Пролог

В Императорской академии наконец-то наступило лето.

Для парня, чью жизнь сложно назвать обычной, мысль о каникулах — это в первую очередь мысль о подработке. В эту пору всегда много сезонной работы, особенно на всяких летних мероприятиях. Обычно я так и провожу дни — под палящим солнцем, сопровождая клиентов в бесконечных очередях.

Для нормального старшеклассника летние каникулы — это долгожданная свобода. Море времени, куча энтузиазма, возможность с головой уйти в клуб, наконец-то заняться чем-то стоящим или стать ближе с девушкой. Одним словом, редкий шанс прожить эти недели по-настоящему.

Уверен, моя подруга детства Юри, с которой мы вместе учимся с первого класса, проведёт именно такое, правильное лето. В отличие от меня. Хотя в этот раз причина — не в тех проблемах, что были раньше.

— Вы готовы, Ицуки-сан?

— Да, сейчас!

Я торопливо отозвался Сидзунэ, которая ждала за дверью, и в последний раз проверил чемодан. Сменная одежды — есть. Книги и тетради — на месте. Несколько пачек чипсов для Хинако — тоже. Правда, из-за одной особенно пухлой упаковки чемодан наотрез отказывался закрываться. «Придётся купить ей другие на месте», — решил я, вытаскивая злосчастную пачку.

— Всё, можно двигаться!

— Тогда поехали. Машина уже ждёт.

Я потянул чемодан за ручку и вышел из особняка следом за Сидзунэ.

Сразу за порогом на меня навалился летний зной. Но ослепительное солнце преображало сад семьи Конохана, делая его ярче и живее. Да, от жары не спрятаться, но этот сияющий мир не вызывал раздражения — он дышал самой сутью каникул.

— Как долгоооооооооооо…

У парадного входа, в белом платье, стояла аккуратная, как куколка, девушка с золотистыми волосами.

Хинако Конохана. Та, о ком я забочусь.

Семейный конгломерат «Группа Конохана» с состоянием в какие-то невообразимые триста триллионов иен знает каждый в этой стране. А эта девочка — его юная наследница. Сейчас она выглядела так, будто вот-вот растает на ступеньках.

— Прости, Хинако. Могла же подождать в машине, где кондиционер.

— Не могу идти… Неси.

— Так будет ещё жарче, ты же знаешь.

— Тогда на спине.

— Ладно уж…

Пришлось посадить её себе на спину. В такую духоту любой близкий контакт превращался в испытание, но, кажется, для неё это было всё же лучше, чем стоять.

— …Жарко.

— Слезешь?

— …Нет.

Хинако весила совсем ничего, так что донести её до машины было несложно. Вот только чемодан тащить становилось неудобно — руки заняты. Пока я раздумывал, Сидзунэ молча взяла мой багаж. Я кивнул ей в знак благодарности и понёс свою ношу к лимузину.

Дверь открылась автоматически, и навстречу ударила струя ледяного воздуха. Кондиционер работал на полную.

Я усадил на заднее сиденье Хинако, которая уже совсем обмякла.

— У-у-уф… Кажется, возвращаюсь к жизни…

— Ты что, лето не любишь, Хинако?

— …И зиму тоже не люблю.

Похоже, любое время года, кроме того, когда температура идеально подстроена под её капризы, было ей неугодно.

— Отправляемся, — произнесла Сидзунэ с водительского места, и машина плавно тронулась с места.

С тех пор как я стал опекуном Хинако и поступил в элитную Императорскую академию, моя жизнь перестала быть скучной. И это лето, чувствовалось, тоже будет необычным.

Ученики Академии проводят каникулы по-разному. Тем, кому в будущем предстоит возглавлять корпорации или идти в политику, долгий отдых непозволителен. Кто-то погружается в семейный бизнес, кто-то колесит по миру, обрастая связями. А мы с Хинако в этот раз едем на специальные летние курсы — чтобы учиться на уровне, недоступном в обычное время, и подготовить почву для будущего.

— Ицуки… Кажется, ты чему-то рад? — Хинако, сидевшая рядом, слегка склонила голову набок.

— Немного, да.

Что ж, возможно, эти каникулы и правда будут особенными.

Я не собирался выставлять напоказ свою радость, но, похоже, от Хинако ничего не скроешь.

Наша цель — Каруидзава, классический летний курорт.

Да, формально мы едем туда учиться... но внутри всё ёкает от предвкушения. Потому что для меня это пахнет самым настоящим путешествием. Тем самым, каникулярным, с которым у меня почти не было шансов встретиться раньше.