Глава 3: Переживания юной барышни (Одзё-сама)

На следующее утро я проснулся в обычное время и быстро облачился в форму академии.

Легко и почти машинально выполнив утренние обязанности слуги, я уже направлялся в свою комнату за сумкой, когда в коридоре встретил Хинако. Она шла мне навстречу по прямой, как стрела, дорожке, ведущей из её покоев в столовую. Вероятно, её проводила Сидзунэ-сан.

— Фувааа~… Ицуки, доброе утро…

— А, доброе. Идёшь завтракать?

— Угу…

Она кивнула, всё ещё наполовину во власти сна.

— …Хотелось бы, чтобы мы завтракали вместе.

— Утренние часы — самое загруженное время для прислуги. Ничего не поделаешь.

— …Даже если ты больше не будишь меня?..

— Дела есть и помимо этого. Уборка, подготовка одежды, помощь на кухне. Сидзунэ-сан, думаю, тоже по горло занята, верно?

Хинако промычала что-то невнятное, похоже, сдаваясь под натиском логики.

И тут меня вдруг осенило — идеальный момент прояснить один давний вопрос.

— Кстати, мне всё интересно… Почему ты внезапно перестала просить меня тебя будить?

— Э-эгхх…

Она издала странный, застрявший звук.

Похоже, попал в самое яблочко.

— Э-это насчёт утра…

— И ещё — раньше ты часто говорила — Понеси или — Обними, а сейчас почти перестала…

Честно говоря, поначалу я даже немного загрустил. Думал, чем-то обидел. Но её отношение ко мне в целом не изменилось — она по-прежнему доверяла мне, что-то болтала, иногда капризничала. Поэтому вопрос оставался: что же спровоцировало эту перемену в её поведении?

— Н-ну, я… просто решила, что… пора перестать так себя вести…

— Была какая-то причина?

— Была, но… я и сама не до конца её понимаю…

Помявшись, Хинако наконец выдавила тихим, смущённым голосом:

— …Е-если Ицуки хочет, чтобы я так делала… я буду.

Такого ответа я не ожидал.

Не знаю, что и думать… Честно говоря, это даже… приятно. Но позволять капризам безгранично — опасно. Слишком тесный физический контакт чреват множеством проблем, особенно между слугой и госпожой.

— Дело не в том, что я не хочу, но… если ты продолжишь в том же духе, я боюсь, моя роль сопровождающего может обесцениться.

— ?!

Как только я произнёс это с горьковатой улыбкой, лицо Хинако внезапно истаяло, словно она увидела призрак. Что ж, если посмотреть правде в глаза: Хинако всё ещё теряется даже в родном особняке, засыпает в любом неподходящем месте, и у сопровождающего по-прежнему полно забот…

Хинако нахмурилась, её губы беззвучно шевелились, будто она перебирала возможные ответы.

Наконец она выглядела так, словно приняла важное, судьбоносное решение.

— …Обними.

— Э?

— Обними-и-и!

Давно она не просила об этом, но, в отличие от прошлого, в её тоне не было ни капли неуверенности — только твёрдое, почти вызывающее требование.

Озадаченный этой внезапной метаморфозой, я всё же осторожно обнял её. Когда дистанция сократилась до нуля, и я почувствовал тепло её кожи сквозь тонкую ткань пижамы, Хинако ловко развернулась и обвила мою шею руками.

Похоже, она хотела, чтобы её взяли на руки — по-королевски. Мне стало немного неловко от такой близости… но в то же время где-то глубоко внутри я почувствовал тихую, тёплую радость. Она снова просит об этом, после столького времени.

Я медленно, стараясь не сделать резких движений, поднял её.

Лицо Хинако, прижатое к моей груди, было пунцово-красным.

— …Ты в порядке? — спросил я, чувствуя, как жар от её щёк проникает сквозь форму.

— В порядке, поэтому… просто продолжай и отнеси меня в столовую…

Она уткнулась носом мне в воротник, явно стараясь скрыть своё смущение. Но алые, почти горящие уши выдавали её с головой.

— Я… буду продолжать так делать, потому что хочу, чтобы Ицуки заботился обо мне…

Она прошептала это, цепко вцепившись пальцами в ткань моего пиджака.

Её слова и этот новый, осознанный тон заставили моё сердце сделать неловкий кувырок. Это была уже не просто капризная барышня, а…

— Знаешь, я тоже не собираюсь бросать работу твоего сопровождающего.

— …Угу.

Её ответ прозвучал тихо, но без тени сомнения.

Да, сейчас всё было иначе. Она изменилась. Но, кажется, это изменение не было направлено против меня.

Скорее, это было похоже на то, как если бы она начала видеть во мне… не просто слугу или — Ицуки-сан, а человека. Мужчину.

— …Нет, это невозможно.

Я пробормотал это так тихо, что даже Хинако не расслышала.

Она просто видит во мне кого-то вроде доверенного старшего брата или… очень близкого друга семьи. Не более того.

Или, по крайней мере, именно так я пытался убедить себя, пока нёс её по длинному, солнечному коридору к запахам свежего завтрака.

Ч.2

Понедельник после уроков.

Занимаясь как обычно в кафе рядом со столовой, я заметила, что ручка Тэннодзи-сан замерла над тетрадью.

— Тэннодзи-сан?

— Э-э? …А-а, прости. Задумалась.

Она казалась рассеянной, что для неё было нехарактерно.

И дело было не только сейчас. С самого начала занятия я чувствовала, что её мысли где-то далеко. Взгляд временами становился отсутствующим, ответы — чуть более замедленными.

— Что-то не так? Вы сегодня кажетесь немного не в своей тарелке.

— …Нет, не беспокойся. Всё в порядке.

Но я не поверил. Её голос звучал слишком ровно, почти механически.

Она проверила красной ручкой мой тест.

— Результат — 98 баллов… Похоже, ты слишком увлекся сложными задачами и упустил очевидное в базовых.

Объяснив ошибки, она отложила листок.

— Далее — практика столового этикета. …Сделаем небольшой перерыв. Я отлучусь ненадолго.

Тэннодзи-сан встала и направилась к зданию академии. Я смотрела ей вслед, и чувство беспокойства снова накрыло меня.

Она явно не в порядке.

Цвет лица был нормальным, походка — уверенной. Значит, дело не в физическом состоянии. Что-то тяготило её изнутри, какая-то мысль или проблема, которую она не решалась высказать.

Лезу с расспросами — рискую показаться навязчивым. Молчу — чувствую себя бесполезным. Хотелось бы помочь, но как, не переступая границы?..

Пока я размышлял, в поле зрения мелькнула знакомая фигура с длинными чёрными волосами.

— Нарука?

— М-м?… Ицуки! Это же Ицуки!

Она обернулась, и её лицо мгновенно озарилось радостью. Честно, она напоминала щенка, который только что услышал свою кличку. Мне почти почудился невидимый хвост, виляющий у неё за спиной.

— Ты звал меня, Ицуки!?

— Нет, просто увидел… Что ты делаешь в академии так поздно?

— Да ничего особенного. Согласовывала вопрос по поставкам спортинвентаря. Моя семья же их производит, а академия — один из клиентов.

Семья Миякодзима действительно владела крупной фирмой по производству спортивных товаров. Вероятно, поставляла оборудование для уроков физкультуры.

— …Так ты занимаешься и этим.

— Ну, я всё-таки дочь семьи Миякодзима. Можешь хвалить меня сколько хочешь.

— Молодец. Очень ответственно.

— …Разве это не звучит немного неискренне?

Несмотря на её слова, Нарука выглядела довольной.

— Кстати, что ты тут делаешь, Ицуки?

— Занимаюсь с Тэннодзи-сан. Готовимся к тесту и отрабатываем этикет.

— М-м, не знала. Вы и правда серьёзные — продолжаете заниматься даже после экзаменов.

— Так и есть. …Но, знаешь, наши с тобой оценки не так уж далеки друг от друга, верно?

На самом деле, успеваемость Наруко была ниже моей. По физкультуре и истории у неё были высокие баллы, но по остальным предметам она едва перешагивала порог удовлетворительности.

Разговор повис в неловкой паузе. Нарука почему-то нервно переминалась с ноги на ногу. Может, у неё срочные дела?

— Извини, если отвлекла. Увидимся позже.

— Ч-чего ждать! Разве это не было приглашением присоединиться к вам!?

(Мысленно добавьте грустную собаку Наруку.)

— Нет… Ты же ничего не говорила.

— Я думала, ты догадаешься! — почти выкрикнула она.

Даже если я и догадаюсь, так не принято…

— И-или что? …Как я и думала, со мной всё ещё трудно общаться, да?.. — её голос дрогнул.

— Я этого не говорил, но…

— Всё в порядке, не надо меня жалеть… Я недавно слышала, как одноклассницы обсуждали, что я — странная и — не умею поддерживать беседу.

— …Наверное, было неприятно.

— Да. …Было очень, очень больно.

Она выглядела так, будто вот-вот расплачется. Сердце сжалось. Неужели нельзя дать Наруке прожить школьную жизнь чуть проще?

— Слушай, я почти закончил с занятиями, но сейчас у нас будет практика этикета. Если хочешь, присоединяйся, Нарука.

— Э-это правда можно? Д-даже если такая, как я?

— Мне не сложно тебя пригласить. Уверена, Тэннодзи-сан тоже не будет против.

— И-Ицуки.! Ты… ты один всегда на моей стороне!!!

Мне бы хотелось, чтобы она заводила связи и помимо меня… Но, видимо, это пока пустые мечты.

Однако сегодня я был рада, что Нарука здесь. Её присутствие могло разрядить обстановку. Если у Тэннодзи-сан действительно была проблема, о которой трудно говорить с глазу на глаз, возможно, втроём ей будет проще открыться.

— Ара, Миякодзима-сан?

Тэннодзи-сан вернулась и, заметив Наруку, слегка приподняла бровь.

— Тэннодзи-сан. Можно, чтобы Нарука поучаствовала в сегодняшней практике?

— Не возражаю, но…

Тэннодзи-сан оценивающе посмотрела на Наруку. Та заёрзала на месте.

— Т-только на сегодня! Я в последнее время слишком погружена в домашние дела… но, э-э, иногда хочется просто побыть обычной студенткой, понимаешь?..

Короче говоря, ей одиноко и не хватает общения.

Тэннодзи-сан кивнула, и на её губах мелькнула мягкая, почти материнская улыбка. После наших совместных чаепитий она, кажется, хорошо прочувствовала натуру Наруки.

— Не вижу проблем. Давайте сегодня просто поужинаем в приятной компании.

Лицо Наруки просияло.

Интересно, как она жила всё это время, пока мы не возобновили общение? — промелькнула мысль. Но спрашивать было бы бестактно. Я отогнала любопытство.

***

— Э-э-э?! И-Ицуки… ночевала в доме у Тэннодзи-сан?!

За лёгким ужином в кафе я вкратце рассказала Наруке о событиях прошлых выходных. Её реакция была ожидаемо бурной.

— Так получилось.

— Э-это не та вещь, которую просто — так получается! …Честно, я давно хотела спросить: как тебе удаётся так легко сближаться с такими… ну, знаешь, с Конохана-сан и Тэннодзи-сан?

Несмотря на то что Нарука сама была из влиятельной семьи, она явно ощущала пропасть между собой и девушками, стоящими на самой вершине школьной иерархии.

— Когда Нисинари-сан гостил у нас, отец лично оценил его манеры и дал положительный отзыв. Поэтому сегодняшнюю сессию по этикету я считаю завершающей, — спокойно добавила Тэннодзи-сан.

— Понял, — кивнул я.

Эта практика действительно ощущалась как финальный экзамен. Но после ужина с самим Масацугу-саном волнение почти не ощущалось — появилась странная уверенность.

— Однако… — за едой я наблюдала за Нарукой.

Она не была столь безупречна, как Тэннодзи-сан, но её манеры тоже были безукоризненны: плавные движения ножом и вилкой, бесшумное употребление супа, правильное положение рук.

— Нарука, у тебя… очень хорошие манеры.

— Т-ты что, издеваешься!? Я же говорила — я всё-таки дочь Миякодзима!

Её лицо залилось краской, но в глазах читалась скорее растерянность, чем гнев.

— Пфффт.

В этот момент Тэннодзи-сан тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой.

— Извините. …Просто вы выглядите очень мило.

Она вытерла пальцем слезинку в уголке глаза. Её смех звучал искренне, впервые за сегодня.

Возможно, сейчас был подходящий момент. Я встретился с Тэннодзи-сан взглядом и осторожно спросил:

— Тэннодзи-сан… если не секрет, что-то беспокоит вас сегодня? Вы столько для меня сделали… если я могу хоть чем-то помочь, даже просто выслушав — я буду рад.

Её лицо на мгновение стало непроницаемым, тень промелькнула в глазах. Но затем, словно сбросив груз, она сделала глубокий вдох.

— Вообще-то… мне сделали предложение о браке по расчёту.

Слова повисли в воздухе. Нарука и я переглянулись.

Я вырос в обычной семье и был далёк от таких понятий. Но после всего, что узнал о мире Хинако и Конохана, я начинала понимать суть подобных вещей.

Брак по расчёту сам по себе не обязательно плох. Это часть их реальности. Но отсутствие обычной, стальной уверенности в голосе Тэннодзи-сан говорило о многом.

— Значит… вы не очень согласны с этим предложением?

— Нет, не в этом дело.

К моему удивлению, она покачала головой.

— Я — дочь Тэннодзи. Я с детства была готова к тому, что однажды моё замужество станет частью семейной стратегии. Просто… это случилось несколько внезапно. И теперь я не знаю, что именно чувствую. Просто какая-то пустота и неопределённость.

Увидеть Тэннодзи-сан такой — растерянной, почти уязвимой — было непривычно и трогательно.

— Для нашего круга это… действительно судьбоносное решение, — тихо сказала Нарука, её лицо стало серьёзным. — Наруке тоже предлагали?

— Н-нет, мне — нет! Я слышала, что рано или поздно это случится, но… Ах! Погоди! Не пойми неправильно! Я бы предпочла брак по любви, и… в общем, я категорически против таких расчётов!!

— П-понял… — я отстранился от внезапно разгорячившейся Нарики.

— В моём случае родители никогда не настаивали. Когда тема однажды всплыла, и отец, и мать сказали: — Для тебя ещё рано.

— Это… они о тебе заботятся.

— Что, чёрт возьми, это должно значить?! — Нарука снова насупилась.

Я на мгновение представила Наруку в браке по расчёту. …Она стоит, застывшая, с каменным лицом, как статуя Дзидзо в парадном кимоно. Картина была одновременно комичной и грустной.

— Нисинари-сан… а что ты думаешь обо всём этом? — Тэннодзи-сан смотрела на меня прямо.

Я на секунду задумался.

— В моей семье о подобном никогда не говорили… Поэтому, честно, мне сложно судить. Но если этот шаг будет для вас правильным, если принесёт вам хоть немного счастья или спокойствия — я поддержу.

Я говорил абсолютно искренне. Я был в неоплатном долгу перед Тэннодзи-сан. И если всё, что я могу сделать, — это быть на её стороне, то я буду.

— Спасибо вам обеим. …Благодаря вам я, кажется, начинаю видеть яснее.

Тэннодзи-сан выпрямила спину, и в её глазах снова появился знакомый огонёк.

— Если отбросить эмоции и посмотреть трезво — принятие предложения не должно разрушить мои нынешние связи и увлечения. Возможно, я просто позволила тревоге взять верх над разумом.

Я покачал головой.

— Мне тоже очень нравится проводить с вами время вот так. Поэтому, даже если вы решите выйти замуж, я очень надеюсь, что наши чаепития и занятия никуда не денутся.

— Я-я тоже! — тут же подхватила Нарука.

Позже, после ужина в компании вернувшейся к себе Тэннодзи-сан, мы разошлись. Но в воздухе, кажется, всё ещё витало лёгкое, невысказанное напряжение.

Ч.3

Попрощавшись с Ицуки и остальными, Мирэй направилась к чёрному лимузину с гербом семьи Тэннодзи, ожидавшему у парадного входа академии.

— Благодарю за ваши труды, Мирэй Одзё-сама.

— Да.

Слуга бесшумно открыл дверь, и она скользнула в прохладный, тихий салон. Дверь закрылась, отсекая внешний мир. Автомобиль плавно тронулся, оставляя за стеклом уменьшающиеся фигуры одноклассниц.

Мирэй откинулась на мягкую кожу сиденья и закрыла глаза. Но за веками тут же всплыли образы: Ицуки с его прямым, чуть озадаченным взглядом, Нарука, оживившаяся за ужином… и свои собственные слова, которые она произнесла с показной лёгкостью.

(Серьёзно… Какой же ты бесчувственный идиот.)

Тихий, почти неслышный вздох сорвался с её губ. В салоне, где кроме водителя никого не было, она могла себе это позволить.

(Если брак по расчёту состоится… Мы больше не сможем вот так просто проводить время после уроков.)

Она знала правила игры. Как только у девушки её круга появлялся официальный жених, её мир сужался. Встречи наедине с другими мужчинами — даже если это просто друзья, даже если это всего лишь учебные занятия — становились темой для перешёптываний за спиной. Чаепития в кафе, совместная подготовка к экзаменам, эти глупые и такие важные разговоры о будущем — всё это уходило бы в прошлое. Их пути неизбежно разошлись бы.

(Но… Нисинари-сан оказался таким… отстранённым. Он мог бы сказать что-то большее. Хоть что-то.)

— Если это хорошо для Тэннодзи-сан, я поддержу. Слова были правильными, благородными, искренними. И от этого — ещё более болезненными. В них не было ни капли личной заинтересованности. Ни тени сожаления о возможной потере. Просто холодная, рациональная поддержка.

(А ведь он сам… он сам же говорил мне…)

Воспоминание вспыхнуло ярко и жгуче, как удар током. Тот вечер в её комнате, приглушённый свет лампы, запах травяного чая и её собственные слова, вырвавшиеся почти против воли: — Работать с вами, Тэннодзи-сан, кажется, и правда было бы интересно.

Разве это не было намёком? Разве эти слова не означали: — Я хочу быть рядом. Не сейчас, не только в академии, а дальше. В будущем?

Она цеплялась за эту фразу, как утопающий за соломинку, и теперь эта соломинка ломалась под тяжестью реальности.

По мере того как машина въезжала в престижный район, где располагался их особняк, неприятное, сосущее чувство в груди Мирэй только усиливалось. Оно сжимало сердце холодными пальцами, мешая дышать.

— …Это странно, десува.

Она всегда знала свою судьбу. Она воспитала себя на идее, что её величайшее счастье — служить семье Тэннодзи, укреплять её мощь и престиж. Брак по расчёту был не жертвой, а логичным, почётным продолжением этого пути. Высшей точкой её предназначения.

(Так почему же…)

Словно впервые заглянув в глубину собственной души, она увидела там не гордое спокойствие, а тревожную, зияющую пустоту.

(Что это за чувство?..)

Это было похоже на страх. Но не тот благородный страх перед ответственностью, а что-то мелкое, эгоистичное и горькое. Страх потерять что-то, что даже не успела толком осознать как своё.

Это было отвратительно. Это шло вразрез со всем, кем она должна была быть.

Машина остановилась у знакомых резных ворот. Всё вокруг говорило о силе, устойчивости, вечности её рода.

И среди этого величия она сидела одна в салоне автомобиля, внезапно осознав ужасающую правду:

(Я… совсем не верю, что буду счастлива в конце этого пути.)

Ч.4

Прошло две недели с тех пор, как я начал заниматься с Тэннодзи-сан после уроков. Сегодня наступала переломная точка — мы заканчивали интенсив по этикету и переходили к новому испытанию.

— А сегодня мы начинаем уроки танцев!

До финального экзамена оставалось меньше двух недель. Тэннодзи-сан и я стояли посреди пустого спортзала, лицом к лицу, как два дуэлянта перед поединком.

— Извините, что пришлось арендовать зал специально для этого.

— Пустяки. Это вложение в твоё образование.

Я поблагодарил её, стараясь не смотреть прямо на её спортивную форму. Мы закончили с правилами столового этикета, и теперь наступала очередь бальных танцев. Раньше я получал лишь базовые инструкции от Сидзунэ-сан, но в этой области мои знания и опыт стремились к нулю. Проще говоря, я чувствовал себя так, будто меня бросили в глубокий конец бассейна, не научив плавать.

— Начнём с медленного вальса?

Не дожидаясь ответа, она включила музыку. Из колонки в углу полилась плавная, томная мелодия, сразу же заполнив высокое, пустое пространство зала.

— Ну, чего ты ждёшь? Иди ко мне.

— П-правда.

В бальных танцах партнёры находятся в тесном контакте. Уже одно это осознание заставляло мои движения становиться деревянными, а ладони — слегка влажными.

— Ближе.

— Б-лиже?..

Расстояние между нами и так было меньше полуметра. Я сделал робкий шаг вперёд. Она ответила тем же. Теперь наши тела почти соприкасались. Я чувствовал исходящее от неё тепло и лёгкий, свежий аромат — что-то среднее между дорогим мылом и просто ею.

— Левой рукой возьми мою правую. Теперь смести корпус примерно на половинку…

Отчаянно пытаясь загнать куда подальше нарастающее смущение, я покорно следовал инструкциям. Моя правая рука легла на её лопатку, её левая — на мою дельтовидную мышцу. Пальцы наших рук сплелись.

— Это базовая позиция, называется холд. …Ты будешь двигаться медленно, сохраняя эту форму.

— Понял, но я всё ещё не знаю, как именно двигаться…

— Есть поговорка: лучше один раз почувствовать, чем сто раз услышать. Я буду вести. Просто расслабься и следуй.

Тэннодзи-сан плавно отвела правую ногу назад. Инстинктивно, будто притянутая магнитом, я шагнул левой вперёд. И так мы начали двигаться — медленно, осторожно, по периметру зала, выписывая простые прямоугольники.

— Полповорота вправо… Хорошо, теперь ещё…

Пока я была сосредоточен на том, чтобы не одеревенеть полностью, я сам не заметил, как тело начало подчиняться её направляющему импульсу. Это было странное ощущение — будто кто-то другой управляет твоими конечностями, но при этом не чувствуешь себя марионеткой. Скорее, как будто плывёшь по течению.

Когда мелодия завершила свой круг, мы остановились.

— Ну? Танцуешь куда лучше, чем сам о себе думаешь.

— И правда… Каким-то образом получается.

— Ты очень быстро адаптируешься, даже учитывая, что я веду. …Возможно, у тебя есть спортивная жилка.

Что ж, от природы физические занятия давались мне легче, чем зазубривание правил или тонкости учёбы. Так что, вероятно, бальные танцы могли стать той областью, где я способен на большее.

— Тогда начнём с холда снова.

Мы сцепились в той же позиции, и я снова позволил ей вести себя.

В традиционных бальных танцах ведущим должен быть мужчина. Тэннодзи-сан, танцуя в непривычной для себя роли ведущей, должна была тратить вдвое больше сил. Однако на её лице не дрогнул ни один мускул — только сосредоточенная, почти хирургическая точность в каждом движении.

— …Это требует куда больше энергии, чем я думал.

Я выдохнул, вытирая воротником спортивной формы струйку пота, скатившуюся с подбородка. Час непрерывных движений давал о себе знать.

— Верно. …Хотя стоило бы делать перерывы между подходами.

Сказав это, она тоже провела рукой по лбу.

— Давай продолжим. Нисинари-сан, холд.

— Да.

Я выпрямил спину, развел руки, и она снова приблизилась.

Пока я пыталась воспроизвести в памяти детали позы, мой взгляд упал на нечто, от чего я предпочла бы отвести глаза.

— Прозрачность.

Возможно, из-за духоты в плохо проветриваемом зале, Тэннодзи-сан тоже сильно вспотела. Её белая спортивная майка прилипла к телу, отчётливо обрисовывая контуры и… цвет нижнего белья под ней.

Это… смотреть прямо туда совершенно недопустимо.

Я выражал глубочайшее уважение к Тэннодзи-сан, которая самоотверженно меня учила. Я зафиксировал стойку, устремив взгляд куда-то в пространство над её левым плечом.

— Погоди, куда это ты смотришь?

Пока я изучала пыльную баскетбольную корзину в дальнем углу, её голос вернул меня к реальности.

— Смотри на меня. Танец — это не только движение тела, но и контакт глазами, и выражение лица, десува?

— Нет… То есть да, но…

Есть обстоятельства, которые трудно не заметить, но и указать на них — ещё сложнее.

Пока я метался в поисках подходящих слов, Тэннодзи-сан решительно взяла меня за подбородок и повернула моё лицо к себе.

— Вот так, смотри сюда. На меня.

Теперь её лицо было в сантиметрах от моего. А прямо под ним…

— Э-эм… Тэннодзи-сан. Мне ужасно неловко об этом говорить, но…

Я не могу продолжать смотреть на неё в таком виде. Совершив над собой усилие, я решил во всём признаться.

— Ваша… одежда стала немного прозрачной от пота…

— Одежда?!.

Доли секунды потребовалось ей, чтобы осознать ситуацию. Её глаза округлились, а руки инстинктивно сомкнулись на груди.

— К-К-Куда ты смотрел?!

— Извините!!

Вы же сами велели смотреть на вас, — промелькнула в голове непочтительная мысль.

***

После того как Тэннодзи-сан сменила промокшую майку на сухую, мы возобновили практику и оттанцевали ещё почти час.

— …Ну, прогресс есть.

— Спасибо.

Мы выполнили правый натуральный поворот и левый обратный — на этот раз плавно, почти изящно.

Когда разводить ноги, когда сводить. Если эти моменты не синхронизированы с партнёром, танец разваливается.

Причина, по которой я танцую комфортнее, чем ожидалось, проста: Тэннодзи-сан подстраивается под мои ошибки. Даже когда мой шаг оказывается слишком широким или неуверенным, она гибко компенсирует это. У неё, должно быть, невероятно пластичное тело и чуткое восприятие. Следуя за её грациозными движениями, даже моя природная скованность начала отступать.

— Думаю, на сегодня достаточно. Кажется, я перестаралась с интенсивностью первой тренировки.

— Это правда… Моя выносливость уже на нуле.

Мы стояли, переводя дыхание, наши лица раскраснелись от усилий.

— И… кстати, насчёт того… — Тэннодзи-сан окликнула меня, собирая вещи, и её голос звучал неловко. — …В будущем, если снова… увидишь что-то подобное, пожалуйста, скажи мне сразу. Лучше уж знать, чем потом краснеть от стыда.

Она произнесла это, глядя куда-то в сторону, и кончики её ушей порозовели.

— Нет, но… разве не лучше, чтобы вы сами это заметили? Если я скажу, получится, что это я увидел…

— Я-я не против. Я знаю, что Нисинари-сан не станет делать из этого чего-то неприличного…

Не хотелось бы, чтобы мне доверяли так безоглядно.

Благодаря постоянному контакту с Хинако у меня выработалась некоторая терпимость, но даже у меня есть предел.

И всё же… наверное, это было доказательство её доверия. Я просто кивнул в ответ.

Убрав оборудование и выйдя из спортзала, я ощутил на лице тёплые лучи заходящего солнца. Небо пылало оранжевым и розовым.

— Я привыкла к бальным танцам, но не думаю, что когда-либо танцевала так долго подряд, — пробормотала Тэннодзи-сан, слегка отводя потные волосы от лица.

— Раз уж ваша семья так влиятельна, разве у вас не было бы множества возможностей?

— Зависит от ситуации.

Она объяснила по дороге:

— В отличие от простого ужина, бал — мероприятие, требующее тщательной подготовки. Обычно приглашения рассылают заранее, чтобы подтвердить присутствие. Те, кто не любит танцевать, просто отказываются.

— Понятно. …Значит, есть разделение между теми, кто любит, и теми, кто нет.

— Именно. Но если уж ты решил пойти, показать небрежный танец — позор. Быть просто — статистом у стенки — тоже. Танец стоит считать культурой, которую нужно изучать всерьёз.

Я согласился с этим.

— Меня редко приглашают на балы, так что не знаю, когда представится случай… но надеюсь, что в следующий раз смогу станцевать перед публикой.

Когда осваиваешь новый навык, всегда хочется его применить. Если Хинако когда-нибудь пойдёт на бал, это может стать моим танцевальным дебютом.

— …Хотя мы, возможно, не сможем ждать слишком долго.

В этот момент Тэннодзи-сан опустила взгляд, и её голос стал тише.

— Если мой брак по расчёту будет окончательно утверждён… мы больше не сможем проводить время вот так, после уроков.

— …Почему? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

— Само собой разумеется. Если у тебя есть мужчина, с которым ты связываешь будущее, всё свободное время ты должна посвящать ему.

Если подумать, это логично. Имея официального жениха, она будет вынуждена избегать личных встреч с другими мужчинами, выходящих за рамки необходимого.

— Мне… будет одиноко.

Слова сорвались с моих губ сами, прежде чем я успел их обдумать.

Тэннодзи-сан резко подняла на меня глаза.

— Одиноко, говоришь?

— Да. …Я снова об этом подумал, но мне нравится заниматься с вами, Тэннодзи-сан. Честно говоря, мне будет грустно, если такие моменты прекратятся.

Произнеся это вслух, я осознал, насколько это искренне. Я не льстил и не пытался подбирать правильные слова.

Тэннодзи-сан отвернулась. Даже в мягком свете заката я заметил, как её щёки заливает яркий румянец.

— П-правда?.. — её голос звучал непривычно тихо и смущённо.

Неужели я переступил какую-то грань? — мелькнула тревожная мысль.

— …Фуфуфу~.

Внезапно она тихо рассмеялась, всё ещё отворачиваясь.

— Эм, Тэннодзи-сан?

— Н-ничего. И правда… ничего.

Она покачала головой, всё ещё не глядя на меня, но в её позе не было напряжения — скорее лёгкая, почти счастливая растерянность.

— Тогда, Нисинари-сан, увидимся завтра.

— Да. До завтра.

Мы попрощались у школьных ворот. И когда я оглянулся, чтобы в последний раз помахать ей рукой, мне показалось — или это действительно было так? — что она уходила, и её плечи слегка подрагивали от беззвучного смеха, а походка была непривычно лёгкой.

Ч.5

Попрощавшись с Ицуки и вернувшись в особняк, Мирэй с лёгкой улыбкой направилась к себе. Шаги её были пружинистыми и невесомыми. Странное чувство: будто вся усталость от сегодняшней изматывающей танцевальной практики куда-то испарилась.

— Фу-фу-фу… — сам собой вырвался у неё тихий смешок.

Но в голове, вопреки этой лёгкости, крутилась одна и та же мысль, оставшаяся после расставания с ним:

(А ведь мне правда нравится проводить время с Нисинари. Честно говоря, жаль, что таких моментов больше не будет.)

И каждый раз, стоило этой мысли возникнуть, в груди разливалось тепло.

(Он думал, что будет скучать…)

Мирэй приложила ладонь к груди, как бы прислушиваясь к этому чувству.

(Значит, весело было не только мне…)

Это осознание грело, как солнце. Значит, она не ошиблась, не придумала. Их чувства были общими, взаимными.

(Как бы сделать так, чтобы эти дни никогда не кончались?..) — мелькнула вдруг дерзкая, невозможная мысль.

Но если брак по расчёту одобрят, встречаться с Ицуки станет почти невозможно.

(Хотя… если я буду приглашать его в дом Теннодзи в гости…)

Тогда всё может остаться по-прежнему! Чайные церемонии, совместные уроки, танцы… Глаза Мирэй на мгновение блеснули, будто она нашла гениальный выход.

— …Что я несу. Какая же я глупая.

Она тут же спохватилась. Так нельзя. Для семьи Теннодзи Нисинари Ицуки — всего лишь старательный ученик. Приглашать его в дом без веской причины — немыслимо.

— Мирэй?

Её окликнули сзади. Обернувшись, она увидела мать — Ханами Теннодзи.

— А, мама. Что-то случилось?

— Это я хочу спросить. Ты стояла в коридоре и что-то бормотала. Я забеспокоилась.

— Всё в порядке. Просто задумалась о чём-то, — солгала Мирэй с лёгкостью, достойной актрисы.

— Знаешь, Мирэй… Похоже, в последнее время ты стала счастливее.

— Э-э?

— Не замечала? С тех пор как ты стала заниматься с Нисинари-куном после уроков, у тебя будто крылья выросли.

Так вот как это выглядело со стороны? Она и сама лишь недавно осознала, как ей весело, но не думала, что это так заметно.

— Если захочешь рассказать… мне было бы интересно узнать, кто для тебя этот Нисинари-кун.

— Но почему маму это заинтересовало?

— А как же? Он же повлиял на мою дочь. Разве не естественно, что мне любопытно? — с лёгкой, тёплой улыбкой сказала Ханами.

Под этим материнским, внимательным взглядом Мирэй невольно расслабилась и начала говорить.

— Нисинари-кун… он очень целеустремлённый.

И она рассказала. Вспоминала их занятия, одну встречу за другой.

— Сначала он казался мне скованным и неуверенным… но в нём столько внутреннего огня. Он действительно хочет измениться и безумно дорожит временем, проведённым в Академии.

При первой встрече он сутулился и казался запуганным. Но это впечатление разбилось в прах во время той первой чайной церемонии, а потом и на совместных занятиях. Он смотрел прямо и твёрдо.

— Я рада, что он так быстро освоил манеры, хотя поначалу они давались ему тяжело. Конечно, мой преподавательский талант тут ни при чём, — шутливо добавила она, — — просто он искренне старался. Наверное, тренировался даже дома. Это достойно уважения.

— Даже сегодня на репетиции танца он выкладывался на все сто. Интересно, как далеко он сможет зайти…

И тут она подумала: а повторяет ли он сейчас дома те движения, что разучили сегодня? От одной этой мысли на душе становилось тепло и радостно.

— Похоже, ты нашла хорошего друга.

— Да. Когда я рядом с Нисинари-куном, я чувствую прилив сил. И мне бы хотелось, чтобы мы могли и дальше…

Тут её мысли наткнулись на суровую реальность. Голова моментально остыла. Она поняла, насколько сильно дорожит этими мгновениями — настолько, что готова была выболтать своё сокровенное желание.

Но всему этому приходит конец. Скоро её время будет принадлежать другому человеку, тому, кого выбрали родители.

— …Была бы счастлива, если бы моим супругом стал кто-то вроде него.

Эти слова вышли тихими и сдавленными. Главное — чтобы мать ничего не заподозрила. Никаких сомнений, никакого разочарования. Только послушная дочь из почтенного дома Теннодзи.

— Мирэй. Не надо так зажиматься, я же тебе всегда говорю. Ты берёшь на себя слишком много. Попробуй быть немного свободнее…

— …Не беспокойся, мама. — Мирэй мягко, но твёрдо прервала её. — Я и так живу достаточно свободно.

— …Ясно, — только и сказала мать, кивнув. И в её взгляде мелькнула тень печали.

— В ближайшее время состоится встреча по поводу твоего брака. Так что, Мирэй… выдели для этого время, хорошо?

— Конечно.

Мирэй кивнула, с силой затолкав поднимающиеся к горлу эмоции обратно, в самую глубь сердца. У дочери дома Теннодзи нет права на такие чувства.

И всё же…

Если бы ей позволили назвать хоть одну вещь, которую она ненавидит по-настоящему… так это то, что сегодня, встречаясь с Ицуки, она не смогла сказать ему, что на самом деле думает о своём браке по расчёту.

Ч.6

Я понемногу привыкал к урокам танцев с Тэннодзи-сан.

Бальные танцы — это когда партнёры двигаются в тесном контакте. Поначалу чувствовал себя нелепо и скованно. Но стоило взглянуть на её сосредоточенное, серьёзное лицо, как вся моя стеснительность куда-то улетучивалась. Я начинал следить только за музыкой, ведением и её лёгкой, уверенной рукой на моём плече.

— На сегодня, пожалуй, всё, — сказала Тэннодзи-сан, слегка промокая платочком влажный лоб.

Я бросил взгляд на часы. Всего час. Мы никогда не заканчивали так рано.

— Уже? Можно же ещё позаниматься…

— Знаю. Но сегодня… у меня дела. Её голос прозвучал чуть тише.

— Дела? — спросил я по привычке, ещё не отпуская её руку.

И тогда выражение её лица изменилось. Та самая, едва уловимая тень, которая иногда мелькала в её глазах, теперь накрыла её с головой. Она попыталась улыбнуться, но получилось печально.

— …Встреча. По поводу того сватовства, о котором я рассказывала. С семьёй жениха.

Она произнесла это ровным, отработанным тоном, но каждый слог отдавался в моей груди тяжёлым ударом.

— Тэннодзи-сан… а вы сами чего хотите? — сорвалось у меня, прежде чем я успел обдумать вопрос.

— Почему вы так спрашиваете?

— Потому что вы… совсем не выглядите счастливой.

Раньше я думал, что она сама выбрала этот путь — брак по расчёту, долг семьи. И я готов был её поддерживать, восхищаться её силой. Да, иногда в её глазах читалось беспокойство, но я списывал это на естественное волнение перед новой жизнью. Не на отчаяние.

Теперь я видел, как ошибался. И не мог промолчать.

— Всё в порядке, не беспокойтесь, — её голос стал искусственно-лёгким, а улыбка — натянутой, будто маской. — Я отношусь к этому спокойно. К тому же…

Она отвела взгляд в окно.

— …У меня просто нет выбора.

— Нет выбора? — эхо повторило мои мысли.

— Да. И раз уж так вышло… я вам расскажу, Нисинари-кун.

Она повернулась ко мне, и в её глазах читалась решимость, смешанная с усталостью.

— Я… приёмная дочь.

От неожиданности я, кажется, перестал дышать. Моё лицо, наверное, выражало полнейшее недоумение.

Тэннодзи-сан кивнула, как будто подтверждая самое худшее.

— Меня удочерили, когда я была совсем маленькой. Я не помню другой семьи. Отец и мать… они самые дорогие для меня люди. Они никогда не давали мне почувствовать себя чужой.

Её голос дрогнул.

— Но правда есть правда. В моих жилах не течёт кровь Тэннодзи. И поэтому я должна быть безупречной. Я обязана соответствовать имени, которое ношу. Если у меня нет их крови, я должна отдать им всё остальное — свои успехи, своё поведение, своё будущее. Это мой долг. Единственный способ отблагодарить их.

В голове у меня щёлкнуло. Всё встало на свои места. Её безупречные манеры, её невероятное упорство, эта вечная, едва уловимая напряжённость… Это не просто аристократическая холодность. Это щит. Это цена, которую она платит каждый день, чтобы чувствовать, что имеет право называться их дочерью.

— П-подождите, — голос мой звучал сдавленно. — Вы хотите сказать… что соглашаетесь на этот брак только из чувства долга? Только чтобы… оправдать их ожидания?

Она кивнула. Просто и безропотно. И в этой покорности было что-то ужасающее.

— Да. Но в нашем мире это обычная история. Брак — это союз интересов. Чувства… они второстепенны.

Обычная история.

Возможно. Но разве от этого становится легче?

Я видел, к чему приводит слепое послушание. Я прошёл через это с Хинако. Слушаться родителей — не равно стать счастливым. Я выучил этот урок сполна.

Но здесь всё было иначе. Здесь сама Тэннодзи-сан, казалось, добровольно надевала на себя эти цепи. Лезть со своими непрошеными советами было глупо и бестактно. Я это понимал. Но внутри всё кричало от протеста. Это было неправильно.

— Моя ситуация, конечно, немного необычна… но вы-то меня поймёте, правда, Нисинари-кун? — в её голосе вдруг прозвучала слабая надежда.

— Э-э?

— Ведь вы… такой же, как я. Приёмный.

Мозг отключился. Я просто стоял и смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова.

— Помните? На той самой учебной встрече, где были Конохана-сан и другие? — она напомнила, и в памяти всплыл тот день, тот перерыв.

Тогда она спросила меня: — Вы и вправду сын наследника средней компании?

— …Вы сказали, что мои манеры ненастоящие, — с трудом выдавил я. — Что они не похожи на манеры того, кого воспитывали наследником с детства.

— Верно. Я тогда это почувствовала. Мы… мы одного поля ягоды. Люди, которые изо всех сил стараются, чтобы оправдать доверие семьи, давшей нам имя. Которые играют роль, которой не рождены.

Она смотрела на меня с таким пониманием, с таким доверием, что у меня заныло сердце. Она была так близка к истине и так далека от неё одновременно.

Да, я тоже пытался исполнить долг ради защиты имени семьи. Но имени Конохана. Я не приёмный сын, втиснутый в тесные рамки аристократических ожиданий. Я всего лишь слуга. Наёмный актёр, играющий роль наследника в этом странном спектакле.

И сказать ей правду я не мог. Этот секрет был не моим. Его разглашение стало бы предательством по отношению к Хинако и всей семье Конохана, чреватым непредсказуемыми последствиями. Даже моя не слишком светлая голова отлично это понимала.

— …Пожалуйста, — прошептал я, чувствуя, как горло сжимает спазм. — Никому не говорите об этом.

— Разумеется. — Её лицо озарила тёплая, облегчённая улыбка. Она нашла родственную душу в моей лжи. — Фуфу… я знала, что моя интуиция меня не подводит.

В этот момент чувство вины, которое я все эти недели старательно от себя отдалял, накрыло меня с такой силой, что перехватило дыхание. Оно было острым, жгучим и невыносимо тяжёлым. Она открыла мне свою самую уязвимую правду, а я в ответ мог предложить ей только красивую, удобную для неё ложь.

Ч.7

— …Ицуки?

Я уже какое-то время сидел в особняке Конохана за ужином, но мысли мои были далеко.

Хинако, заметив, что я застыл с вилкой в руке, наклонилась ко мне с любопытным выражением лица.

— А? Прости. О чём мы говорили?

— Мы говорили… что я хочу завтра прогулять все уроки…

— Я думаю, это плохая идея. И мы вообще-то говорили не об этом.

Хинако хихикнула: — Тэ-хе~, явно довольная, что меня удалось подловить.

А, точно. Мы обсуждали учёбу в академии. Несмотря на разницу в успеваемости, у нас обоих было достаточно проблем с учебой, чтобы найти общий язык.

— Ицуки… а теперь я хочу вот это…

— …Ты можешь съесть сама.

— …Не могу.

Указывать на её враньё было бессмысленно. Я просто вздохнул: — Ладно, ладно — и протянул ей кусочек свинины в соусе со своей тарелки.

Пока Хинако с наслаждением жевала, я попробовал сам. …Действительно, очень вкусно. Нежный сливочный соус с лёгкой остринкой горчицы.

— Кстати, а когда ты обычно занимаешься здесь, в особняке?

— Прихожу после уроков… и до ужина. Иногда заставляют заниматься и после…

— Заставляют — это очень по-Хинаковски.

— Если ещё и ночью… получается очень много времени.

— Дело не только в академии. …Мне ещё нужно знать все достижения группы "Конохана", чтобы поддерживать разговор за ужином… Перед встречами мы тоже заранее прорабатываем, что я буду говорить…

Если подумать, мы с Хинако живём под одной крышей, но не всегда вместе. Особенно после занятий и до ужина, когда я беру уроки у Сидзунэ-сан и Тэннодзи-сан. В это время Хинако, наверное, тоже корпит над учебниками.

Не одна Тэннодзи-сан скована долгом перед своей семьёй.

Хинако тоже каждый день бьётся ради своего дома…

— …Тебе никогда не бывает от этого тяжело?

Вопрос сорвался с моих губ сам собой… и я тут же спохватился.

Я-то должен лучше всех знать о трудностях Хинако, а спрашивал так, будто это чья-то чужая проблема.

— Прости, я не хотел звучать снисходительно. Мне просто… интересно, как ты, как дочь семьи Конохана, относишься ко всему этому. К своим обязанностям.

Переформулировав вопрос, я услышал задумчивое — Хмммм… Хинако.

— Учиться… это скучно и трудно.

Что ж, это ожидаемо. Очевидный ответ.

— Но… мне не нравится, когда из-за меня расстраиваются, поэтому… иногда я чувствую, что должна стараться. …Иногда даже дома бывает невыносимо душно.

Я понял. Значит, и Хинако временами чувствует себя в ловушке обстоятельств.

Неудивительно, что она может довести себя до болезни. Но слышать это прямо от неё — значит заново осознавать всю серьёзность её положения.

— Поэтому… когда ты пришёл меня спасать, я была так счастлива…

Сказала Хинако, и на её лице расцвела сияющая улыбка.

— Мой мир… он ведь не ограничивается семьёй Конохана, я это знаю…

Она улыбнулась так лучезарно, что могла бы затмить падающую звезду.

Но в моей голове возник образ другой девушки.

Тэннодзи-сан сказала, что брак по расчёту — обычное дело для людей её круга.

Интересно… знает ли она мир за пределами семьи Тэннодзи?

***

В тот вечер у Мирэй действительно была встреча с потенциальным женихом.

Местом выбрали резиденцию семьи Тэннодзи. Большинство гостей, впервые попадая сюда, робели, но её спутник не выказал и тени смущения.

Его манеры, речь и поведение были безупречны и говорили о безукоризненном воспитании. Мирэй убедилась — родители нашли для неё более чем достойную партию.

И всё же… это не развеяло тяжёлый камень сомнения, лежавший у неё на душе.

— Ну, думаю, на сегодня достаточно, — объявила Ханами, мать Мирэй, красиво завершая вечер.

Жених и его мать вежливо попрощались и удалились.

— Мирэй, ты хорошо справилась сегодня~

— Да… вы тоже потрудились, мама.

Мать подошла к Мирэй, отдав служанкам последние распоряжения насчёт уборки.

— Ну как прошло~? Судя по всему, разговор шёл хорошо?

— Думаю, да. Он умён и, кажется, хороший человек.

Мирэй мысленно вернулась к молодому человеку, сидевшему напротив.

— Он ухожен, с безупречными манерами… Как и ожидалось от кандидата, которого выбрали вы с папой.

— В конце концов, я только и хочу, чтобы Мирэй была счастлива~

Мать мягко улыбнулась.

— Однако… он очень рассудителен, элегантен и, я бы сказала, надёжен…

— Ара, а что в этом плохого~?

— Я не говорю, что это плохо… просто если всё так идеально, мне нечего будет его учить, и он вряд ли совершит что-то, о чём стоило бы беспокоиться…

— …А что в этом плохого~?

Мать смотрела на неё с искренним недоумением.

Сама Мирэй тоже чувствовала замешательство.

Что я вообще несу? — было написано у неё на лице.

— Кстати, о твоём спутнике~… Как он смотрится по сравнению с Нисинари-куном~?

— П-почему ты вспомнила о Нисинари-сане? — Мирэй едва не подавилась.

— Ара~? Просто любопытно, без всякого подтекста~?

В каждом её слове сквозило как минимум три подтекста.

— Вот уж действительно, с ней не соскучишься, — мысленно вздохнула Мирэй.

— Между ними — пропасть. Нисинари-сану ещё многому нужно учиться… Столько вещей мне пришлось бы ему объяснять, и, будь он на таком ужине, я бы волновалась за каждую его реплику, каждый жест.

— Ара-ара, какая… идеализированная картина~

Мать что-то пробормотала, но Мирэй, не поняв смысла, сделала вид, что не расслышала.

— Кстати, я никогда об этом не задумывалась… а чем занимаются родители Нисинари-сана?

— Насколько я знаю, они входят в группу "Конохана", у них IT-компания. …Хотя название компании он мне так и не назвал.

Если подумать, у них с Ицуки никогда не заходило таких разговоров.

Обычно среди учеников Имперской академии подобные темы всплывают в первую же неделю. Не для оценки статуса, конечно, а из искреннего интереса.

(А с Нисинари-саном… с ним просто всегда есть о чём поговорить.)

И по хорошим, и по дурным поводам, с Ицуки всегда находилось столько тем, что на обсуждение семейных дел просто не оставалось времени. Для Мирэй это было непривычно… и утешительно.

— Значит, IT-компания, хм~. Но для наследника он какой-то… простой, в хорошем смысле. Искренний.

Мать подперла щёку рукой, размышляя.

Даже если компания среднего размера, Ицуки всё же наследник. И для наследника он, надо признать, весьма прост в общении.

Мирэй знала причину. Она знала, что не стоит говорить больше, но… Мать, кажется, очень симпатизировала Ицуки. Поскольку она была уверена, что это не навредит, Мирэй решилась:

— …Он приёмный, как и я. Поэтому неудивительно, что он такой… без защитного панциря.

Она была уверена, что мать поймёт. В конце концов, сама Мирэй была приёмной.

Так она думала, но почему-то лицо матери стало чуть более серьёзным, чем обычно. В её глазах мелькнула тень лёгкого сомнения.

— Скажи, Мирэй. Значит… Нисинари-сана усыновили, потому что им нужен был наследник-сын~?

— Да… я так думаю, — ответила Мирэй, не уловив скрытого смысла вопроса.

— Странно, разве нет~? Я никогда не слышала, чтобы у IT-компании в группе "Конохана" были проблемы с наследником…

— …Э-э?

Лёгкая трещина прошла по уверенности Мирэй. Мать редко говорила что-то просто так.

Ч.8

Было утро понедельника — прошло уже три дня с тех пор, как я узнал о встрече Тэннодзи-сан с потенциальным женихом.

Мы с Хинако шли от особняка к воротам, направляясь в академию.

— Ицуки~

— Что, Хинако?

— А как… тебе твоя учёба с Тэннодзи-сан и остальными? — спросила она, слегка покачиваясь от сонливости.

— Идёт хорошо. Такими темпами оценки скоро подтянутся… да и общение с такой особой, как Тэннодзи-сан, придаёт уверенности.

Несмотря на её уникальную, немного отстранённую ауру, Тэннодзи-сан — одна из лучших учениц академии. Привыкнув к её стилю общения, я стал чувствовать себя спокойнее и с другими. На следующем светском приёме, думаю, буду держаться куда увереннее.

— Да и Тэннодзи-сан, кажется, преуспевает в учёбе… так что, возможно, на следующем тесте Хинако окажется позади.

— …М-му-у. Она издала недовольный звук, но была ещё слишком сонной, чтобы всерьёз возразить.

— Можете болтать сколько угодно, но, пожалуйста, смотрите под ноги, — раздался спокойный, но твёрдый голос Сидзунэ-сан, шедшей чуть позади.

— Простите.

Ещё несколько шагов — и мы подошли к чёрному автомобилю. Водитель, уже ожидавший у машины, почтительно поклонился. Я в ответ кивнул.

И в этот самый момент Сидзунэ-сан резко замерла. Её взгляд, острый как лезвие, метнулся куда-то за ограду особняка.

— Нарушитель!

— Э-э!?

Я остолбенел от её внезапного окрика. Сидзунэ-сан указывала пальцем в сторону плотной живой изгороди.

Мгновенно, словно по невидимой команде, несколько человек из охраны семьи Конохана бесшумно бросились к указанному месту.

Минуту спустя один из них вернулся с докладом: — Никого, госпожа Сидзунэ. Следов нет.

— …Мне померещилось? — произнесла она, но в её голосе не было ни капли веры в эти слова.

— Прошу прощения за беспокойство. Я лишь почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

— Т-так ли это… — я с трудом выдавил из себя. Слово — нарушитель звучало в этой тихой утренней обстановке как-то сюрреалистично.

— Но это странно. В большинстве случаев моя интуиция не подводит… — пробормотала она себе под нос, всё ещё вглядываясь вдаль.

— …Если это не показалось, то вы, мадемуазель Сидзунэ, обладаете поистине пугающей проницательностью, — услышал я её тихий, полный тревоги комментарий.

Я сглотнул. Во что я, собственно, ввязался?

***

Мы вышли из машины и направились к зданию академии.

— Нисинари-сан.

Пока я менял обувь в своей ячейке, ко мне подошла Тэннодзи-сан.

— Тэннодзи-сан, доброе утро.

— Доброе утро.

Редко мы пересекались прямо здесь. Подумав об этом, я взглянул на неё и увидел на её лице непривычно суровое, сосредоточенное выражение. Видимо, дело было серьёзным.

— Нисинари-сан. Будем кратки. — Вы мне лгали?

Вопрос ударил в самое сердце, словно ледяная игла. Всё внутри сжалось, но я не дрогнул, не отвел взгляд. Годы жизни в тени научили сохранять маску спокойствия.

О чём она могла узнать? О двух главных обстоятельствах: о том, как я на самом деле поступил в Имперскую академию, и о моей истинной роли в семье Конохана. Ни то, ни другое нельзя было раскрыть ни при каких проверках.

— …О чём это вы? — мой голос прозвучал ровно, с лёгким, наигранным недоумением.

— …Понятно.

Тэннодзи-сан кивнула, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на разочарование. Или усталость.

— Я понимаю. Простите за странный вопрос.

— Н-нет, всё в порядке… — я чувствовал, как по спине пробежал холодок.

Почему сейчас? Почему она вдруг задала этот вопрос? Любопытство грызло меня изнутри, но я не смел спрашивать дальше. Чувство подсказывало, что любое неосторожное слово приведёт к обрыву, за которым — пропасть.

— Извините, но сегодняшний урок придётся отменить. У меня срочные дела.

— Я понимаю. …Это… снова связано со сватовством?

— Нет, в этот раз нет.

Она посмотрела на меня, и в её глазах горел уже не печальный, а холодный, стальной огонь решимости.

— Это кое-что поважнее.

***

После занятий, в тот же день, я снова подошёл к своей ячейке для обуви. Открыв дверцу, я замер.

Внутри, аккуратно прислонённый к стене, лежал конверт из плотной, дорогой бумаги. На нём не было марок, только моё имя, выведенное изящным, безупречным почерком, который я уже узнал.

Ниже, под именем, стояло одно короткое, ёмкое слово:

— Вызов.