Что я хочу сберечь прямо сейчас

Понедельник. Обеденный перерыв.

Я сунул документы в сумку и вышел из класса. Обычно я в это время уже направлялся на крышу старого здания совета, но сегодня мне нужно было в другое место.

Подошел к двери кабинета ученического совета и постучал.

— Войдите.

Услышав голос президента Минато, я вошел.

— Простите за беспокойство. Принес отчет.

— О, прямо сюда. Спасибо.

Я протянул папку президенту, сидевшей в кресле. По ее словам выходило, что я мог просто отдать его вице-президенту. Но я сам попросил не отвлекать её в обед, а она исчезла из коридора, едва прозвенел звонок. Наверное, проявила такт... Мне стоило отдать отчет на переменке.

— Хм, вроде всё в порядке. Детали проверю позже.

Президент бегло пролистала страницы.

— И последний вопрос.

Она оторвала взгляд от бумаг и посмотрела на меня.

— Что ты думаешь о Тэннодзи и Миякодзиме?

Объяснять, о чём речь, она не стала. Но раз спрашивает сейчас, значит, речь о выборах. Подходят ли они на пост президента... Вопрос несложный.

— Для меня Тэннодзи-сан — пример для подражания. Она элегантна, справедлива, у неё высокие идеалы... Даже просто идти за ней следом — уже честь. Если она станет президентом, уверен, никто в школе не свернёт с правильного пути.

С Тэннодзи во главе она станет идеальным образцом для всей Академии Кио. Ученики будут на неё равняться и станут хоть немного честнее с собой.

— Что касается Миякодзимы... от неё я жду больше всего. Её решения всегда неожиданны, они выходят за рамки любого ожидания... Если она победит, по школе действительно прокатится свежий ветер.

Потенциал Нарики завораживает. На таких, как она, хочется смотреть, за ними — идти. В одиночку она, может, и сделает меньше, чем Тэннодзи-сан, но что с того? Те, кто способен на великие дела в одиночку, — большая редкость. Если президентом станет Нарика, школа пойдёт туда, куда никто не мог предсказать. Будет нелегко, но это будет рост. Я уверен, так станет лучше.

— Понятно. Я учту твоё мнение.

Президент Минато твёрдо кивнула.

— Кстати, вопрос не по выборам... Что ты думаешь о Конохане?

— Конохана-сан...

Вопрос прозвучал так небрежно, что я на мгновение запнулся. Что я думаю о Хинако? «Она — тот, кого я больше всего хочу защитить в этом мире». Ответ пришёл мгновенно, но произносить это вслух президенту Минато я не мог. Для всех Хинако была «идеальной одзё-сама», не нуждающейся в защите.

— Думаю, она идеальна.

В конце концов, я выдавил самый общий ответ. Президент Минато на секунду задумалась, затем кивнула.

— Отчёт я приняла... Ты же ещё не обедал? Беги.

— Да... Извините.

Я в последний раз поклонился и вышел. Хинако, наверное, уже ждёт на крыше. Надо поторопиться.

***

Через десять минут после того, как Ицуки ушёл.

— Простите за беспокойство.

Вице-президент постучала и вошла.

— Привет, ВП. Томонари только что принёс отчёт.

— Правда? Дай посмотреть.

Вице-президент заинтересовалась, и Маки передала ей папку. Взгляд девушки упал на банку энергетика на столе.

— Президент, вы снова этим завтракаете?

— А, прости. Сегодня напряжённый день.

— Вы единственный человек во всей школе, кто пьёт эту гадость.

— «Бросить вызов здравому смыслу и изменить мир» — девиз семьи Ракуо.

Маки сказала это с напускной бравадой. Вице-президент лишь вздохнула. Она молча прочла отчёт Ицуки.

— Он очень скромный.

— Да. И невероятно искренний. На первый взгляд его расписание — сплошная рутина, но в каждом слове сквозит чувство долга.

Уборка, учёба, тренировки. Он выполнил этот незыблемый график, но вместо скуки отчёт дышал удовлетворением.

— Особенно последняя строчка.

Вице-президент посмотрела в конец страницы. Отчёт Ицуки заканчивался так:

«Его искреннее отношение влияет на окружающих. Видя его усердие, невольно начинаешь работать над собой».

Вице-президент перечитала строку и сказала:

— Это не он писал, да?

— Скорее всего, нет, раз использовано «он»... Но в этом-то и сила, правда? Его характер заставляет других хотеть сказать о нём такое.

Маки была уверена: человек, добавивший эти слова, хотел, чтобы усилия Ицуки оценили по достоинству. Он явно не допускал, чтобы Томонари остался в тени. В этих строчках сквозила привязанность, выходящая за рамки простой дружбы.

— Я тоже просмотрела отчёты за неделю, которые ты выложила в пятницу. Ицуки так влился в коллектив, что и не скажешь, будто он переведённый.

— Знаю. Вначале были пробелы, но он всё нагнал, и на физре одноклассники теперь на него рассчитывают.

Казалось, вице-президент тоже высокого мнения об Ицуки.

— Характеристики собрала?

— Да, как раз хотела отдать.

Вице-президент передала Маки стопку бумаг.

— Я опросила четверых его ближайших одноклассников. Результаты вот...

Ответ Юсукэ Кита: «Э-э... он прямой и классный парень».

Ответ Карэн Асахи: «Хм... Целеустремлённый, трудолюбивый, много знает, с ним весело!»

Ответ Кацуи Тайсё: «Думаю, он строг к себе, надёжен и по-настоящему твёрдый».

И ответ Тики Суминоэ: «С виду вежливый, но на деле невероятно амбициозный... При этом часто жертвует собой ради других. Недооценивает себя».

Тика невзначай указала на возможную проблему. Может, это и не так, но Ицуки явно вёл себя так, что друзья видели его именно таким.

Мне бы кое-что у него спросить.

Маки задумалась, затем снова посмотрела на вице-президента.

— Спасибо. Это очень поможет.

Она отложила характеристики в сторону.

— Так вот какой он... Ты читала отчёты по другим?

— А, да. Говорили, сдали утром, вот я и зашла на перемене.

Отчёты лежали на виду, как и просила Маки. ВП пришла специально.

— Тэннодзи и Миякодзима получили высокие оценки.

— Да. Тэннодзи всегда была на высоте, а Миякодзима завоевала уважение после спортивного фестиваля. До этого её принимали не всерьёз...

— Миякодзима — тот тип, которого часто недооценивают по внешности. Но рядом с ней Конохана и Тэннодзи... Они не стали бы дружить с кем попало. Даже если бы захотели, семьи бы не позволили.

Семья Маки — группа «Ракуо», влиятельная даже среди элиты Академии Кио. Она знала: окружение наследников проходило тщательную проверку. Родители не позволили бы испортить своих драгоценных детей — будущих глав семей. Семьи Конохана и Тэннодзи наверняка проверяли Нарику. То, что общение продолжается, значит, они сочли её достойной. Маки доверяла их исследованиям. Если Нарика прошла проверку, её характер был безупречен.

— Лично я больше беспокоюсь о Тэннодзи.

— О Тэннодзи-сан?

Вице-президент удивлённо наклонила голову. Мирэй Тэннодзи имела безупречные оценки и всегда была звездой совета. Непонятно, что могло вызывать беспокойство. Но на самом деле главной тревогой Маки на этих выборах была именно Мирэй.

— Её соперничество с Коноханой накалено до предела. Об этом знает вся школа... Боюсь, мы можем расколоться на «фракцию Коноханы» и «фракцию Тэннодзи» и порвать друг друга на части.

Хинако Конохана и Мирэй Тэннодзи были невероятно харизматичны. Если их сторонники разделятся и начнут войну — это будет катастрофа.

— Пугающая перспектива.

— Да. Надеюсь, я ошибаюсь.

Если это случится, Академия Кио станет кромешным адом. Дело не ограничится школой — может начаться война между семьями. Не исключено, что группы Конохана и Тэннодзи устроят ещё одну битву за право управлять школой.

— Кажется, Тэннодзи смирилась с этим соперничеством.

— Похоже на то. В её отчёте есть намёк на изменение... А? В отчёте Миякодзимы тоже что-то подобное...

Хорошее замечание, подумала Маки. У неё был тот же вопрос.

— Я заметила это утром и спросила обеих. Ответы были похожи.

Почему изменились? Ответ Мирэй Тэннодзи:

«Это благодаря Томонари-куну. Я несла непосильную ношу... Он указал мне на это».

Ответ Нарики Миякодзимы:

«Эм, Ицуки изменил меня. Благодаря ему я научилась доверять людям... и вот так разговаривать с вами».

Маки озвучила оба ответа. Глаза вице-президента расширились.

— Так обе изменились из-за Томонари?

— Если верить их словам — да.

Скрытого смысла, скорее всего, не было. Ни Тэннодзи, ни Миякодзима не были склонны лгать. И Маки только что спрашивала Ицуки, что он о них думает. Как о человеке, который стал катализатором этих перемен, ей было интересно.

Томонари хорошо их понимает. Не случайно он стал причиной их изменений.

Она надеялась, что человек, написавший последнюю строчку в его отчёте, чувствовал то же самое. Ицуки Томонари обладал силой менять людей к лучшему. По крайней мере, здесь и сейчас он справлялся с этой ролью.

Но один вопрос остаётся.

В самом конце маячило сомнение. Как он сам относится к Хинако Конохане? Маки спросила мимоходом... но ответ Ицуки прозвучал подозрительно шаблонно. «Идеальна». Каждый в Академии Кио сказал бы то же самое. Но для искреннего Ицуки, который проводит с ней так много времени, такой общий ответ... звучал неестественно.

— Хорошо, что они близки...

Многозначительно произнесла вице-президент.

— Понимаю, к чему ты клонишь. Если они не могут друг без друга — это проблема. Увидим во время выборов.

Например — если Ицуки Томонари проиграет, а одна из них победит. Если новый президент не сможет работать без него, будут трудности. Дружба — это прекрасно, но излишняя зависимость мешает стоять на собственных ногах.

— Кстати, президент, не касаясь Томонари и его компании, я закончила проверку того ученика, который баллотируется в казначеи.

Вице-президент перешла к новому отчёту. Как Маки и говорила Мирэй, были и другие кандидаты. Этот, скорее всего, не имел отношения к группе Ицуки...

— Как вы и предполагали. Похоже, он подкупает избирателей.

— Так я и думала. Интересно, откуда у него такая популярность. Тьфу... покупает голоса. Отвратительно.

Маки достала со стола список кандидатов и вычеркнула одно имя.

— Если бы все были такими же искренними, как Томонари... Он действительно заслуживает этого «чаепития». Хорошо, что Тэннодзи и Миякодзима чисты.

— Верно. Это позволяет спокойно работать.

— Эй, эй. Это не «расследование», а «интервью».

— Ах... простите.

Вице-президент поправилась, и Маки мягко её одёрнула. Ученический совет официально проводил интервью, но был и скрытый мотив — проверка. Часть интервью не была ложью. Запланированная Маки рубрика «Будни кандидатов» выйдет перед выборами. Но интервью были и хорошим способом оценить связи кандидатов. Если что-то казалось подозрительным, можно было копнуть глубже...

— Вице-президент, извини, но приведи Томонари ко мне после уроков.

— Хорошо...

Её взгляд спросил: «Зачем?».

— Хочу поговорить с ним наедине. Тема щекотливая.

— Поняла.

***

После уроков. Вице-президент привела меня в кабинет совета.

— Вы хотели меня видеть?

— Да. Присаживайся.

Я сел на диван, куда она указала. Президент Минато была одна. Вице-президент, приведшая меня, кивнула и вышла. Нарику и Тэннодзи-сан не вызывали. Остались только мы вдвоём.

— Я прочитала твои отчёты, включая опрос. Ты серьёзно относишься к учёбе, твой быт безупречен. Ты — образцовый ученик.

— Спасибо.

Президент Минато произнесла это, держа папку. Но я знал, что она вызвала меня не за комплиментами.

— У меня к тебе два вопроса.

Она подняла два пальца.

— Первый: что между тобой и Миякодзимой?

Сердце ёкнуло. Неужели она заметила? Я не знал её давно, но она видела меня насквозь. Значит, с Нарикой мы не так осторожны, как думали...

— Простите, я не могу ответить. Но я сделаю всё, чтобы это не повлияло на выборы.

— Понятно. Не хочешь говорить?

— Нет.

Это не тема для ученического совета.

— Хорошо. Тогда второй вопрос. Главный.

Её выражение стало серьёзным.

— Есть ли у тебя тот, на кого ты можешь положиться?

Я не понял. Помедлив, переспросил:

— В каком смысле?

— Судя по опросу, многие рассчитывают на тебя. Но у меня ощущение, что ты сам редко просишь о помощи.

Президент Минато положила папку на стол.

— Работа в совете... эмоционально тяжелее, чем кажется.

— Эмоционально?

— Да... К нам приходит много ребят со своими проблемами. Ссоры, давление семьи, сложности в отношениях...

Для меня это было неожиданностью. Это же Академия Кио — школа для детей элиты, политиков, финансистов. Я думал, работа совета будет... глобальнее. Школьный бюджет, дипломатия. Но оказалось, иначе.

— Ученики здесь с детства получают строгое воспитание. В практических вопросах они не нуждаются,

объяснила президент.

— Им нужна поддержка в другом — в эмоциях. Если войдёшь в совет, тебе постоянно придётся иметь дело с такими вещами.

— Я видела результаты опроса. Ты, кажется, хорошо справляешься. Несколько человек сказали, что изменились благодаря тебе... В этом плане ты — именно тот, кто нам нужен.

Неужели правда так говорили? Я почувствовал гордость.

— Но как только ты войдёшь, число тех, о ком нужно заботиться, вырастет в разы... Я беспокоюсь, выдержишь ли ты. Ты из тех, кто всё держит в себе. Ты же отказался обсуждать мой первый вопрос...

— Это...

Просто... я не счёл это уместным. Это между мной и Нарикой. Нельзя вот так взять и выложить кому попало. Хотя... а кому бы я мог рассказать? В том-то и дело. Выслушав её, я понял — рассказывать я никому не собираюсь.

— Судя по твоим выступлениям на турнире, ты умеешь находить союзников. Но нет того, кому можешь довериться.

— Возможно.

Спорить было нечего. Это правда — я редко советуюсь. Не то чтобы я считал это плохим, но «не советоваться» и «не иметь, с кем посоветоваться» — разные вещи. Кто я?

— Ученики в этой школе живут под постоянным давлением. Ты это знаешь, да?

Знаю... Хинако, Тэннодзи-сан, Нарика... все несут свой груз.

— Кого-то ломают ожидания родителей, кого-то — споры из-за помолвок, кто-то чувствует себя никчёмным... Их проблемы тяжелы. Знаешь, что бывает, когда пытаешься нести несколько таких нош сразу?

Я попытался представить, но не смог. Покачал головой. Президент Минато сказала:

— Да... мы тоже ломаемся. Мысли путаются... Хочется разобраться с каждым по отдельности, но проблемы наваливаются все сразу. И они деликатные — нельзя давать необдуманные советы. А обдумывать — требует времени...

Она вздохнула.

— И в конце концов, ничего не остаётся, кроме как сказать: «А может, это твоя вина?»

Я поморщился. Так говорить нельзя. Да, проблема человека может быть и в нём самом, но она не об этом. Она о том, что консультант, устав думать, отмахивается такой фразой. Что, если бы я так сказал Хинако? Или Тэннодзи-сан, или Нарике... Даже представить страшно.

— Считай, что я лезу не в своё дело, но работа в совете выматывает. Если можно, найди того, с кем сможешь говорить обо всём.

Президент Минато мягко улыбнулась. Я так сосредоточился на том, чтобы стать тем, кто выслушивает, что даже не подумал, что самому может понадобиться помощь.

— Это всё, что я хотела сказать. Прости, что отняла время.

Она выпрямилась.

— Вопросы есть?

— Один.

Наверное, не стоило спрашивать...

— То, что вы сказали... это из личного опыта?

Президент Минато слабо улыбнулась.

— Без комментариев.

***

Я вышел из кабинета и побрёл по коридору, уткнувшись в мысли.

Кто-то, на кого можно положиться.

Она попала в точку. Президент Минато, наверное, не указывала на фатальный изъян. Она сама сказала — «лезу не в своё дело». Это была скорее забота, чем критика. Но игнорировать я это не мог. Даже возражений не нашлось. Я хочу быть тем, кому доверяют. Я учился, как им стать. На турнире я помогал Нарике, Асахи и Тайсё. Но, возможно, я так на этом зациклился, что забыл подумать о собственной опоре. Особенно в личных делах.

Я размышлял об этом, направляясь в класс, где меня ждала Хинако...

— И-Ицуки!

Голос Нарики раздался из коридора. Она искала меня? Она подбежала. У нас сейчас тот неловкий период... но, кажется, ей не до того.

— Нарика? Что случилось?

— О... эм, мне нужно с тобой поговорить.

Она замялась. Подходил ли я когда-нибудь к кому-то вот так, просто чтобы поговорить?.. Почти завидую её прямоте.

— Эм, это... личное. Поэтому, пожалуйста, никому...

— Хорошо. Обещаю.

Она выглядела растерянной, и я твёрдо кивнул. Она глубоко вздохнула, собравшись с духом.

— Мне... признались в чувствах!!! И я не знаю, что делать!!!

Все советы президента Минато моментально вылетели из головы. Признались? Кто?.. Нарике? Кто-то признался Нарике, и она не знает, как ответить? Лицо застыло.

— Ты...

Я чувствовал, как каменею.

— Ты пришла с этим ко мне?!

— П-потому что ты единственный, с кем я могу это обсудить!!!

Она, наверное, понимает, как это неловко. Мы внезапно в любовном треугольнике. Кто-то влюбился в Нарику, а Нарика только что призналась мне... И я ещё даже не ответил ей, а она уже просит совета, как ответить другому?

— Ох, ах, ух...

— И-Ицуки, ты в порядке? Ты странные звуки издаёшь!

— Всё нормально... Мозг просто вот-вот перегреется...

Мыслительная нагрузка зашкаливала. Даже самые сложные экзамены в Кио не доводили до такого. Успокойся... Ситуация — полный бардак, но нужно разбираться по порядку.

— Это кто-то, кого я знаю?

Сначала нужно понять конфигурацию этого... треугольника. Но Нарика выглядела крайне неловко.

— Прости, я не могу сказать. Это... его личное дело.

Понятно. Но одно имя сразу же всплыло в памяти.

Только не Кита.

Если это кто-то из знакомых... то он. Он поглядывал на Нарику с тех пор, как прошёл спортивный фестиваль. Я делал вид, что не замечаю, не хотел вмешиваться. Но, возможно, облегчение после турнира придало ему смелости.

— Он... прямо сказал, что ты ему нравишься?

— Да.

Нарика кивнула. Значит, не недоразумение. Третья вершина треугольника, скорее всего, — Кита. От этой мысли всё стало ужасно реальным. Признание — не та вещь, которую делают просто так. Особенно для ученика Кио. Их будущее практически расписано, свободы в отношениях — минимум. Столько препятствий: родители, бизнес... Нельзя просто взять и начать встречаться, не будучи готовым ко всему. Это касается и Нарики. Я до сих пор не дал ей ответа на её признание. Имею ли я право давать ей советы по этому поводу?

— Прости. Я не могу обсуждать это с тобой.

Мне стало стыдно за свою слабость.

— Пока я не дам тебе ответ... у меня нет права.

— М-м... Ты прав.

Нарика, кажется, поняла.

— Н-но тогда мне придётся разбираться с этим одной...

— Нет, это... я сейчас в такой же ситуации...

— П-правда... Ты из-за меня в ней...

— Хватит! Ты только всё усложняешь!

Почему этот треугольник возник именно сейчас?.. Хотя, будучи одним из его углов, я, наверное, не имею права жаловаться.

— Ух... Всё так запутанно... Почему любовь такая сложная? Если бы это было кендо, я бы просто... пробилась...

— Ты воин... Это было бы просто мордобоем.

— Верно.

Нарика немного успокоилась.

— М-м-м... У меня живот... В последнее время так болит...

— У меня тоже начинает ныть.

Мы оба схватились за животы. Любовь всегда сопровождается болью в животе?

***

Чёрный седан подъехал к особняку Конохана.

— Добро пожаловать домой.

Когда мы с Хинако и Сидзунэ вышли, дежурный охранник низко поклонился. Среди них я заметил того мужчину, который победил меня в первой же схватке. Двух других, с кем я тренировался, я с тех пор не видел... Они уже вернулись в горы на второй этап подготовки?

— Фуу... Я сегодня так устала.

Хинако расслабила плечи рядом со мной. Я наблюдал за ней краем глаза, мысленно повторяя слова президента Минато и просьбу Нарики. Что я на самом деле чувствую к Нарике?

— Ицуки, что-то не так?

Я заметил, что Хинако смотрит на меня снизу вверх, её взгляд стал пристальным.

— Ты выглядишь озадачённым...

— Ничего. Просто думаю.

На секунду мелькнула мысль: «А что, если попросить совета у Хинако?» Но я остановил себя. Я знаю, на неё можно положиться, но не хочу её беспокоить. Хочу, чтобы она была спокойна. Она и так несёт груз своей семьи. Малое, что я могу, — дать ей отдохнуть, когда мы вместе. Поэтому... не могу сказать. В конце концов, я её опекун. Не хочу ничего, что могло бы разрушить эти отношения.

— Кстати, общественный приём группы «Конохана» состоится через три дня.

Сидзунэ объявила, когда мы вошли внутрь.

— Одзё-сама будет присутствовать. Ицуки-сан, вы тоже.

— Понял... Там будут только члены группы?

— Группа и её партнёры. Мастер Когэн — хозяин, значит, мы принимающая сторона. Пожалуйста, повторите правила этикета, чтобы не ударить в грязь лицом.

Я снова кивнул.

— Понимаю.

Судя по списку гостей, это будет деловое мероприятие. Моих школьных друзей вроде Тэннодзи-сан и Нарики там не будет. Мой официальный костюм вернулся из химчистки. Размер не изменился, должно подойти, но лучше примерить на всякий случай.

— Старшая горничная.

По коридору к Сидзунэ поспешила горничная.

— Что такое?

— Это...

Видимо, что-то важное. Пока горничная говорила, лицо Сидзунэ стало напряжённым. Та закончила, поклонилась и удалилась.

— Сидзунэ-сан, что случилось?

— Шеф-повар, который должен был готовить для приёма, заболел. Нужно срочно найти замену.

Сидзунэ приложила палец к подбородку, задумавшись.

— Ицуки-сан, Хирано-сан уже вернулась из школы?

— А?... Эм, уроки уже закончились.

Я проверил время на телефоне и кивнул. Но если она спрашивает об этом сейчас, значит...

— Мы попросим Хирано-сан сделать это.

***

— Э-э... Буду признательна за эту возможность.

Через несколько часов Юри прибыла с рюкзаком. Мы с Хинако и Сидзунэ ждали её в прихожей. На её лице была не обычная уверенность, а напряжение.

— Как я объяснила по телефону, вы будете работать в команде кухни на приёме. Меню и ингредиенты утверждены. У вас есть три дня, чтобы освоить необходимые техники, в день мероприятия вы будете помощником повара.

Сидзунэ повторила условия. Понятно. С утверждённым меню и навыки нужны конкретные. Она решила, что если Юри будет три дня подряд отрабатывать их, то успеет подготовиться.

— Вопросы есть?

— Нет.

Юри покачала головой. Но у меня был вопрос. Я поднял руку.

— Эти три дня... Юри, а как же школа?

— Беру отгул.

Она сказала это так, будто это само собой разумеется.

— Подумай сам. Это приём для крупной корпорации. У всех высокопоставленных гостей — изысканный вкус... Нельзя подавать недоделанные блюда на таком мероприятии. Лучшие повара тратят дни на идеальное меню... Я бы и неделю прогуляла ради такого шанса.

В её голосе звучала решимость. Я проникся уважением. Для Юри кухня этого приёма была главной целью. Она выходила на эту сцену, вложив всего себя, и её воля была очевидна.

— Не беспокойтесь о школе.

Сказала Сидзунэ, глядя на Юри.

— Я уже связалась с вашим классным руководителем и объяснила ситуацию. Вам оформят официальный отпуск.

— А? С-Спасибо за заботу...

— Мы те, кто обращается с внезапной просьбой. Это меньшее, что мы можем сделать.

Классическая Сидзунэ. Быстрая и безупречная поддержка.

— Извините, у меня действительно есть один вопрос.

Сказала Юри, немного робко.

— Почему... вы выбрали именно меня?

Справедливый вопрос. Сидзунэ с её обычным невозмутимым выражением ответила:

— Потому что я решила, что вам можно доверять.

Она продолжила:

— С тех пор как вы начали работать здесь по выходным, ваше отношение было безупречным. Другие повара говорили мне, что вы быстро осваиваете техники. Вы уже справляетесь не только с подготовкой, но и с сервировкой, и с приправами. Вам доверяли финальную доводку многих блюд, и все они были превосходны.

Мы с Хинако пробовали некоторые из них. Они были восхитительны. Она даже разрабатывала новые десерты.

— Исходя из этого, у вас определённо есть навыки... Я также хотела дать вам опыт работы на крупном мероприятии для вашего дальнейшего роста.

Сидзунэ говорила ровно. Её голос был лишён эмоций, но я видел в этом её своеобразную доброту. Она давала понять: это не одолжение, а позиция, которую Юри заслужила сама. Юри слушала, плотно сжав губы. Её руки слегка дрожали.

— Спасибо... Я приложу все силы!!!

— Рада видеть ваш настрой. Кухня в вашем распоряжении до приёма. Используйте любые ингредиенты.

Сидзунэ, видя рвение Юри, организовала ей возможность тренироваться.

— Удачи, Юри. Я с радостью буду дегустатором.

— Сам напросился.

Всё, что я могу, — это есть, подумал я, но хищная ухмылка Юри говорила об обратном.

— Заставлю тебя есть, пока не лопнешь.

— Помилуйте.

Хорошо, что я ещё не ужинал. И... мой мозг так перегружен от всех переживаний, может, это и к лучшему.

— Можно я попрошу и вас, Конохана-сан?

Юри посмотрела на Хинако.

— Да, конечно. Но у меня небольшой аппетит, так что не уверена, насколько помогу...

Ты же только что ела чипсы.

***

Той ночью.

— Ух... Я слишком много съел.

Я лежал на кровати, потирая живот. Обычно в это время я с Хинако, но она тоже переела пробных блюд Юри, пожаловалась на боль в животе и рано ушла в свою комнату.

«Больше не могу... Я не могу... Я на пределе...»

Я вспомнил, как она капитулировала в столовой, выглядев совершенно разбитой. Честно говоря, я тоже был на грани. Юри, кажется, всё ещё практиковалась на кухне...

Она действительно выкладывается по полной.

Когда она только приехала, была более нервной, чем когда-либо. Но это понятно — внезапный вызов и огромная ответственность. Я закрыл глаза, и все нерешённые вопросы хлынули обратно.

Нарика...

Её лицо всплыло в мыслях. Я дотронулся до щеки. Тогда, после её поцелуя, я был в шоке, но... принял это на удивление спокойно. Может, я подсознательно понимал её чувства? С каких пор? Когда Нарика стала мне нравиться? Кажется, не только во время турнира.

Это было... раньше. Может, даже до того, как я пришёл в Академию Кио. Если так... многое встаёт на свои места. Когда она узнала, что я живу в доме Конохана, она крикнула: «Это нечестно!» Наверное, это было частью того же. Теннисный матч против Хинако. Тот вечер, когда я остался у неё. Всё это время Нарика была...

Не слишком ли я себя накручиваю?

Может, я преувеличиваю. Я и тогда чувствовал что-то, но не знаю, понимала ли она сама, что это любовь. В любом случае... для такой застенчивой, как Нарика, решиться на признание... Требовало больше смелости, чем можно представить.

Я должен... дать ей ответ.

Какие отношения я хочу с ней? Какие...

...цуки.

Я услышал голос.

Ицуки.

Снова. Я был в полудрёме. Медленно открыл глаза.

— Ицуки, проснись.

— А...

Прямо передо мной было лицо Юри.

— Хм? Юри?

Я с трудом приподнялся, голова была тяжёлой, как после удара. Наверное, провалился в сон. Успел переодеться в пижаму, но даже зубы не почистил. Глянул на часы. Два ночи.

— Что случилось в такой час?

Как только я спросил, щёки Юри вспыхнули.

— Ты же сам говорил, что я могу приходить когда угодно.

А, точно, говорил. Помню, мы ехали вместе после школы. Я тогда предложил свою комнату как место, где можно отдохнуть. Но я имел в виду — когда угодно в разумных пределах, а не… среди ночи. И почему она… сидит на мне? Её лицо было сосредоточенным, будто она не даст мне сбежать. Она слегка вспотела, лицо покраснело, дыхание сбилось. Её напряжение передалось и мне. Я сглотнул, нервы натянулись как струны. Это что… ночная атака…

— Ицуки, пожалуйста, помоги мне!

Юри сложила ладони в безмолвной мольбе и склонила голову, всё ещё удерживая меня на кровати. Я просто уставился на макушку её головы.

— Иначе я никогда не уложусь в срок!

Увидев её отчаяние, мой мозг протрезвел моментально. Туман сна рассеялся. В голове промелькнула дичайшая мысль.

— Понял.

Я аккуратно сдвинул её с кровати и встал. Юри смущённо моргнула. Я быстро потянулся.

— Что нужно делать?

— Много чего. Но… ты не злишься? Я тебя разбудила.

— Наверное, у тебя серьёзные причины, раз ты так решилась?

— Да.

Юри кивнула, виновато опустив глаза. Если бы меня разбудил кто-то чужой, я бы взорвался… но это Юри. Она бы не стала так делать без веского повода.

— Спасибо. Ты всё понимаешь.

Это я всегда пользуюсь её помощью. Не только сейчас. Она всегда меня поддерживала. Если могу помочь ей в ответ — готов отряхнуть любой сон.

— Я рад, если смогу быть полезен.

— ~~?! Я же говорила! Не говори так серьёзно!!!

— Но это правда.

— Ах, ладно тебе! Просто иди собирайся!

Юри, красная до кончиков ушей, выскочила из комнаты. Раз иду на кухню, нужно надеть что-то чистое. Я взял брюки и рубашку из шкафа, переоделся и вышел. Юри ждала в коридоре, всё ещё пылая румянцем.

— Ты спросила у Сидзунэ, где моя комната?

— Да. Я собиралась принести тебе еду позже, вот и уточнила. Но у меня не было перерыва, а потом ты уснул…

Наверное, она стучала, но я не запираю дверь на ночь, вот она и вошла. Мне не стыдно, что она видела меня спящим. Обычно в это время я ещё учусь, и дверь не закрываю, чтобы Хинако могла зайти. Просто сегодня вырубился раньше обычного. Благодаря этому я даже не чувствовал себя разбитым.

— Ладно, сначала поможешь с подготовкой.

— Понял.

Когда мы пришли на кухню, Юри полностью сосредоточилась. Я надел предложенный фартук и взялся за работу. Опыта в ресторанах мне хватило, чтобы справиться с базовой подготовкой. Рядом Юри внимательно изучала записи меню.

— Нужно ускориться. Я неправильно рассчитываю время для соте? Но жертвовать хрустящей корочкой нельзя…

Она репетировала рыбное блюдо. Ингредиент — момидзи-дай, осенний морской лещ. Соте — французская техника, жарка на сковороде. Она делает кожу хрустящей, а мясо — нежным. Я знал это только из уроков этикета. Сам я в готовке полный ноль. Я передал ей подготовленную рыбу, и она тут же приступила.

— Кажется, теперь ты в порядке.

Я заметил, наблюдая за её работой.

— В каком смысле?

— Просто ты так нервничала, когда пришла.

— А… это. Я не нервничала.

Я наклонил голову.

— А?

Не нервничала?

— Я просто… была на взводе.

Юри сказала, зажигая конфорку.

— Сейчас я в основном занимаюсь приправами и подготовкой… Я хочу использовать этот шанс, чтобы подняться выше. Для меня это решающая битва.

Юри говорила, регулируя огонь. Я полностью ошибался. Она совсем не нервничала. Она дрожала от амбиций. С того момента, как получила этот звонок, все её мысли были сосредоточены на одном — победе. Услышав её решимость, я…

Хлоп! Я шлёпнул себя по щекам.

— Так!

Звук вышел громким. Юри вздрогнула и посмотрела на меня.

— З-зачем ты это сделал?

— Ничего. Просто мне тоже нужно собраться.

Мои переживания насчёт Нарики, слова президента Минато… Я отложу их в сторону. Нужно сосредоточиться на текущей задаче. И кроме того — кажется, я нашёл решение своей проблемы.

— Я дам тебе меню, но я могу вносить изменения, так что используй его как ориентир.

— Но меню же утверждено? Ты можешь его менять?

— Если изменения к лучшему, их одобрят. Шефы здесь — не привереды.

Без моего ведома Юри выстроила отношения доверия с поварами Коноханы. Но я понимаю… значит, есть пространство для манёвра.

— Я посмотрел список гостей на этот приём.

— Список гостей? Почему… стоп, у тебя есть к нему доступ?

— Я предполагал, что может понадобиться, поэтому попросил файл у Сидзунэ.

Собирался начать завтра, но можно и сейчас.

— Если разбить по возрасту, полу и происхождению, можно увидеть тенденции… Нужно проверить и время подачи. И, если получится, сравнить с прошлыми приёмами…

Кулинария — это тоже бизнес. Если проанализировать данные, как на турнире, можно кое-что понять. Гости — это рынок. Какой продукт удовлетворит их потребности? Если бы меню было незыблемым, смысла бы не было, но раз Юри вносит изменения — это другое дело. Я сбегал в комнату, взял ноутбук и начал анализ.

— Именно из-за такого твоего подхода я тоже заряжаюсь.

Юри прошептала у меня за спиной… но я не расслышал.

— Ты что-то сказала?

— Ничего!

Когда я обернулся, Юри пристально смотрела на сковороду. И казалось, что она получает от этого огромное удовольствие.

***

Следующие несколько дней пролетели как в тумане. Интервью в школе, помощь Юри по ночам. И вот настал день приёма. Место — роскошный отель в Токио, огромный банкетный зал на верхнем этаже. Фуршет, чтобы гости могли свободно общаться. Зал уже был полон. Чтобы не раскрывать, что мы живём вместе, мы с Хинако приехали отдельно. Я вошёл с Сидзунэ и ждал Хинако, которая должна была прибыть с Когэном.

— Ицуки…

Её голос раздался позади. Я обернулся. Хинако была в бледно-зелёном вечернем платье. Хинако в образе одзё-сама всегда элегантна, но нежный цвет подчёркивал её юные черты.

— Хинако, это новое платье?

— Угу. Становится холоднее, поэтому его сшили из более плотной ткани.

Не купили, а — сшили. Она живёт в другом мире. Что ж, мой костюм тоже предоставила семья Конохана, так что мне есть что сказать?

— Тебе очень идёт.

— Э-хе-хе… Тебе тоже.

Хинако улыбнулась, слегка покраснев. Отчасти из-за сезона, но мы оба были в обнове. Хотя и живём вместе, видеть друг друга в таком виде было непривычно.

— Что ж… хлопотно, но нужно идти приветствовать гостей.

— Хорошо. Я буду сзади. Если что — вмешаюсь.

Хинако, сделав недовольную гримасу, приготовилась к обходу. Мы всегда разделяемся в этот момент…

— Ицуки-сан, сегодня, пожалуйста, сопровождайте одзё-саму во время приветствия гостей.

— А?

Сидзунэ, ожидавшая рядом, неожиданно вмешалась.

— Сегодня… можно?

— Можно… Вы поймёте, когда окажетесь там.

Я не понял, но сделал, как сказано, и пошёл рядом с Хинако. Мужчины, беседующие с бокалами в руках, замолкали, завидев Хинако, и расступались перед ней. Это было ярким напоминанием о её особом статусе. Но этот статус нёс и огромную ответственность.

— Хинако, добрый вечер.

— Добрый вечер.

Мужчина, казалось, знал её с детства; его тон был непринуждённым.

— О, а это кто? Должно быть, Томонари-кун.

Мужчина посмотрел на меня и спросил.

— Да… Эм, откуда вы меня знаете?

— Слышал о вас от мастера Когэна. Он упомянул, что его дочь Хинако будет присутствовать со своим другом, Томонари-куном.

Он говорил обо мне… Я вдруг понял, что имела в виду Сидзунэ.

— Я смотрел Управленческий Турнир. Ваши идеи выходили за рамки игры, были ориентированы на реальный мир… Видно, что вы серьёзно изучали бизнес.

— Спасибо за высокую оценку.

Я не ожидал, что меня будут хвалить за турнир здесь. Это казалось сюрреалистичным. Поболтав немного, мы двинулись дальше. Каждый, кого мы встречали, казалось, знал, кто я. Я знал, что турнир привлёк внимание, но не до такой степени. Как я… оказался здесь? Это не укладывалось в голове.

— Не витай в облаках.

Мы закончили обход и шли дальше, когда голос прервал меня. Я обернулся — это был Когэн. Сидзунэ стояла позади него. Она молча кивнула мне.

— Держи голову выше. Тот, кто стоит рядом с Хинако, не должен смотреть в пол.

— П-простите.

Кажется, я задумался и опустил взгляд.

— Эм, Когэн-сан, почему вы рассказали всем обо мне?

— После вашего выступления на турнире было бы неестественно, если бы вас не видели рядом с Хинако. Теперь вы можете сохранять эту дистанцию.

Когэн сказал это, затем развернулся и ушёл.

— Ну? Какие ощущения?

Спросила Сидзунэ.

— Быть на приёме рядом с одзё-самой?

Я не мог сразу ответить. Я вспомнил самое начало… тот ужин с руководителями судостроительной компании. Хинако тогда уронила еду, вспомнив правило трёх секунд. Мне даже не разрешали стоять рядом. Я не мог ей помочь. Но в этот раз я был прямо здесь.

— Я не хочу, чтобы это было только на один раз.

Я сказал, и внутри зародилась новая решимость.

— Однажды я хочу стать человеком, который сможет стоять здесь как само собой разумеющееся.

— Хорошо. Я буду болеть за вас.

Сидзунэ, казалось, осталась довольна. Она пошла за Когэном. Я уже собирался отойти, но заметил, что движения Хинако стали странно скованными.

— Хинако?

— М-м-м.

Она была ярко-красной, уставившись в пол. …Если подумать, я только что сказал нечто довольно серьёзное. Теперь, когда до меня дошло, мне тоже стало неловко. Я отвёл взгляд, пытаясь успокоиться.

— Эй, вы двое.

Высокий, стройный мужчина в безупречном костюме подошёл к нам. Это был Такума.

— Грр…

— Ха-ха, Хинако, не порть образ только из-за меня.

Хинако даже не пыталась скрыть раздражение, но Такуме было всё равно.

— Ицуки-кун, вы уже совершили обход?

— Да, в основном…

— Хорошо.

Что он имеет в виду? Рад, что я завязываю связи? Может, я усложняю? С Такумой всегда есть над чем подумать… но, возможно, он просто… хвалит меня.

— Кстати, взгляните туда.

Он кивнул в сторону ближайшего стола. Двое мужчин разговаривали, выглядя невероятно неловко.

— Ах… о, приятно познакомиться. Вы из Хамада Моторс…

— Д-да, здравствуйте, господин президент Конохана Моторс… ха-ха…

Оба потели, выдавливая улыбки. Я почувствовал, как на лбу выступила испарина.

— Ах, и всё это из-за вас они так напряжены.

— Э-это моя вина?!

— Конечно. Это вы заявили на турнире, что Хамада Моторс пытается поглотить Конохана Моторс…

Я… и правда такое говорил! Но это был просто игровой анализ… погодите-ка.

— А разве не вы управляли Хамада Моторс в той игре?

— А, точно. Значит, мы сообщники.

Нельзя ли сделать так, чтобы это была его вина?

— Ладно, я пошутил наполовину.

— Наполовину?

Не полностью? Взгляд Такумы стал проницательным.

— Именно потому, что это была игра, мы можем посмеяться. Если бы вы сделали это в реальном мире, это стало бы серьёзной проблемой.

Его лицо вдруг стало серьёзным.

— Даже если вы считаете, что сделали лучший ход, вы можете неожиданно обрести врага… Что вы тогда будете делать?

Он проверял меня. Если бы это было по-настоящему… что бы я сделал? Если мои действия создали врага, нельзя действовать опрометчиво. В таком случае я должен…

— Я попросил бы помощи у кого-то вроде вас.

— Правильный ответ.

Он кивнул, удовлетворённый.

— Вот именно. Продолжайте учиться понимать людей.

— Понимать людей?

— Связи — это цикл. Если вы это понимаете, вы можете управлять ими.

Такума сказал это и удалился. Связи — это цикл… Звучит абстрактно, но… я улавливаю суть. Когда я разговариваю с ним, у меня всегда возникают такие моменты странной ясности. Может, мы мыслим одинаково?

— М-м-м…

Я взглянул в сторону. Хинако надула щёки.

— Хинако?

— Не полагайся на него… Полагайся на меня.

Она сказала, дёргая меня за пиджак. Я не мог не улыбнуться.

— Ты права… Я буду.

Мне не очень-то хочется беспокоить Хинако… но Такума слишком загадочен. Если бы такое случилось, я бы, наверное, выбрал её.

— Мы закончили обход. Хочешь взять что-нибудь поесть?

— Угу!

Хинако сбросила маску. Мы направились к фуршетным столам. Часто на таких мероприятиях не удаётся нормально поесть, но нам повезло. Гости были все из круга компании, поэтому Хинако знала большинство. Я взял тарелку и осмотрел блюда. Там было соте из осеннего морского леща.

— Это блюдо Юри.

Мы оба положили его на тарелки и попробовали.

— Вкусно, правда?

— Угу… Очень.

Мой вкус не подвёл. Хинако тоже его хвалила. Я огляделся. Другие гости ели его. Они откусывали, и их глаза слегка расширялись, когда они сосредотачивались на вкусе. У неё получилось. Блюдо Юри имело успех. И этот вкус… потому что я помогал, я знал. Это был не оригинальный рецепт. Это была собственная версия Юри, которую она тестировала снова и снова и получила одобрение шеф-повара.

— Не знаю почему, но… увидеть такое заставляет меня гордиться.

— Если ты будешь хвалить меня так прямо, это… немного смущает.

Голос Юри раздался позади меня.

— Юри…

Я обернулся и застыл. Юри была в красивом вечернем платье. Простое, элегантное чёрное платье. В ней была взрослая аура, непохожая на её обычное — я.

— Юри, что ты?..

— Идея шеф-повара… Я говорила, что не нужно.

Она сказала это, но выглядела счастливой. Она была немного скованной, но… явно радовалась, что надела такое красивое платье. Я понимаю. Я чувствовал то же самое, когда впервые надел костюм. Я точно знал, что сказать.

— Тебе очень идёт.

— Нгх… П-правда? Я не уверена.

Редко можно было увидеть Юри такой неуверенной.

— Ну… спасибо.

Она отвела взгляд, её лицо покраснело. Хинако улыбнулась ей.

— Оно действительно тебе подходит.

— Спасибо… Слышать это от вас, Конохана-сан, особенно приятно.

Эй. Ты могла бы поверить и моим словам.

— Значит, твоя работа закончена?

— Ещё нужно убираться. Но сейчас затишье, поэтому шеф сказал выйти и посмотреть на реакцию гостей.

Наверное, кухонная суета пошла на спад. Юри, вероятно, планировала работать до конца, но шеф нашёл повод дать ей отдохнуть. Я снова посмотрел на гостей.

— Юри, у тебя получилось.

— Ага — проще простого!

Она ухмыльнулась. Я хотел дать ей пять, но… мы не могли привлекать внимание.

— Вы приготовили это блюдо?

Мужчина неподалёку подошёл к Юри. Наверное, подслушал.

— А… да. Я Хирано.

— Сколько вам лет?

— Семнадцать.

Мужчина выглядел шокированным… Что ж, Юри миниатюрная. Он, наверное, принял её за дочь гостя.

— Простите. Я…

Он ловко протянул Юри визитку. Я мельком увидел. Он был владельцем ресторана. Раздавать визитки на улице странно, но на приёме Коноханы это был серьёзный человек.

— Этот… этот ресторан… он же трёхзвёздочный?

Глаза Юри расширились. Мужчина кивнул. Он был известным ресторатором.

— Хирано-сан, не хотите ли прийти работать в мой ресторан? С вашим навыком вы могли бы стать шеф-поваром через десять лет. Я даже могу организовать стажировку в Европе.

— Шеф-повар — это не просто титул. Это глава всей кухни. Один на весь ресторан. Он, должно быть, управляет французским рестораном, раз упомянул Европу. Это было… огромное событие. Юри только что открыла дверь в своё будущее.

— Спасибо за честь. Я ценю предложение.

Юри низко поклонилась. Я думал, она будет в восторге, но её реакция была… сдержанной. Более того, она выглядела… озадаченной.

— У меня один вопрос… Если я соглашусь, буду ли я эксклюзивно работать только в вашем ресторане?

— Да. Мы редко берём новых людей. Если вы согласитесь, вы начнёте в следующем месяце, проживая в нашем общежитии.

Он сказал это как нечто само собой разумеющееся. Он не произнёс — бросить учёбу, но это подразумевалось. Юри знала это. Это было не простое — да. Это был идеальный путь… но цена была слишком высока. И для Юри дело было не только в школе.

— Я помогаю в семейном магазине… Смогу ли я совмещать?

Владелец задумался на мгновение.

— Это будет сложно. Когда мы берём шеф-повара, мы берём на себя обязательство обучить его. Мы не можем позволить ему отвлекаться.

Я слышал гордость в его голосе. Он не просто нанимал её; он инвестировал в неё. Он чувствовал ответственность сделать из неё шеф-повара высшего класса. Это было потрясающее предложение… но для Юри оставить семейный магазин было жестоким выбором. Её мечта — сделать этот магазин национальной сетью. Принять эту работу, даже ради обучения, значило предать суть своей цели.

(Что она сделает?)

Юри стояла на распутье. Путь первый: Продолжать тренироваться в своём магазине и доме Коноханы, и однажды возглавить Хирамару. Путь второй: Принять это предложение и стать шеф-поваром в ресторане мирового класса. Наблюдая за ней, я подумал о своей ситуации. Кого поддержать? Тэннодзи или Нарику? Я застрял на этом вопросе с тех пор, как Нарика объявила о своём участии.

Если бы это был я… что бы сделала Юри? Я смотрел на неё, затаив дыхание. Наконец, она заговорила.

— Простите — я не могу принять!

Владелец выглядел ошеломлённым. Он не ожидал такого прямого отказа. Мы с Хинако тоже обомлели. Но Юри тут же подняла взгляд.

— Поэтому… пожалуйста, давайте договоримся по-другому! Я точно не смогу оставить свою семью…

— Хм… даже если вы так говорите…

— Тогда, может, вы придёте в ресторан моей семьи?!

Владелец выглядел озадаченным, но Юри настаивала.

— Наша еда вкусная. Это закусочная, так что стиль другой, но я горжусь нашей кухней… Если ваша забота — рассеянное внимание, то если магазин моей семьи тоже высокого уровня, это не должно быть проблемой, правда?!

— Ну…

Это… один из возможных подходов. Владелец явно обдумывал это. Если она сможет продолжать совершенствоваться в обоих местах…

— Я могу поручиться за навыки Хирано-сан.

Хинако, которая всё это время молча слушала, вмешалась.

— Вы приглашаете её из-за потенциала. Но её навыки оттачивались в доме Коноханы всего полгода. Значит, её основа была заложена в семейном магазине.

Слово Хинако Коноханы… это подействовало на него.

— Я рекомендую вам посетить её магазин… Вы не пожалеете.

— Понятно. В таком случае, Хирано-сан, ваш адрес?

Юри нацарапала его на салфетке. Мужчина взял записку, пообещал заехать и удалился. Сначала он отказался… но это была просто политика его ресторана. Чем традиционнее место, тем строже правила. Но Юри потребовала третий путь. Она поставила на то, что её навыки, даже при частичной занятости, стоят того. Она приняла это решение мгновенно.

— Конохана-сан… спасибо за поддержку.

— Не за что. Я лишь сказала то, что думала.

Юри поблагодарила её, и Хинако улыбнулась. Они переглянулись, и через мгновение Юри посмотрела на меня.

— Ицуки, что это за выражение лица?

— Ничего, я просто поражён, что ты можешь быть такой решительной…

Не знаю, какое у меня было выражение. Наверное, я выглядел ошарашенным. Но Юри, казалось, не понимала, почему я так удивлён. Она просто наклонила голову —

— Потому что если я не могу выбрать, значит, создам свой путь.

Она сказала это так, будто это была самая очевидная вещь в мире. Я онемел. А потом рассмеялся.

— Ты действительно сильнейшая.

Верно. Она всегда была такой. Юри Хирано была самым сильным человеком из тех, кого я знал, с того самого дня, как мы встретились. Она говорила раньше — я жадный, я ставлю себя на первое место. Она будет настолько жадной, насколько нужно, чтобы получить то, что хочет. Это была такая чистая, эгоистичная и вызывающая зависть жизнь.

— Юри, у меня есть кое-что, о чём нужно поговорить. Знаю, уже поздно, но… у тебя есть время?

— Конечно. Разве нельзя сказать сейчас?

— Нет… лучше наедине.

Когда я это сказал — Хинако резко повернула голову ко мне. Её глаза сверкали. Ого, страшновато.

— Т-Т-Т-Томонари-кун? Чт-чт-чт-что это… такое?

— Эм? А, просто… сложно объяснить…

Почему она так паникует? Пока я размышлял, Юри просто рассмеялась.

— Дружба была недолгой.

Хинако делала лицо, которое я у неё никогда не видел. А?.. Что?.. Они что, ссорятся?..

***

После приёма я помог персоналу Коноханы убрать помещение, а Юри пошла разбираться на кухне. Хинако вымоталась от своей роли и уже вернулась в особняк с Сидзунэ. Я должен был вернуться позже с остальными слугами.

Я закончил свои задачи рано. Желая поговорить с Юри, я вышел из зала. Благодаря моей обычной усердной работе другие сотрудники были рады отпустить меня пораньше.

Я немного подождал в лаунж-зоне на втором этаже отеля. Вскоре пришла Юри. Нам обоим не хотелось сидеть, поэтому мы встали у перил мезонина, смотря на большой холл внизу.

— Эм, так… о чём ты хотел поговорить?

Юри спросила, нервно перебирая пальцами и выглядя беспокойной.

Я посмотрел ей прямо в глаза и начал.

— Вообще-то, у меня небольшая проблема…

— Хорошо— я знала— я знала, что это что-то подобное.

Юри выдохнула.

— Эм, Юри?

— Погоди. Я сейчас напишу Конохана-сан, чтобы развеять недоразумение.

Она сказала, набирая сообщение на телефоне.

Недоразумение? О чём она?

Я подождал. Юри убрала телефон в карман.

— Итак. В чём проблема?

Я не понял, но, по крайней мере, она, казалось, была готова слушать. Я расслабился и перешёл к сути.

— Мне недавно признались в любви.

— Серьёзно?!

Глаза Юри стали огромными.

— Э-это правда так удивительно?

— Конечно! Ты, может, и привык, но она, наверное, ученица Академии Кио, да?! Значит, тебе призналась настоящая, высокопоставленная одзё-сама! Это же классический джекпот — женись на богатой и пропусти десять лет работы!

А, точно… вот как это выглядит со стороны. Если подумать, год назад я был бедным студентом. Признание от одзё-самы из Кио — это событие вселенского масштаба.

— Ты солгал, кстати.

— А?

— В машине, тогда. Ты сказал, что девушки чаще с тобой разговаривают, но ничего подобного не происходило.

— О… Ну, тогда я, эм, ещё не решил ни с кем об этом говорить…

— Я знала, что что-то у тебя на уме… просто не думала, что это именно то, о чём мы уже говорили.

Юри заметила, что я озабочен, но не связала это с той темой.

— Уф… так кто она?! Я её знаю?!

— Прости. Ради неё я должен хранить тайну.

Когда Нарика подошла ко мне, я задал тот же вопрос. Она дала тот же ответ. Теперь, когда роли поменялись, я полностью понял её тогдашние чувства. Особенно учитывая, что Юри знает Нарику… Я не могу назвать её имя.

— …А? П-погоди. И ты обращаешься ко мне…

Первоначальное возбуждение Юри угасло, сменившись замешательством.

— Эм… Т-ты… собираешься принять?

Она спросила, и тень пробежала по её глазам.

Но моя проблема была противоположна тому, о чём она подумала.

— Вот в чём я и застрял.

Я пришёл не за советом, как принять или как отказать. Я пришёл, чтобы понять, что мне делать с самим фактом этого признания.

— Ннгх…

Юри повернулась ко мне спиной, ходя и держась за голову. Она, казалось, боролась с чем-то, разрываясь между собственными чувствами и какой-то ответственностью…

— Ахх, чёрт— ладно!!!

Юри наконец выкрикнула. Она сделала несколько успокаивающих вдохов, и в её глазах зажёгся огонь решимости.

— Я выслушаю твою проблему! Потому что я твоя — старшая сестра, чёрт побери!

— О-о… Спасибо?

Она, казалось, наполовину смирилась с этим. Я просто был ошеломлён.

— Во-первых! Почему ты сомневаешься?!

Она потребовала, указывая на меня пальцем. Но… я даже не мог ответить на этот вопрос.

— Что, ты даже этого не знаешь?

Услышав её слова, я лишь кивнул. Она права. Я даже не разобрался в собственных мыслях… Как жалко. Я мог только опустить взгляд. Юри вздохнула.

— Тебя беспокоит само признание?

— Нет.

— Тогда думаешь, что будешь счастлив, если будешь встречаться с ней?

— Да.

Это совсем не беспокоит. И я уверен, что буду счастлив. Вот почему я застрял.

— Ты… она тебе нравится?

Я подумал над её вопросом и ответил.

— …Да. Нравится.

Лишь на мгновение — Юри сделала самое грустное лицо, которое я когда-либо у неё видел.

— Но… я не думаю, что нравлюсь ей так же сильно, как она мне.

Глаза Юри расширились. Что касается меня… просто сказав это вслух, я наконец понял. Ах… вот в чём дело. Вот в чём корень проблемы.

— Она мне нравится… но я не уверен, что могу любить её всем сердцем. Не настолько, чтобы соответствовать её чувствам.

Юри выслушала, затем осмыслила мою дилемму.

— Не уверен… То есть тебя бы соблазняли другие девушки?

— Нет, не это… Я бы был сосредоточен на других вещах.

Меня бы не соблазнили. Но я бы отвлекался.

— Что сейчас в приоритете?

Мой приоритет… Это…

— Победа на выборах в студенческий совет, учёба на консультанта, становление тем, кто может поддерживать всех… чтобы я мог стоять рядом с ними, не стыдясь.

— Это много целей,

— спокойно констатировала Юри.

— И ты настроен на них по-настоящему серьёзно.

Она сказала это таким тоном… который я не мог объяснить. Это был голос покорности, как будто говорящий: — Ну, так и есть, что тут поделаешь.

— Тогда просто будь с ней честен,

— сказала она. Её тон был таким: — У тебя же нет другого выбора, правда?

— Я полагаю, именно поэтому ты ей и нравишься. Она поймёт.

— Можно ли быть таким… неполноценным?

— Если она призналась только из-за твоей внешности, может, и нет. Но если ты популярен, и она была рядом с тобой какое-то время, она поймёт.

Что ж, я не помню, чтобы кто-то любил меня за внешность… Может, Юри права. Возможно, это просто то, что я хочу услышать, но… если это Нарика… думаю, она поймёт.

— Но понять и простить — две разные вещи.

Юри посмотрела мне прямо в глаза.

— Твой ответ — что ты ставишь свои цели выше её чувств. Не… ожидай, что всё закончится красиво.

— Ты права.

Я могу причинить боль Нарике. Она может начать ненавидеть меня. Я должен быть к этому готов.

— Если бы это была я, и ты сказал бы мне это…

— Если бы это была ты?

Юри замолчала, затем продолжила.

— Сначала я бы ударила тебя.

Это жестоко.

— Потом бы дала пощёчину. Дополнительный удар.

— Потом бы использовала все ругательства, которые знаю…

Психологическая атака тоже.

— А потом…

Юри выдохнула дрожащим голосом.

— А потом… я бы пошла домой… и плакала…

Её голос дрогнул.

— Понимаю.

Вот что я могу сделать с Нарикой. Я ещё могу отступить. Но…

— Даже так. Сейчас есть вещи, которые я должен сделать.

Иногда нежелание причинять боль кому-то — это просто своекорыстие. Нарика — потрясающий человек. Как личность, она одноклассница, которую я глубоко уважаю. Вот почему я не могу вступать с ней в отношения только для успокоения собственной совести. Если я буду встречаться с ней… это должно быть тогда, когда я смогу делать это с гордо поднятой головой, без оговорок. Отказаться от своих амбиций ради неё… было бы оскорблением для неё.

— Понимаю.

Юри сказала спокойным, ровным голосом.

— Это всё, о чём ты хотел спросить?

— Да… Юри, спасибо. Ты очень помогла.

Юри подарила мне улыбку — ты безнадёжен. Это была улыбка, которая говорила, что, что бы я ни выбрал, она будет за меня рада, просто потому что я двигаюсь вперёд.

Я посмотрел вниз, в холл. Персонал Коноханы направлялся к выходу. Наверное, они закончили. Пора присоединяться.

— Я такой жалкий.

Слова вырвались сами собой.

— Разговаривая с тобой… я просто понял, какой я нерешительный.

И… я не хотел, чтобы кто-то это видел. Вот почему я ненавижу просить о помощи. Я не хотел признавать, насколько я слаб. Я просто такой мелкий. И всё же…

— Нет, ты не стал нерешительным просто сейчас.

Юри сказала это бесстрастно.

Я не мог не улыбнуться. Следовало ожидать. Верно. Она единственная… единственная, с кем я могу говорить обо всём. Для меня Юри —… тот, на кого я могу положиться больше всего. С ней легче говорить, чем с кем-либо, она заслуживает большего доверия, чем кто-либо. Она мой непобедимый супергерой, всегда готовый поддержать… Это просто часть её сущности.

— Надеюсь, ты и дальше будешь мне помогать.

— Когда угодно.

Юри ответила своей надёжной, чуть нахальной ухмылкой.

— Ведь я твоя — старшая сестра, в конце концов.

***

После разговора Ицуки встретился с остальными слугами Коноханы и отправился обратно в особняк.

Юри пошла искать кухонный персонал, чтобы поехать с ними, но уборка ещё не закончилась. Она уже собиралась включиться в работу, но вспомнила слова шеф-повара: — Мы справимся, ты можешь отдохнуть. Он чувствовал себя виноватым из-за последней просьбы, и игнорировать его доброту значило бы заставить его чувствовать себя ещё хуже. Поэтому она решила подождать.

— Старшая сестра, ага.

Она мысленно повторила свои же слова.

Проблема Ицуки была… такой мучительно обычной. Стандартная, повседневная дилемма о любви. Это правда…

(Теперь это уже невозможно, не так ли.)

— Потому что я его старшая сестра.

Она повторяла это заклинание сотни раз, но теперь… это был просто блеф. Ицуки не заметил, но это был вопрос времени.

Нельзя притворяться сестрой… для того, кого видишь как соперника. …Для того, кого видишь как мальчика, который нравится.

— Уф.

Свет в коридоре притушили, погружая пространство отеля в полумрак. Юри смотрела в пустоту. Она вспомнила, что Ицуки как-то сказал о ней:

Ты жадная… но ты также добрая, и всегда в итоге идёшь на компромисс.

Может, он и прав. Если бы она действительно ставила себя на первое место, она бы сказала ему отказать той девушке. Но она не смогла. Она дала ему честный совет, чтобы помочь ему найти собственный ответ.

В конце концов, похоже, Ицуки откажет той девушке… но Юри не почувствовала облегчения. Потому что она узнала нечто случайно. Она узнала то, что никогда не хотела знать.

(Даже если бы я призналась, его ответ был бы тем же.)

Она была шокирована, узнав о другом признании. Когда он сказал, что девушка ему нравится, её сердце сжалось. И когда он решил не встречаться с ней, Юри, честно говоря, почувствовала минутное облегчение. Но… в то же время она знала. Со мной было бы то же самое. Даже если я признаюсь… он даст мне тот же ответ.

— Не плачь… Меня же ещё не отвергли…

Перед глазами поплыли круги. Нельзя. Нельзя плакать. Нельзя грустить. Такой тон — будто меня уже заранее отвергли. Сейчас… право на слёзы есть только у одной — у той самой девушки, что набралась смелости и призналась.

— А-а-ах!!!

Юри вскрикнула, пытаясь выкрикнуть из себя эти чувства. Громче, чем планировала.

(В конце концов… вкус у меня отменный.)

Ей хотелось крикнуть той незнакомой сопернице одно: я увидела его первой — Хотя особой гордости в этом и нет.

Думай позитивно. Что сделает та девушка? Может, сдастся. Если так — одним соперником меньше. Будь я на её месте, я поступила бы именно так, как описала Ицуки: ударила бы, дала пощёчину, выложила все известные мне ругательства и расплакалась… Но я бы никогда не сдалась. Потому что такой ответ… это так на него похоже. Такой ответ его и характеризует.

(Я не отступлю.)

Юри мысленно отвергла даже гипотетический отказ Ицуки. У неё есть принципы, на которых она не станет идти на компромисс.

— Так!

Она с силой шлёпнула себя по щекам. Даже если получу тот же самый ответ — не сдамся. Нет причин для уныния. Возможно, я просто злюсь, что та призналась первой. И, может, чувствую лёгкий укол вины… за то, что заранее узнала его возможную реакцию.

(Кстати, вряд ли это Конохана-сан, да?)

Когда она услышала — девушка из Кио, в голове всплыло несколько имён. С учётом сегодняшней вечеринки… это не Хинако. Значит, либо та самая девочка с пышными завитушками, либо холодная красавица, похожая на самурая… или кто-то ещё.

(Знает ли Конохана-сан об этом?)

Стоит ли ей сказать? Нет. Ужасная идея. Она, конечно, — идеальная одзё-сама, но внутри такая хрупкая. Наверняка сломается. …Нам обеим не повезло влюбиться в самого сложного парня на свете. Юри горько вздохнула.

— Я не имею права проиграть.

Её бедный, добродушный сосед по детской площадке… в какой-то момент превратился в потрясающего юношу, в которого влюбляются всевозможные принцессы из высшего общества. Юри находила это всё немного абсурдным …но в то же время невероятно гордилась им.