Глава 2: Добро пожаловать в семью Тэннодзи

Получив разрешение от Хинако, а следом и одобрение Сидзунэ-сан, я после уроков отправился в семью Тэннодзи. Мы поехали не в главную резиденцию, а на виллу, где Тэннодзи-сан проводила большую часть времени — ситуация, до боли знакомая по Хинако.

Однако само место поражало.

— Так это дом Тэннодзи-сан…

Даже слово — особняк казалось слишком скромным. За искусно коваными воротами простирался сад, больше похожий на тщательно выписанную картину. Пёстрые клумбы, подстриженные с математической точностью, аллеи, усыпанные белым гравием, — всё кричало о роскоши и искусности. Прохожие на тротуаре замедляли шаг, украдкой разглядывая это великолепие. Сами ворота и ограда были не просто защитой, а частью грандиозной экспозиции.

— По сравнению с домом Конохана… здесь гораздо пышнее, — невольно вырвалось у меня.

Стиль Конохана был сдержанным, даже строгим — многовековая элегантность, не нуждающаяся в кричащих доказательствах. Здесь же всё стремилось ослепить с первого взгляда.

— Вы бывали в доме Конохана-сан? — переспросила Тэннодзи-сан.

— А, нет… То есть, бывал пару раз по делам родителей, — я поправился, чувствуя лёгкий укол совести. Врать ей было неприятно, но раскрывать свою истинную роль — тем более.

— Понятно, — кивнула она, и я внутренне выдохнул.

Ворота бесшумно распахнулись, и нас встретили несколько слуг, которые молча проводили нас к дому по идеально чистым дорожкам.

— Пышность и величественность — таков принцип семьи Тэннодзи, — объяснила моя спутница, словно экскурсовод. — Даже вилла должна соответствовать этому идеалу. Этот сад спроектирован так, чтобы производить впечатление даже на случайного прохожего.

— …Он безупречен, — признал я, и её лицо озарила лёгкая, довольная улыбка.

Внутри особняк встретил нас волной тепла и запаха старинного дерева и воска. Интерьер был настолько насыщенным, что на мгновение у меня зарябило в глазах: бархатные алые ковры, сверкающая позолота на лепнине, хрустальные люстры, отражавшиеся в полированном паркете. Но что удивительно — эта роскошь не казалась безвкусной. Каждая деталь, каждый луч света были продуманы, создавая единый, подавляющий своей грандиозностью ансамбль. Словно я попал не в дом, а в музей или дворец из исторической драмы.

— А, Мирэй! Ты вернулась!

Громкий, бархатистый голос раздался сверху, с галереи второго этажа.

— Отец. Я дома, — спокойно ответила Тэннодзи-сан, а я инстинктивно выпрямил спину, как по команде.

По широкой мраморной лестнице спускался мужчина. Зачёсанные назад седеющие виски, идеально подстриженная бородка, костюм, сидящий будто влитой. Он нёс с собой ауру человека, привыкшего безраздельно владеть пространством вокруг себя. Это был хозяин всего этого великолепия.

Когда он подошёл ближе, по моей спине пробежала лёгкая дрожь. Встреча с отцом Тэннодзи-сан не входила в мои планы на сегодня.

— Это… ваш отец? — тихо спросил я.

— Да. Когда я упомянула, что приглашу вас, он выразил желание лично поприветствовать гостя, — так же тихо ответила она, и в её голосе я уловил лёгкое смущение.

Мне пришлось в срочном порядке собирать разбегающиеся мысли в кучу. Я сделал глубокий, почтительный поклон.

— Меня зовут Нисинари Ицуки. Очень приятно с вами познакомиться. Тэннодзи-сан оказывает мне большую помощь в академии.

— У-угу! Я — Тэннодзи Масацугу. Чувствуйте себя как дома! — его ответ был на удивление простым и сердечным, и часть моего напряжения растаяла.

— Отец, — вмешалась Тэннодзи-сан, и её тон вновь приобрёл отточенную формальность. — Нисинари-сан прибыл сегодня для занятий, а не для светской беседы.

— А, конечно, конечно! Занимайтесь на здоровье! — он махнул рукой, широко улыбаясь.

Но в следующее мгновение его улыбка стала хитрой, он наклонился ко мне и понизил голос до конфиденциального шёпота:

— Кстати, Нисинари-кун… Скажите по секрету. Какие у вас отношения с моей Мирэй?

— Э-э? Мы… одноклассники… и… — я запнулся.

— И это всё? Никаких… особых чувств? Например, юношеской влюблённости…

— Отец!

Голос Тэннодзи-сан прозвучал, словно удар хлыста. Она стояла, выпрямившись, и её щёки горели ярким румянцем.

— Боже мой. Между нами нет и не может быть ничего столь… неподобающего и вульгарного.

— Что ж, если Мирэй так говорит… — Масацугу-сан развёл руками с театральным вздохом, но в его глазах всё ещё играли весёлые искорки. — Значит, так тому и быть.

Масацугу-сан оказался куда более эксцентричным и прямым, чем я мог предположить. Хотя… расслабляться было рано. Я вспомнил Кэйгона-сана, отца Хинако. Тот тоже поначалу казался мягким и добродушным. За этой внешней простотой всегда могла скрываться стальная воля и холодная проницательность.

— Значит, Мирэй, вы будете отрабатывать столовый этикет? — перешёл на нормальный тон Масацугу-сан.

— Да, отец. По возможности, я бы хотела выбрать для практики британскую кухню. Её формальность идеально подходит для отработки нюансов.

Услышав это, Масацугу-сан задумчиво потер подбородок, и в его глазах вспыхнул интерес.

— Превосходно! — воскликнул он. — Это же прекрасная возможность. Я считаю своим долгом присоединиться к вам.

Он произнёс это, устремив на меня пронзительный, оценивающий взгляд.

— …Э-э?

Мой мозг на мгновение завис. Сама идея занятий в этом имперском интерьере уже была испытанием для нервов. А теперь мне предстояло ужинать, словно равный, с человеком, чьё состояние и влияние простиралось на всю страну? Под его пристальным наблюдением?

Это был уже не урок. Это выглядело как полноценный экзамен. И принимающей стороной был сам президент корпорации — Тэннодзи.

Ч.2

По настоянию Масацугу-сана меня пригласили прямо к семейному обеденному столу Тэннодзи. Обычная тренировка внезапно превратилась в полевые учения высшей степени сложности. Я был ошеломлён, но Тэннодзи-сан лишь оживилась, заметив: — Так даже эффективнее, чем отработка в вакууме. Что оставалось делать? Только кивнуть и готовиться к бою.

19:00

Закончив с поданным британским ужином, я аккуратно промокнул губы внутренней стороной салфетки и положил приборы параллельно на тарелку.

— Спасибо за трапезу.

Эти слова стали для меня сигналом к отбою. Только произнеся их, я почувствовал, как каменное напряжение наконец-то начинает отпускать.

Честно говоря, о вкусе еды я мог лишь догадываться. Блюда, без сомнения, были изысканными, но весь мой умственный ресурс был брошен на идеальное исполнение ритуала и сокрытие внутренней паники.

— …Хм.

Масацугу-сан, сидевший во главе стола, пристально меня разглядывал.

— Что ж, полагаю, всё прошло более чем достойно. По крайней мере, мне не было неловко разделять с вами стол.

— Б-благодарю вас.

Я склонил голову в почтительном поклоне.

— Отец, разве твоя оценка не слишком снисходительна? — вмешалась Тэннодзи-сан, изящно поднося к губам фарфоровую чашку с чаем. — Движения ложкой при работе с супом всё ещё были недостаточно плавными.

Повторить её безупречную грацию было невероятно сложно. Она делала это так естественно, будто дышала.

— Я, конечно, заметил некоторую скованность… но, чёрт возьми, это же из-за того, что ваш собеседник — я! Ва-ха-ха-ха!

Громовой, заразительный хохот Масацугу-сана разрядил атмосферу, как громоотвод. Напряжение, копившееся весь вечер, стало рассеиваться.

Если взглянуть на ситуацию трезво… это действительно был бесценный опыт.

Получить оценку и совет от человека, занимающего одну из вершин в мире большого бизнеса и общества, — редчайшая удача. Кэйгон-сан, глава семьи Конохана, почти всегда погружён в работу в главной резиденции, и увидеть его — большая редкость.

Раз уж судьба предоставила такой шанс, грех им не воспользоваться.

— Позвольте задать вопрос… нет ли у вас совета, как справляться с нервами в подобных ситуациях? — осмелился я спросить.

— Хм. — Масацугу-сан задумчиво потер подбородок. — А как вы думаете, бывают ли люди, которые совсем не нервничают?

Я не нашёл мгновенного ответа. По крайней мере, за весь ужин сам Масацугу-сан не выказал и тени беспокойства.

— Вы задаёте этот вопрос, потому что я кажусь вам эталоном спокойствия?

— Э-э?! Нет, я не это имел в виду…

— А на самом деле?

— …Отчасти, — честно признался я.

— Ва-ха-ха-ха! Прямолинейность — отличное качество!

Масацугу-сан снова рассмеялся, но я не пытался ему льстить. Мной двигало искреннее восхищение его невозмутимостью.

— Вы не ошиблись. Я действительно практически не испытываю напряжения. И отношусь так к кому угодно.

— К кому угодно…

— Именно. Моё поведение не изменится, даже если передо мной будет сидеть премьер-министр.

Слово — премьер-министр прозвучало так буднично, что у меня внутри что-то ёкнуло. Хотя, если вдуматься, для главы Группы Тэннодзи подобные встречи — вероятно, обычное дело.

Но меня поразила не возможность такой встречи, а его установка. Он говорил об этом не как о достижении, а как о естественном состоянии.

— Но так я веду себя лишь сейчас, — добавил он, и его взгляд стал серьёзнее. — Никто не рождается с такой кожей. В молодости мне тоже было несладко. Я стал тем, кто я есть, благодаря опыту, накопленному за долгие годы.

Он пристально посмотрел на меня, и в его глазах читалась непоколебимая уверенность.

— Добивайтесь своих целей. Просто действуйте. …Не бойтесь ошибиться. Именно ваш прошлый опыт, ваши решения — даже неудачные — станут вашим фундаментом, когда в будущем наступит решающий момент.

Эти слова он произнёс с невероятным достоинством.

— И у вас наверняка уже есть нечто подобное, верно? То, что вы совершили, следуя собственному убеждению.

Его вопрос мгновенно воскресил в памяти события полумесячной давности.

Решение уйти от Хинако после увольнения. И затем — стремительное возвращение, тот самый прорыв в особняк Конохана, чтобы вновь встать рядом с ней. Да, это было оно. То самое глубинное убеждение, пересилившее страх и разум.

— Да.

Ответ вырвался сам собой, твёрже и увереннее, чем я ожидал.

Увидев мою реакцию, Масацугу-сан удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Именно такой огонь в глазах и нужен. Уверен, этот опыт уже стал частью твоего стержня. Продолжай накапливать такие моменты.

Едва он закончил, слуги бесшумно приступили к уборке со стола.

Вдруг я ощутил, что начинаю понимать, в чём заключается величие Масацугу-сана.

В отличие от Кэйгона-сана, от него не веяло ледяной, подавляющей аурой. Но не потому, что он мягче. А потому, что ему не нужно её излучать.

Масацугу-сан не считал необходимым держать людей на расстоянии из страха быть преданным.

Он не ждал от других искренности — он просто брал её, как данность, силой своего присутствия. Он прошёл такой путь и закалился в таких испытаниях, что перед ним у собеседника не оставалось выбора, кроме как быть честным. Он верил в себя — в того, кто прошёл через всё это.

БА-БАХ!

В этот момент где-то совсем рядом грянул оглушительный раскат грома.

Масацугу-сан тихо ахнул и взглянул в окно. Я последовал его примеру.

— Дождь? С каких пор…

— Начался примерно тогда, когда мы сели ужинать. Нисинари-сан был настолько поглощён процессом, что даже не заметил, — с лёгким укором констатировала Тэннодзи-сан.

Как она и сказала — я совершенно ничего не слышал.

— Объявили предупреждение о сильном ливне. Хотя утром передавали лишь о слабом дожде… — пробормотал Масацугу-сан, взглянув на планшет.

— Отец…

— Угу. Думаю, это будет единственно верным решением.

Они обменялись понимающим взглядом.

Масацугу-сан отложил планшет и повернулся ко мне.

— Нисинари-кун, оставайся у нас сегодня.

— …Прошу прощения?

От неожиданности я машинально переспросил.

— Я… остаться? Вы уверены?

— Безусловно. Было бы верхом невежливо отпускать гостя в такую погоду, — Тэннодзи-сан сказала это так, как если бы речь шла о законе природы.

Всё логично, но…

— …Простите, мне нужно сначала согласовать это с домом.

Я отошёл от стола и набрал номер Сидзунэ-сан.

— Алло. Что-то случилось? — её голос прозвучал мгновенно, чётко и настороженно.

— Вообще-то, дело вот в чём… — я вкратце объяснил ситуацию с непогодой и предложением Тэннодзи.

— Понятно. Да, ливень действительно сильный. Я, пожалуй, даже предполагала такой вариант.

По первоначальному плану Сидзунэ-сан должна была за мной заехать. Но, видимо, Тэннодзи-сан решила перестраховаться.

— К счастью, завтра выходной, и с расписанием проблем нет. Однако насчёт Одзё-сама…

Сидзунэ-сан сделала красноречивую паузу.

— С Хинако что-то не так?

— …Боюсь, ситуация может стать весьма проблематичной.

В памяти всплыло обеспокоенное лицо Хинако за завтраком и её вопрос: — Ты останешься с ночёвкой?. Даже если это форс-мажор, я всё равно чувствовал себя виноватым, нарушив своё же обещание вернуться.

— Эм-м… Не знаю, поможет ли это исправить её настроение, но…

Я вкратце изложил Сидзунэ-сан свою идею.

— …Поняла. Я всё подготовлю.

Наша беседа была короткой и деловой, как всегда. Я снова оценил её феноменальную эффективность.

— Итак, с организационными вопросами всё в порядке. Пожалуйста, проведите остаток вечера должным образом.

— Хорошо.

На этом наш разговор закончился.

Я вернулся в столовую, где меня ждали Тэннодзи и её отец.

— Прошу прощения за ожидание. Кажется, всё улажено, так что сегодня я буду вас беспокоить.

— Отлично! Тогда немедленно приготовим гостевую комнату! — радостно воскликнул Масацугу-сан, и один из слуг тут же бесшумно удалился.

— Мне ещё нужно поработать. Нисинари-кун, располагайся, пожалуйста.

— Да. Ещё раз большое спасибо за сегодня.

Когда Масацугу-сан поднялся из-за стола, я поклонился с самой искренней благодарностью.

Сегодняшний опыт был бесценен. Я обязательно постараюсь применить на практике всё, что услышал.

— А теперь, Нисинари-сан, позвольте провести вас в гостевую комнату.

Тэннодзи-сан повела меня по коридорам.

Семья Тэннодзи и впрямь, как о ней говорят, воплощение роскоши. Даже служебные коридоры, ведущие в гостевой флигель, поражали богатством отделки.

— Это ваша комната.

Тэннодзи-сан открыла дверь.

За ней располагалась просторная гостиная размером с добрый десяток татами, с диваном и телевизором. Этого пространства с лихвой хватило бы на целую квартиру, но, судя по всему, за другой дверью была ещё и спальня.

— Какая огромная…

— Правда? Мне казалось, это стандартный размер для гостевых апартаментов, — с лёгким удивлением заметила Тэннодзи-сан.

Хотя я и живу в особняке Конохана, моя комната — комната для прислуги. Не сомневался, что гостевые покои там не уступают этим.

— Также, пожалуйста, возьмите сменную одежду из этого шкафа, когда решите посетить общую баню.

— Общую баню… То есть, я могу принять ванну?

— Конечно. Пожалуйста, не стесняйтесь. Это одна из гордостей нашего дома, — произнесла она с законной гордостью.

Раз уж настаивают — грех отказываться.

— Тогда я приму ванну первой. Если что-то понадобится, пожалуйста, обратитесь к любому из слуг в коридоре.

— Понял.

Тэннодзи-сан вышла, и дверь мягко закрылась за ней.

Я наконец позволил себе облегчённо выдохнуть, опускаясь на диван.

— …День выдался богатым на события. Одна неожиданность за другой.

Если речь о ночёвке в доме у девушки… то масштабы поместья были таковы, что подобные мысли даже не возникали. Волнение было иного рода.

— Ну что ж… получил ли я что-то от всего этого?

Как минимум — проницательный совет Масацугу-сана. Это уже дорогого стоит.

Кроме того, если я продолжу быть сопровождающим Хинако, подобные визиты могут повториться. Можно считать это ценной тренировкой на будущее.

— …Пожалуй, и я отправлюсь в ту самую баню.

Нужно было привести мысли в порядок и смыть остатки дневного стресса.

Самое время испытать на себе баню, которой так гордится семья Тэннодзи.

Ч.3

Я взял халат из своей комнаты и попросил слугу, дежурившего неподалёку, проводить меня до большой бани. Раздевшись в предбаннике, я с лёгким трепетом открыл массивную дверь в само помещение.

— О-о-ох… Да, тут действительно есть чем гордиться.

Большая баня семьи Тэннодзи превосходила все ожидания. Это была не просто баня, а целый водный дворец, которому позавидовала бы иная главная резиденция.

Две огромные купели, каждая размером со школьный бассейн, и открытая каменная ванна под звёздным небом (видимо, через стеклянный купол). Я почти ожидал увидеть золотого льва в качестве излива, но вместо этого в центре возвышалась внушительная мраморная статуя какой-то водной нимфы.

— Потолок… до небес.

Пар густыми, вязкими клубами клубился под самым сводом, создавая ощущение, будто купаешься в облаках.

Я сполоснулся и погрузился в одну из громадных ванн, наслаждаясь сюрреалистичным видом.

— Ха-а-а… Снова чувствую себя человеком.

Не то чтобы я был роботом, конечно.

Вот такие странные фразы вырываются, когда остаёшься наедине с собой.

Если подумать, я и правда давно не мылся в одиночестве. С тех пор как стал сопровождающим Хинако, мы купались вместе, так что сегодняшнее уединение было непривычно… и расслабляюще.

Принять расслабляющую ванну одному — это неплохо.

Но, как ни странно, вместе с облегчением пришло и чувство лёгкой пустоты. Возможно, я уже привык к тому тихому комфорту, что давало присутствие Хинако.

— …Ара?

В этот момент позади меня раздался женский голос.

От неожиданности я замер, словно вкопанный. Всмотревшись в пелену пара, я смутно различил чей-то силуэт.

— Н-неужели… Тэннодзи-сан?

— Да, это Тэннодзи-сан.

Ответ прозвучал спокойно и размеренно.

Но голос был не тем, что я привык слышать у одноклассницы. Похожий, но мягче, с бархатистыми нотками. И манера речи была иной — более плавной, почти мечтательной.

Кто-то приблизился, рассекая пелену пара.

Это была молодая женщина с каштановыми волосами, собранными в небрежный, но элегантный пучок. Её щёки порозовели от пара, а на свежей, сияющей коже сверкали капельки воды. Я инстинктивно отвел взгляд, чувствуя, как кровь ударила в лицо.

Однако женщина не вскрикнула и не убежала. Наоборот, она сделала ещё несколько шагов вперёд.

— Ара~, не ожидала встретить вас здесь. У-фу-фу, какое интересное первое знакомство.

Женщина, от которой веяло умиротворяющей, почти сонной аурой, улыбнулась, прикрыв рот изящной ладонью.

— Вы, должно быть, Нисинари-сан… Очень приятно. Я — Тэннодзи Ханами, мать Мирэй. Моя дочь, кажется, многому у вас научилась.

— А… Я — Нисинари Ицуки. Скорее это я многому учусь у вашей дочери… у Мирэй-сан.

— Ара, какой вы милый и воспитанный юноша~.

Пока я застыл в ступоре, Ханами-сан улыбалась с тихим восхищением.

Она выглядела невероятно молодо для матери одноклассницы. Лет на двадцать пять, не больше. И, раз она в бане, значит, без макияжа. Честно говоря, с её внешностью было трудно поверить, что у неё есть дочь-подросток.

— Мирэй говорила, что Нисинари-сан — человек невероятно старательный. Так что, пожалуйста, чувствуйте себя как дома и пользуйтесь всем, что пожелаете.

— С-спасибо большое…

Меня похвалили, и я машинально склонил голову.

И только тут до меня наконец дошла вся абсурдность ситуации.

— Подождите! Это же мужская баня?!

— Ара? Правда? — Ханами-сан лишь плавно склонила голову набок, словно я спросил о погоде.

Почему она так спокойна, находясь рядом с голым парнем?! Её чувство дистанции явно сбилось с курса!

— Кажется, да… — пробормотал я, чувствуя, как реальность начинает уплывать из-под ног.

— Ара-ара~, вот незадача~.

Да у вас-то незадача? У меня тут полноценный кризис!

Интересно, могла ли женщина, прекрасно знающая этот дом, перепутать мужскую и женскую бани, в отличие от меня, гостя. У меня начало складываться ощущение, что сходить с ума начал именно я.

— Уверена, мы сможем найти способ позагорать вместе~.

— Прошу прощения?!

У меня закружилась голова. Её чувство дистанции явно сформировалось где-то в параллельной вселенной. Она что, воспринимает меня как первоклассника или домашнего питомца?

— Нисинари-сан?

Озадаченно я услышал знакомый, отточенный голос из-за стены.

— Этот голос… Тэннодзи-сан?

— Фуфу, это я, десува.

Настоящая Тэннодзи-сан была здесь!

Слава всем богам, может, она сможет навести порядок в этом хаосе.

— Что происходит? Вы сильно шумели… — её голос из-за стены звучал настороженно.

Похоже, по ту сторону была женская баня. Я попытался объяснить, изо всех сил стараясь не смотреть в сторону Ханами-сан.

— Вообще-то, дело в том—

— Ара, Мирэй. Ты же там, да?

Ханами-сан выпалила быстрее, чем я успел открыть рот.

Наступила мёртвая тишина. Даже Тэннодзи-сан по ту сторону стены замолчала. Единственным звуком было мерное падение капель с потолка.

— М-мама!? Что ты там делаешь!?

Тэннодзи-сан, кажется, перезагрузила систему и выдала крик такой громкости, какой я от неё никогда не слышал.

— Прости~, Мирэй. Кажется, я снова всё перепутала~.

— Э-э-это совершенно неподходящее время для путаницы! Немедленно уходи! Я не переживу позор, если распространится история о том, что моя мать оказалась голой с моим одноклассником!!!

Действительно, это был бы финал моей социальной жизни…

— Э~. Но сейчас как раз подходящий момент, мне есть о чём поговорить с Нисинари-сан~.

— Мама!!

— Вообще-то, почему бы и тебе не присоединиться?

— МАМА!?

— Нисинари-сан, у вас, кстати, довольно хорошая физическая форма, не так ли?

Из-за стены больше не поступало ответов.

Спустя несколько секунд из предбанника донёсся яростный топот —

— МАМА!!!

С оглушительным грохотом дверь в мужскую баню распахнулась, и на пороге возникла Тэннодзи Мирэй.

Я рефлекторно повернул голову — и тут же резко отвёл взгляд, чувствуя, как жар распространяется по всему телу.

Тэннодзи-сан, судя по всему, была обнажённой, лишь наспех обёрнутой банным полотенцем. И в отличие от Хинако, её фигура была… как бы это сказать… очень выразительной. Даже полотенце не могло скрыть всех её достоинств. Смотреть было категорически нельзя. Более того, её обычно собранные волосы теперь были распущены, тяжёлыми тёмными волнами стекая по плечам и спине, что делало её странно, опасно взрослой и сводило с ума.

— Д-давай! Мы уходим сию же секунду! М-мама — взрослая женщина, так что будь хоть немного скромнее!!

— Да-да, ничего не поделаешь.

С этими словами Ханами-сан грациозно поднялась из воды.

Я зажмурился, но в последний момент краем глаза успел заметить кое-что важное.

— К-купальник?..

— Я только что плавала в бассейне, так что пошла прямо в баню~. Быть совсем голой как-то неловко, правда? — с опозданием объяснила Ханами-сан ошеломлённой дочери.

ПОГОДИТЕ. Да, вы в купальнике, но я-то всё ещё абсолютно голый! Это мало что меняет!

Затем Ханами-сан окинула взглядом Тэннодзи-сан и сказала с лёгкой улыбкой:

— Что куда важнее, Мирэй… …Тебе-то как раз и следует быть скромнее, не так ли?

Ворвавшись сюда, она, видимо, совершенно забыла о своём собственном виде. Когда Тэннодзи-сан опустила взгляд и осознала, что на ней лишь одно полотенце, её лицо залилось таким ярким румянцем, что, казалось, могло осветить всю баню, и—

— ХИЯЯЯЯЯЯЯЯЯ?!

Её пронзительный крик отозвался многократным эхом в просторном помещении.

С грохотом, ещё более оглушительным, чем при входе, Тэннодзи-сан стремительно ретировалась с поля боя, оставив за собой лишь клубы пара и чувство полного абсурда.

— Ара-ара, как же она шумна.

— …Хотя, думаю, вы более чем наполовину виноваты в этом шуме, — тяжело вздохнул я, в то время как Ханами-сан улыбалась с видом слегка довольного проказника.

— Кстати, Нисинари-сан.

Внезапно её лицо стало серьёзным, и она повернулась ко мне.

Даже в купальнике вид Ханами-сан всё ещё будоражил кровь здорового парня. Я повернул голову в её сторону, но сфокусировал взгляд где-то на уровне мраморного края ванны.

— Мирэй… она хорошо проводит время в академии?

Вопрос, заданный тихим, задушевным тоном, касался её дочери.

Она беспокоилась о ней как мать? Возможно, с самого начала Ханами-сан и хотела спросить именно об этом.

Я кивнул… в памяти чётко всплыл образ Тэннодзи-сан в стенах академии — собранной, безупречной, непоколебимой.

— Да. Она требовательна и прямолинейна во всём, что делает… и, кажется, живёт каждый день с полной самоотдачей. Уверен, у неё всё прекрасно.

— …Понятно. Спасибо. Тогда я спокойна.

Ханами-сан мягко улыбнулась. И в этой улыбке было столько искреннего, материнского облегчения, что на мгновение я забыл обо всём абсурде этой ситуации.

Ч.4

После бани и связанного с ней переполоха я вернулся в свою комнату, решив немного позаниматься.

— …На сегодня достаточно.

Я закончил повторение и подготовку, заданные Сидзунэ-сан. Поскольку я теперь регулярно занимался с Тэннодзи-сан, нормативы от Сидзунэ стали чуть мягче.

— …Но, пожалуй, позанимаюсь ещё немного.

Незнакомая обстановка, кажется, наоборот, помогала концентрации. Лёгкое напряжение не давало расслабиться или заснуть.

Я взял учебник и перевернул страницу.

В этот момент в дверь мягко постучали.

— Простите за беспокойство.

В приоткрывшейся двери стояла Тэннодзи-сан в просторной домашней одежде.

— Тэннодзи-сан?

— Я заварила травяной чай, если хотите присоединиться.

Она держала в руках поднос с двумя фарфоровыми чашками, от которых поднимался лёгкий пар. Я взял ту, что была ближе ко мне.

— Большое спасибо.

Ароматный пар коснулся лица, неся с собой успокаивающий запах ромашки и чего-то ещё, сладковатого.

— Вы и правда невероятно усердны, — заметила Тэннодзи-сан, бросив взгляд на разложенные на столе книги и конспекты.

— Не то чтобы… Просто я привык к такому графику. Если занимаюсь меньше, начинаю чувствовать себя не в своей тарелке.

— …Вам всё ещё не хватает осязаемого результата.

Сделав глоток чая, она продолжила:

— Думаю, причина, по которой вы не чувствуете уверенности, несмотря на все усилия, в отсутствии реального достижения, которое бы их подтвердило. …Я позабочусь о том, чтобы на пробном экзамене в следующем месяце вы вошли в первую десятку.

— Я… приложу все силы.

Масацугу-сан тоже говорил о необходимости достижений. Действительно, попасть в топ-10 Академии Кио было бы серьёзной заявкой.

Её слова одновременно мотивировали и вызывали уважение. Тэннодзи-сан всегда действовала с дальним прицелом. Её обычная требовательность и безупречность были не маской, а результатом такой же ежедневной работы над собой.

С этой мыслью я взглянул на неё — и задержал взгляд. Она выглядела… иначе.

— Что-то не так?

— Нет, просто… я никогда не видел вас с распущенными волосами.

— Ах, действительно. В академии я редко хожу с распущенными, а тут… баня.

На самом деле, я видел её с распущенными волосами, когда она ворвалась в мужское отделение, но тогда мне было не до эстетических наблюдений — я отвёл взгляд ровно через долю секунды.

Сейчас же, при спокойном свете лампы, она смотрелась иначе. Её обычно собранные в строгий пучок волосы теперь тяжёлыми, тёмными волнами лежали на плечах, смягчая черты лица. Она казалась не такой неприступной, более… человечной. Контраст между её обычным и нынешним обликом был настолько поразителен, что я не мог отвести глаз.

— Ха-ха~. Неужели… я вас очаровала?

Она произнесла это с лёгкой, почти хитрой улыбкой.

Я опешил и не нашёлся с ответом. Хотелось отрицать, но было уже поздно — я пойман с поличным.

— …В отличие от вас, я не слишком привык к таким ситуациям, — пробормотал я, отводя взгляд, как проигравший, который пытается сохранить лицо.

— …Я… тоже.

Её ответ прозвучал тихо, почти шёпотом.

— Я просто стараюсь казаться сильной. …Признаться, даже для себя это немного неожиданно. Вы первый… человек противоположного пола, который остаётся у нас ночевать. А ещё тот инцидент в бане…

По мере того как она говорила, её щёки покрывались лёгким румянцем. Я невольно сглотнул, глядя на это несвойственное ей, по-девичьи смущённое выражение.

— Это было опасно.

Атмосфера в комнате вдруг стала густой и неловкой.

Напряжение, которое я почувствовал, было иным, чем за ужином с Масацугу-сан. Оно было тоньше, острее и куда более сбивающим с толку.

Мозг на мгновение отключился. Взгляд упал на чашку с чаем.

Выпей. Успокойся.

Я поднёс чашку ко рту и сделал поспешный глоток.

— Ай?!

Я вскрикнул от внезапной боли — язык обжёг кипятком.

— В-вы в порядке!? — встревожилась Тэннодзи-сан.

Ожог был несильным, но язык онемел. Я попытался жестами показать, что всё нормально, и в этот момент наши взгляды снова встретились.

Мы уставились друг на друга, а затем, будто по команде, одновременно резко отвернулись в разные стороны.

Эта нелепая синхронность наконец разрядила неловкость. Тишину разорвал мой сдавленный смешок, а за ним — её тихий, смущённый вздох.

— Боже… Давно я так не чувствовала себя, — сказала она наконец, и в её голосе снова зазвучала лёгкая улыбка.

— Если подумать, вы с самого первого дня врезались мне в память. Знали о Группе Конохана, но не о Тэннодзи… Несли какую-то чушь про то, что я крашу волосы.

— Я, кстати, до сих пор так думаю…

— Помолчите.

Мне велели заткнуться. Ни у Масацугу-сана, ни у Ханами-сан не было светлых волос. С учётом генетики, вероятность её натурального цвета была крайне мала.

— Редко выпадает возможность сказать это, так что скажу сейчас… Я вам благодарна. С тех пор как мы встретились, моя студенческая жизнь стала насыщеннее — чаепитиями, совместными занятиями и многим другим.

Её тон был искренним, без привычной стальной ноты.

— И, поскольку вы, кажется, способны на большее, чем выглядите, вы невольно подстёгиваете и меня, когда мы рядом. …Если попадёте в первую десятку на пробном экзамене, я возьму вас к себе после выпуска. Моей правой рукой.

— Это… звучит слишком недостижимо.

— Если чувствуете себя слабым сейчас — конечно, звучит.

Она улыбнулась, а я ответил горьковатой усмешкой.

— Но работать с вами, Тэннодзи-сан, кажется, и правда было бы интересно.

Услышав это, она широко раскрыла глаза.

— П-правда?

— Да. В последнее время учёба стала приносить удовольствие — во многом благодаря вам. И мне хотелось бы как-то отблагодарить вас за помощь. Думаю, работа могла бы стать таким способом.

Я не строил грандиозных планов на будущее, но интуитивно чувствовал: работать под началом Тэннодзи-сан означало бы расти, а не выгорать. Мой богатый опыт на подработках подсказывал, что хороший начальник — это редкое сокровище. И она определённо могла бы им быть.

— Ф-фуфуфу! Конечно! Конечно! Если пойдёте за мной, я гарантирую вам жизнь, полную смысла и достижений!

Она произнесла это с непривычным пылом. От волнения её щёки порозовели, а глаза заблестели.

— Н-но реальность такова, что для работы в Группе Тэннодзи нужно пройти жёсткий отбор… Хотя, если бы вы получили рекомендацию от академии… Или, как вариант, могли бы стать моим женихом — это автоматически дало бы вам позицию личного секретаря…

— Женихом?

— Н-н-ничего! Игнорируйте! Я просто… забегаю вперёд! — она отчаянно замахала руками, её лицо пылало.

Я лишь озадаченно склонил голову.

— …В любом случае, я уже засиделась.

Она взглянула на часы и встала.

— И последнее! Нам нужен боевой девиз!

— Девиз?

— Именно! С древних времён перед битвой воины использовали клич для поднятия духа. Вроде — Эй! Эй! Оо! или — Враг у Хонно-дзи!.

— Понял. Для моральной подготовки.

— Эй! Эй! Оо! — она прокричала это с такой серьёзностью, что это выглядело одновременно внушительно и мило.

— Теперь повторите за мной.

Я кивнул. Тэннодзи-сан сделала глубокий вдох, её глаза сверкнули решимостью, и она громко провозгласила:

— Победить Конохана Хинако!!

— Победить Конохана—— Э-э!?

— Что такое?

— Нет, просто… это точно наш девиз?

— Абсолютно! Разве не идеально?

Если я такое произнесу, меня вышвырнут с моей нынешней работы без права возвращения. И объяснить причину отказа я не могу — тайна сопровождающего.

Ладно. Выбора нет. Придётся подыграть здесь и сейчас.

— Хорошо, давайте ещё раз.

Тэннодзи-сан снова собралась с духом.

— Победить Конохана Хинако!!

— П-победить Конохана Хинако! — выпалил я, чувствуя острое жжение совести.

Прости, Хинако. Прости тысячу раз.

Ч.5

На следующее утро, окончив завтрак в особняке Тэннодзи, я увидел у входа чёрный автомобиль.

— Тогда благодарю за ваше гостеприимство.

Я глубоко поклонился Масацугу-сан и Тэннодзи-сан, вышедшим проводить меня. Ханами-сан уже уехала на работу, поэтому мы попрощались с ней ещё внутри.

— Всегда рады видеть вас снова.

— Угу! Жду не дождусь!

Я сел в машину под дружелюбными взглядами провожающих.

Конечно, этот автомобиль был предоставлен семьёй Конохана. Тэннодзи-сан и остальные, наверное, полагали, что я возвращаюсь в свой собственный дом, а не в особняк их вечных соперников.

Водитель подтвердил маршрут, и мы тронулись.

Сидзунэ-сан на этот раз не сопровождала меня — чтобы её лицо, известное как служанка Конохана, случайно не запомнилось Тэннодзи.

И всё же… это того стоило.

Я ещё раз поблагодарю Тэннодзи-сан позже, — подумал я, глядя на удаляющийся особняк в окне.

***

Проводив гостя, Масацугу обернулся к дочери.

— Мирэй. У тебя с ним хорошие отношения?

— Да. Мы в разных классах, но прекрасно ладим.

— К тому же… Нисинари-сан очень мне помог.

Мирэй вспомнила последний месяц.

Престиж семьи Тэннодзи был одновременно щитом и клеткой. Даже в академии её уважали, побаивались или заискивали перед ней, но очень немногие общались с ней на равных, просто как с Мирэй.

Ицуки изменил это. Он приглашал её на чаепития, в учебные группы. Благодаря ему у неё появился шанс сблизиться с Конохана Хинако — той, кого она считала соперницей, но в ком тайно видела и возможного друга.

Недавняя совместная подготовка к экзаменам тоже началась по его инициативе.

Благодаря этим занятиям её оценки стали ещё стабильнее, а главное — у неё появились товарищи, с которыми можно было смеяться и спорить. Ицуки постепенно перестал стесняться её, и она чувствовала за это глубинную благодарность.

А ещё…

— Работать с вами, Тэннодзи-сан, кажется, и правда было бы интересно.

Она не ожидала таких слов. Они задели что-то глубоко внутри.

Мирэй, всегда казавшаяся непоколебимой, тоже не была свободна от тревог о будущем. Её соперничество с Хинако отчасти было страхом: если проиграть ей в академии, можно проиграть и в жизни.

Поэтому слова Ицуки прошлой ночью стали для неё неожиданной опорой. Своей спокойной уверенностью он, сам того не зная, рассеял те сомнения, что она прятала в самых тёмных уголках души.

(Я… кажется, и правда смогу справиться с любой задачей, если он будет рядом.)

С этой тёплой мыслью она погрузилась в раздумья.

Масацугу, наблюдая за ней, почесал бороду и тихо проговорил: — Угу.

— А между вами есть что-то… большее?

— Х-хе-е-ей!? Я же уже говорила — ничего подобного!

Лицо Мирэй вспыхнуло, и она снова яростно замотала головой.

Решив, что отец просто дразнит её, она скривила губы и пробормотала: — Боже…

— Угу. …Хорошо.

Но выражение лица Масацугу было непроницаемо серьёзным.

— Вообще-то, мне нужно кое-что с тобой обсудить, Мирэй. …Возможно, пришло время подумать о твоём женихе.

Предложение повисло в воздухе, неожиданное и тяжёлое.

Мирэй застыла на месте.

— Ж-жених?

— Угу. Я размышлял об этом уже некоторое время, но не поднимал тему, считая, что ещё рано. Однако на днях на одном приёме я говорил с представителем семьи Конохана. Зашла речь о помолвке их дочери. Похоже, они активно этим занимаются — как мерой, чтобы оградить её от нежелательных поклонников и заранее стабилизировать её положение.

Его лицо стало ещё суровее.

— В будущем к тебе будет стекаться множество людей, желающих воспользоваться влиянием семьи Тэннодзи. Среди них неизбежно окажутся те, у кого дурные намерения. Учитывая это, я считаю, что семья Конохана права. Я всё ещё полагаю, что говорить об этом рановато… но если ты не против, можно начать подготовку.

Похоже, речь пока не шла о конкретной кандидатуре. Это была лишь первая пробная заявка.

Мирэй, воспитанная как наследница Группы Тэннодзи, всегда знала, что однажды её обручат по расчёту. Но она думала, что это случится позже — после учёбы, может, даже после университета.

Однако сейчас её волновала не столько преждевременность.

Её волновало нечто иное.

— Это… ради пользы семьи Тэннодзи, да?

Её собственный голос прозвучал тихо и, к её ужасу, слегка задрожал.

Пытаясь заглушить эту слабость, она спросила снова, чётче:

— Я принесу пользу семье, если обручусь?

— …Угу. С точки зрения стратегии — безусловно.

В их мире помолвка была не просто личным делом. Это был инструмент: для укрепления альянсов, для сглаживания будущих слияний, для нейтрализации рисков. Брак с сыном союзной компании мог гарантировать десятилетия беспроблемного сотрудничества.

— Конечно, только если ты сама не против…

Мирэй услышала в его голосе редкую для отца нотку неуверенности. Но это не имело значения.

Она выпрямила спину, подняла подбородок и одарила отца той самой безупречной, величественной улыбкой, которой славилась дочь Тэннодзи.

— Я согласна.

Всё остальное — детали. Их можно будет обдумать потом.

Ч.6

— Добро пожаловать домой.

Когда я вернулся в особняк Конохана, меня на пороге встретила Сидзунэ-сан.

— Только что прибыл. Прости, что вчера пришлось остаться так неожиданно.

— Это уже не имеет значения. Проблема не в прошлом, а в настоящем.

В настоящем?

Она сказала это таким тоном, будто мы уже в самой гуще кризиса…

— Пожалуйста, немедленно исправьте настроение Одзё-сама. У неё крайне испорченное расположение духа.

— …Э? Настроение?

Я наклонил голову, глядя на Сидзунэ-сан, чьё лицо выражало редкую для неё озадаченность.

Я предполагал, что Хинако может быть не в духе, но не ожидал такого масштаба. С другой стороны, трудно представить Хинако в состоянии откровенной бури. Она не из тех, кто закатывает истерики, но…

Набравшись решимости, я глубоко вздохнул перед дверью её комнаты и постучал.

— Хинако, можно войти?

— …Угу.

Из-за двери донёсся тихий, но отчётливо недовольный голос.

Да, определённо не в духе. С замиранием сердца я открыл дверь.

Хинако лежала на кровати, закутавшись в одеяло с головой, как обиженная гусеница.

Услышав мои шаги, она пошевелилась.

— …Добро пожаловать домой, Ицуки.

— Д-да. Я вернул—

— Ицуки-лжец.

Она перебила меня, не дав договорить.

Увидев Хинако сердитой впервые за всё время, я замер на месте с открытым ртом.

— Ты же говорил, что только на день…

— Нет, это… Форс-мажор…

— …Вернулся утром.

Хинако уставилась на меня, и её взгляд был красноречивее любых слов.

— …Ты вернулся утром.

— Ну, знаешь, если вернуться к утру, это технически всё ещё считается возвращением домой к утру… — я попытался найти лазейку, но моя собственная логика звучала жалко.

Пожалуйста, не формулируй это так, это можно понять превратно.

Может, стоит объяснить ещё раз, чтобы показать свою искренность?

— Э-э-э, слушай. Изначально это и правда была однодневная поездка. Но погода испортилась прошлой ночью… Ты же слышала гром, да? Вот почему мне пришлось остаться у Тэннодзи-сан, это было неизбежно…

Пока я, обливаясь холодным потом, пытался выстроить защиту, Хинако молча продолжала смотреть на меня. Её выражение, обычно нечитаемое, сейчас казалось особенно каменным.

— П-поняла?

— …М-м-м.

Хинако едва заметно кивнула.

— Спасибо за долгие оправдания.

Бесполезно.

Она и правда в ярости.

— …Иди сюда.

— Э?

— …Иди сюда.

С мрачным видом она похлопала ладонью по краю кровати, явно приглашая сесть рядом.

Когда я осторожно приблизился, Хинако внезапно уткнулась лицом мне в грудь.

— Э-эй? Хинако?

— …Запах.

Она прошептала это так тихо, что я едва расслышал.

— Это не твой запах. …Я беспокоюсь.

Что она имеет в виду под — моим запахом…

Если вспомнить, при нашей первой встрече она сказала, что от меня — хорошо пахнет. Возможно, у неё необычайно тонкое обоняние?

— Ты ужинал с Тэннодзи-сан?

— …Ну, да.

— Ты принимал ванну в доме Тэннодзи-сан?

— …Да, но…

Еда и баня были естественны, раз я оставался на ночь.

— Ты принимал ванну с Тэннодзи-сан?

— Нет, этого, конечно же, не происходи…

В тот самый миг, когда я собирался это яростно отрицать, в сознании всплыл образ Тэннодзи-сан, закутанной лишь в одно полотенце.

— ло.

Мой голос прервался на полуслове.

— …а?

— А, нет, это…

— Что ты только что сказал?

Понял. Отступать некуда.

Я честно, во всех пикантных и неловких деталях, рассказал о злополучном инциденте в бане.

— М-му-у! М-му-у-у!!!

Как и следовало ожидать, лицо Хинако залилось краской, и она пришла в ярость.

— Ты же говорил, что не будешь!

— Несчастный случай! Чистейшей воды несчастный случай! Мы не заходили туда вместе, мы просто… оказались в одном месте по ошибке!

Мне казалось, я всё правильно объяснил, но она явно не была убеждена.

— Ты ел с Тэннодзи-сан, ты мылся с Тэннодзи-сан… Ты делал то же самое, что и со мной! Ицуки… ты теперь сопровождающий Тэннодзи-сан?!

— Нет! Я — твой сопровождающий!

И вообще, между этими ситуациями была пропасть. Да, мы ели вместе, но я не кормил её с ложки. Да, мы оказались в бане, но я не мыл ей голову, как это делаю для Хинако.

— Если так!..

Хинако схватила меня за рукав и с силой притянула к себе.

— Если так… Ицуки должен быть рядом со мной больше, чем с кем-либо ещё…

Я был слегка ошеломлён этой мгновенной сменой настроения.

Может, я заставил её беспокоиться. Неужели она думала, что я брошу её, чтобы работать на Тэннодзи-сан? Этого не может быть.

— Всё в порядке. Я и сам это прекрасно понимаю.

— М-му-у… Я говорю, потому что ты не понимаешь.

— Нет, понимаю.

Сразу после того, как я это твёрдо заявил, дверь открылась.

— Простите за беспокойство. Одзё-сама, обед подан.

— …Угу.

Сидзунэ-сан объявила, склоняясь в почтительном поклоне.

Даже Хинако в своём гневе не смогла противостоять зову голода и слезла с кровати.

Когда мы прибыли в столовую, слуга бесшумно отодвинул стул. Хинако привычно села и положила салфетку на колени.

Наблюдая за этим, я подошёл к стулу напротив.

— Можно мне сесть здесь?

— …Ицуки?

Хинако широко раскрыла глаза, увидев, что я следую за ней в столовую, а не остаюсь у стены в роли наблюдателя.

До сих пор Хинако всегда ела в одиночестве. Поэтому моё присутствие за столом, даже во время обеда, стало для неё полной неожиданностью.

— Ицуки-сан будет обедать с нами сегодня, — разъяснила Сидзунэ-сан, что вызвало у Хинако ещё большее изумление.

Сидзунэ-сан бросила на меня взгляд. Похоже, объяснять дальше придётся мне.

— Мне не разрешалось есть за одним столом с тобой, пока я не освою манеры должным образом. Так мы договорились. …Вот почему я учился этикету у Тэннодзи-сан. И, кажется, это принесло плоды, так что сегодня мы можем поесть вместе.

Когда я закончил объяснение, Сидзунэ-сан кивнула и добавила:

— В последний раз я хотела бы лично оценить манеры Ицуки-сана. …Сегодняшний обед больше напоминает ужин. Если вы не против, с сегодняшнего дня он может присоединяться к Одзё-сама за обедом и ужином.

Другими словами, это был финальный экзамен.

Судя по меню, сегодня подавали итальянскую кухню. Несколько пунктов действительно были скорее ужинными. Но это не сравнится с полноценным многочасовым обедом из семи блюд.

Хотя Хинако и дочь Группы Конохана, она не питается изысками на завтрак, обед и ужин. Тем не менее, определённые стандарты должны соблюдаться всегда.

Я чувствовал на себе пристальный, оценивающий взгляд Сидзунэ-сан.

Я знаю. Я не подведу.

Я сел на стул слева от Хинако. На столе лежала белоснежная льняная салфетка.

Я аккуратно сложил её пополам и положил на колени сгибом к себе. Для вытирания губ используется только внутренняя сторона. Важно помнить: использование носового платка или личной салфетки вместо предоставленной — грубое нарушение. Это равносильно заявлению: — Я не желаю пользоваться вашими вещами.

Приборы используют, начиная с самых внешних. Справа — два ножа и две ложки, слева — три вилки. Порядок блюд: закуска, суп, рыба, мясо. Отсутствие вилки для пасты справа означало, что её сегодня не будет.

Нож и вилку следует держать мягко, не сжимая в кулаке, стараясь не производить ни малейшего звука.

После закуски из карпаччо я медленно, не спеша, справился с супом. Суп едят только ложкой. Подносить тарелку ко рту недопустимо, но когда супа остаётся немного, можно слегка наклонить тарелку от себя и аккуратно зачерпнуть последнюю ложку.

Отведав жареного морского леща, что был сейчас в сезоне, я краем глаза заметил, как Сидзунэ-сан едва заметно кивнула и отвела взгляд.

Думаю… это знак. Экзамен сдан.

Я тихо выдохнул с облегчением и поймал на себе удивлённый взгляд Хинако, сидевшей напротив.

— Ицуки… так изменился…

— Ну, я старался.

Оглядываясь назад, возможно, мне просто не хватало уверенности.

Масацугу-сан сказал, что ужинал со мной и не чувствовал дискомфорта.

Другими словами, даже тогда у меня уже был необходимый минимум.

Я паниковал и чувствовал себя неуверенно всё время, потому что просто не верил в свои знания.

Последнее, что мне нужно было усвоить на этих уроках, была не техника, а именно уверенность.

— Если ты не против, Хинако, я бы хотел ужинать с тобой как можно чаще и в будущем. Можно?

Произнести это вслух было немного неловко, и от этого стало тепло внутри.

Если бы она отказала мне сейчас, это, несомненно, оставило бы глубокую рану. Но, кажется, мои опасения были напрасны.

— …Угу!

Хинако расплылась в широкой, сияющей улыбке.

Кажется, буря миновала.

— Тогда… с этого момента Ицуки тоже будет завтракать…

— Угу?

Когда я наклонил голову от её слов, Хинако мгновенно обмякла и опустила плечи.

— Фу-у-у…

Подперев подбородок руками на столе, она испустила усталый, почти мечтательный вздох.

— Э-э, Сидзунэ-сан. Я думал, мы должны есть с идеальными манерами?

— Такого строгого правила нет. Однако, поскольку Кэйгон-сама иногда присоединяется к ужину, если в тот момент манеры Ицуки-сана будут недостаточны, это произведёт на него крайне неблагоприятное впечатление.

Так вот в чём была истинная причина…

Похоже, Сидзунэ-сан хотела, чтобы я освоил этикет, в первую очередь чтобы не опозориться перед отцом Хинако, а не для простой формальности. Она заботилась о моём положении.

— Ицуки… сюда.

Хинако постучала по стулу рядом с собой, приглашая пересесть.

Когда я занял указанное место, она мягко улыбнулась — той самой простой, непринуждённой улыбкой, которую редко можно было увидеть.

— Давай есть вместе?

С расслабленным, почти детским выражением лица она выглядела моложе своих лет. Это было доказательством того, что здесь, сейчас, она была полностью собой.

Я ответил коротким — Да, и мы снова приступили к трапезе — уже не как слуга и госпожа, а как двое людей, разделяющих стол.

Всё это стало возможным благодаря Тэннодзи-сан.

Я обязательно поблагодарю её в понедельник. От всего сердца.