Опекун

Болезнь Хинако затянулась. Согласно прогнозам Сидзунэ, она должна была прийти в себя к субботе, но температура упрямо держалась до самого воскресного утра. В итоге весь день воскресенья был посвящён отдыху, а в школу решено было вернуться только в понедельник, если утро не принесёт неприятных сюрпризов.

Утро понедельника.

Хинако, наконец-то с нормальной температурой, но всё ещё бледная и словно не до конца проснувшаяся, устроилась в машине рядом со мной. Её веки были тяжёлыми, а взгляд — расфокусированным.

— Спишь на ходу?

— Уснула… только под утро, — её ответ был больше похож на сонный выдох.

Наблюдая, как она с трудом борется с дремотой, я вспомнил своё решение, принятое в пятницу, у её постели. Намерение не изменилось: как слуга, я обязан сделать её ношу максимально лёгкой. Но теперь это желание окрасилось новым, личным оттенком.

— …Можно я использую твои колени?

— Конечно.

Её голова почти бессильно опустилась мне на колени. Я аккуратно поправил её волосы и начал медленно, ритмично гладить её по голове, как когда-то, в детстве, это делала со мной мама в редкие моменты спокойствия.

Хинако слегка вздрогнула, затем её тело полностью расслабилось. Но через мгновение она приоткрыла глаза и уставилась на меня снизу вверх, в её взгляде мелькнуло удивление.

— …Ицуки, ты что… изменился?

— …Почему ты так думаешь?

— Ты сегодня… как-то мягче. Добрее.

Внутри что-то ёкнуло. Значит, она заметила. Это было хорошо. Я не стал ни подтверждать, ни отрицать, просто продолжил своё движение. Мои пальцы медленно скользили по её шелковистым волосам.

— Тепло… — прошептала она, и её голос почти растворился в рокоте двигателя. С выражением глубокого, безмятежного покоя, которого я редко видел на её лице, она так и уснула до самой школы.

Краем глаза я заметил, как Сидзунэ в зеркале заднего вида следит за нами. Её лицо было невозмутимо, но во взгляде, пойманном на долю секунды, читалось что-то вроде… одобрения? Или просто принятия нового статус-кво?

***

Войдя в класс, я занял своё место. Контраст с моими прежними школами был разительным. Там понедельник встретили бы зевками и проклятиями. Здесь же ученики Императорской Академии будто заряжены энергией с самого утра — осанка прямая, голоса бодрые, взгляды ясные. Видимо, дисциплина и распорядок впитывались здесь с молоком матери.

— Йо, Нисинари! Доброе утро!

— Доброе, Тайсё.

Пока я раскладывал учебники, ко мне подкатил Тайсё. После того чаепития между нами установилась лёгкая, непринуждённая связь. Тогда я осознал, как важно вписаться в этот мир — не только для себя, но и чтобы лучше понимать контекст, в котором существует Хинако.

— Доброе утро, Конохана-сан! Мы по вам соскучились в пятницу! Чем занимались? — послышался звонкий голос Асахи.

— Доброе утро, Асахи-сан. Помогала отцу с некоторыми делами по дому, — ответил медовый, безупречный голос Хинако.

— Ох, понимаю. Должно быть, непросто.

Я слушал их разговор, параллельно поддерживая беседу с Тайсё. Никто даже не заподозрил, что её отсутствие связано с болезнью. «Так и должно быть», — говорил мне разум. Это часть защиты её образа. Но где-то глубоко внутри что-то сжималось от этой безупречной лжи.

***

Обеденный перерыв.

Как и договорились, я незаметно вышел из класса и встретился с Хинако на нашей секретной крыше.

— Хинако, открой рот. Шире.

— М-м…

Она послушно приоткрыла губы, и я отправил ей в рот кусочек омлета из её ланч-бокса. Ритуал повторился.

…Только сейчас я отдавал себе отчёт, насколько эта близость выходила за рамки обычных отношений слуги и госпожи. Возможно, даже за рамки «семейных». Разве нормально кормить с ложечки почти взрослую девушку? Но если в её искривлённой реальности это был акт доверия, островок спокойствия, то я готов был играть по этим правилам. Если это помогало ей сбросить маску, пусть и на крошечный миг.

— …М-у.

Внезапно Хинако тихо ахнула, уставившись на свой ланч-бокс. Затем её рука с палочками уверенно направилась ко мне.

— Ицуки… закрой глаза и открой рот.

Я уже было автоматически приготовился сказать «Аамм…», но вовремя остановился. На кончиках палочек качался аккуратный кубик… сладкого перца. Её заклятый враг.

— …Нет. Это ты должна съесть.

— Э-э… — на её лице расцвела гримаса настоящего, детского отвращения.

Если бы всё, что требовалось от меня, — это слепо подчиняться, с этим справился бы любой дрессированный слуга, — подумал я. Но её потребность была глубже. Ей нужно было не слушание, а забота. Чувство, что о ней думают, что её благополучие — в приоритете.

Чтобы дать ей это чувство безопасности, мне нужно было заботиться о ней иногда вопреки её сиюминутным желаниям. Как поступают настоящие родные.

— Если не будешь есть овощи, не восстановишь силы как следует. И можешь снова заболеть.

— М-м… но если заболею… можно будет просто спать в своей комнате… Может, так даже проще…

— Не смей так думать!

Мои слова вырвались резче, чем я планировал. Я не хотел, чтобы она воспринимала болезнь как побег. Я хотел, чтобы она была здорова. Для себя.

— Мне… мне будет спокойнее, если ты будешь здоровой.

Хинако замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Затем она опустила взгляд, и палочки медленно вернули перец обратно в коробочку.

— …Ладно. Съем.

Она с отвращением, как лекарство, отправила перец в рот. Я не мог не заметить, как её лицо исказила судорожная гримаса, когда она героически пыталась прожевать ненавистный овощ. В этот момент она выглядела не идеальной леди, а просто упрямым, капризным ребёнком. И это было… бесконечно мило и по-человечески.

***

После школы мы, как обычно, вернулись в особняк, и моё «образование» под руководством Сидзунэ продолжилось.

— Спасибо за еду.

Закончив ужин в своей комнате — отдельный урок по этикету за столом — я аккуратно положил салфетку рядом с тарелкой и встал, стараясь запомнить каждое движение. Сегодня я съел всё, что было подано, применяя на практике все те бесчисленные правила, которые вбивала в меня Сидзунэ. Она же стояла в стороне, наблюдая с тем проницательным, всё замечающим взглядом.

— Движения всё ещё лишены изящества, но… кажется, вы усвоили минимально необходимый набор правил, — наконец изрекла она свой вердикт.

— Спасибо! — я не смог сдержать лёгкой улыбки.

Если верить Сидзунэ, у меня есть «природная склонность» к самообороне. А вот манеры… давались с боем. Поэтому даже такая скупная похвала в этой области была сродни маленькой победе.

— Однако, — её голос вновь стал ледяным, — вам по-прежнему кое-чего не хватает. Кажется, я говорила, что вставать из-за стола следует слева.

— А… Точно. Простите, забыл.

Я был уверен, что запомнил это, когда садился. Но к концу ужина, сосредоточившись на том, чтобы не звякнуть прибором и не пролить суп, я полностью упустил этот момент.

Ещё так много нужно освоить, — с лёгкой горечью подумал я. Столько всего, чтобы быть достойным стоять рядом с ней… даже в тени.

— …Кстати, Сидзунэ-сан, — я решился спросить о том, что не давало покоя. — А Хинако… где и как обычно ужинает?

— Что вы имеете в виду?

— Я учусь и ем здесь, один. А она? В столовой? С кем-то?

— Молодая госпожа ужинает в главной столовой особняка, — последовал ожидаемый ответ.

— …Одна?

— Совершенно верно. Присутствие слуг прислуживать — обязательно. Но за столом — только она.

Сидзунэ, кажется, прочитала мои мысли по лицу, потому что добавила без особой надежды в голосе:

— А… Тогда, может, с сегодняшнего дня мне ужинать вместе с ней?

— Нет.

Отказ был мгновенным и железным.

— Ицуки-сама ещё не завершил обучение светскому этикету. Я рассмотрю этот вопрос, когда вы достигнете необходимого уровня.

— …Понял.

Значит, ключ к тому, чтобы проводить с ней больше времени, даже за таким простым делом, как ужин, лежал здесь, в бесплодных тренировках. Что ж. Тогда я буду стараться в два, в три раза усерднее.

— И ещё кое-что, Ицуки-сама, — голос Сидзунэ вернул меня из размышлений. — Завтра утром именно вы разбудите молодую госпожу.

— …?

— Как я говорила в первый день, круг ваших обязанностей будет постепенно расширяться. Уверена, вы понимаете логику.

— …Понял.

Я кивнул, пряча внезапную нервную дрожь в руках. Будить её. Входить в её спальню, пока она спит. Это был новый, более интимный уровень доверия… или просто следующий логичный шаг в моей «профессиональной» адаптации. Но что бы это ни было, завтрашнее утро сулило быть… особенным.

«Дай мне передышку!» — закричал я в своём уме.

Утро в доме Конохана наступает с жестокой, неумолимой пунктуальностью.

Я проснулся ровно в 6, как заведённый механизм, умылся, надел безупречно отглаженную форму Академии и покинул комнату. Обычно слуги меняют её на строгую униформу, но я — особый случай. Мне предстоит сопровождать молодую госпожу в академию, поэтому школьная форма и есть моя рабочая одежда.

Первым делом — уборка. Моя очередь. Я тщательно протёр пыль перед своей дверью, вдоль всего коридора второго этажа и вокруг лестницы. Каждую поверхность, каждую щель. В жилых помещениях для прислуги редко бывают гости, но малейшая пылинка может перекочевать на униформу, а появиться перед членами семьи в запачканной одежде — непростительное нарушение этикета. Нас учили: чистота здесь — не просто гигиена, это догма.

К семи утра я закончил и спустился вниз. Время для завтрака и утреннего собрания прислуги.

В столовой собралось человек тридцать — бесшумная, слаженная машина. Расписание обычно утверждается накануне, но утренний брифинг нужен для внезапных изменений или срочных поручений.

— Сегодняшний график остаётся без изменений. Работаем по утверждённому плану, — раздался спокойный, негромкий, но чёткий голос Сидзунэ.

— Да, мэм! — хором откликнулась прислуга.

За неделю я уяснил иерархию: Сидзунэ — старшая горничная, фактически глава всего штата домашней прислуги. Ей подчиняются напрямую, как и старшему дворецкому.

К половине восьмого завтрак и собрание были завершены. Слуги разошлись по своим постам бесшумными тенями.

Мой пост сегодня утром был особенным. Я направился в комнату Хинако.

— Доброе утро, Ицуки-сан, — тихо окликнула меня одна из горничных по пути.

— Доброе утро.

— Работа тяжела, но держитесь. Вы хорошо вливаетесь.

— Спасибо, — кивнул я, а она плавно скользнула дальше.

Похоже, меня постепенно принимают, — мелькнула мысль. Неделя превратила меня из полного незнакомца в узнаваемую часть этого странного механизма.

Я остановился перед массивной дверью в её покои. Ладонь вспотела.

…Как вообще правильно будить девушку? Особенно ту, что привыкла к роскоши и, как я подозреваю, обладает утренним характером медведя? У меня не было опыта. Никакого. Раньше мне нужно было только вытащить себя из кровати, иногда пинком.

Сидзунэ не даёт невозможных заданий, — успокоил я себя. Если поручила — значит, считает, что справлюсь.

— Прошу прощения за вторжение, — постучал я и вошёл.

Хинако спала, уткнувшись лицом в подушку, её рыжие волосы растрепаны и разбросаны по шелковой наволочке.

— Хинако. Уже утро.

— М-м… Ещё три часа… — её голос был густым от сна.

— Не три часа. Три минуты на то, чтобы открыть глаза.

— Хочу опоздать…

— Нет, нельзя.

Мысль о том, что её безупречная репутация может пострадать из-за моего недосмотра, заставила меня действовать решительнее. Если её образ даст трещину по моей вине, меня вышвырнут отсюда пинком. И я потеряю… всё.

— Давай, поднимайся.

Я решительно раздвинул плотные светонепроницаемые шторы. В комнату ворвался поток ослепительного утреннего солнца.

— М-у-у… — она застонала, прикрывая глаза тыльной стороной ладони, и медленно села на кровати.

— А… Ицуки…?

— Доброе утро, — повторил я.

Она уставилась в пространство перед собой туманным взглядом, будто её сознание всё ещё плыло где-то далеко. И затем, как в замедленной съёмке, снова начала заваливаться на бок.

— …Разбуди меня.

Она произнесла это, протянув ко мне руки, словно маленький ребёнок, ожидающий, что его поднимут. Её голос был томным, сонным и до невозможного милым.

Чёрт побери.

— Да, да, — вздохнул я, беря её руки.

Я осторожно потянул её на себя, приподнимая. Затем, чтобы усадить её устойчиво, мне пришлось слегка обхватить её за плечи. Она безвольно обмякла в моих руках, и на её лице расплылась блаженная, довольная улыбка.

— Ицуки… Доброе утро, — прошептала она, уже более осознанно.

— Доброе утро, — ответил я, чувствуя странное тепло в груди.

Покончив с приветствиями, я направился к гардеробу и снял с вешалки её школьную форму.

— Я оставлю одежду здесь. Подожду за дверью, пока ты переоденешься.

— …Помоги мне.

— …А?

— Переодеться… помоги, — она повторила, протягивая руки в мою сторону в универсальном жесте «сними это».

Мой мозг на секунду завис. В мои обязанности входило разбудить её и сопроводить к завтраку. Помощь с переодеванием… это точно входило в список? «Скорее всего, нет, и это очень, очень скользкая дорожка», — кричала мне интуиция.

Но её взгляд был настолько искренним, таким полным доверия…

— Ладно… помогу, — я сдался, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

Я медленно, будто разминируя бомбу, начал расстёгивать пуговицы на её ночной рубашке. Под тканью мелькала кожа цвета слоновой кости, шёлк нижнего белья…

— …!

Я резко отвел взгляд, чувствуя, как кровь бьёт в висках. Спокойствие. Только спокойствие.

Хинако же, казалось, была полностью расслаблена. Она закрыла глаза, безмятежно доверяя мне своё сонное тело.

«Она видит во мне не мужчину, а… члена семьи. Доверенное лицо. Не сволочь, которая пялится», — яростно внушал я себе, пытаясь сосредоточиться на пуговицах, а не на том, что под ними. «Оправдай её доверие. Избавься от дурных мыслей».

И в этот самый момент, когда я был на грани нервного срыва, в дверь постучали.

Тук-тук.

— Ицуки-сан, вы там?

— Д-да?! — я вздрогнул так, что чуть не выронил пуговицу, и мой голос прозвучал неестественно высоко.

— Я забыла упомянуть утром, — послышался ровный голос Сидзунэ из-за двери. — Молодая госпожа, когда не до конца проснулась, иногда просит о… странных вещах. Например, помощи с одеванием. Вы, как мужчина, прошу, не воспринимайте такие её просьбы буквально. Просто мягко настаивайте на самостоятельности.

Я УЖЕ ВОСПРИНЯЛ БУКВАЛЬНО!

Что мне теперь делать?!

Извиниться и выскочить? Но я уже в процессе! Если Сидзунэ войдёт сейчас и увидит меня с полураздетой Хинако… моя карьера (и, возможно, жизнь) закончится здесь и сейчас.

— К-конечно! Я полностью осознаю границы! — выдавил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Отлично. Прошу прощения за беспокойство. Вы же не какой-нибудь необузданный самец в брачный период, — в голосе Сидзунэ, казалось, промелькнула тень улыбки. — За последние дни я убедилась в вашей порядочности, Ицуки-сан. Как и молодая госпожа, я доверяю вам.

О, это доверие… оно жжёт, как раскалённый уголь.

Сидзунэ-сан, почему вы решаете хвалить мою порядочность именно в такой момент?!

Когда шаги за дверью затихли, я обернулся к Хинако. Она наблюдала за мной со странным, полуосознанным выражением.

— …Хинако.

— М-м?..

— О том, что я сегодня… помогал тебе одеваться… можешь не рассказывать Сидзунэ-сан? — я прошептал, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

— …

Хинако пристально посмотрела на меня, а потом её губы дрогнули, и она тихо хихикнула.

— …Если ты сделаешь это нашей ежедневной рутиной… было бы здорово.

— …Ч-что?..

— Буду ждать тебя каждое утро отныне…

ПОЖАЛЕЙ МЕНЯ, — беззвучно закричал я в своей голове, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

***

— Промежуточные экзамены?

Я сидел на своём привычном месте в классе 2-А, уже чувствуя себя не совсем чужаком, когда Тайсё обрушил на меня эту новость.

— Ага. Ты же новенький, так что решил предупредить. На следующей неделе стартуют.

— На следующей неделе? — я моргнул, переваривая информацию. — Это как-то… очень скоро для промежуточных.

— У нас учебный год начинается раньше, чем в большинстве школ. Так что и экзамены сдвинуты, — пожал плечами Тайсё.

Я кивнул, делая вид, что это имеет смысл. Внутри же поднялась лёгкая паника. Ни Сидзунэ, ни кто-либо другой не предупредили меня. Хотя… что бы это изменило? Я и так ежедневно учусь до седьмого пота. Просто теперь у этого есть конкретный, пугающий дедлайн.

— Кстати, вот, держи, — Тайсё протянул мне небольшую стопку аккуратно переплетённых листов. — Прошлогодние варианты.

— Как ты их раздобыл? — удивился я, принимая бумаги.

— Их выдают в учительской перед экзаменами, для ознакомления. Если хочешь свой экземпляр — сходи возьми. Просто чтобы понимать уровень и объём.

— Академия сама раздаёт старые задания? — это показалось мне странно щедрым.

— Ну, это же не сами билеты, а примерные аналоги. Точных повторов не будет, но стиль и сложность — те же.

Я открыл первую страницу. И почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок.

— Нисинари? Ты в порядке? Выглядишь бледным.

— …Угх, — я выдавил горькую усмешку в ответ на вопрос Тайсё.

Бегло пролистав задания по математике, физике и продвинутой экономике, я с ужасом осознал: я не знаю, как решать добрую половину из этого. Формулы, которых я никогда не видел. Задачи, требующие знаний, выходящих далеко за рамки моей прежней школы.

— Кажется, у меня реальные проблемы, — прошептал я больше для себя.

Смогу ли я нагнать всё это за неделю? Я не лентяй, но сейчас впервые почувствовал леденящий ужас настоящей академической катастрофы. Провал на экзаменах — прямой путь к увольнению. Все эти адские тренировки с Сидзунэ, весь этот труд… всё пойдёт прахом.

***

Обеденный перерыв. Наша крыша, наш ритуал.

— Ицуки… теперь я хочу вот это, — указала Хинако на свой ланч-бокс своим обычным сонным тоном.

Но я был слишком поглощён своими мрачными мыслями, чтобы сразу среагировать.

— …Ицуки? — она наклонила голову, пытаясь поймать мой взгляд.

— А? О, прости… — я вздрогнул. — Так… гамбургер?

Я механически взял палочками сочную котлету из чёрной говядины Вагю и поднёс ко рту Хинако.

— М-м-м-м… Хо-ху-ху-ху? — попыталась она что-то сказать, с трудом прожёвывая деликатес.

— …Глотай сначала, потом говори, — автоматически отчитал я, даже не задумываясь о смысле.

Хинако послушно сглотнула и, проглотив, пристально посмотрела на меня.

— Ицуки… что-то не так? — в её голосе прозвучала редкая для неё осознанная тревога.

Я не мог скрыть свою озабоченность. Сдался и вздохнул:

— Ничего глобального, просто… промежуточные экзамены оказались куда серьёзнее, чем я думал. Немного… паникую.

«Немного» — было сильным преуменьшением. Это была потенциальная угроза всему моему существованию здесь.

— Хочешь, я тебе помогу? — неожиданно предложила она.

— …Что? — я не понял.

Хинако выпрямилась и с достоинством подняла подбородок, её сонливость куда-то испарилась.

— Я лучшая ученица в классе. Пусть и веду себя вот так, — заявила она с непоколебимой уверенностью, указывая большим пальцем на себя.

Я замер. Она и правда была гением. Её академические результаты были легендой, даже сквозь призму её «игры». Но просить её о помощи… это означало признать свою несостоятельность, свою зависимость. Я пытался быть её опорой, а не обузой.

Но… гордость или увольнение? Выбор был очевиден.

Я глубоко вздохнул и склонил голову в почтительном поклоне.

— Тогда… буду крайне признателен за твою помощь.

— Оставь это мне! — она сияла от гордости.

В знак благодарности я покормил её самыми вкусными кусочками из своего собственного ланч-бокса, пока она сидела с видом королевы, принимающей дань.

Вернувшись в класс с лёгким облегчением (по крайней мере, план действий появился), я едва успел сесть, как ко мне подкатили Тайсё и Асахи.

— Нисинари-кун, я слышала, ты переживаешь из-за экзаменов, — с сочувствием в голосе сказала Асахи. Видимо, Тайсё успел проболтаться.

— Да, признаться, да, — вздохнул я. — Кстати, Асахи-сан, может, у вас есть какие-то особые секреты подготовки?

— Ох, ничего особенного, — задумчиво покачала головой Асахи. — Просто уделяю учёбе больше времени, чем обычно. И всё.

— Я тоже, — поддержал Тайсё. — В основном просто повторяю материал, а не учу с нуля.

Понятно. Для них, выросших в этой системе, экзамены — просто очередная рутинная проверка. Они и так учатся после школы, так что им не нужно перестраивать всю жизнь.

— А как ты готовился в своей старой школе, Нисинари? — поинтересовался Тайсё.

— Ну… в основном так же. Иногда засиживался допоздна. Но ещё у нас были… учебные группы.

— Учебные группы? — Асахи наклонила голову, заинтересовавшись.

— Да. Мы собирались вместе — в библиотеке, у кого-то дома — и учились. Когда вокруг другие люди, как-то легче себя заставить, меньше отвлекаешься. Ну и можно друг у друга что-то спросить, если не понял. Слабое место одного — сильное место другого.

Конечно, часто такие «группы» быстро скатывались в совместные посиделки с перекусами и болтовнёй, но сама идея была хороша.

— А давайте попробуем? — воскликнула Асахи, и её глаза загорелись азартом. — Учебная группа! Звучит весело!

Тайсё тоже выглядел заинтригованным. Почему-то эта простая идея вызвала у них неподдельный энтузиазм.

— Давайте соберём тот же состав, что и на чаепитии! Там же полно отличников! — продолжала Асахи. — Я сейчас же всех приглашу!

Я просто хотел поддержать разговор, а они уже всё планируют! Моя идея о тихих занятиях с Хинако таяла на глазах.

— Нисинари-кун, когда у вас есть свободное время? — спросила Асахи, уже доставая телефон.

— Погодите, я ещё даже не согласился…

— Что? Ты не придёшь, Нисинари-кун? — она сделала большие, круглые, обиженные глаза. — Это же твоя идея!

— Верно! Раз уж предложил — будь лидером! — подхватил Тайсё, хлопая меня по плечу.

Отступать было некуда. Давила не только логика, но и социальное давление.

Что ж… — подумал я. Можно убить двух зайцев. Устроить общую учебную сессию и незаметно для всех попросить Хинако быть нашим… гуру. Чем больше мозгов — тем лучше.

— …Хорошо. Давайте сделаем это, — сдался я, чувствуя, как на мои плечи ложится новая, неожиданная ответственность.

***

— Учебная сессия?

После обычных занятий, когда я рассказал Сидзунэ о планах на вечер, её голос приобрёл тот особый, оценивающий оттенок, который всегда заставлял меня внутренне подтягиваться.

— Да. Небольшая группа с одноклассниками. Чтобы подготовиться к экзаменам вместе, — объяснил я, стараясь звучать уверенно.

— Понятно. Учитывая обстоятельства, это разумно. Я планировала начать ваш интенсивный курс подготовки завтра, но, видимо, скорректирую расписание.

Я удивлённо поднял на неё взгляд. Она уже всё продумала. Как всегда.

— Простите, что не предупредил заранее. Я вижу, вы уже всё подготовили.

— Не извиняйтесь. В конце концов, я — внешний фактор. Учащиеся вашего уровня, безусловно, смогут предложить более релевантные и эффективные методы подготовки.

И всё же было бы глупо не использовать материалы и планы, которые она, без сомнения, составила с присущей ей скрупулёзностью. Значит, придётся совмещать: и групповые занятия, и индивидуальную работу с Сидзунэ.

— Вы уже определились с составом участников?

— Пока нет окончательно, но, думаю, соберутся те же, что были на чаепитии.

Всем тогда, казалось, было комфортно. Повторить успех казалось логичным.

Однако, заметив, как лицо Сидзунэ стало чуть более непроницаемым, я почувствовал лёгкий укол беспокойства.

— …Не считаете ли вы, что расширять круг общения молодой госпожи следует с большей осмотрительностью?

— Пока не происходит ничего экстраординарного, препятствий нет. Однако, — она сделала паузу, и её взгляд стал острым, как лезвие, — будьте предельно бдительны, когда она с вами. Её образ не должен быть скомпрометирован даже невинной, на ваш взгляд, ситуацией.

— Понял. Я буду начеку.

— На сегодня занятия окончены. Молодая госпожа ждёт вас, так что, пожалуйста, направляйтесь в её покои без промедления.

— Да. И ещё раз спасибо за сегодня.

Я поклонился и покинул додзё, чувствуя привычную усталость в мышцах и новую тяжесть ответственности на плечах.

График слуги после школы был выматывающим до предела: уроки и повторение, затем изнурительный курс этикета за ужином, после — дополнительная учебная сессия, и венец дня — тренировка по самообороне. Тело понемногу привыкало к этой каторге, но мозг порой отказывался следовать.

— …Хотя, сперва…

Вспомнив кое-что, я свернул в свою комнату. Схватил заранее приготовленную холщовую сумку и уже с ней направился в покои Хинако.

— М-м-м…

Я присоединился к Хинако, уже погружённой в воду, и принялся мыть её волосы. На всё моё старание она отвечала лишь недовольным, едва слышным ворчанием.

— …На что жалуешься?

— Я же должна была учить тебя… а теперь… м-м-м… — её голос был полон обиды, которую она даже не пыталась скрыть.

Похоже, моё решение участвовать в групповых занятиях её искренне задело.

— Прости, что принял решение без тебя. Но это не значит, что я отказываюсь от твоей помощи…

— Тебе… меня одной недостаточно? — она спросила так тихо, что я едва расслышал сквозь шум воды, но в этих словах была уязвимость, от которой сжалось сердце.

— Нет, это не так! — поспешил я заверить. — Просто…

Успокоить её словами не получалось. Поэтому, тщательно смыв пену, я поднялся.

— …Подожди секунду.

Я вышел в раздевалку и вернулся с той самой холщовой сумкой.

— Это наш маленький секрет. Сидзунэ знать не должна, — прошептал я, доставая из сумки два аккуратных стаканчика.

— …Что это?

— Мороженое. Прихватил по пути домой.

Наша процедура отъезда из школы позволяла небольшую хитрость: Хинако садилась в машину первой, а я, сделав вид, что что-то забыл, отлучался на пару минут. Сегодня я использовал эту возможность, чтобы забежать в ближайший магазин и, потратив часть своих скудных «карманных» денег от Сидзунэ, купить термосумку и два порционных мороженого.

— Хинако, ты когда-нибудь ела мороженое прямо в ванной?

— Нет… но разве так можно?

— Это — лучший способ есть мороженое, — заявил я с полной уверенностью, открывая свой стаканчик и зачерпывая ложкой кремовую массу.

Хинако с любопытством наблюдала, а затем последовала моему примеру. Первая ложка отправилась в её рот.

— М-м-м…! М-м-ма…! ВКУСНО…!!! — её глаза расширились, а лицо озарилось таким чистым, детским восторгом, что я не смог сдержать улыбку.

Получилось. Мороженое было моей маленькой стратегической запаской на случай, если понадобится её развеселить или снять напряжение. Как слуга, моя главная цель — не дать ей снова рухнуть от переутомления. Старые методы явно не работали. Нужны были новые, пусть и такие простые, шаги.

— А-ах…

Кусочек мороженого с её ложки шлёпнулся на кафельный пол. Тёплая поверхность мгновенно начала превращать его в лужицу.

— Правило трёх секунд! — торжествующе воскликнула Хинако и, прежде чем я успел среагировать, быстренько зачерпнула растаявшую сладкую массу ладошкой.

— Эй, нет, не стоит! — я поморщился. — Это правило тут не работает!

— …Но правило трёх секунд, — парировала она, но в её голосе уже звучала неуверенность.

Видя мою непреклонную мину, она с легким вздохом вылила липкую жидкость обратно на пол.

— Слушай, на всякий случай: правило трёх секунд — исключительно для домашнего, приватного использования. На людях — никогда, хорошо?

— М-м… Ладно, буду осторожна, — она ответила так уклончиво, что было совершенно непонятно, приняла ли она это к сведению или просто отмахнулась.

— Когда… эта учебная сессия? — сменила она тему.

— Ещё не договорились, но думаю, скоро. Возможно, завтра или послезавтра…

— …Я тоже пойду.

Я так и знал. Но теперь, в отличие от чаепития, у меня были серьёзные опасения.

— Скажи честно… тебе не стало плохо после того чаепития? — спросил я, чувствуя тяжёлый груз вины. — Если это из-за нагрузки… то новая встреча может тебя снова выбить из колеи. Может, тебе будет лучше вернуться в особняк и отдохнуть?

— М-м…

Хинако задумалась, её взгляд стал отстранённым.

— Не факт, что вернуться в особняк… лучше, — наконец сказала она.

Этих немногих слов было достаточно. Я понял. Одиночество в роскошных, но пустых покоях — не отдых, а лишь другая форма тюрьмы.

— …Понял.

Возможно, ей и «легче» быть одной, но счастливее от этого она точно не становится. И, честно говоря, я сам хотел, чтобы у неё появилось больше нормальных социальных связей. Пример Наруки и даже эксцентричной Тэннодзи показывал, что среди сверстников могут найтись те, с кем можно выстроить что-то настоящее.

— И ещё… я не люблю, когда Ицуки… не рядом со мной.

Эти слова, произнесённые ею так тихо и просто, заставили что-то теплое и щемящее сжаться у меня в груди.

— Значит, ты всё-таки хочешь присоединиться?

— Да.

***

— Э-э…

После школы, в том же уютном кафе, что и для чаепития, я окинул взглядом собравшихся за большим круглым столом учеников. Состав был прежним: я, жизнерадостная Асахи, расслабленный Тайсё, невозмутимая Хинако, нервная Нарука и исполненная достоинства Тэннодзи. Только атмосфера была иной — вместо чашек стояли стопки учебников и конспектов.

— Ну что ж… давайте начнём нашу учебную сессию, — произнёс я, пытаясь звучать уверенно.

— Давайте! — тут же, с неприличным для подготовки энтузиазмом, отозвалась Асахи, хлопая в ладоши.

Энергия была больше похожа на предвкушение вечеринки, чем на учёбу. Указать на это казалось невежливым, поэтому я промолчал.

— Но опять же, компания собралась более чем внушительная, — заметил Тайсё, развалившись на стуле. — Можно рассчитывать на качественную подготовку, когда в одной комнате собрались первая и вторая ученицы по успеваемости во всём году.

У меня тут же возник резонный вопрос.

— Первое место, понятное дело, у Коноханы-сан… но второе у кого?

— …Второе место — у меня, — раздался ледяной голос прямо у моего левого уха.

Тэннодзи-сан сидела рядом, и её взгляд мог бы заморозить латте в моей чашке. Соперничество с Хинако, кажется, никуда не делось. Я поспешил извиниться тихим шёпотом, чтобы слышала только она.

— У Асахи, кстати, тоже очень достойные результаты, верно?

— Ну, я стараюсь держаться в верхней части списка, — скромно кивнула Асахи. — А как у вас, Миякодзима-сан?

— А? — Нарука вздрогнула, словно её поймали на чём-то. — Ну… я сильна только в физкультуре. И, пожалуй, в истории…

— В истории? Это неожиданно! Я знала про спорт, но история…

— Д-да… Семья Миякодзима с большим уважением относится к самурайским традициям и кодексу бусидо. Нас с детства заставляют глубоко изучать историю, — объяснила Нарука, но её голос быстро стал тише. — Но с остальными предметами… у меня, честно говоря, не очень. Часто еле-еле перехожу порог.

В комнате на мгновение повисла неловкая тишина. Нарука смущённо потупила взгляд.

— Э-э… простите, что разочаровала…

— Да нет же, ничего страшного! — поспешила успокоить её Асахи. — У каждого есть свои сильные и слабые стороны.

Было интересно наблюдать. Из-за слухов и её грозной внешности многие просто боялись Наруки, не замечая её уязвимостей. Но здесь, после чаепития, Асахи и Тайсё смотрели на неё уже не с опаской, а с дружеским участием.

— Похоже, нам следует… подойти к делу со всей серьёзностью, — резюмировала Тэннодзи, её взгляд стал деловым. Она перевела его на меня. — Нисинари-сан. У вас есть чёткий план действий для этой сессии?

— Мы… просто собирались вместе позаниматься. Поддерживать друг друга, — признался я.

— Тогда предлагаю структурировать процесс. Разделимся на тех, кто объясняет, и тех, кому нужно объяснять. Это будет эффективнее. В первую группу — я, Конохана-сан и Асахи-сан.

Значит, группа «объясняемых» — это я, Тайсё и Нарука. Что ж, справедливо. Я кивнул в знак согласия.

— По каким предметам у вас наибольшие трудности, Нисинари-сан?

— Если не считать тех, что можно просто вызубрить… то, пожалуй, больше всего проблем с математикой, — честно признался я.

И в этот момент Хинако, сидевшая слева от меня, мягко кашлянула, привлекая внимание.

— Если позволите, я могла бы…

— Тогда позвольте мне взять на себя ваше обучение по математике, — чёткий, уверенный голос Тэннодзи перекрыл её, словно поставив точку в дискуссии. — В этом предмете я сильна.

Улыбка на лице Хинако застыла, превратившись в идеальную, но совершенно безжизненную маску.

— А я помогу Миякодзиме-сан подтянуть общий балл, — предложила Асахи. — У меня нет выдающихся предметов, но и откровенно слабых тоже. Думаю, смогу помочь с основами.

— П-пожалуйста! — Нарука ответила с такой готовностью, будто её спасали от тонущего корабля.

— Ну, а тогда мне остаётся… заниматься с Коноханой-сан? — Тайсё выглядел одновременно испуганным и польщённым.

— …Да. Буду рада сотрудничеству, Тайсё-кун, — ответила Хинако своим сладчайшим, отполированным до блеска тоном.

— Э-это большая честь!

Пока Тайсё нервно перебирал учебники, я почувствовал под столом резкое, целенаправленное давление на свою ногу. Ай. Затем — ещё сильнее. АЙ.

Хинако мягко улыбалась мне, ведя светскую беседу с Тайсё, но её каблук с неженской силой вдавливался в мой ботинок.

Понятно. Она со вчерашнего дня настраивалась заниматься именно со мной. А теперь её «соперница» Тэннодзи уводит её «ученика» прямо из-под носа. Плюс ко всему, её «назначили» заниматься с Тайсё, что, конечно, не входило в её планы.

Мы же сможем позаниматься позже, в особняке… — мысленно попытался я её успокоить, но давление каблука только усилилось. Ой-ой-ой, хватит тереть, там уже, наверное, синяк!

— Итак, если все согласны, давайте приступим, — объявила Тэннодзи, и в её голосе прозвучала непоколебимая уверенность генерала, ведущего войска в бой.

Каждый взял свои учебники и пересаживался к назначенному «репетитору». Я украдкой взглянул на Хинако. Она, всё так же изящно улыбаясь, взяла учебник по экономике и повернулась к ошарашенному Тайсё. Но уголок её глаза дёрнулся. Это была не та игра, в которую она хотела играть. А я, бедный пешка на этой шахматной доске, чувствовал, как под столом моя нога медленно превращается в фарш под натиском её изысканного, но беспощадного каблука.

***

Час индивидуальных занятий пролетел почти незаметно. В моей прежней школе к этому времени мы бы уже давно свернули учебники и погрузились в болтовню о чём угодно, только не об учёбе. Но ученики Императорской Академии — другая порода. Они концентрировались с тихой, почти пугающей целеустремлённостью. Для меня, который действительно был на грани паники из-за экзаменов, такая атмосфера была подарком.

— Всё в порядке, Миякодзима-сан? Может, сделаем небольшой перерыв?

— О… да, пожалуйста. Честно говоря, у меня ощущение, что мозг вот-вот перегреется и выдаст ошибку…

Нарука схватилась за виски с таким страдальческим выражением, будто решала не задачи по физике, а судьбы вселенной.

— Тайсё-кун, давайте и мы сделаем паузу.

— С удовольствием!

Тайсё, всё ещё слегка скованный рядом с Хинако, ответил почти слишком громко. Уровень нагрузки здесь был экстремальным даже после обычного учебного дня. Неудивительно, что через час непрерывной концентрации силы стали иссякать.

— Хотите сделать перерыв, Нисинари-сан?

Тэннодзи, сидевшая рядом и методично разбивавшая для меня сложные математические концепции на понятные блоки, предложила прерваться.

Но я, не отрывая взгляда от испещрённой формулами тетради, покачал головой.

— …Нет, пожалуйста, продолжайте. Ещё немного.

Благодаря её чётким, логичным объяснениям то, что раньше казалось тёмным лесом, начало проясняться. Я не был фанатом учёбы как таковой, но этот момент, когда ты чувствуешь, как знания укладываются в голове, — он затягивал. Мне хотелось ухватить этот шанс, пока он был.

— Вы… очень усердный, Нисинари-сан, — заметила Асахи, наблюдая за мной с любопытством.

— О, нет, это не похвала. Скорее… констатация факта, — поправила её Тэннодзи, но в её голосе не было осуждения. — Это хорошее качество. У вас есть стремление улучшать себя.

Она немного помолчала, изучая меня взглядом, будто оценивая картину.

— И эту учебную сессию тоже предложили вы, верно? Вы не стремитесь возвыситься над другими… но, кажется, обладаете талантом организовывать и мотивировать окружающих.

Я собирался отмахнуться от первой части — у меня и правда не было амбиций «быть выше». Но вторая часть заставила меня на секунду задуматься. Это была… неожиданная и, признаться, лестная оценка.

— Что с вашим лицом?

— Ничего… Просто немного удивился такому комплименту.

— Моя интуиция в отношении людей весьма точна, — с лёгкой гордостью заявила Тэннодзи. — Всех моих личных слуг я выбирала сама.

— Слуг у вас, судя по всему, немало, и выглядят они… весьма внушительно, — осторожно заметил я, вспоминая её свиту.

— Те, что сопровождают меня в городе, — в основном телохранители. Дома у меня другой персонал.

Этот комментарий заставил меня задуматься. Слуги дома Конохана — все наняты Кагэном. Даже Сидзунэ, при всей её преданности Хинако, была изначально «приставлена» к ней отцом. Единственное исключение за последнее время — это я. Выходило, даже в схожих по статусу семьях правила могли кардинально различаться. В доме Тэннодзи у самой наследницы, видимо, была реальная власть выбирать, кто будет рядом.

— Так что у Нисинари-куна, который удостоился одобрения Тэннодзи-сан, должно быть, очень светлое будущее, да? — игриво подмигнула Асахи.

— Полагаю, можно сказать и так, — кивнула Тэннодзи. — Может, и грубовато рассматривать одноклассника как потенциального слугу… но если бы он проявил интерес, я бы сочла его достаточно перспективным для рассмотрения кандидатуры.

— Неплохой карьерный шаг — попасть в дом Тэннодзи! Нисинари-кун, тебе стоит серьёзно обдумать это предложение! — весело подначила меня Асахи.

И в тот же миг я почувствовал на себе два леденящих, абсолютно невесёлых взгляда.

Хинако и Нарука смотрели на нашу группу. Взгляд Хинако был подобен отточенному лезвию, скользящему по горлу, а Нарука сжимала учебник так, что костяшки пальцев побелели.

— Э-эм, у меня нет таких намерений, так что… — поспешил я откреститься.

— О, жаль, — произнесла Тэннодзи, но в её голосе не было ни капли разочарования — это явно была просто светская шутка, игра.

Шутка, которую две другие девушки явно не оценили. Их взгляды не смягчились.

— Думаю, и нам действительно стоит сделать перерыв, — вмешался я, пытаясь разрядить обстановку. — Концентрация не безгранична. После отдыха сможем взяться с новыми силами.

— …Верно, — неохотно согласилась Хинако, её голос был сладок, как мёд, но глаза оставались холодными.

В любом случае, я планировал заниматься и после возвращения в особняк. Нужно было рассчитывать силы, чтобы не выдохнуться здесь и сейчас.

— О, Нисинари, ты куда? — окликнул меня Тайсё, когда я поднялся.

— Перерыв есть перерыв. Пойду немного пройдусь, освежу голову.

С этими словами я вышел из кафе. Мне хотелось размять затекшие мышцы, но делать это на виду у всех казалось неловким. Поэтому я свернул за угол и направился к заднему фасаду учебного корпуса — туда, где редко бывали люди. Здесь было чисто, ухоженно и тихо. Я остановился, вдыхая прохладный вечерний воздух, и медленно начал потягиваться.

— Мне, наверное, чертовски повезло, — подумал я вслух.

Вспомнились лица соучеников: Хинако со своей двойной жизнью, Нарука с её неловкой искренностью, Тайсё и Асахи с их непринуждённой дружбой, даже эксцентричная Тэннодзи. У меня были друзья и раньше, но эта группа… она была особенной. Все они были добры по-своему, и на них можно было положиться.

Сначала я думал, что жизнь слуги будет невыносимым бременем. Но незаметно для себя я втянулся. Часть меня искренне хотела поддерживать Хинако, а другая часть — отчаянно хотела сохранить этот новый, хрупкий мирок, в который я попал.

— Буду стараться изо всех сил, — прошептал я, сжимая кулаки. Ради этого. Ради того, чтобы всё это не развалилось.

И в этот момент позади раздались чёткие, уверенные шаги по гравию.

— Нисинари-сан.

Я обернулся. Передо мной стояла Тэннодзи. Её осанка была, как всегда, безупречной, но выражение лица было непривычно сосредоточенным.

— А? Вы тоже вышли подышать, Тэннодзи-сан?

— Да. Мне тоже нужно было немного освежить мысли, — ответила она, но её взгляд не был расслабленным.

Прежде чем я успел что-то добавить, она продолжила, и её голос утратил все оттенки светской беседы:

— Но это был лишь предлог.

— У меня есть к вам несколько вопросов, Нисинари-сан.

— …Вопросов? — я насторожился, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Она сделала небольшой шаг вперёд, сокращая дистанцию. Вечерний ветерок шевелил её светлые волосы, собранные в высокий пучок.

— Нисинари-сан, — она произнесла моё имя медленно, разделяя слоги, как будто взвешивая каждое слово. — Скажите мне правду. Вы… и вправду являетесь наследником средней IT-компании?

Вопрос повис в воздухе, тихий и острый, как лезвие бритвы. Всё внутри меня на мгновение застыло. Она смотрела на меня не с любопытством, а с холодной, аналитической уверенностью человека, который уже почти сложил пазл и ждёт лишь последнего фрагмента.

***

— Нисинари-сан, вы действительно наследник средней компании?

Вопрос прозвучал как выстрел в тишине. Моё сердце сжалось в ледяной комок, кровь отхлынула от лица.

— …С чего вы вдруг? — выдавил я, отчаянно пытаясь выиграть время и скрутить в голове возможные ответы.

Успокойся. Дыши. Она не обвиняет, она исследует.

— …Ваши манеры за столом, — продолжила она ровным, аналитическим тоном, будто читала лекцию.

— Они… были недостаточно хороши? — я попытался перевести разговор в русло самокритики.

— Нет. Они были… приемлемы. Достаточно, чтобы не привлекать внимания в большинстве ситуаций. Но на мой взгляд… они выглядят импровизированными.

Её взгляд скользнул по мне, холодный и оценивающий, как сканер.

— В каждом вашем жесте есть что-то… механическое. Слишком правильное, но лишённое той естественной лёгкости, что приходит с годами. Это не движения человека, которого с пелёнок готовили к определённому положению в обществе. Это движения того, кто упорно, до седьмого пота, заучивал правила по учебнику.

У неё не было прямых улик. Только это странное «чутьё», о котором она говорила. Но для кого-то в её положении этого могло быть достаточно.

— Я ни в чём вас не обвиняю, — сказала она, и её голос на мгновение стал чуть мягче, видя моё напряжение. — Просто… мне любопытно. Вы — переводной ученик. Вполне логично, что у вас не было необходимости осваивать светский этикет на том же уровне, что и у нас. Но… — она сделала паузу, подбирая слова, — то, как вы это делаете, слишком… целенаправленно.

— …Слишком целенаправленно?

— Вы впитываете знания с такой… отчаянной скоростью. Словно от этого зависит ваша жизнь. Вы много работали последние дни, не так ли? — её вопрос был риторическим. Она уже всё для себя решила.

— Мне интересно, почему. Почему такие титанические усилия? — её голос понизился почти до шёпота. — Не то чтобы я требовала объяснений. Просто интересуюсь, есть ли за этой ситуацией какая-то… причина. Если вы не хотите говорить… я не стану настаивать.

«Не стану настаивать». Эти слова звучали как милость, но также как ловушка. Признание слабости с её стороны или тонкая угроза?

— …Вам… это не кажется подозрительным? — осторожно спросил я, проверяя почву.

Уголки её губ дрогнули в лёгкой, почти невидимой улыбке.

— В этой школе не может быть «подозрительных» учеников. Уверена, при вашем переводе было проведено самое тщательное расследование вашего прошлого. Школа не ошиблась бы в таком.

Она была права. Нарука тоже упоминала о строгой проверке при поступлении. Но тогда… зачем этот разговор? Зачем вытаскивать на свет сомнения, если система уже всё проверила?

— …Я просто спросила из любопытства, — произнесла она, словно читая мои мысли. — Возможно, вы тоже…

Она не договорила. Её слова растворились в вечернем воздухе, настолько тихие, что я едва уловил начало фразы.

— …Простите, я не расслышал?

— …Ничего. Забудьте, — она резко выпрямилась, снова надевая маску безупречной ученицы. — …Нам лучше вернуться. Остальные, наверное, уже заждались.

— …Да. Конечно.

Я кивнул, чувствуя, как гравий хрустит под ногами, когда мы повернули обратно к кафе. Но в голове гудело от её незаконченной фразы.

«Возможно, вы тоже…»

Тоже что? Тоже скрываете что-то? Тоже играете роль? Тоже… не на своём месте?

Каждый шаг назад казался тяжелее предыдущего. Тэннодзи шла рядом, её лицо было спокойным, но в воздухе между нами теперь висело невысказанное знание. Она не стала давить. Но она знала. Или, по крайней мере, очень сильно подозревала.

И этого было более чем достаточно, чтобы моя новая, хрупкая реальность затрещала по швам.

***

Я вернулся в кафе вслед за Тэннодзи, чувствуя, как её невысказанные подозрения витают между нами тяжёлым облаком. Но внутри царила совсем иная атмосфера. Асахи, Тайсё, Нарука и Хинако оживлённо болтали за столом, их лица освещены улыбками.

— Похоже, разговор оживился, — сухо заметила Тэннодзи, занимая своё место с привычной безупречной осанкой.

— О, Тэннодзи-сан! Как раз вовремя! Мы говорили о том весеннем чаепитии в особняке Конохана! — воскликнула Асахи, её глаза сияли от возбуждения.

— Чаепитии?.. А, вы имеете в виду то ежегодное светское мероприятие, которое устраивает семья Конохана? — Тэннодзи кивнула, демонстрируя свою осведомлённость. — Оно, кажется, проходит через неделю после промежуточных экзаменов. Довольно грандиозное событие, собирает всю элиту.

— Вы бывали на нём, Тэннодзи-сан? — поинтересовался Тайсё.

— Мой отец посещал несколько раз в деловых целях. Я же — нет. Это мероприятие в основном для… установления связей среди старшего поколения. К тому же, — она сделала лёгкую паузу, — отношения между нашими домами… носят несколько деликатный характер.

— О… — Асахи прикрыла рот рукой, понимая, что затронула щекотливую тему.

— Не поймите превратно. Мы не враждуем, — поспешила добавить Тэннодзи, её голос оставался ровным, но в нём прозвучала твёрдость. — Просто я лично не питаю особой симпатии к подобным… «задушевным сборищам» под маской светскости. Поэтому всегда отказывалась.

Для простолюдина вроде меня концепция «деликатных отношений» между корпоративными гигантами была абстракцией. Но все остальные за столом, казалось, прекрасно понимали этот негласный язык.

— А вы, Миякодзима-сан, получали приглашения? — спросила Асахи, обращаясь к Наруке.

— Н-нет, то есть… думаю, наше семейство получало, но… я… я не очень хорошо справляюсь с такими собраниями, — пробормотала Нарука, краснея и глядя в стол.

В отличие от принципиального отказа Тэннодзи, это была чистая социальная тревожность. Идеальная отговорка, в которую все легко поверили.

— Я так и знала, что семьи Тэннодзи и Миякодзима в списках, — с лёгкой завистью вздохнула Асахи. — Знаете, я обожаю такие события! Особенно ту часть, где все танцуют. Возможность надеть настоящее вечернее платье… Это же мечта!

— Асахи-сан, — мягко вмешалась Хинако, повернувшись к ней. — Если вы хотите, я могу выслать вам личное приглашение.

— Э-э?! Правда?! — глаза Асахи стали размером с блюдца.

— Конечно, — кивнула Хинако с той своей, идеально откалиброванной улыбкой. — Как верно заметила Тэннодзи-сан, формально мероприятие ориентировано на взрослых. Но у организаторов нет цели исключать молодёжь. Будет и танцевальная зона, и я знаю, что придут несколько наших сверстников из других семей.

— Боже… Я даже не знаю, что сказать! Это же такая честь! — Асахи захлопала в ладоши, а затем смущённо опустила их. — Я, наверное, буду страшно нервничать… Но это бесценный опыт! Спасибо вам огромное, Конохана-сан!

— Не стоит благодарностей.

Я тихонько наклонился к Хинако, чтобы меня слышала только она.

— …Ты уверена, что можешь так просто… раздавать приглашения?

— М-м, — она кивнула почти незаметно. — Это мероприятие… среди прочего, служит демонстрацией влияния и гостеприимства нашего дома. Мне сказали, что я могу приглашать гостей по своему усмотрению, если сочту нужным. Просто… я никогда раньше этим не пользовалась.

Никогда раньше. Значит, у неё не было друзей, которых бы она хотела видеть. Мысль была одновременно грустной и знаковой. Теперь они у неё были.

— Ко-Конохана-сан! Значит, и я могу?.. — не удержался Тайсё, его лицо светилось надеждой.

— Разумеется, Тайсё-кун. Буду рада вас видеть.

Тайсё чуть не подпрыгнул от восторга, но быстро взял себя в руки, стараясь выглядеть достойно.

— …Что ж, выходит, это просто ещё один повод собраться всем вместе, — тихо пробормотала Тэннодзи, глядя на свою чашку. Затем она подняла взгляд на Хинако. — В таком случае… я хотела бы принять ваше приглашение на этот раз, Конохана-сан. Не как представитель дома Тэннодзи, а… как одна из участниц наших чаепитий и учебных сессий. Как… подруга.

Она произнесла последнее слово немного неуверенно, будто проверяя его на вкус. Но улыбка, которая тронула её губы, была искренней.

Затем её взгляд переместился на меня.

— Нисинари-сан, а вы планируете присоединиться?

— Ну, я… — я инстинктивно взглянул на Хинако.

Она ответила мне лёгким, почти незаметным кивком. Её взгляд говорил: «Ты будешь там. Ты должен быть там». Как её слуга, сопровождающий её повсюду, было логично, что я появлюсь и на таком мероприятии. Хотя мысль о том, чтобы оказаться в эпицентре светского события такого масштаба, заставляла желудок сжиматься от тревоги.

— …Да. Думаю, это ценный опыт. Я с удовольствием присоединюсь, — сказал я, надеясь, что голос не выдал внутренней паники.

— …А вы, Миякодзима-сан? — осторожно спросил я Наруку, чувствуя, что нельзя обойти её молчанием.

— О, я?! — она вздрогнула, словно её подстрелили. — Я… я подумаю. Если смогу…

Её стандартная, уклончивая формулировка повисла в воздухе. Все остальные обменялись понимающими взглядами. Давить на неё было бы жестоко. Если она захочет — придёт. Если нет… что ж, по крайней мере, её спросили.

Учебная сессия возобновилась, но в воздухе теперь витало новое, сладкое ожидание. А впереди, как суровая стена, стояли промежуточные экзамены, которые нужно было преодолеть, чтобы заслужить право на этот будущий бал.

***

После той учебной сессии началась настоящая адская неделя. Сидзунэ превратила каждую свободную минуту в особняке в интенсивную подготовку к экзаменам. Дни слились в череду формул, дат, экономических теорий и изнурительных тренировок по этикету, которые теперь включали в себя «поведение на экзамене» — как сидеть, как класть ручку, как не выдать волнения.

И вот этот день настал.

Промежуточные экзамены в Императорской Академии оказались чудовищем иного порядка. Не только по сложности, но и по структуре. На каждый предмет отводилось целых 90 минут — не из-за медлительности, а из-за объёма и глубины вопросов. А такие предметы, как «Корпоративная экономика и основы менеджмента», о которых в моей старой школе и не слышали, добавляли свои тяжёлые блоки.

Экзаменационный марафон растянулся на три дня. И когда на третий день прозвенел окончательный звонок, сигнализирующий об окончании последнего теста, я почувствовал, как из меня выходит воздух, которого я, кажется, не делал всю неделю.

— …Фух. Вроде бы… выжил.

Я без сил опустил голову на прохладную поверхность парты. Вокруг ученики начинали собирать вещи, их лица отражали смесь облегчения и полного истощения. Больше занятий не было — всем дали передышку.

Я поискал глазами Хинако. Она, как обычно, была в центре небольшой толпы одноклассников, которые восхищённо обсуждали, насколько «легко» ей, должно быть, всё далось. Её ответы были скромными, улыбка — безупречной. Это займёт время. Решив не ждать, я направился в мужскую комнату, чтобы умыться и прийти в себя.

Выйдя, я почти столкнулся с одинокой фигурой, бредущей по коридору с поникшими плечами.

— Нарука?

— …Ицуки?

Она обернулась. Её глаза, обычно такие выразительные, теперь были тусклыми и пустыми, будто в них погас свет.

— Всё… кончено. Экзамен… и я вместе с ним, — прошептала она, и в её голосе звучала полная капитуляция.

— …Похоже, не всё прошло гладко, — осторожно констатировал я.

У меня были подозрения ещё с учебной сессии, но теперь это подтвердилось. За пределами физкультуры и истории её академические способности, мягко говоря, хромали.

— А ты как?

— …Думаю, избежал откровенного провала. Надеюсь.

— Хм. Я так и знала, — она горько усмехнулась. — В конце концов, ты же предатель.

— Опять «предатель»?..

— Бросил меня, переметнулся в дом Коноханы и вот — уже обгоняешь в учёбе… М-м… А я всё та же бесполезная… Ты же меня сейчас не презираешь, Ицуки?

— Нет, конечно нет! — поспешил я её успокоить, но она лишь печально покачала головой.

— …Тяжело. Очень тяжело, — это был не вопрос, а простой, усталый стон, вырвавшийся из самой глубины.

Её аура подавленности была настолько густой, что я почувствовал, как она начинает затягивать и меня. Нужно было бежать.

— Ну… ладно. Увидимся завтра, — поспешно бросил я, разворачиваясь.

— Завтра?.. Мне хочется… взять академический отпуск…

Не повторяй за Хинако, пожалуйста.

Оставив Наруку, которая уставилась в окно с взглядом, полным экзистенциальной тоски, я вернулся в класс. Как раз вовремя — Хинако, кажется, наконец освободилась от поклонников и собиралась уходить.

Мы действовали по отработанной схеме: она первая в машине, я подсаживаюсь на условленном месте через пару минут.

— Благодарю за ваши усилия на экзаменах, — как только я устроился на сиденье, раздался ровный голос Сидзунэ с переднего кресла.

— Как выступили?

— Благодаря вашей помощи, думаю, справился… более-менее.

— Не знаю, насколько «более-менее», но судя по результатам пробных тестов накануне… можно сказать, вы показали достойный прогресс. Ваши старания не прошли даром.

— …Спасибо.

Только сейчас, после этих слов, я позволил себе полностью расслабиться. Экзамены действительно закончились. Машина плавно тронулась в сторону особняка. Усталость накрыла меня тяжёлой волной, и мы с Хинако ехали почти молча, наслаждаясь редкими моментами покоя.

— Кстати, молодая госпожа, — Сидзунэ вновь нарушила тишину, листая что-то на планшете. — Послезавтра, в субботу, вам предстоит присутствовать на ужине с Кагэн-сама.

Хинако, дремавшая у окна, слегка вздрогнула.

— Вы встретитесь с президентом судостроительной компании «Тикамото» и несколькими топ-менеджерами из «Си Джапан Юнайтед». «Тикамото» входит в нашу группу. У «Си Джапан Юнайтед» с ними стратегический альянс, отсюда и совместное присутствие.

Она делала паузы, видимо, просматривая дополнительные заметки.

— Президент «Тикамото» имел честь приветствовать вас на одном из мероприятий, когда вам было около семи лет. Организуя этот ужин, он выразил желание увидеть, как выросла молодая госпожа, поэтому было решено включить вас в список гостей. Прошу вести себя соответствующим образом.

— М-м… как же это утомительно, — Хинако надула губы, демонстрируя редкую для неё на людях детскую гримасу.

— Тем не менее, это необходимо, — парировала Сидзунэ без тени сомнения, явно привыкшая к таким реакциям.

Затем её взгляд через зеркало заднего вида упал на меня.

— И ещё, Ицуки-сама.

— Да?

— Вас я также попрошу быть поблизости от места проведения мероприятия.

— …Меня? — я не понял.

— В будущем у вас, как у слуги молодой госпожи, наверняка будет множество возможностей присутствовать на подобных событиях. Не будет лишним начать привыкать к атмосфере заранее. Ужин будет проходить в саду у открытого бассейна. Вам не нужно участвовать непосредственно, но вы сможете наблюдать за происходящим с позиции сопровождающего слуги. Считайте это… практическим уроком.

— …Понял.

Внутри что-то ёкнуло — смесь тревоги и странного предвкушения. Выходить на «сцену» высшего света, даже в роли тени… Это был новый, пугающий уровень интеграции в мир Конохана. И шаг, от которого, похоже, уже не было пути назад.

***

Суббота.

В день ужина с Кагэном я стоял в холле особняка, чувствуя себя, как манекен на примерке. Сидзунэ крутила вокруг меня, поправляя складки на костюме, который она сама подобрала.

— Костюм, значит, — пробормотал я больше для себя, осматривая непривычно строгие линии плеч и узкие манжеты.

— Он вам не подходит? — её голос был ровным, но в нём прозвучал металлический оттенок, обещающий немедленные корректировки, если что-то не так.

— Нет, просто… не привык к такому, — признался я. В отличие от удобной, хоть и формальной, униформы слуги, этот костюм обтягивал каждую мышцу, будто вторую кожу. Однако, бросив взгляд в зеркало, я не мог не отметить перемену. Отражение казалось… представительнее. Волосы, уложенные с гелем, щёки без следов усталости — и, конечно, сам костюм. Он сидел идеально.

— Костюм, к слову, от итальянского ателье Brioni. Примерная стоимость — семьсот тысяч иен, — сухо сообщила Сидзунэ, отряхивая невидимую пылинку с моего плеча.

— Ч-что? — я чуть не поперхнулся.

— Прошу обращаться с ним соответствующим образом. И дышите спокойнее, не растягивайте швы.

Под грузом этой чудовищной цены и ответственности мы покинули особняк.

— Место проведения — здесь.

Час езды на бесшумном лимузине, и мы подъехали к цели. Не дом. Не особняк. Вилла.

— Сидзунэ-сан, это… ещё одна резиденция семьи Конохана? — спросил я, глядя на величественное здание в неоклассическом стиле, утопающее в зелени.

— Скорее, загородная резиденция для мероприятий. Используется в основном для приёмов.

«Резиденция для мероприятий» звучало слишком скромно. Передо мной раскинулся архитектурный шедевр, чей ухоженный фасад и безупречные газоны кричали о деньгах тише, чем крик, но громче, чем что-либо, что я видел раньше. Рядом виднелось поле для гольфа, зелёное и безупречное, как бильярдный сукно. Воздух здесь пах не просто богатством, а наследственным капиталом, тихим и непоколебимым.

— Молодая госпожа, пройдите, пожалуйста, к стойке регистрации. Мы подождём в отведённой для персонала зоне, — сказала Сидзунэ, указывая на парадный вход.

Здесь наши пути с Хинако расходились. Она — на сцену, я — в тень.

Она стояла рядом, облачённая в потрясающее вечернее платье цвета слоновой кости, которое делало её похожей на фарфоровую статуэтку. Но её осанка была чуть более скованной, чем обычно.

— …Ицуки, — позвала она тихо.

— Да?

— Я сейчас пойду… встречаться с какими-то незнакомыми дяденьками…

— Пожалуйста, перефразируй. Звучит так, будто тебя ведут на нелегальную сделку.

Моя попытка пошутить вызвала лишь лёгкий вздох. Но она не уходила.

— …Ицуки, — повторила она.

— Что ещё?

— …Я постараюсь, — прошептала она и посмотрела на меня таким взглядом — ожидающим, немного неуверенным, — будто ждала какой-то ответной реакции.

«Господи, да скажи это сразу!» — подумал я, чувствуя, как что-то тёплое и щемящее сжалось у меня в груди.

— У тебя всё получится, — сказал я как можно увереннее. — А когда всё закончится, мы вернёмся в особняк и как следует отдохнём. Обещаю.

Услышав это, её губы дрогнули, и на них расцвела настоящая, ненаигранная улыбка. Не та, что для публики. Та, что была только для меня.

— …Я хочу мороженого, ещё разок.

Бросив эту фразу, словно секретный пароль, она развернулась и пошла к парадному входу, где её уже ждал Кагэн. Её походка стала увереннее, спина — прямее. Маска «идеальной леди Конохана» опускалась на лицо с каждым шагом.

Она отошла метров на пять, как раз на расстояние, с которого её слова уже не должны были быть слышны.

— …Мороженое? — тихо, но с убийственной чёткостью прозвучал голос Сидзунэ прямо у моего уха.

Я замер. Медленно, очень медленно повернул голову.

Её взгляд был холоднее самого арктического мороженого. Он бурил меня насквозь, выискивая малейший признак вины.

— Какое мороженое, Ицуки-сама? — она произнесла каждое слово отдельно, растягивая их, как следователь на допросе.

— … — я молча отвел глаза, чувствуя, как по спине струится холодный пот. В уме же я уже кричал: «Хинакоооо! Ты что, специально?!»

Предательство было совершено. И теперь мне предстояло провести несколько часов под ледяным, подозрительным взором Сидзунэ, молясь, чтобы моя импровизированная «мороженая» дипломатия не стоила мне карьеры, а возможно, и жизни.

***

Оставив Ицуки и остальных у входа, Хинако в одиночестве переступила порог приёмной виллы. Воздух внутри был прохладным, насыщенным запахом старых книг, дорогого дерева и… безразличия. Она сразу же заметила отца. Кагэн стоял у большого камина, одетый в безупречный чёрный костюм, который, в отличие от итальянского наряда Ицуки, был не просто дорогим — он был властью, сшитой на заказ. Между ними существовал негласный закон: слуги носили дорогую униформу, чтобы не ронять достоинство дома, но никогда — дороже, чем сам глава. Костюм Ицуки в 700 тысяч иен был роскошью. Костюм Кагэна стоимостью в несколько миллионов — был заявлением.

— Давно не виделись, Хинако.

— Здравствуйте, отец.

Её голос прозвучал ровно, бесцветно, как и его. Никаких лишних интонаций.

— Как прошли экзамены?

— …Без проблем.

— Хорошо. Как дочери дома Конохана тебе следует поддерживать безупречные академические стандарты.

Он говорил так, будто проверял отчёт, а не интересовался дочерью. Ни радости, ни одобрения, ни тепла.

— А как дела у Ицуки-куна? Прошёл почти месяц с тех пор, как он вступил в должность…

— …Лучший, — ответила Хинако, и уголки её губ на мгновение дрогнули в чём-то, что могло бы стать улыбкой, если бы она позволила.

Кагэн слегка приподнял бровь — максимальное проявление удивления, на которое он был способен.

— Необычно. Я никогда не слышал, чтобы ты так высоко отзывалась о слуге.

— Я хочу, чтобы он оставался со мной и дальше.

— Понятно. Найм простолюдина, не связанного с нашей сетью, был… экспериментом. Приятно видеть, что он дал положительные результаты, — сказал он без тени эмоций, как учёный, констатирующий удачный опыт. Затем его взгляд стал пронзительнее, сканирующим. — Он не оказал на тебя… нежелательного влияния?

— …Нежелательного? — Хинако нахмурилась, искренне не понимая.

— Его личность подходит для твоих нужд, Хинако, но не забывай: он — простолюдин. Не стоит впутываться в его мир и… запачкаться его вульгарностью.

Хинако просто смотрела на него, её лицо было невозмутимым, но где-то глубоко внутри что-то похолодело. Его слова были не о заботе. Это было предупреждение о чистоте актива.

— Пора двигаться. Хинако, пожалуйста, воздержись от неподобающего поведения.

Его слова прозвучали как приказ. И в тот же миг Хинако почувствовала, как внутри что-то щёлкает, как механизм. Её плечи расправились, подбородок приподнялся, взгляд стал мягким, но недосягаемым. Маска, отполированная годами, опустилась на её лицо, идеальная и непроницаемая.

— Да, отец.

— …Хорошая девочка.

Кагэн кивнул с редким для него удовлетворением, когда она одарила его той самой, знаменитой тёплой улыбкой «идеальной леди Конохана». Это был продукт, которым можно было гордиться.

Спустя несколько минут у подъезда виллы остановились длинные седаны. Прибыли гости. Хинако последовала за Кагэном, чтобы поприветствовать их, её шаги были бесшумными и грациозными.

— Благодарю, что нашли время, — произнёс Кагэн, его поклон был ровно настолько глубоким, насколько того требовал статус, но не более.

— Не стоит благодарностей, Конохана-сан. Для меня всегда честь быть здесь. Говорят, сегодняшняя встреча носит более… приватный характер? — ответил один из мужчин, его тон был непринуждённым, почти дружеским.

Всего было пять гостей: двое высших руководителей «Тикамото Судостроения» и трое из «Си Джапан Юнайтед». Все они были старше Кагэна, их лица изрезаны прожитыми годами и принятыми решениями. Дом Конохана мог быть могущественнее, но возраст и опыт давали им право на определённую расслабленность.

— Здравствуйте. Давно не виделись. Вы меня ещё помните? — обратился к Хинако президент «Тикамото», мужчина с седыми висками и пронзительным взглядом.

Хинако обратила к нему своё сияющее, отрепетированное выражение.

— Разумеется, помню. Когда мне было семь лет, я имела честь приветствовать вас на благотворительном гала-ужине.

— Боже мой, это было так давно! Спасибо, что не забыли. Вы всё так же невероятно учтивы.

Президент «Тикамото» восхищённо покачал головой.

— О, а это дочь Конохана-сана?

— Да, это я. Хинако Конохана. Очень приятно познакомиться, — она произнесла это, совершив безупречный поклон, который Кагэн одобрил едва заметным кивком, подталкивая её слегка вперёд, как выводя на сцену.

— Я слышал кое-какие слухи, — сказал один из руководителей «Си Джапан», поглаживая подбородок. — У моего знакомого ребёнок учится в Императорской Академии. Говорят, вас там называют «идеальной леди» всего заведения.

— Вы слишком добры. Я просто стараюсь соответствовать ожиданиям, — скромно опустила глаза Хинако, играя свою роль безупречно.

— Выдающиеся оценки, безупречная репутация… Конохана-сан, вы, должно быть, невероятно горды такой дочерью.

— Да. Я благодарен, что моя дочь оправдывает ожидания, возложенные на её имя, — ответил Кагэн, и в его голосе впервые прозвучало что-то, отдалённо напоминающее гордость. Но это была гордость за качество изделия, а не за ребёнка.

Он быстро окинул взглядом гостей.

— Уверен, вы устали от формальностей на свежем воздухе. Пожалуйста, проследуйте к месту ужина. Как и просил Тикамото-сан, мы накрыли стол в саду.

— Чудесный день. Раз уж это не официальные переговоры, давайте просто насладимся приятной беседой и вечерним бризом, — улыбнулся президент «Тикамото».

Хинако улыбнулась в ответ, её лицо было маской спокойного удовольствия. Но внутри, под слоями шёлка и притворства, она уже считала минуты до конца этого спектакля и до того момента, когда сможет снова быть просто собой — с тем, кто ждал её за кулисами этой роскошной сцены.

***

Я наблюдал за ужином вместе с Сидзунэ, укрывшись в тени колоннады, на почтительном расстоянии от стола, но достаточно близко, чтобы всё видеть и слышать.

— Что думаете, Ицуки-сама? Об атмосфере? — тихо спросила Сидзунэ, не отводя взгляда от происходящего.

— Ну… — я искал слова, глядя на изящные движения рук, бесшумное перекладывание приборов, лёгкие кивки. — Они все… кажутся такими непринуждёнными. Каждое движение выглядит естественным, но при этом… в нём чувствуется какая-то невероятная точность и внимание к деталям.

— Это и есть подлинный этикет высшего уровня, — кивнула Сидзунэ. — Цель — быть достаточно естественным, чтобы создать комфорт, и достаточно безупречным, чтобы внушить уважение. Это может казаться театром, но этот общий, беззвучный язык правил создаёт основу для доверия. Особенно там, где истинные намерения часто скрыты.

— Доверие через манеры… — пробормотал я. Для человека, выросшего в мире, где доверие строилось на прямых словах и поступках, это было сложно осознать.

— Именно. Для тех, кто стоит у власти, слова — дешёвая монета. А вот поведение, отточенное годами, — нет. Нарушить эти неписаные правила — значит проявить высшую степень неуважения не только к человеку, но и ко всей системе, — её губы сжались в тонкую, неодобрительную линию.

Мы замолчали, наблюдая, как разворачивается ужин. Всё шло безупречно. Хинако была ослепительна. Её улыбка, её ответы, даже то, как она аккуратно нарезала овощи, — всё кричало о «безупречной леди Конохана». Я видел, как восхищение в глазах гостей постепенно сменялось настоящим интересом и уважением. Она была не просто красивой дочерью босса; она была активом, произведением искусства.

— Она очень милая девушка, — со смехом сказал президент «Тикамото» Кагэну. — Я бы с радостью обменял её на своего безмозглого сына.

— Вы слишком добры. Ваш сын, я слышал, тоже окончил Кэйо? — парировал Кагэн.

— Образование и умение вести дела — разные вещи. Он ещё… не готов принять ответственность.

Разговор плавно перетек в более серьёзное русло. Подавали новое блюдо. Шутили о меню. И тогда президент «Тикамото», понизив голос, заговорил о знакомом, который ищет «подходящую партию» для сына. Кагэн слушал с каменным лицом, но я видел, как в его глазах мелькнул быстрый, расчётливый блеск. Это была не болтовня. Это был зондирование почвы. Каждая фраза, каждый намёк были частью сложной игры по установлению связей. Хинако, сидевшая рядом, улыбалась, но я знал, что за этой улыбкой она считала секунды до конца этого спектакля.

Наконец подали десерт — изящные пирожные. Президент «Тикамото» явно был доволен. Кагэн, казалось, тоже. Разговор о «знакомом» продолжался, принимая всё более конкретные очертания.

— Хинако, вот почему… — Кагэн обернулся к дочери, видимо, собираясь вовлечь её в разговор или представить в новом свете.

И в этот самый момент это случилось.

Крошечный кусочек пирожного с кремом соскользнул с её вилки и мягко приземлился на белоснежную скатерть прямо перед ней.

На столе воцарилась микроскопическая, но оглушительная тишина. Все взгляды невольно приковались к этому пятнышку.

А Хинако… Хинако действовала на чистом, выдрессированном за последние дни рефлексе. Её рука молниеносно метнулась вперёд. Кончики её пальцев аккуратно подцепили кусочек пирожного со скатерти.

Правило трёх секунд.

Она уже почти поднесла его ко рту, когда её сознание, наконец, догнало действия.

Её взгляд встретился с моим через расстояние. Я застыл, чувствуя, как леденеет кровь. В её широко раскрытых глазах я увидел мгновенное осознание, панический ужас и… детскую растерянность.

— …Ах.

Тихий, почти неслышный звук вырвался из её губ. Её рука замерла в воздухе. Потом медленно, с видимым усилием, она опустила её на тарелку, оставив злополучный кусочек там.

Но было уже слишком поздно. Все видели.

Президент «Тикамото» медленно, очень медленно погладил свою седую бороду. Его ранее тёплый, покровительственный взгляд стал оценивающим, холодным, как скальпель. Он перевёл его с Хинако на Кагэна, а потом снова на Хинако.

В воздухе повисло тяжёлое, неловкое молчание, которое, казалось, длилось вечность.

— Хм, — наконец произнёс он, и его голос был теперь лишён всей предыдущей непринуждённости. — …Кажется, немного отличается от той репутации, что о ней ходят.

Эти слова, тихие и размеренные, прозвучали громче любого крика. Они не просто констатировали факт. Они разбивали в дребезги идеально отлаженный образ, который годами создавали для Хинако. Маска дала трещину. И все это увидели.

Я видел, как спина Кагэна напряглась, как каменная. Видел, как побелели его костяшки, сжимающие край стола. А на лице Хинако не было ничего — только абсолютная, ледяная пустота, в которую уходило всё её естество, чтобы спрятаться от катастрофы, которую она только что навлекла на себя… и, возможно, на весь дом Конохана.

***

В тот момент, когда её пальцы коснулись кусочка пирожного на скатерти, я знал. Это была не просто оплошность. Это была катастрофа в замедленной съёмке. Я почувствовал, как в моей собственной груди что-то сжалось в ледяной комок.

Ах.

Мы с Хинако, кажется, внутренне вскрикнули одновременно. В её глазах, мельком встретившихся с моими, я увидел то же самое осознание — паническое, беспомощное. Но пути назад не было. Зерно сомнения было посеяно в самых влиятельных умах.

Ужин формально продолжился. Слова текли, улыбки застывали на лицах, но воздух стал тяжёлым, как свинец. Я заметил, как тень пробежала по лицу Кагэна — быстрая, как вспышка молнии, но невероятно тёмная.

— Это очень плохо, — прошептала Сидзунэ рядом, и в её обычно бесстрастном голосе я впервые услышал трещину — лёгкую, но отчётливую ноту тревоги.

— Что… что будет? — мои собственные слова прозвучали хрипло.

— Не знаю. Но, зная характер Кагэн-сама… это наихудший из возможных сценариев.

Остаток ужина я провёл в мучительном ожидании. Каждая минута растягивалась в час. Наконец, примерно через десять минут формальностей, гости начали прощаться у выхода.

— Большое спасибо за сегодняшний приём.

— Всегда приятно провести время в такой непринуждённой обстановке.

Рукопожатия, поклоны, дежурные улыбки. И тогда президент «Тикамото», уже садясь в машину, обернулся, будто вспомнив о чём-то незначительном.

— Ах, да, Конохана-сан. Насчёт того разговора о возможном… знакомстве. Давайте забудем, что он был. Представлять кого-то в такой ситуации… может повлиять на мою собственную репутацию посредника.

— …Понял.

— Ха-ха, не принимайте это слишком близко к сердцу. Это же просто слова о человеке, которого здесь нет. Что до меня, я надеюсь, наши деловые и личные отношения останутся столь же… плодотворными.

— Безусловно.

Двери машин закрылись. Машины бесшумно растворились в ночи. И когда последние огни исчезли, Кагэн медленно повернулся. Его взгляд был направлен не на Хинако, а на нас, на слуг в тени.

— Сидзунэ.

— Да, господин.

— Кто научил Хинако этому… убогому жесту?

Его голос был тихим, ровным и оттого в тысячу раз страшнее.

— Это… — Сидзунэ замерла. Я видел, как её челюсть напряглась.

Я не мог больше стоять в стороне. Чувство вины, ответственности и отчаянное желание хоть как-то защитить Хинако заставили меня сделать шаг вперёд, выйдя из тени.

— …Прошу прощения. Это был я.

Когда я признался, Кагэн издал долгий, усталый вздох. В нём не было удивления. Было лишь холодное разочарование, как будто он лишь подтвердил то, что уже знал.

— Я всегда сомневался в необходимости личных слуг, — начал он, его слова падали, как ледяной дождь. — Разрыв между её истинной натурой и требуемой ролью и без того огромен. Идея слуги, который должен скрывать её промахи и потакать её слабостям… это окольный и ненадёжный путь.

Он бросил взгляд на Хинако, который заставил меня съёжиться. В его взгляде не было ни капли отцовской теплоты. Это был взгляд хозяина на бракованный, но дорогой инструмент.

— Мне не следовало позволять ситуации выйти из-под контроля с самого начала.

— Отец, я…

— Молчи. Вот что происходит, когда личность не отшлифована до конца. Слуги… они лишь потакают её избалованности, позволяя слабостям процветать в тени.

Он снова обратился к Сидзунэ, и в его тоне не осталось места для обсуждений.

— Сидзунэ. С этого момента Хинако будет исполнять свою роль постоянно. Не только в академии или на публике. Но и здесь, в особняке. Всегда.

— Постоянно? — даже Сидзунэ не смогла скрыть шока. — Господин, боюсь, молодая госпожа не выдержит такого напряжения. Её здоровье…

— Исправь это.

Его слова были отточены, как клинок.

— У неё нет хронического заболевания. Она просто избалована. Я больше не потерплю подобных инцидентов. Исправь ситуацию. Я предоставлю тебе все необходимые ресурсы и время.

Услышав это, я увидел будущее — мрачное, безжалостное. Хинако, вынужденная носить маску 24 часа в сутки, без единой секунды передышки. Это была бы не жизнь, а тюремное заключение в золотой клетке, откуда даже иллюзии свободы были бы украдены.

— Подождите, пожалуйста!

Инстинкт заставил меня выкрикнуть это, прежде чем я успел подумать. Кагэн медленно повернул ко мне голову. Его взгляд был таким холодным, что я почувствовал, как по спине побежали мурашки. Я сглотнул, собираясь с духом.

— Я… я прошу прощения за то, что испортил ужин! Но что бы ни случилось, это несправедливо по отношению к Хинако! Она…

— Это не твоя вина.

— …Что?

— С самого начала многие слуги увольнялись довольно быстро. Я предполагал, что с тобой будет то же самое. Я переоценил твоё влияние на неё. Виноват не ты. Виноват я, что допустил такую ошибку в расчётах. И виновата она, что оказалась настолько… податливой.

Он произнёс это с таким глубоким, леденящим сожалением, что стало ясно: для него это был лишь провал в управлении проектом. Он отвернулся от меня, словно от закрытой темы.

— Сидзунэ. По возвращении в особняк выдай Ицуки-куну расчёт.

— …Поняла, — её голос был безжизненным.

Я застыл.

— Расчёт? — механически переспросил я. День зарплаты действительно был скоро. Но сейчас? Здесь?

Причина была ясна, как день.

— С сегодняшнего дня Хинако больше не будет нуждаться в личном слуге, — Кагэн взглянул на меня в последний раз, и в его глазах не было ничего, кроме холодного, делового решения. — Ицуки-кун. Ваши услуги более не требуются. Ваш контракт расторгнут.

***

Два часа спустя.

Я стоял, ошеломлённый, перед массивными коваными воротами особняка Конохана. Они были закрыты. Навсегда.

— …Это шутка.

Но это не было шуткой. Эффективность, с которой Кагэн приводил решения в исполнение, была пугающей. По возвращении мне велели собрать вещи — немногое, что у меня было. Мне выдали конверт с деньгами. Зарплата за месяц плюс «компенсация за неудобства». Сумма была огромной. Её хватило бы на месяц жизни в приличном отеле. «Если некуда идти, этих денег тебе хватит на некоторое время», — сказал он с бесстрастным видом человека, выписывающего чек на благотворительность.

И всё. Меня выставили за дверь. Без предупреждения. Без объяснений. Без прощания.

Всего за несколько часов весь мир, который я с таким трудом начал строить, рухнул в прах. Академия, друзья, моя роль, Хинако — всё исчезло, словно его и не было. Конохана, без сомнения, уже оформляла моё «отчисление» по семейным обстоятельствам. Для них стереть человека из записи было проще, чем стереть карандашный набросок.

— Ха-ха!

Из моих губ вырвался сухой, надтреснутый звук, больше похожий на стон, чем на смех.

— Что ж… это и правда была сказка. А сказкам всегда приходит конец.

Отчаяние накрыло меня с головой, тяжёлое и липкое, как смола. Хотел бы я, чтобы это был сон. Чтобы Хинако не пришлось страдать из-за моей глупости.

— …Хинако.

Теперь её ждала жизнь, в тысячу раз более жестокая, чем прежде. И я, тот, кто хотел быть её защитником, её якорем, оказался тем, кто обрёк её на это.

Кагэн сказал, что это не моя вина. Но он лгал. Всё произошло из-за меня. Из-за того, что я научил её этому дурацкому, «простолюдному» правилу трёх секунд. Из-за того, что видел, как её глаза загораются при таких мелочах, и поощрял это, думая, что даю ей глоток свободы. Я был слеп. Я был глуп. И теперь я платил самую высокую цену. А Хинако… она заплатит ещё более страшную.

Я брёл по ночным улицам богатого района, не зная куда. Конверт с деньгами жёг карман. Мир вокруг казался нереальным, размытым. Я был призраком, выброшенным из сказки.

— Ицуки?..

Чей-то голос, неуверенный и знакомый, вывел меня из ступора. Я медленно поднял голову.

На тротуаре под светом фонаря стояла девушка с широко раскрытыми глазами, её лицо отражало смесь удивления и беспокойства.

— …Нарука.

***

— Нарука… что случилось? Что ты здесь делаешь?

— Я… просто гуляю, — ответила она, стараясь звучать уверенно. — В конце концов, я же говорила, что завоевала себе немного свободы, победив отца в наших дебатах. Теперь мне разрешают выходить на короткие прогулки…

Но её горделивое выражение быстро исчезло, сменившись беспокойством, когда она пригляделась ко мне.

— …Ицуки, с тобой что-то случилось? Ты выглядишь… ужасно.

Её голос был полон искренней заботы. Я попытался взять себя в руки, улыбнуться, сказать, что всё в порядке. Но чувства, клубившиеся в груди — вина, отчаяние, беспомощность — были слишком тяжёлыми, чтобы их скрыть. И, возможно, я и не хотел скрывать. Встреча с Нарукой, с кем-то, кто знал меня «до», чувствовалась как спасательный круг в бушующем море.

Я медленно, сбивчиво начал рассказывать. Опуская самые деликатные детали (я всё ещё был обязан хранить секреты дома Конохана), я объяснил суть: из-за моей неосмотрительности Хинако совершила публичную оплошность. Меня уволили. Надзор за Хинако ужесточат. Три коротких факта, которые звучали как смертный приговор для всего, что у меня было.

— …Понятно, — когда я закончил, Нарука задумчиво кивнула. Её лицо было серьёзным. — Хинако Конохана, допустившая неподобающее поведение на публике… Звучит невероятно. Но если так говорит ты… значит, так и было.

Она посмотрела на меня, и в её взгляде было больше сочувствия, чем я мог вынести. Обычно я бы постарался собраться, чтобы не беспокоить её. Но сейчас все силы покинули меня. Я стоял, опустошённый, не в силах даже пошевелиться.

— Семья Миякодзима, конечно, не такого масштаба, как Конохана, но… я понимаю, как устроены такие дома, — тихо сказала она. — Я могу представить, через что сейчас проходит Хинако-сан. Даже не зная всех деталей.

— …Да.

Даже не раскрывая всей правды, Нарука смогла уловить суть трагедии.

— Что будет с Хинако-сан теперь?

— Не знаю точно. Но судя по словам её отца… её будут ограничивать сильнее, чем когда-либо. Возможно, ей больше не позволят никаких неформальных встреч, чаепитий, учебных групп…

— Как они могут быть такими… жестокими? — в голосе Наруки прозвучало настоящее возмущение. — Связывать по рукам и ногам собственную дочь? И вышвырнуть тебя после одной-единственной ошибки? Это бесчеловечно!

Возможно, Кагэн и не считал Хинако в полном смысле дочерью. Скорее, стратегическим активом. Ни одно из его действий до сих пор не говорило о родительской любви.

— Всё это моя вина, — сорвалось у меня, голос сломанный. — Если бы я не учил её всякой ерунде… ничего бы этого не случилось.

Волна сожаления накатила снова, горькая и удушающая. Я хотел заполнить её одиночество. А в итоге лишь усугубил его, поставив под удар всё, что у неё было.

— В конце концов, я всего лишь простолюдин. Неотесанный, не знающий правил. Мне с самого начала не следовало даже приближаться к ней.

— Это неправда!

Её крик, резкий и неожиданный, заставил меня вздрогнуть. Я поднял на неё глаза. Обычно робкая, застенчивая Нарука смотрела на меня с незнакомой, пламенной решимостью.

— Ицуки, это ложь! Ты никогда не был неправ!

— Нарука?..

— Вспомни! Вспомни, какой я была раньше! — она говорила, глядя мне прямо в глаза, её голос дрожал от эмоций. — Мне запрещали выходить из дома! Мой мир был размером с сад особняка! Но ты… ты изменил это! Я до сих пор помню тот день, как будто это было вчера! Ты показал мне, насколько маленькой была моя клетка!

Слова лились из неё, переполненные чувствами, которые она долго держала в себе.

— Если бы не ты, я до сих пор боялась бы звука уличного движения. Я не знала бы, каков на вкус свежеиспечённый тайяки, купленный в ларьке. Не знала бы, как пахнет дождь на асфальте, или как шумят деревья в парке. Я благодарна тебе, Ицуки! Больше, чем могу выразить словами!

Она опустила взгляд, слегка смутившись своей вспышкой, но тут же снова посмотрела на меня.

— И я уверена… Хинако-сан чувствует то же самое.

В её голосе прозвучала грусть и понимание.

— Нас воспитывают, не уча ничему, кроме «того, что нужно». Это ужасно одиноко. И я уверена… что ты спас от этого одиночества не только меня. Ты спас и её.

Её взгляд снова стал твёрдым, пронзительным.

— Ты должен это знать. Это то, что… что мне нравится в тебе. Сильно.

Щёки Наруки залились ярким румянцем, и она быстро отвернулась, смущённая своей откровенностью.

— Просто… Я думаю, это удивительно, что ты есть, — прошептала она уже почти в сторону, как будто эти слова были компромиссом с тем, что она действительно хотела сказать.

Но и этих слов было достаточно. Они достигли цели, пробравшись сквозь толщу моей вины и отчаяния, и коснулись чего-то тёплого и важного внутри.

Что ж… она права.

Для меня мои поступки могли казаться мелкими, незначительными. Для меня мир за стенами академии был обыденностью. Но для Хинако, для Наруки… это был глоток свободы. Ключ от клетки.

— Спасибо, Нарука… — я произнёс это искренне, и впервые за этот вечер что-то тяжёлое внутри сдвинулось с места.

Я вспомнил свои дни в особняке. Не через призму вины, а объективно. Я вспомнил, как Хинако расслаблялась, засыпала у меня на коленях, смеялась над глупыми шутками, ворчала из-за овощей. Она не терпела моё присутствие. Она доверяла мне. Искала в нём безопасность.

И я дал ей обещание. Быть тем, кто будет добр к ней в этом холодном мире.

— …Хорошо.

Я сжал кулаки. Решение, принятое когда-то у её постели, вспыхнуло с новой силой.

— Я пошёл.

— …Куда? — спросила Нарука, удивлённая внезапной перемена во мне.

— В особняк Конохана.

Я посмотрел на неё, на девушку, которая только что вернула мне часть себя.

— Я пойду и поговорю с ней. По-настоящему.

Мрак в душе рассеялся, уступив место решимости, подпитанной её словами. Не оглядываясь, я развернулся и побежал обратно в сторону особняка, сердце колотилось не от отчаяния, а от цели.

***

Ицуки, вернувший себе прежнюю решимость, умчался прочь, не оглядываясь.

Нарука смотрела ему вслед, и на её губах дрогнула слабая, горько-сладкая улыбка. Она была рада, что смогла помочь. Истинно рада. Но…

— …Хинако, значит? — прошептала она себе под нос.

У неё, конечно, не было иллюзий. Время, которое он хотел выиграть для них, таяло на глазах.

— Ах… я только что своими руками доставила соль прямо в лагерь врага!

Естественно, помогать своему благодетелю в беде — это правильно. Она не сожалела о сказанном. Ни капли.

Но это был один вопрос. А её собственные чувства — совершенно другой.

Нарука схватилась за голову, тихо стеная.

«Какие, чёрт возьми, отношения у них на самом деле?» — этот вопрос крутился в её голове, смешиваясь с искренней радостью за него и острой, колющей болью ревности, которую она даже себе боялась признать. Она помогла ему вернуться к другой девушке. И часть её сердца кричала от несправедливости этого мира.

***

Сцена 1: Комната Хинако

Тихий, но чёткий стук раздался в дверь её покоев. Хинако не ответила. У них было негласное правило: «Не входи» означало именно это. Молчание означало разрешение. Тот, кто стучал, знал этот код. Выждав несколько секунд, дверь бесшумно открылась.

— Прошу прощения за вторжение.

В комнату вошла Сидзунэ. Её лицо, как всегда, было бесстрастной маской, но в глазах читалась тщательно скрываемая озабоченность.

— Молодая госпожа. Как вы себя чувствуете?

— …Всё как обычно.

Хинако лежала на кровати, уставившись в потолок. Её голос был плоским, лишённым энергии. Сегодня был выходной — меньше часов в маске, меньше публичного напряжения. Но сегодняшний провал на ужине висел в воздухе тяжёлым, отравляющим облаком. Сидзунэ прервала свои бесчисленные обязанности именно из-за этого. Она боялась реакции — не истерики, а того тихого, внутреннего коллапса, к которому Хинако была склонна.

— Сидзунэ. Где Ицуки?..

— …Ицуки-сама покинул особняк. Окончательно.

Сидзунэ произнесла это без обиняков, наблюдая за реакцией. Хинако лишь медленно перевела взгляд с потолка на окно, её лицо оставалось непроницаемым.

— Ицуки… был со мной целый месяц, да?

— Так точно.

— …Это долго.

— Да.

Сидзунэ ответила механически, пытаясь угадать, что скрывается за этим монотонным диалогом. Печаль? Безразличие? Сложно сказать, когда истинное лицо Хинако было погребено под годами тренировок.

— Если он больше не может быть личным слугой… почему бы не нанять его просто как… слугу? — голос Хинако стал тише, почти задумчивым. — Говорят, не хватает садовников…

— …Молодая госпожа.

— Или на кухню… Уборщиков всегда нужно больше… правда?

— Молодая госпожа.

Голос Сидзунэ стал твёрже, резче, перебивая этот странный, несвойственный Хинако поток сознания.

— Кагэн-сама не намерен больше никогда нанимать Ицуки-сана. Ни на какую должность.

Хинако должна понимать это. Она должна. Но сейчас её разум, казалось, отказывался принимать реальность, цепляясь за любые призрачные возможности. Сидзунэ наконец осознала глубину шока. Это было не просто расстройство. Это было бегство.

— …Нет.

Голос Хинако стал шёпотом, хрупким и полным неповиновения.

— Я хочу его видеть.

— Это вне моей власти и вне вашей. Приказ Кагэн-сама окончателен.

Сидзунэ говорила, не меняя выражения, но внутри что-то сжималось от беспомощности.

— Вам следует смириться. Дальнейшие протесты только разозлят Кагэн-сама и ухудшат ваше положение.

Губы Хинако задрожали. Её взгляд, обычно туманный или сладкий, теперь стал острым, почти диким, когда она уставилась на Сидзунэ.

— Сидзунэ… на чьей ты стороне?

— Я слуга дома Конохана. Меня нанял Кагэн-сама, — ответила Сидзунэ, и в её голосе впервые зазвучала неуловимая горечь. — Моя обязанность — заботиться о вас в рамках, установленных им.

Хинако отвернулась, её плечи напряглись.

— …Довольно. Тогда я найду его сама.

— Вы не сможете.

Сидзунэ поклонилась, игнорирую ледяной взгляд, впивающийся ей в спину.

— Мне нужно вернуться к Кагэн-сама. И… на всякий случай, я распоряжусь выставить охрану у вашей двери. Прошу вас, будьте благоразумны.

Дверь закрылась с тихим, но окончательным щелчком. Хинако осталась одна в тишине своей золотой клетки, теперь охраняемой ещё строже.

Она глубоко вздохнула, сжимая край одеяла до побеления костяшек. В её глазах, обычно таких пустых, вспыхнул огонёк — не детского каприза, а холодной, отчаянной решимости.

— Сидзунэ… ты ничего не понимаешь.

Она медленно поднялась с кровати.

— Я не просто кукла. Я — Конохана Хинако. И я сделаю то, что должна.

Её взгляд стал сосредоточенным, расчётливым. Она начала быстро осматривать комнату, оценивая окна, мебель, всё, что могло стать инструментом или оружием в её внезапном побеге.

***

Сцена 2: У ворот особняка

Разделавшись с Нарукой и её ободряющими (и ранящими) словами, я рванул обратно к особняку Конохана, движимый новой, жгучей решимостью.

Расчёт был прост: Кагэн всё ещё на вилле. Хинако, скорее всего, уже вернулась в главную резиденцию под усиленным присмотром. Мне нужно было успеть до того, как Кагэн вернётся и окончательно закроет все лазейки.

У массивных кованых ворот меня уже ждали двое привратников. Их лица, знакомые после месяца ежедневных проходов, были напряжены.

— Что вы здесь делаете? — спросил один, его голос пытался звучать официально, но в глазах читалось неподдельное сожаление.

— Впустите меня. Мне нужно увидеть Хинако.

— Отказано. Если у вас есть дела, следуйте надлежащей процедуре, — сказал второй, но его взгляд умолял: «Уходи, пока не стало хуже».

Процедура означала прошение через Кагэна. Самоубийство.

— Если бы я пошёл официальным путём, мне бы никогда не позволили даже приблизиться.

Я оценил ворота. Высокие, кованые, с декоративными элементами, за которые можно было зацепиться. Это был безумный план.

— Стой!

Как только я сделал шаг вперёд, оба привратника синхронно сдвинулись, перекрывая мне путь. Их позы изменились — из слуг превратились в охранников.

— Следующий шаг будет расценен как вторжение. Мы будем вынуждены применить силу.

Предупреждение было последним знаком их симпатии. Я кивнул, принимая его.

— Простите!

Я рванул вперёда не к ним, а прямо к воротам, пытаясь найти точку опоры.

— Что ты творишь?!

Они бросились ко мне с двух сторон. Если они схватят меня сейчас — всё кончено. Паника сжала горло, но странным образом мой разум стал кристально ясен. Тело отреагировало раньше мысли.

Уклон вправо. Сократить дистанцию. Использовать инерцию.

— А? — это я удивился, когда моё тело само выполнило манёвр.

Привратник справа промахнулся на волосок. Я врезался в него плечом, использовал его же импульс, чтобы подсечь и резко бросить его на мостовую. Звук удара спины о камень был неприятно громким.

— Что за…?!

Второй охранник замер на долю секунды, шокированный скоростью и точностью. Этого мгновения мне хватило. Его мозг ещё обрабатывал произошедшее, когда мои руки уже нашли его запястье. Резкий захват, болевой контроль, подсечка — и он рухнул рядом со своим напарником.

Я стоял над ними, глядя на свои дрожащие, но уверенные руки. Вспомнились изнурительные часы в додзё, ледяной голос Сидзунэ: «У вас природный талант к этому. Инстинкты. Используйте их.»

— Простите… но я не могу остановиться!

Пока охранники пытались подняться, хватаясь за спины, я уже карабкался по решётке ворот, находя выступы пальцами ног.

— НАРУШИТЕЛЬ! — закричал один из них, доставая рацию. — ЗАДЕРЖИТЕ ЕГО! ТРЕВОГА!

Я перевалился через верх ворот и спрыгнул на внутреннюю территорию особняка. Тревожные крики и звуки бегущих ног уже неслись со всех сторон. У меня было несколько минут, от силы. Я рванул через ухоженный сад к главному зданию, к окну её комнаты, сердце колотилось не от страха, а от одной-единственной цели: Достичь её.

***

Сцена 1: Инфильтрация

Почти месяц жизни здесь не прошли даром. План особняка отпечатался в моей голове. Перемахнув через ворота, я не стал бежать напролом, а прижался к земле, слившись с тенью высоких кустов. Отсюда я видел маршруты патрулей. Я прокладывал путь, как сквозь минное поле: от дерева к фонтану, от угла стены к служебному входу, используя каждый клочок темноты и укрытия.

— Чёрт, куда он пропал?!

— Проверьте ещё раз у главных ворот! Он не мог далеко уйти!

Их голоса доносились издалека. Пока они метались у парадного подъезда, я бесшумно приоткрыл окно кладовой на цокольном этаже и скользнул внутрь. Прохладный, пыльный воздух ударил в лицо.

— Ну и адская ситуация, — прошептал я, но внутри не было страха. Только холодная, фокусированная решимость. Кагэн не станет меня слушать. Значит, остаётся только один язык — язык действий.

— Вот он!!

— Боже мой, он уже внутри!

Слуги в чёрном, похожие на тени, вынырнули из-за поворота коридора. Я развернулся и в три прыжка взлетел по мраморной лестнице на второй этаж — и прямо в объятия ещё одной группы.

— Хватай его!

Они двинулись на меня стеной. У них не было злобы на лицах — лишь профессиональная целеустремлённость и, возможно, сожаление.

«Не дать себя поймать». Инстинкт сработал раньше мысли. Я отпрыгнул назад, избегая протянутых рук, и, используя импульс, нанёс резкий, отталкивающий удар ногой в корпус ближайшего слуги.

— Ох, чёрт побери!

Мужчина с хрипом покатился вниз по лестнице. Невысоко, не смертельно, но выведет из строя.

— Чёрт, он готов драться!

— Окружаем и валим!

Пока они перестраивались, в моей голове со скоростью вспышки пронеслись уроки Сидзунэ. «Если противник замахивается сверху, его корпус открыт. Закрой дистанцию, войди внутрь его атаки.»

— Что?! — слуга ахнул, когда я внезапно оказался у него под боком, прежде чем его кулак опустился.

Я присел, обхватил его за талию, блокируя движение, и резко ударил ногой по подколенному сухожилию, заставляя его рухнуть на колени.

— Ты…!

Другой уже занёс руку. Я не стал уклоняться. Вместо этого моя рука метнулась вперёд, схватила его за запястье и с силой вывернула наружу.

— Агх!

Котэ-гаэси. Болевой на кисть. Противник, чтобы избежать травмы, сам падал на землю. Я перешагнул через него, не оглядываясь, и рванул дальше наверх.

— Спасибо, Сидзунэ-сан, — прошептал я, взбегая по лестнице на четвёртый этаж.

Самооборона — это не для победы. Это для того, чтобы выжить, чтобы убежать. И сейчас эта философия была моим главным оружием.

Офис Кагэна… где-то здесь… Я мчался по знакомому коридору, свернул за угол и…

— …Хм?

Краем глаза я заметил что-то нелепое. Остановился, присмотрелся.

За окном качался… длинный, тонкий шлейф из ткани? Шёлковая занавеска? Зачем она свисает с балкона этажом выше? Сушка белья в таком месте? Не похоже…

Пока я размышлял, к полоске ткани прицепилась фигура в белом. И эта фигура начала спускаться.

Это была Хинако.

— М-м?!?!?!?! — мой мозг на секунду отказался верить.

ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ОНА ДЕЛАЕТ?!

Паника ударила в виски. Я бросился было назад, к окну, чтобы остановить её безумие, но не успел. Она уже скользила вниз, цепляясь за импровизированную верёвку из занавесок с грацией, которой позавидовал бы любой альпинист-самоубийца.

Хуже всего было то, что «верёвка» явно была на пределе. Ткань натянулась и трещала по швам.

Бросив все планы про офис, я развернулся и помчался вниз, выскочил через ближайшую дверь в сад и, задыхаясь, крикнул снизу:

— Хинако! Ты с ума сошла?! Спускайся, сейчас же!

Она посмотрела на меня сверху вниз, её лицо было сосредоточенным, а в глазах читалось странное спокойствие.

— …На пределе, — просто сказала она.

— Что? — у меня похолодело внутри.

— Стой там… и лови.

— НЕ НАДО!

Но она уже отпустила руки.

Её тело сорвалось вниз. Я, не думая, бросился вперёд, раскрыв руки. Удар был таким, что у меня из лёгких вырвался хрип, а спина пронзительно заболела. Мы с ней кубарем покатились по мягкому газону.

— …Хороший приём, — проговорила она, лежа у меня на груди, и на её лице расцвела самая настоящая, безмятежная улыбка, словно она только что сошла с карусели, а не с четвёртого этажа.

С таким выражением лица и после такого трюка злиться было просто невозможно.

— …У меня есть предложение, — сказала она, не двигаясь.

— Предложение? — я осторожно сел, всё ещё держа её.

— Её похитили!!! — раздался истошный крик из окна особняка.

Вот чёрт.

Оставлять её здесь было уже нельзя. Да и её «предложение» меня дико заинтриговало. Подхватив Хинако на руки (она даже не пикнула), я рванул прочь от особняка, углубляясь в сад.

— …Меня снова похитили, — заметила она на бегу.

— …Да уж, никогда не думал, что сам стану тем самым похитителем, — пробормотал я, и в голове всплыли воспоминания о нашей первой встрече. Ирония судьбы была чудовищной.

Сцена 2: Побег и переговоры

Мы укрылись в густой роще декоративных клёнов. Крики стихли. Кажется, мы оторвались.

— Итак? Какое предложение? — спросил я, переводя дух.

— …Я буду твоей заложницей, — заявила Хинако с полной серьёзностью.

— Чтобы я мог шантажировать твоего отца? Это больше на шантаж смахивает, чем на переговоры.

— Тогда шантажируй.

Я уставился на неё. Она смотрела на меня без тени сомнения, её план казался ей идеальным. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы найти слова.

— Нет… — наконец сказал я.

— …Почему? — её лицо помрачнело.

— Это не решит корень проблемы, Хинако. Мы можем добиться временной уступки под дулом пистолета (то есть под угрозой для тебя), но Кагэн-сама — не тот человек, кто простит такое. Он найдёт способ всё аннулировать, и тебе будет ещё хуже.

Мир, построенный на шантаже, был хрупким как стекло. И оно бы разбилось, поранив её больше всех.

— Я пойду и поговорю с ним. По-честному. Это единственный способ.

— Ты… сможешь его убедить? — в её голосе прозвучало сомнение, смешанное с надеждой.

— Да.

У меня не было никаких оснований для такой уверенности. Ни одного. Но я сказал это твёрдо, глядя ей прямо в глаза. Я хотел, чтобы она успокоилась. Хотел, чтобы это выражение потерянности и отчаяния исчезло с её лица. Я был в долгу перед ней. И ради этого я был готов пройти через огонь.

— Я обязательно его уговорю.

Она смотрела на меня, и в её глазах что-то дрогнуло. Может быть, вера. Может быть, просто облегчение, что кто-то взял на себя ответственность.

И в этот самый момент из тени деревьев вышла фигура. Безупречная форма, собранные волосы, лицо — ледяная маска, под которой, однако, бушевала настоящая буря.

— И куда это вы, позвольте спросить, направляетесь с молодой госпожой, Ицуки-сама?

Голос Сидзунэ был тихим, но каждый звук в нём был отточен, как лезвие. Я почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. Она стояла там, блокируя наш путь, и в её руках не было оружия, но её поза говорила сама за себя: игра в побеги окончена.

***

Сцена 1: Последняя схватка и прорыв

— Возьмите их.

Едва отдав короткую команду, Сидзунэ отступила на шаг, и слуги атаковали. Не по одному, а синхронно, с четырёх сторон, как хорошо отлаженный механизм. Это были не обычные слуги — их движения были экономными, точными, без лишней суеты. Элита, личная охрана или специально обученный персонал.

Ха!

Думать было некогда. Тело действовало на опережение. Я рванулся к самому хрупкому на вид из них, пытаясь прорвать круг. Уклоняясь от сокрушительного удара, я почувствовал, как воздух свистит у виска. Они не просто окружали — они сжимали кольцо, один всегда оказывался в моей слепой зоне. Инстинктивно я оттолкнулся от земли и нанёс резкий удар ногой назад, пяткой в грудную клетку преследователя.

— Угх!

Атакующий сзади захрипел и откатился. Трое впереди на мгновение замешкались — они не ожидали контратаки. Я воспользовался этой микроскопической брешью, ворвался в зону ближайшего, схватил за руку и, используя его же импульс, выполнил бросок через бедро. Он грохнулся на землю.

Но в тот же миг сзади на меня навалилась тяжесть. Железные руки обхватили меня сзади, заламывая мои собственные. Пятый. Он подкрался бесшумно, пока я был занят первыми четырьмя. Приманка и ловушка. Я извивался, пытаясь вырваться, но хватка была мертвой. Сидзунэ спокойно подошла, её шаги были бесшумными по траве.

— Вы прошли невероятный путь за столь короткое время, — произнесла она, и в её обычно бесстрастном голосе прозвучала тень… уважения? — Ваша способность к обучению превзошла все мои расчёты. Вы впитали уроки не только разумом, но и телом.

— …Если это похвала, я бы предпочёл её без этих тисков, — выдавил я, всё ещё пытаясь найти слабину в захвате.

— Этого я позволить не могу.

Тем временем Хинако сделала шаг вперёд. Её маленькое лицо было серьёзным, взгляд — твёрдым, каким я видел его лишь пару раз.

— Сидзунэ, — её голос прозвучал чётко, без обычной сонной тягучести. — Я буду играть свою роль. Безупречно. Всегда. В школе, здесь, везде. Больше не будет никаких «перерывов». Так что… пожалуйста. Позволь Ицуки остаться со мной.

Сидзунэ слегка приподняла бровь. Это была немыслимая жертва со стороны Хинако. Она предлагала добровольно заточить себя в маску навсегда, отказываясь от тех редких моментов, когда могла быть собой. И всё это — ради меня.

Именно поэтому я не мог этого принять.

— Хинако, нет, — мой голос прозвучал резче, чем я планировал. — Я хотел быть рядом с тобой, чтобы у тебя было место, где можно расслабиться. Чтобы ты не была одна. Если все остальные видят только идеальную леди, то хотя бы я хотел видеть тебя. Ты предлагаешь уничтожить именно то, что я пытался защитить.

Мои слова, видимо, поразили её. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых смешались недоумение, боль и… проблеск понимания.

— Так что, пожалуйста, — продолжал я мягче, — не отказывайся от себя ради меня. Не делай этого.

— …Я верю, — наконец прошептала она, и этот тихий звук был полон такой силы, что, казалось, заглушил всё вокруг. — Я верю в Ицуки.

Она смотрела прямо на меня, и в её взгляде не было ни тени сомнения. Между нами протянулась невидимая нить понимания, прочная, несмотря на хаос вокруг.

— Простите, что прерываю этот… трогательный момент, — голос Сидзунэ вернул нас в реальность. — Но, Ицуки-сама, ситуация может развиваться не совсем так, как вы предполагаете.

— …Что? — я уставился на неё.

— Уверена, вскоре Кагэн-сама получит полный отчёт о ваших… достижениях. Как на экзаменах, так и в других аспектах. До тех пор прошу просто немного подождать.

Ждать? Чего? Я ничего не понимал.

В этот момент из кармана Сидзунэ раздалась тихая, мелодичная вибрация. Она достала телефон, взглянула на экран, и что-то — крошечное, почти незаметное — дрогнуло в уголке её рта.

— Идеальный тайминг.

Она поднесла трубку к уху. Короткий, почти беззвучный разговор.

— Кагэн-сама требует моего присутствия. Поэтому я удаляюсь, — сказала она, и её осанка вновь стала безупречно почтительной, но в глазах мелькнул какой-то новый, сложный оттенок. — Пожалуйста, оставайтесь здесь. Оба.

— Сидзунэ, — снова позвала её Хинако. — На чьей ты стороне в конце концов?

— Меня нанял Кагэн-сама, — последовал тот же ответ, что и раньше. Но затем она добавила, понизив голос до шёпота, который был слышен только нам: — …Но долг слуги — служить истинному благу своего господина. А моя госпожа — вы.

С этими словами она развернулась и исчезла среди деревьев, оставив нас под присмотром пятерых слуг, которые, однако, больше не проявляли агрессии, а просто блокировали пути отхода.

Сцена 2: Кабинет Кагэна. Исчисление выгод

Сидзунэ постучала и вошла в кабинет. Кагэн сидел за массивным столом из тёмного дерева, заваленным бумагами, но его взгляд был прикован к небольшой стопке изящных конвертов.

— Кагэн-сама, я к вашим услугам.

— Подойди.

Он отодвинул стопку к ней.

— Объясни мне этих четверых.

Сидзунэ взяла конверты — приглашения на предстоящий приём дома Конохана — и начала свой доклад, чёткий и бесстрастный, как военная сводка:

1. Асахи Карэн: Дочь «J's Holdings», гиганта потребительской электроники, ключевого партнёра в ритейле. Ценный, стабильный союзник.

2. Кацуи Тайсё: Наследник транспортной империи «Тайсё». Стратегический партнёр для логистических и финансовых операций группы.

3. Миякодзима Нарука: Дочь ведущего производителя спортивных товаров. Новый, перспективный рынок. И что важно: её отец, ранее избегавший светских раутов, сам изъявил желание присутствовать, узнав, что приглашена его дочь.

4. Тэннодзи Мирэй: Наследница группы «Тэннодзи», равной по масштабу. Исторически — отношения сложные, конкуренция. Но участие её дочери — беспрецедентный шаг к сближению. Возможность превратить соперника в партнёра.

Завершив, Сидзунэ сделала паузу и добавила последний, решающий штрих:

— И все они, стоит отметить, — близкие одноклассники и, судя по всему, друзья молодой госпожи. Связи, построенные не на расчёте, а на личной симпатии.

Кагэн откинулся в кресле, проводя рукой по лицу. На его обычно непроницаемом лице читалось редкое замешательство, смешанное с интенсивной работой мысли.

— Асахи и Кацуи — сильные, проверенные партнёры, хотя мы и не приглашали их отпрысков раньше, — пробормотал он, будто взвешивая что-то на невидимых весах. — Миякодзима… неожиданный, но многообещающий ход. А Тэннодзи… Это может изменить всю динамику между нашими группами.

Он снова взглянул на приглашения, затем перевёл взгляд на Сидзунэ, который стал острым, оценивающим.

— Всех их… пригласила Хинако? Самостоятельно?

— Совершенно верно. По её собственной инициативе.

— До этого она никого не приглашала за все эти годы… Как она смогла установить такие… качественные связи за такой короткий срок?

Вопрос висел в воздухе. Ответ был очевиден для них обоих.

— Позволю себе высказаться, — тихо, но твёрдо сказала Сидзунэ. — Если вы признаёте позитивные изменения в молодой госпоже — её социализацию, расширение влияния, укрепление полезных связей — было бы нелогично отвергать тот самый катализатор, что эти изменения вызвал.

— Катализатор… — Кагэн повторил это слово, и в его голосе не было уже прежнего презрения. Был расчёт. — С одной стороны — судостроитель, отношения с которым теперь испорчены из-за неудачного жеста. С другой — укрепление связей с четырьмя крупными домами, включая ключевого конкурента, и очевидная трансформация моей дочери из затворницы в центральную фигуру своего круга…

Он замолчал. В тишине кабинета было слышно лишь тиканье напольных часов. Он сравнивал потери и приобретения. Вспоминал мальчика-простолюдина, которого нанял в качестве эксперимента. Вспоминал его упорство, его странное, искреннее влияние на Хинако, его сегодняшнюю дерзость и… навыки.

Весы склонились. Решение, основанное не на эмоциях, а на холодной, безупречной логике выгоды для дома Конохана.

— Очевидно, чему следует отдать приоритет, — наконец произнёс Кагэн, его голос вновь обрёл привычную твёрдость. Он взглянул на Сидзунэ. — Распорядись.

Сидзунэ почти незаметно кивнула, ожидая приказа.

— Верни Ицуки-куна, — сказал Кагэн. — Его увольнение аннулируется. Он продолжит свои обязанности в качестве личного слуги Хинако. И… — он сделал небольшую паузу, — сообщи ему, что его «испытательный срок» считается успешно пройденным. С сегодняшнего дня он официальный слуга дома Конохана.

В его словах не было ни радушия, ни одобрения. Было признание факта. Инструмент, который казался бесполезным, оказался более сложным и ценным, чем предполагалось. И Кагэн знал, как использовать ценные активы.

Сидзунэ склонилась в глубоком поклоне, скрывая лёгкую, почти невидимую улыбку облегчения.

— Слушаюсь и повинуюсь, господин.