Пролог

Этим утром я впервые заметил осенние листья.

В садах усадьбы Конохана, где садовники обычно выставляют напоказ буйство красок, в одном углу уже полыхала алым высокое дерево. До золотой осени было ещё далеко, но в воздухе уже витала лёгкая, колючая прохлада — неумолимое предвестие зимы.

В Академии Кио тоже чувствовались перемены. Усталость после Турнира Управления наконец отпустила, и её сменила лихорадочная энергия подготовки к новому важному событию.

— Томонари-кун!

После уроков в класс стремительно вошла Тэннодзи-сан.

— Пожалуйста, взгляни на эти эскизы!

— Давай посмотрим.

Она разложила плакаты и листовки на моей парте.

— Хм... Всё ещё слишком пёстро, — сказал я, пробежав глазами по ярким пятнам. — Попробуй использовать меньше цветов. Выдели главное.

— Поняла! Сейчас всё переделаю!

Она тут же собрала бумаги и выскочила в коридор. Буквально через секунду дверь снова распахнулась, и в класс, едва не столкнувшись с ней на пороге, влетела Нарика с чёрным хвостом, развевающимся за спиной.

— Ицуки! Глянь сюда!

Она с размаху разложила передо мной свои варианты.

— Что ж... Слишком много текста, — покрутил я головой. — Теряется суть. Убери половину пояснений, оставь только ключевые тезисы.

— Ясно! Жди!

Она схватила плакаты и умчалась так же стремительно, как и появилась.

Я невольно вздохнул. Да, я устал, но жаловаться не имел права — эти двое выкладывались по полной. Уже несколько дней все наши послеобеденные часы проходили именно так. Сегодня Тэннодзи-сан и Нарика заскакивали ко мне за советом уже в шестой раз. Дважды на переменах и вот сейчас — в четвёртый раз после уроков. Чувствовалось, что это ещё не конец.

— Ицуки... Надолго?

Хинако вышла из своего безупречного «режима одзё-сама» и снова стала просто собой. Только сейчас я заметил, что в классе, кроме нас, никого не осталось.

— Прости. Похоже, они ещё вернутся.

— Я не против... Если ты держишься, то и я тоже.

Она что, беспокоится обо мне? Я ответил ей лёгкой, усталой улыбкой.

За окном небо плавно окрашивалось в персиковые и сиреневые тона заката, а в воздухе всё отчётливее чувствовалась вечерняя прохлада. Солнце садилось раньше с каждым днём. Кажется, я ещё никогда не задерживался в школе так поздно, если не считать наших с Хинако чаепитий.

— Завтра...

— Да. Всё официально начнётся.

Неудивительно, что Тэннодзи-сан и Нарика на взводе. Для них завтра — старт решающего этапа. Хотя... и для меня тоже. Поймав себя на этой мысли, я заметил, что Хинако, кажется, даже в приподнятом настроении.

— А ты выглядишь довольно довольной. Думал, ты не любишь всю эту суету.

— Хи-хи... Потому что на этот раз всё это меня не касается, — она улыбнулась своей самой беззаботной, ленивой улыбкой.

Для неё это было просто бесплатное шоу.

— К тому же, кто бы из них ни победил... мне, наверное, станет немного свободнее, чем сейчас.

— Верно. Возможно, часть внимания наконец переключится с тебя.

— Угу... Хотя, думаю, отец будет не в восторге.

Я не был в этом так уверен. Когэн-сан в последнее время сильно менялся...

— Тебе не будет одиноко? Без всеобщего обожания?

— Ни капельки.

Она ответила не задумываясь, но потом опустила глаза.

— Просто... я не хочу, чтобы ты переключился на кого-то другого.

В её голосе прозвучала лёгкая тревога. Я лишь усмехнулся.

— Не переживай. Я ведь твой опекун, забыла?

— Угу...

Я уделяю Хинако внимание не потому, что это делают все. Так что даже если весь мир вдруг о ней забудет, я всё равно буду рядом. Хотя, если честно, я просто не могу представить мир, где она не в центре всеобщего восхищения.

— Даже если бы ты не был моим опекуном...

— М-м?

Я не расслышал её шёпот.

— Я хотела сказать, чтобы ты... всегда смотрел...

— Я всё переделала!

Дверь снова распахнулась, влетая внутрь вместе с Тэннодзи-сан. Она замерла на пороге, оглядывая нас с лёгким недоумением.

— А? Что это вы тут такое?

— Ничего особенного, — я перевёл взгляд на Хинако.

— Всё в полном порядке, — легко и сладко ответила она, мгновенно вернувшись в образ идеальной барышни, и ослепительно улыбнулась.

Был конец октября. В Академии Кио начиналась горячая пора — выборы в школьный совет.