Она лежала, уткнувшись лицом в подушку, длинные тёмные волосы рассыпались по шёлковому покрывалу хаотичным, но на удивление живописным ореолом. Я и раньше видел её спящей, но утренний свет, лившийся сквозь высокие окна, делал её особенно беззащитной. Казалось, ей снится самый сладкий сон на свете.

— Хинако… Вставай. Уже утро.

Я подошёл к окну и раздвинул тяжёлые шторы.

Поток золотистого июльского солнца хлынул в комнату, заливая её кровать.

— М-м-м… Ярко… — простонала она, не открывая глаз, и зарылась в подушку глубже.

— Завтрак скоро подадут. Надо умыться и одеться.

— У-у-у-а-ах~…

Она медленно приподнялась, села на кровати и несколько секунд сидела неподвижно, с закрытыми глазами, будто пыталась вспомнить, кто она и зачем вообще существует.

— Твою форму я положил на стул.

Нужно было действовать, пока она не рухнула обратно. Я достал из гардероба её безупречную форму Имперской академии и аккуратно разложил на спинке кресла.

— Одевай… — её голос был густым ото сна.

— Ты уверена, что я должен тебя одевать?

— Хм? А что такого?

Она наконец протёрла глаза и посмотрела на меня. Взгляд был мутным, несфокусированным. Потом она зевнула, широко и беззвучно, и снова посмотрела. И тут её глаза резко расширились.

— …Э? Ицуки?

— Доброе утро, Хинако.

Похоже, сознание наконец догнало реальность.

— П-почему… ты здесь?

— Сидзунэ-сан занята. Я её заменяю.

Едва я это произнёс, она с видимым смущением юркнула под одеяло, точно ёжик.

— И зачем ты прячешься?

— Потому что… волосы… они, наверное, ужасны…

— А я на них уже пятнадцать минут смотрю. Какая разница?

— …Мне есть!

Из-под края одеяла выглядывала лишь верхняя часть её лица, и щёки под глазами были явно розовыми.

Что ж… Раз настаивает. Я направился в её ванную, взял расчёску и спрей-кондиционер.

— Садись сюда. Приведу в порядок, — пододвинул пуф к кровати.

После короткой внутренней борьбы она неохотно выползла из-под укрытия и села, сгорбившись.

Её волосы были удивительно мягкими и, вопреки страхам, почти не спутались. Но раз уж она беспокоилась, я принялся осторожно распутывать несколько едва заметных узелков, а потом начал расчёсывать медленными, аккуратными движениями.

— Нормально?

— Да… вроде того, — она покосилась на своё отражение в зеркале и кивнула.

Господи. Я теперь ещё и парикмахер по утрам, — с иронией подумал я. Странно, как быстро это вошло в привычку…

— Это… наверное, хорошо, — её голос прозвучал тихо, задумчиво.

— Хм?

— Мне… нравится, когда ты так касаешься моих волос.

Мысль была странной, но сказана с такой искренней простотой, что спорить не хотелось. Более того, я и сам ловил себя на том, что этот тихий, ритмичный процесс действует умиротворяюще. Тёплое солнце на спине, шёлк волос в пальцах, утренняя тишина…

Стоп. Неужели у меня развивается фетиш на волосы?.. Нет, определённо нет, — поспешно отогнал я абсурдную мысль.

— Если тебе нравится, то и стесняться нечего. Можешь расслабиться.

Ведь одна из моих задач — создать для неё пространство, где можно быть собой. Без необходимости быть идеальной каждую секунду.

— …Ты правда не думаешь, что я некрасивая, когда волосы растрёпаны?

— Ни капли.

Она обернулась и посмотрела на меня, проверяя правдивость слов. Потом медленно кивнула.

— Ладно… тогда не буду забивать этим голову… — сказала она и тут же повалилась обратно на кровать. — Значит… ещё немного посплю…

— А вот это — нет.

Волосы — пожалуйста. Но превращение в соню — перебор.

Покидая её комнату как раз в тот момент, когда она сонно тянулась за блузкой, я чувствовал странную смесь лёгкого раздражения и нежности.

После завтрака с уже более-менее проснувшейся Хинако и стремительных сборов мы наконец сели в машину.

— Всё в порядке? Тогда поехали, — Сидзунэ-сан на переднем сиденье тихо скомандовала водителю.

Я уже привык к этому ритуалу, к плавному скольжению чёрного автомобиля через ухоженные кварталы, к ощущению перехода из одного мира в другой.

— Похоже, пробка. Поедем объездной, — Сидзунэ-сан бросила взгляд на навигатор.

Машина свернула с привычного маршрута, и за окном поплыл другой город — менее парадный, более живой. И тут мой взгляд зацепился за знакомую, но подзабытую деталь: узкий переулок, а в его глубине — скромная вывеска закусочной — Яэсака.

Закусочная…

Давненько я не был в таких местах. Не то чтобы не любил — просто в последнее время моя жизнь состояла из особняков, академий и уроков этикета. Но закусочные… они пахли детством. Простыми радостями, карманными деньгами, потраченными на воздушную картошку фри.

Интересно, как там Нарука…

Мысль пришла неожиданно. Моя дальняя родственница, вечно голодная, вечно весёлая Нарука. Та, о которой я заботился, казалось, в другой жизни. До Хинако. До академии. До всего этого.

Машина проехала мимо, оставив закусочную позади. Но образ — затерянный кусочек моего прошлого — застрял где-то внутри. Тихим напоминанием о том, что моя жизнь теперь раскатана по разным мирам. И я всё ещё учусь балансировать между ними, не зная, как и когда они наконец сложатся в одно целое.