Глава 4 Без масок (Ч.1).

Возможно, это мог быть самый обычный день.

Я старательно учился на уроках, обедал с Хинако в перерыв, а после занятий у нас должна быть учебная сессия с Тэннодзи-сан.

Но всё пошло не по плану, когда после уроков я подошёл к своему шкафчику.

Белая прямоугольная тень, притаившаяся среди сменной обуви.

Конверт.

Я рефлекторно захлопнул дверцу, как будто увидел что-то запретное.

— Да ладно…

Любовное письмо.

… Любовное письмо?!

Нет, не может быть. Кто в Имперской академии, этом питомнике наследников и наследниц, обратит внимание на такого, как я? Да, я слежу за внешностью — таковы требования роли. Но здесь полно людей и красивее, и знатнее.

Мой статус — якобы сын владельца средней компании. В обычной школе, может, это и прокатило бы, но здесь? Здесь каждый второй — претендент на пост президента корпорации покрупнее.

Я до сих пор не понимал, почему выбор пал на меня тогда, но сейчас-то уж точно не время для таких глупостей.

— Ч-что делать… Может, сказать Сидзунэ-сан? — мелькнула паническая мысль.

Голова шла кругом, требовался совет.

В обычной школе я бы сначала подумал, что это розыгрыш. Но в этой академии с её безупречными манерами? Вряд ли.

Я глубоко вздохнул и снова открыл дверцу.

Дрожащей от странного предчувствия рукой взял конверт и…

— Вызов.

Сверху, размашисто и без церемоний, было написано то, чего там быть не должно.

— …Что?

Я застыл на месте, ощущая, как холодок пробежал по спине. Медленно повертел конверт в руках. Шутка? По крайней мере, вариант с любовным письмом отпал. И хорошо… и немного грустно. Хотя нет, я изначально ничего такого не ждал. Значит, всё в порядке.

Вскрыв конверт, я увидел лишь время и место.

Ни приветствия, ни подписи. Сухо и по-деловому: — После уроков. Додзё.

— …М-м?

Я наклонил голову, вглядываясь в знакомые, изящные штрихи.

— Это же… почерк Тэннодзи-сан?

Мы занимались достаточно долго, чтобы я узнал её твёрдый, уверенный почерк, будто выведенный мастером каллиграфии. Очень на неё похоже.

Так или иначе, отступать было некуда.

***

Додзё академии Кио располагалось рядом со спортзалом. Воздух внутри был прохладным и пах деревом и старым татами.

В самом центре зала, в позе сэйдза, сидела Тэннодзи-сан. На ней была традиционная хакама для кэндо, и вид у неё был торжественный и грозный одновременно.

— Наконец-то ты пришёл, — произнесла она, не открывая глаз. Голос звучал низко и ровно, без обычных вежливых интонаций.

— Э-эм, Тэннодзи-сан… Что означает этот — вызов?

— Для начала переоденься. В раздевалке висит хакама, — она не стала смотреть на меня, её приказ прозвучал непререкаемо.

Я молча кивнул и направился в мужскую раздевалку. Там действительно висел комплект кэндо-ги. Как надевать его, я знал — основы самообороны входили в мою подготовку в семье Конохана.

Переодеваясь, я чувствовал, как сердце бьётся где-то в горле. Что она задумала?

Выйдя, я у двери увидел одинокий синай. Взять? Не взять? Не понимая её намерений, я всё же взял бамбуковый меч.

— Тэннодзи-сан. Я переоделся, как вы сказали, но что это за—

— Нисинари-сан.

Она поднялась с колен одним плавным движением. Её рука скользнула в складки хакама.

— Интересно, что это?

Она достала три фотографии и протянула их мне.

Увидев снимки, я похолодел.

— Э-это?!

На фото было запечатлено сегодняшнее утро. Я выходил из особняка Конохана рядом с Хинако. Снимки были сделаны с трёх разных точек, качественные, не оставляющие сомнений.

— Этим утром я поручила кое-кому их сделать. …Похоже, вы с Конохана-сан живёте под одной крышей.

Вспомнилось, как Сидзунэ-сан кричала о нарушителе. Значит, это было не воображение.

— Это… семейное дело. Меня направили в семью Конохана для… обучения, — я попытался выкрутиться, но голос звучал фальшиво даже для меня самого.

— …Тогда позвольте сменить вопрос. Где и с кем вы сегодня обедали?

На этот раз слова застряли у меня в горле. Она следила за нами. Всё утро, весь день. А я, уверенный в своей осторожности, ничего не заметил. Силы Тэннодзи ни в чём не уступали возможностям Конохана.

— Что ж, ваше молчание я приму как подтверждение, — она опустила взгляд, и в её голосе впервые прозвучала хрупкость, которую она тут же подавила.

— Иными словами… ты меня предал?

Она посмотрела на меня прямо. В её глазах горел не гнев, а что-то худшее — горькое разочарование.

— Я не хотел предавать! Всё не так!

— Встань!

Её крик прозвучал как удар хлыста. Она схватила синай, и её поза изменилась — теперь это была стойка бойца.

— Твой лживый ум и сердце — я разобью их вдребезги!!!

Удар сверху обрушился на меня с такой скоростью, что воздух засвистел.

— Уааа?!

Я едва успел отпрыгнуть. Синай пронёсся в сантиметре от моего лица.

— П-подождите, Тэннодзи-сан!

— Не буду ждать!!!

Следующий удар нацелился в голову. Мы были без защитной экипировки. Одно неверное движение — и травма гарантирована.

Я инстинктивно поднял свой синай для блока, но Тэннодзи-сан, будто предугадав это, развернула кисть.

— Котэ!!!

— …Агх?!

Острая, жгучая боль пронзила запястье. Я едва удержал меч.

Она настроена серьёзно. По-настоящему. Но я не мог отвечать тем же. Ударить дочь семьи Тэннодзи? Это было бы самоубийством.

— Ты! — её голос дрожал уже не от силы, а от эмоций. — — Т-ты… всё это время смеялся надо мной!

Наши взгляды встретились. Я увидел, что её глаза блестят от непролитых слёз.

— Пока я соревновалась с Конохана Хинако… ты притворялся, что помогаешь мне… и всё это время смеялся у меня за спиной!

И тогда я понял. Глубоко, до дрожи в коленях.

Она всё неправильно поняла. Неправильно истолковала каждый наш урок, каждую совместную тренировку.

— Э-это не так!!! — я крикнул, блокируя очередной удар, и наши синая скрестились с глухим стуком. — Да, меня опекает семья Конохана! Прости, что не сказал тебе! Но я провожу с тобой время потому, что хочу этого! Сам! Хинако тут ни при чём!

— Заткнись!.. Я не верю ни одному твоему слову, предатель!!!

Она надавила сильнее. Непостижимо, откуда в её хрупком теле бралась такая сила. Холодный пот стекал по моей спине.

Я солгал. Скрыл самое главное. Это и впрямь было предательством доверия. Она открылась мне, рассказала о том, что она приёмная дочь… а я продолжал носить маску.

— Тэннодзи-сан… Всё не так. Я правда не смеюсь над тобой.

— Никаких оправданий!

Она была права. Всё, что я говорил сейчас, звучало как оправдание.

Я понимал её гнев. Потому что она поверила мне. По-настоящему.

А что насчёт меня? Я твердил, что не предавал, но… она не верила. Разве Тэннодзи-сан — ненадёжный человек?

Нет. Она, наверное, самый честный и прямой человек из всех, кого я знал.

— Я признаю. «Я лгал», —сказал я, удерживая её меч. Голос мой стал тише, но твёрже.

— Признаю, что скрывал правду. Но… не для того, чтобы причинить тебе боль.

— Я же сказала — никаких оправданий!

Сейчас она не слышала меня. Боль и ярость заглушали всё.

Но я знал — если бы она была спокойна, то поняла бы. Кто стал бы тратить каждый день на совместные занятия, терпеть строгие уроки, просто чтобы посмеяться?

— Это правда.

— Я не верю тебе!

Она вновь занесла синай для удара. И в тот самый миг, прямо перед тем, как он обрушился, я сделал неожиданное. Выбросил вперёд правую руку и схватил её синай чуть ниже гарды, останавливая удар силой и рискуя получить травму.

— …Это правда.

Я расскажу всё. Всю правду.

Так же, как она поверила мне когда-то, я хочу поверить в неё сейчас.

Верю, что она поймёт.

— …Что ж, — её дыхание, прерывистое от ярости, начало выравниваться. Давление на синай ослабло. — Теперь выслушаем твоё объяснение.

Напряжение в додзё сменилось тягостной, но уже не враждебной тишиной. Мы сели лицом к лицу, положив синая рядом.

— На самом деле…

И я выложил всё. Всю неприкрытую правду о себе.

О том, что я не наследник, а слуга. О том, как я оказался в академии. Каждую деталь, кроме одной — истинной натуры Хинако. Этого я не мог рассказать. Этот секрет принадлежал не мне, а ей и всей семье Конохана.

— Понятно… Понятно, понятно, понятно…

Она слушала, не перебивая, лишь несколько раз кивнув.

— Значит, ты старший сын из простой семьи, работаешь на Конохана Хинако и, как часть обязанностей, играешь роль ученика здесь. Скрывал ты это, чтобы не создавать проблем своим благодетелям… Звучит невероятно, но… всё сходится.

Она посмотрела на меня. Взгляд был оценивающим, проницательным, но уже без прежней ненависти.

— Самозванец, — произнесла она чётко.

— Ты — обманщик.

— …Не могу это отрицать, — я опустил голову, готовый принять любой приговор.

— …И твоя манера речи.

— Э?

— Твой вежливый тон — тоже часть роли, да? Когда ты схватил мой синай, он куда-то исчез.

— …Да.

Это не был грандиозный спектакль, как она, возможно, думала, но да, это была не моя естественная речь.

— Вернись к своему обычному тону.

— Но…

— Я сказала, вернись.

Её слова не оставляли пространства для споров. Раз уж всё раскрылось, скрывать и это не имело смысла.

— …Хорошо, — я сказал, и голос мой звучал ниже, проще, без натянутой почтительности.

Когда под давлением Тэннодзи-сан я заговорил как обычно, она слегка приподняла бровь.

— Так вот… У тебя и правда такой голос, — произнесла она с лёгким, едва уловимым оттенком чего-то… может, интереса?

Потом её взгляд снова стал острым.

— Пообещай мне. Пообещай, что отныне не будешь лгать передо мной. Ни словами, ни делами.

Она сделала паузу, давая словам проникнуть вглубь.

— Если ты сдержишь это обещание… я обещаю, что наши отношения останутся прежними. Или… даже станут честнее.

— …Ты уверена? Всё… будет как раньше?

— Я сказала. Я умею разбираться в людях. Ты лгал не из корысти, а пытаясь защитить тех, кому обязан. Я не могу это просто так отвергнуть.

Даже сейчас, в этой нелепой ситуации, она оставалась собой — принципиальной, справедливой и невероятно сильной. Она умела отделять поступок от мотива.

— Тайны у тебя, конечно, останутся. Это неизбежно. Но отныне, если не можешь что-то сказать — говори прямо: — Не могу сказать. Вот что значит — не лгать для меня.

— …Хорошо. Тэннодзи-сан… Я больше не буду тебе лгать.

Когда я это произнёс, в её глазах мелькнула мысль.

— Раз уж на то пошло… давай сменим обращение. Когда мы наедине… можешь просто звать меня Мирэй?

— Э?

— …Что это за лицо? Ты должен чувствовать себя польщённым, — она надула губки, и в этом жесте внезапно проглянула не — идеальная наследница, а обычная девушка.

— А я буду звать тебя Ицуки. …Чтобы и я, и ты помнили — сейчас между нами нет масок.

Понятно. Это имело смысл. На людях — обычное обращение, наедине — другое. Странно, но с Хинако у меня уже были похожие негласные правила.

— Тогда… Мирэй, — попробовал я, и имя, такое лёгкое и короткое, странным образом повисло в воздухе.

И тогда лицо Тэннодзи-сан… Мирэй… вспыхнуло ярким румянцем.

Она замерла, будто пытаясь проглотить невидимый комок. Её пальцы беспокойно перебирали прядь золотистых волос.

— Мирэй?

— М-может… не стоит, — выдавила она, отводя взгляд. — Я… как-то не могу сохранять хладнокровие, когда ты так называешь… Так что… можешь продолжать звать меня как раньше. А я… я буду звать тебя Ицуки.

Ну что ж. Если ей так комфортнее.

— В любом случае, отныне — никакой лжи. Чтобы отношения были честными, я тоже не стану тебе лгать. …И ты тоже — если есть что спросить, спрашивай прямо.

— Даже если ты так говоришь, я не уверен, о чём сейчас спрашивать… — я замялся.

Вначале мне так и показалось, но потом вспомнилось кое-что, что давно меня интересовало. Хотя сейчас, в такой атмосфере, спрашивать об этом казалось…

— …Вопросов нет.

— Только что твои глаза забегали, — она не упустила и этого.

— Боже. Не понимаю, чего ты теперь стесняешься.

— Нет… просто подумал, что это не так уж важно.

— Я же сказала, что не буду лгать. Меня больше беспокоит, если ты станешь что-то скрывать в такой момент… Спрашивай.

— …Тогда.

Раз сама настаивает.

— Твои волосы… они крашеные, да?

—?!

Из её уст вырвался странный, захлёбывающийся звук.

— Ч-ч-что это за вопрос!? Ты вообще атмосферу чувствуешь!?

— …Но я давно об этом думал.

— Я… я никогда не думала, что меня так скоро прижмут к стенке… Всё-таки ты обманщик!!!

Вряд ли это была моя вина.

— …Крашу, — выдавила она наконец, и лицо её пылало, как закат.

— Э?

— Крашу, да! Разве это проблема?!

Я просто покачал головой — не в знак осуждения, а потому что мне нечего было возразить. Постепенно румянец на её лице стал спадать, сменившись более спокойным, но всё ещё смущённым выражением.

— …Я крашу их в золотой с детства. Чтобы выглядеть… соответствующе образу старшей дочери Тэннодзи. …Как и эта манера речи — дэсува.

— Ага, я так и думал, что это нарочно.

— Конечно, нарочно. …И теперь я уже не могу от этого избавиться. Это часть меня.

Она сказала это со сложным выражением, в котором смешались сожаление и принятие.

Действительно, сложно было представить её с чёрными волосами и простой речью. Мне стало немного жаль, что она чувствовала необходимость так себя изменить.

— …Позволь задать ещё один вопрос.

Я только сейчас вспомнил о самом главном.

— Кто-нибудь, кроме тебя, знает правду обо мне? О том, что я с Конохана?

— Нет. Только я. Расследовала лично. …Моя мать что-то заподозрила… но я её… ввела в заблуждение.

— …Понятно.

— Спасибо — я хотел это сказать, но слова застряли. Вместо них пришла другая, более мрачная мысль.

— Что-то не так?

— Нет… просто подумал… что теперь, когда правда раскрыта, я, возможно, не смогу оставаться в академии.

— …!!!

Скрывать это от Хинако и Сидзунэ-сан было немыслимо.

Я верил Мирэй. Я был уверен, что она никому не расскажет.

Но… Кэйгон-сан? Он этого не допустит. Его логика будет железной: риски слишком велики.

Я заметил, как выражение лица Мирэй потемнело, в глазах мелькнула тревога и… вина?

— П-прости… из-за моего допроса… Я не подумала о таких последствиях…

— …Нет. Это не твоя вина, — я поспешил её поправить.

Она тут ни при чём. Потому что —

— Я и сам… не хотел вечно жить в этой лжи перед тобой.

Сейчас я не уверен, удалось ли мне хоть как-то улыбнуться.

Будущее стало туманным, как лёгкий утренний туман, скрывающий дорогу.

Что ждёт меня дальше, станет ясно лишь после того, как я сегодня вечером переступлю порог особняка Конохана.

Ч.2

Ицуки-сама, благодарю вас за усердную работу сегодня с Тэннодзи-сама.

Вернувшись в особняк, меня уже ждала Сидзунэ-сан в холле. Её спокойная поза и проницательный взгляд говорили о том, что она что-то знает. Возможно, всё.

Я был обязан доложить о произошедшем. Сжав от нервов кулаки так, что ногти впились в ладони, я сделал глубокий вдох, пытаясь собраться.

— Эм… Сидзунэ-сан. Я хотел бы кое о чём поговорить.

— Какое совпадение. Я тоже.

— Э?

Похоже, у неё тоже было что сказать. Я не имел ни малейшего понятия о чём, но интуитивно чувствовал — в этот раз моя история куда важнее.

— Тогда позвольте сначала выслушать вас, Ицуки-сама.

— …Хорошо.

Я выложил всё. Честно, без утайки, как и обещал Мирэй. О том, как она раскрыла мою истинную сущность, о нашей схватке в додзё и о том, что я сам во всём признался. Говорил подробно, почти отчаянно, словно пытаясь смыть с себя вину каждым словом.

— Я не рассказал ей об истинной натуре Хинако-сама, это было бы предательством. Но всё остальное… всё, что касается меня, — я раскрыл.

— …Понятно.

Си́дзунэ-сан кивнула. Её лицо оставалось невозмутимым, но в глубине глаз я уловил быструю оценку ситуации.

— Я рада, что вы были честны, — произнесла она, и в её голосе прозвучала… одобрение?

— …Что?

Я готовился к выговору, к холодному разбору полётов, но точно не к этому. Я широко раскрыл глаза, не веря своим ушам.

— Незадолго до вашего возвращения мне звонила Тэннодзи Мирэй-сама, — Сидзунэ-сан сделала небольшую паузу, давая словам достичь цели. — Она настаивала, просила, почти умоляла не отчислять вас из академии. Взяла всю ответственность на себя.

Эти слова ошеломили меня сильнее любого удара синая.

— Она… что?

— Мирэй-сама глубоко сожалеет, что позволила эмоциям взять верх и заподозрила вас сверх меры. Она считает свою реакцию недостойной и приняла на себя всю вину за произошедший конфликт.

Тэннодзи-сан… Мирэй… Она связалась с Сидзунэ-сан сразу же, как мы расстались. Пока я брел домой, терзаясь мыслями о будущем, она уже действовала, чтобы его защитить. Это было так на неё похоже — принципиально, прямо и с невероятным чувством ответственности.

— Что и ожидаемо от наследницы дома Тэннодзи, — в голосе Сидзунэ-сан впервые за вечер прозвучало уважение, граничащее с восхищением. — Узнав вашу тайну, она не побежала разглашать её, а первым делом позаботилась о последствиях для вас. Она верно рассчитала, что прямой доклад Кэйгон-сама поставит вас в крайне уязвимое положение. …Дальнейшее — моя задача. Я сама проинформирую Кэйгон-сама, подготовив все аргументы. Увольнение сейчас, после такого вмешательства со стороны Тэннодзи, будет выглядеть как слабость или, что хуже, как акт неуважения и может испортить отношения между нашими домами. Её звонок… был не просто жестом. Это был мастерский политический ход.

Если бы не этот звонок, моя судьба могла бы решиться иначе. Благодаря отчаянной, но продуманной попытке Мирэй защитить меня, семья Конохана получила весомый повод сохранить статус-кво.

— Вас спасли, Ицуки-сама.

— …Да, — я смог лишь кивнуть, чувствуя, как комок подступает к горлу. — Она… она действительно…

— Я также признаю часть вины в этом инциденте, — Сидзунэ-сан склонила голову ровно настолько, насколько это позволяло её достоинство. — Наблюдение было недостаточным. Если речь о семье Тэннодзи, возможности контролировать утечку информации ограничены. Возможно, потребуется пересмотреть некоторые протоколы вашей безопасности.

В этот момент я заметил лёгкое движение в конце коридора. Из-за поворота выглядывала Хинако.

— Хинако?

Когда я окликнул её, она нехотя вышла, делая мелкие, неуверенные шажки.

— Вы двое… Что-то случилось? — её голос звучал сонно, но в глазах уже читалась тревога.

— Вообще-то, кажется, истинная личность Ицуки-сана была раскрыта Тэннодзи Мирэй-сама, — Сидзунэ-сан сообщила это прямо, без прикрас.

— …Э?

Сонные глаза Хинако медленно расширились, пока в них не отразился лёгкий шок.

— Ицуки, как…? Неужели… тебя уволят?.. — её шёпот был полон неподдельного страха.

— Думаю, вам не стоит об этом беспокоиться, — Сидзунэ-сан произнесла это твёрдо, пытаясь её успокоить.

Но Хинако не слушала. Она подошла ко мне, и её крошечный кулак сжался. Вместо удара она… легко пнула меня по голени.

— Ой.

— …Не заставляй меня так волноваться, — она надула щёки, и в этом детском жесте было столько обиды и беспокойства, что мне стало стыдно.

— …Прости, — я опустил голову, чувствуя себя последним болваном.

— Но… как она узнала?..

— …Я не хотел лгать ей дальше. Она не из тех, кто станет вредить другим… и я решил, что могу ей доверять.

— …М-му-у.

Внезапно Хинако издала недовольный, полный ревности звук.

— Ицуки… довольно сильно ей доверяет.

— Да. Но ты же тоже знаешь, что Тэннодзи-сама такая, верно? Она честная.

— …Это правда, но… — она издала ещё более недовольный звук, скрестив руки на груди.

В конце концов, выпалила:

— …Ицуки — дурак.

— Эээ!?

Затем она резко развернулась и засеменила прочь, оставив меня в полном недоумении.

— С-Сидзунэ-сан. Неужели… я только что вызвал неприязнь Хинако?..

— Нет, она не это имела в виду… — Сидзунэ-сан приложила руку ко лбу, и в её глазах мелькнуло что-то вроде усталой нежности. — Скорее, наоборот. Она волновалась за вас. А теперь… вроде как чувствует себя немного спокойнее.

— …И что же мне теперь с этим делать?

***

Ночью, закончив занятия, я откинулся на спинку стула и потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки.

Сверив ответы, я с досадой констатировал: процент правильных решений сегодня был ниже обычного. Мозг отказывался сосредотачиваться, мысли всё время возвращались к событиям дня.

— …Я заставил их поволноваться, — пробормотал я себе под нос.

И Сидзунэ-сан, и Хинако… Я чувствовал груз ответственности за причинённое беспокойство.

Виноват в этом только я. Моя ложь, моё недомыслие.

С силой потёр лицо ладонями и снова открыл учебник.

— Сделаю ещё одну главу, — только подумал я, как в дверь постучали. Тихо, но настойчиво.

— …Войдите.

Было необычно, чтобы кто-то навещал в такой час.

Когда дверь открылась, на пороге стояли Сидзунэ-сан и, спрятавшаяся за её спиной, Хинако.

— Хинако?

— …Угу.

Хинако, которую, судя по всему, Сидзунэ-сан буквально привела за руку, вошла мелкими, нерешительными шажками.

Сидзунэ-сан, стоявшая в дверях, молча посмотрела на меня, кивнула с едва уловимым намёком на одобрение и, не сказав ни слова, развернулась и ушла. Её миссия — доставить — груз — была выполнена.

Дверь закрылась, и я остался наедине с Хинако.

Она часто заходила в мою комнату, порой засыпая здесь, так что особая нервозность уже прошла.

— М-м, зачем пришла?

— …Просто так.

Похоже, без особой причины. Она была в пижаме с милым рисунком, и сонливость делала её черты мягче.

Судя по виду, она была не в плохом настроении… но, встретившись с ней взглядом, я всё же склонил голову.

— Прости ещё раз, что заставил тебя сегодня волноваться.

— …Угу.

Хинако, не говоря ни слова, улеглась на мою кровать, утопая в одеяле. Потом перевернулась на бок и уставилась на меня.

— Если Ицуки уволят… у меня будут большие проблемы, — произнесла она, обнимая мою подушку.

Её слова, лишённые эмоций, ударили прямее любого упрёка.

Если меня уволят, у меня, само собой, будут проблемы. Но последствия для Хинако, для её репутации, для её и так непростой жизни в академии будут куда серьёзнее.

Мне нужно быть осторожнее. Гораздо осторожнее. Каждая моя оплошность теперь рикошетит по ней.

— …Кстати, а как ты это делаешь? — спросил я, чтобы перевести тему и немного разрядить обстановку.

— …А, что?

— Думаю, отныне мне придётся быть внимательнее, чем когда-либо. Ты сейчас, наверное, ведёшь себя естественно, но в академии ты же держишься как юная леди, верно? Мне бы хотелось знать, как ты переключаешься. Может, есть какой-то секрет?

Хинако кивнула, словно поняв суть вопроса.

Она немного подумала, уткнувшись лицом в подушку.

— М-м… Я ничего специально не делаю. …Я просто как-то сама научилась. Не заметила как.

Понятно. Никаких особых техник, просто выживание. Я не знал, восхищаться ли мне этой естественной адаптацией или печалиться о том, в каких условиях она сформировалась.

— Тогда… можешь ли ты, например, сейчас, если захочешь, вести себя так, как в академии?

— Угу… могу.

Хинако медленно поднялась, и с её лица будто сдуло всю сонливость. Она соскользнула с кровати и подошла ко мне, пока я сидел за столом.

Когда расстояние между нами сократилось до общепринятого в свете, её поза изменилась. Спина выпрямилась, плечи расправились, подбородок слегка приподнялся. Даже выражение лица стало другим — важным, чуть отстранённым, с лёгкой, необязывающей улыбкой.

— Доброе утро, Нисинари-сан.

— Уааау…

Её трансформация была настолько мгновенной и полной, что у меня дёрнулась щека. Тон, тембр, манера держать голову — всё было другим.

— „Уааау“… что? — она слегка наклонила голову, и в этом движении была вся изысканность, воспитанная поколениями.

— Н-нет, прости. Я просто удивился… — я поспешно извинился, чувствуя себя крестьянином перед лицом знати.

Переключение было не просто плавным. Оно было пугающе бесшовным.

— Тебе так легко это даётся…

— Угу. …Когда я в академии, мне немного тесно, но здесь я могу расслабиться, — сказала она, всё ещё оставаясь в образе, и даже эта фраза прозвучала как светское признание.

Затем её взгляд смягчился, и в нём промелькнула тень чего-то настоящего.

— …Ах, но… мы же не в академии… так что ты можешь звать меня по имени, — произнесла она, и её голос на долю секунды дрогнул, сбросив маску.

Потом она снова собралась, посмотрела мне прямо в глаза и сказала с той самой, идеальной улыбкой:

— Доброе утро, Ицуки-кун.

— …!

Сердце ёкнуло, будто получило лёгкий удар током.

Она просто назвала меня по имени, но в этом контексте, в этом образе, это прозвучало сокрушительно. Это было не просто обращение. Это было признание, дарованное свыше, разрешённое божеством.

Я не мог думать. Я всегда знал, что Хинако в академии испытывает давление, но видеть, как легко она надевает и снимает эту невероятно сложную, безупречную личину… Это было одновременно восхитительно и жутковато.

(Эта… разрушительная сила обаяния у неё потрясающая.)

Впервые эта — идеальная одзё-сама обратилась ко мне по имени. Возникло ощущение, будто недосягаемый, безупречный цветок, взирающий на всех свысока, наклонился именно ко мне, позволив прикоснуться к своему лепестку.

Теперь я ясно понимал, почему её называли самой — престижной, самой желанной ученицей академии. Это была не просто красота. Это была аура.

— Ицуки-кун? — она снова наклонила голову, и этот жест, отточенный до превосходства, заставил моё сердце бешено колотиться.

Я вспомнил, что Хинако была настолько привлекательна, что 10 из 10 человек обернутся, чтобы посмотреть на неё на улице. В этом образе этот факт ощущался с физической силой.

— …Хинако, — наконец выдавил я.

— Да, что такое? — она слегка приподняла бровь, всё ещё оставаясь в образе.

Мне было даже неловко разговаривать с ней в таком виде. Мозг отказывался работать. Нужно было срочно вернуть всё в привычное русло.

— У меня есть картофельные чипсы. Со вкусом пиццы.

— Ээээ!?

Маска треснула и рассыпалась в мгновение ока. Глаза Хинако загорелись огоньком детской наивности, когда я достал из ящика стола заветную пачку.

Сидзунэ-сан выдала их мне как — экстренный стимул на случай, если Хинако будет упрямиться, но в последнее время она вела себя так покорно, что запас оставался нетронутым.

— Как вкусно~ — Хинако, получив чипсы, тут же устроилась на краю кровати, совершенно забыв о позе и манерах.

Мне было бесконечно комфортнее с такой, естественной Хинако.

Однако… Если подумать здраво, возможно, было не лучшая идея давать перекус так поздно ночью.

— …Не говори Сидзунэ-сан, — предупредил я шепотом.

— Угу! — Хинако кивнула с сияющей, во весь рот улыбкой, полной обещаний и крошек на щеке.

И в этот момент, глядя на неё, я понял, что буду защищать этот её простой, настоящий вид любой ценой. Даже если для этого придётся стать лучше. Умнее. Осторожнее. И даже если иногда это будет означать быть — дураком в чьих-то глазах.

Ч.3

На следующий день после занятий я направился в спортзал на урок танцев с Тэннодзи-сан.

— А, вы уже здесь… Тэннодзи-сан.

Я переоделся в спортивную форму и зашёл внутрь, где она уже ждала, тоже переодетая.

Тэннодзи-сан оценивающе посмотрела на меня, затем быстро, почти незаметно, окинула взглядом зал.

— Ицуки-сан.

Это был наш условный сигнал. Кроме нас, в зале никого не было.

Значит, можно отбросить формальности. Она не давала прямого разрешения, но после вчерашнего я решил, что могу расслабиться.

— Эм… Я с нетерпением жду сегодняшнего урока, — сказал я, чувствуя лёгкую неловкость от нового уровня близости.

— С чего это ты так напряжён? — её губы тронула едва заметная улыбка.

Мне стало немного стыдно, но это помогло сбросить напряжение.

— Ты звонила вчера в особняк Конохана, да? …Это очень помогло. Если бы не твой звонок, меня могли отчислить.

— Не стоит благодарности. Я лишь исправила свою ошибку, — она ответила, но в её глазах мелькнуло что-то сложное. — Вообще-то, я сегодня за вами немного… наблюдала. Ты и правда всегда рядом с Конохана Хинако. Всегда на чеку, готов броситься на помощь… Право, ей очень повезло.

— Я рад это слышать. Хотя, если честно, у меня и своих забот хватает, — пробормотал я.

— Не скромничай. Тебя, должно быть, хорошо обучали. Ты достаточно хорош, чтобы быть слугой в таком доме.

Сказав это, она вдруг замолчала, и её взгляд потускнел.

— Честно говоря… даже немного завидно, — тихо, будто себе под нос, добавила она. — Хотелось бы, чтобы у меня был такой слуга.

— Ты что-то сказала?

— …Нет, ничего! — она резко выпрямилась, и в голосе прозвучала лёгкая досада.

Кажется, я задел какую-то болезненную струну.

— В любом случае, Ицуки-сан, — она перевела разговор, и её взгляд снова стал пристальным. — …Что вы делаете с Конохана Хинако во время обеда? Я знаю, вы ходите в то старое здание…

Единственное, что я делал сегодня в обед, — это кормил Хинако и потом давал ей поспать у себя на коленях… Определённо, не тема для обсуждения.

— Мы… просто обедаем.

— Если только обедаете, можно было бы остаться в классе. Вы точно не занимаетесь чем-то ещё? — её интуиция, как всегда, была смертоносной.

Пришлось прибегнуть к последнему аргументу.

— …Пожалуйста, не допытывайтесь дальше.

— Хо-о-оу? — её глаза сузились до щелочек. — Я спрашиваю на всякий случай… Вы ничего предосудительного не делаете?

— Ну, это…

В голове внезапно всплыло воспоминание: Хинако, мирно сопящая, уткнувшись лицом мне в колено. Вряд ли это сочли бы — предосудительным… если, конечно, об этом никто не узнает.

— …Нет, не думаю.

— А почему ты сделал паузу?

— Не делал.

Моя нервозность, похоже, выдала меня с головой. Я поспешил заверить её, но было уже поздно — подозрительность в её глазах только возросла.

— В-Всё-таки! У вас с Конохана Хинако какие-то особые отношения!?

— Даже если ты так говоришь… откуда такое взяла?

— По наитию, дэсува!!

— По наитию… — другими словами, без единого доказательства.

— …Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказала, что это что-то… немного более близкое, чем отношения слуги и госпожи.

— Б-Близкие?

Тэннодзи-сан нахмурилась, её брови сдвинулись. — …Насколько близкие?

— Насколько близкие — что?

— Как я и сказала! Насколько вы близки!? Есть много способов это показать — по тому, как вы разговариваете, как смотрите друг на друга, как проходите мимо!

Это то, что я мог бы делать и с незнакомцем. Почему меня вообще об этом спрашивают?

— Ну, например, мы можем поболтать.

— В этом нет ничего странного! Я тоже так делаю!

— И, как я уже говорил, мы ужинаем вместе.

— …Т-тоже не проблема. Я тоже так делала.

— А ещё… я иногда глажу её по голове.

— Я так не делаю!!!

Чёрт. Два раза подряд меня легко отпустили, и я проговорился.

— Гладить по голове!? — её голос взвился на октаву выше. — ГЛАДИТЬ ПО ГОЛОВЕ?! В какой это должно быть ситуации?!

— Н-нет, знаешь, иногда просто… настроение такое…

— Какое ещё настроение должно сложиться для такого?!

Бам! Она так топнула ногой по полу, что эхо прокатилось по пустому залу.

Объяснять было бесполезно. Пока я искал слова, её лицо залилось густым румянцем.

— Тогда… — она выдохнула, отводя взгляд. — Тогда ты должен… и меня по голове погладить.

— …Прости?

— Мою голову! Мою! Погладь! Сиречь — Тэннодзи Мирэй! — она выпрямилась, и в её глазах горел странный, решительный огонь. — Я не могу позволить Конохана Хинако меня опередить!!!

Во-первых… За что именно она пытается соревноваться с Хинако в этом?

— Ладно… — сдался я, понимая, что отказ только разозлит её ещё больше.

Я медленно протянул руку. Мои пальцы коснулись её шелковистых, ухоженных волос. Они были мягкими, но по-другому, чем у Хинако — более прямыми, с едва уловимым ароматом дорогого шампуня. Завиток на макушке был слегка смещён от центра, что-то очень личное и неидеальное.

— Фуа…

Из её груди вырвался тихий, странный звук, похожий на вздох облегчения.

Я продолжал гладить её несколько секунд, ощущая, как под моей ладонью она постепенно расслабляется. Потом заметил, что её щёки стали пунцовыми, а сама она замерла, будто заворожённая. Стало даже немного не по себе.

— …Тэннодзи-сан?

— ХАА?! — она вздрогнула и отпрыгнула назад, широко раскрыв глаза, словно очнувшись ото сна.

Когда я убрал руку, она откашлялась, явно пытаясь взять себя в руки.

— Кхм-кхм. Извини… я просто немного… отвлеклась.

— Отвлеклась?

— А что? — её тон стал резким, защитным.

Лучше не копать. Ящик Пандоры явно был где-то рядом.

— Так значит… вы делаете такое с Конохана Хинако? — она спросила, и её голос снова стал тихим.

— Ну… да, иногда.

Её брови снова сдвинулись. На лице появилось выражение глубокой, почти комической обиды.

— Фу-фуфуфу… — она сжала кулаки. — Похоже, у меня с Конохана Хинако действительно принципиально несовместимые отношения, дэсува!!!

— …Начинаем урок, — внезапно заявила она, и её голос снова стал твёрдым и безэмоциональным.

— Э?

— Я сказала, начинаем урок!!! — она почти крикнула, поворачиваясь к центру зала.

— Д-да!

И урок начался. С невероятной, беспощадной интенсивностью.

***

Прошёл час.

— Ну же! Ты двигаешься, будто в воду сел! Раз-два, раз-два! — каждый мой промах встречался мгновенной, острой критикой.

— К-как-то ты сегодня строже, чем обычно… — попытался я выдохнуть, чувствуя, как ноют мышцы.

— Я не собираюсь делать поблажек обманщику! — парировала она, и в её глазах вспыхнул тот самый огонёк, что был в додзё.

— Это… не могу спорить.

Ещё через час мы наконец остановились. Я был мокрым с головы до ног.

— На сегодня достаточно.

— С-спасибо… — я поклонился, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

Тэннодзи-сан тоже вытерла лицо, растянув воротник футболки. Мелькнул проблеск тонкой, бледной кожи на талии. Я резко отвел взгляд, чувствуя неловкий прилив тепла к щекам.

— Как обычно… ты схватываешь быстро, — сказала она, и её голос внезапно стал обычным, без привычной надменности.

— …Я так не чувствую.

— Это не лесть. То, на что у других уходит два дня, ты осваиваешь за полдня. …В конце концов, твоё упорство даёт плоды.

Она замолчала, задумавшись, глядя куда-то в сторону.

— Что-то не так?

— Нет. Просто… я осознаю, что мне нравятся такие люди, — она произнесла это тихо, почти про себя. — Люди, которые прилагают усилия. Которые не сдаются.

Она, вероятно, сказала это неосознанно. Но последние слова повисли в воздухе, наполненные неожиданным смыслом.

— Э-эм, это… когда вы говорите "нравятся", вы имеете в виду…

— Пожалуйста, не пойми неправильно!!! — она вспыхнула и замахала руками. — Я имела в виду уважение! Как к личности!

— А-аа, тогда понятно… — я с облегчением выдохнул.

— Конечно! Иначе— она вдруг замолкла, и выражение её лица сменилось. Уверенность угасла, уступив место чему-то уязвимому и печальному. — …Иначе мне не следует.

Она часто делала такое лицо в последнее время. Я терялся, не зная, что сказать. Нужно было сменить тему.

— Кстати… вы говорили, что вы приёмная, но это совсем не чувствуется. В отличие от меня, вы не кажетесь… ну, простолюдином.

— Меня воспитывали как Тэннодзи с пелёнок. Мне, в отличие от тебя, не пришлось переучиваться, менять привычки. Мне не надо было прилагать таких усилий, чтобы казаться.

Да, мне пришлось вгрызаться в правила этикета, заново учиться ходить и говорить. Ей же, выросшей в этой среде, это было дано от природы. Но это не значит, что ей было легче. Бремя имени Тэннодзи, долг безупречности — это давление, о котором я мог только догадываться.

— Значит, вы мало что знаете о жизни… снаружи? О жизни простых людей?

— Верно. И было бы ложью сказать, что мне это неинтересно, — в её глазах на мгновение вспыхнуло любопытство, тут же погашенное. — Но сейчас… сейчас я должна сосредоточиться на учёбе. Чтобы победить Конохана Хинако.

Она произнесла это с привычной, стальной решимостью.

— …Вы, кажется, действительно любите побеждать, да, Тэннодзи-сан?

— Да. Изначально я просто старалась изо всех сил для семьи… а потом, сама не заметив как, это стало частью меня. Моим… двигателем.

Это было на неё очень похоже. Прямо, честно, без самооправданий.

— Я не знаю… что будет с моим будущим. Особенно теперь, с этим сватовством, — её голос стал тише. — Я должна урегулировать все дела здесь… покончить с соперничеством, пока ещё могу.

— С будущим? — её слова прозвучали зловеще.

Она взглянула на меня, и в её глазах читалась непоколебимая, почти трагическая решимость.

— Будущее… может сильно измениться из-за сватовства.

— В каком смысле?

— В худшем случае… мне придётся покинуть академию.

Мои глаза расширились. Воздух словно вырвало из лёгких.

— Что?

— Человек, с которым меня сватают… живёт далеко. Он хочет, чтобы мы жили вместе как можно скорее. Так что, как только всё будет окончательно решено… я, вероятно, уйду.

— П-подождите минуту! Почему так внезапно? Это же…

— Ничего не поделаешь, — она перебила меня, и её голос прозвучал устало. — Я и сама узнала об этом только вчера вечером.

Она смотрела куда-то мимо меня, в пустоту.

— Вот что значит принять брак по расчёту. Я последую воле семьи. Буду усердно трудиться ради блага обоих домов. Я… я в положении, где уже не могу свободно делать то, что хочу.

Она плотно сомкнула губы. Та уверенность, что обычно излучала от неё силу, теперь казалась тонким фасадом, трещащим по швам.

— Я знаю, что спрашивал уже много раз… — мои собственные слова прозвучали хрипло. — Но позвольте спросить снова. Скажите честно. Действительно ли вы… счастливы от этого?

На мой вопрос её лицо на мгновение исказила чистая, незащищённая печаль. Та самая, что она всегда так тщательно прятала.

Никакой лжи. Она сама мне это велела.

Тэннодзи-сан медленно закрыла глаза. Когда она снова открыла их, на её лице была та самая, безупречная, элегатная улыбка идеальной наследницы. Искусственная. Блестящая. Пустая.

И она тихо, чётко произнесла:

— Я промолчу об этом.

Этих слов было достаточно. Ответ был ясен как день. Он висел в воздухе между нами — тяжёлый, горький и абсолютно безнадёжный.

Ч.4

На следующий день.

В классе, где только что закончился урок, я бессильно выдохнул, уткнувшись лбом в прохладную поверхность парты. Мысли кружились, как осенние листья, не находя места, где улечься.

— Йо, Нисинари. Кажись, тучи над твоей башкой сгущаются.

— Что случилось~? Если нужен совет, мы к твоим услугам, знаешь ли?

Тайсё и Асахи-сан, как по сигналу, подсели с двух сторон. Они всегда появлялись, стоило почувствовать, что кому-то нужна поддержка. Не зря оба были душой компании — оба обладали почти сверхъестественной чуткостью.

— Эм… Мне нужно спросить вас двоих. Насчёт… сватовства. Как это обычно происходит?

— Э?! Нисинари-кун, неужели к тебе уже присматриваются как к жениху?! — Асахи-сан прикрыла рот рукой, глаза сверкнули азартом сплетницы.

— Нет, это не обо мне. О… об одном знакомом.

— А, понятно. А то я уж подумал, что меня предали, — Тайсё шутливо хлопнул себя по груди, изображая облегчение.

Предали? Я наклонил голову, не понимая.

— В наши дни это редкость даже среди крупных компаний, — объяснила Асахи-сан, понизив голос. — Сватовство на нашем уровне… скорее, напоминает кандалы. Красивые, позолоченные, но всё же кандалы.

— Иногда родители могут намекнуть на выгодную партию даже на нашем уровне, — добавил Тайсё. — Но это не такое уж формальное сватовство… и, конечно, у нас есть право сказать — нет.

— Предали… Видимо, он подумал, что я внезапно решил жениться по расчёту и вступить в ряды охотников за наследствами.

— А вообще… нормально ли отказываться? От сватовства?

— Зависит от семьи, — лицо Тайсё стало серьёзным. — Честно, могу сказать только одно: всё решают родители. Но на уровне таких семей, как Конохана-сан… там, наверное, всё жёстче. Хотя в наше время общественное мнение — тоже сила. Если между родителями и детьми образуется пропасть, это может ударить по репутации и бизнесу. Так что совсем уж насильно в наше время не тащат.

В случае с Хинако сватовство отложили из-за её характера. Но с Тэннодзи-сан… всё иначе.

Объяснения Асахи-сан и Тайсё привели меня к одному, ясному как день, выводу.

Тэннодзи-сан… если она против, она может отказаться.

Но она не откажется. И причина, возможно, именно в том, что она приёмная дочь.

Она хочет отплатить семье Тэннодзи, которая дала ей всё. Видеть в этом долг — стало частью её сущности. Она примет любого партнёра, потому что с самого начала не рассматривала вариант отказа. У неё, в её собственных глазах, такого выбора просто не было.

Но… разве это правильно?

Разве правильно мне, зная всё это, просто стоять в стороне и — поддерживать её решение?

— Нет. Не может быть.

Я не могу притвориться слепым. Я уже слишком много раз видел доказательства обратному.

Тэннодзи-сан не хочет этого брака. Она показывала это снова и снова.

Её лицо мрачнело при упоминании сватовства. Её голос терял силу. А вчера… — Я промолчу об этом. Я не настолько глуп, чтобы не понять, что скрывается за этими словами.

— Нисинари-кун, ты в порядке? Выглядишь так, будто решаешь судьбу мира…

— Всё нормально. Я просто думаю, как бы… разрушить одно сватовство.

— Ты точно в порядке?! — Асахи-сан аж подпрыгнула на месте.

— Ну, не знаю, как у вас там, но… думаю, не стоит лезть со своими советами, верно? — Тайсё посмотрел на меня с беспокойством.

— Хотя в книгах и сериалах это сплошь и рядом! — его лицо вдруг озарил энтузиазм. — Главный герой врывается на помолвку, кричит — Я против! и уносит невесту в закат! Я бы и сам не прочь так разок…

— Если бы это сделал Тайсё-кун, это было бы больше похоже на фарс, чем на романтическую драму, — безжалостно констатировала Асахи-сан.

— Эй! Я тоже могу быть крутым и решительным!

— Да-да, конечно, — она отмахнулась, а затем снова повернулась ко мне, и её выражение стало серьёзным. — В реальности самый разумный способ — это честный разговор между самими сторонами. Вероятность, что сватовство в наше время пройдёт наскоком, невелика. Даже у другой стороны, наверное, есть готовность к отказу… Так что барьер для вето, возможно, не так высок, как кажется.

Она поднесла палец к губам, задумчиво глядя вдаль.

— Но знаешь… я где-то слышала, что брак — это всегда компромисс. Даже если начинается с любви.

— Ухх, только не это! Такие мрачные мысли — яд для моего юного сердца! — Тайсё снова заткнул уши.

— По крайней мере, половина учеников в этой академии — наследники, которые с пелёнок знают об этом, — с лёгкой, горьковатой улыбкой заметила Асахи-сан.

Они — наследники. Выросли с этим знанием. Поэтому её слова врезались в сознание с особой силой.

— Кстати, Нисинари-кун, у тебя сегодня что-то с Тэннодзи-сан?

— Да. После уроков. Раньше мы занимались этикетом, но сейчас сосредоточились на учёбе — скоро проверочные.

— Хммм~… — Асахи-сан протянула, и в её глазах появился знакомый, пытливый блеск. — Ходят слухи, что вы двое в последнее время… довольно близко общаетесь, знаешь ли?

— Э? Какие слухи?

— Ну, Нисинари-кун, ты же сам по себе популярен. А Тэннодзи-сан — одна из самых желанных невест в академии, наравне с Конохана-сан. Представляешь, сколько парней мечтают оказаться на твоём месте? — она кивнула в сторону Тайсё, который с пафосом вздохнул: — Я — один из них!

Не так давно у нас с Тэннодзи-сан был серьёзный конфликт. Но, видимо, со стороны всё выглядело иначе — все решили, что мы — сдружились. А ведь правда в том, что после того, как я открыл ей свою сущность, между нами исчезла последняя преграда. — После дождя земля твердеет — эта поговорка, кажется, об этом.

Но ради репутации Тэннодзи-сан нужно прояснить ситуацию.

— …У нас не такие отношения. Она… просто помогает мне.

— Ну, я так и думала, — Асахи-сан улыбнулась, но в её взгляде читалось что-то ещё. — Но, Нисинари-кун, в последнее время ты… кажется, действительно получаешь удовольствие от этих занятий.

— Ну… Да. Мне с ней интересно.

Если со стороны это так заметно, значит, это правда.

Как я и говорил ей самой — мне нравится учиться у неё. Нравится видеть её сосредоточенное лицо, слышать её точные, иногда резкие, но всегда справедливые замечания.

Услышав это, Асахи-сан улыбнулась особенно тепло.

— Думаю, и Тэннодзи-сан тоже нравится проводить с тобой время.

Если бы это было так… я был бы счастлив. Но…

Нет. Она не ограничена мной. Тэннодзи-сан всегда выглядит увлечённой, когда находится в академии, когда учится, когда соревнуется. Важно помнить: нельзя рисковать всем этим ради одного человека, пусть даже он ей нравится.

Но с какой стати она должна этим жертвовать?

Мысль пронеслась в голове с ясностью молнии.

Тэннодзи-сан… Неужели ты действительно не понимаешь, от чего отказываешься? От этой жизни, от академии, от своего соперничества с Хинако, от… возможности быть просто Мирэй?

Если она не понимает… или понимает, но всё равно идёт на жертву…

То что же должен сделать я?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и безответный. И в глубине души я уже начал бояться того ответа, который сам себе могу дать.

Ч.5

В тот день после занятий мы с Тэннодзи-сан занимались в тихом уголке кафе рядом со столовой.

— Проверочные тесты уже на носу, дэсува.

— …Верно.

Поскольку вокруг никого не было, я говорил с ней простым тоном, как мы и договорились.

Экзамены приближались, но я не видел многих учеников, задерживающихся после уроков. Наверное, у наследников достаточно условий для занятий дома, им незачем торчать в академии.

— Вы хорошо усвоили пройденный материал, так что давайте обсудим более общие вещи, — Тэннодзи-сан отложила механический карандаш. Её лицо было серьёзным. — Мне разрешили остаться до следующих проверочных тестов. Так что, как и планировалось, я обязательно обойду Конохана Хинако на этом экзамене. И… этим я докажу, что мне нет причин оставаться в академии дальше.

Моё сердце ёкнуло.

— Это же…

— …Я же говорила тебе об этом раньше.

Как только сватовство будет окончательно улажено, Тэннодзи-сан подтвердит свой уход. Она говорила об этом так… будто это была простая констатация факта, вроде прогноза погоды.

И всё же она больше не обсуждала это. Не спрашивала совета. Не просила о помощи.

Эта девушка… Она не такая, как Хинако. У Тэннодзи-сан стальной характер и железная воля. Она не может просто сказать: — Помоги мне. Для неё это было бы признанием слабости, предательством долга.

— Не смотри на меня с таким лицом, — внезапно она посмотрела прямо на меня, и в её глазах мелькнуло что-то вроде упрёка. — Служение дому Тэннодзи — вот что делает меня счастливой. Поэтому я—

— Вы действительно так думаете?

Я перебил её, не отводя взгляда.

Тэннодзи-сан замерла. Её губы слегка приоткрылись, но звука не последовало.

— …Тэннодзи-сан. Не могли бы вы выделить для меня время завтра? — я продолжил, прежде чем она успела опомниться.

— …Завтра? Для чего?

— Вы же говорили раньше, что вам интересна жизнь простых людей. Так ведь?

— Да… действительно, говорила.

Она, приёмная дочь, воспитанная в роскоши и строгих правилах, действительно проявляла к этому любопытство.

— Хотите передохнуть перед экзаменами? В знак благодарности за всё, чему вы меня научили… если вы не против, я бы хотел показать вам, как развлекаются — простолюдины.

Предложение вырвалось спонтанно, почти отчаянно. Но я не мог просто так отпустить её в ту будущую жизнь, не дав ей попробовать эту.

Тэннодзи-сан задумалась. Я видел, как в её глазах боролись интерес и долг.

— …Верно. Раз уж подвернулся такой случай… я буду рада принять ваше предложение, — наконец сказала она, и на её губах появилась слабая, почти невидимая улыбка.

— Раз уж подвернулся случай… Она говорила так, будто создаёт последние воспоминания в качестве свободного человека. Как будто это прощальный подарок самой себе.

Если она так к этому относится, то я приложу все силы, чтобы это был не прощальный подарок, а… начало чего-то нового.

***

Следующий выходной.

Убедив Хинако и Сидзунэ-сан отпустить меня (что потребовало некоторых усилий, особенно с надувшейся Хинако), я ждал Тэннодзи-сан у входа на станцию.

— …Если подумать, я давно не брал настоящий выходной.

Был тёплый поздний полдень. Наверное, впервые с тех пор, как я стал опекуном, я вышел на улицу просто так, не по работе. Большую часть времени я проводил за учебой или обязанностями, поэтому сегодняшняя свобода казалась почти непривычной, вызывая лёгкое беспокойство.

И… если называть вещи своими именами, технически сегодня свидание.

Мне неловко в этом признаваться, но у меня никогда раньше не было свиданий.

И теперь я начинал по-настоящему нервничать.

— Прости, что заставила ждать.

Сбоку раздался знакомый голос, но когда я обернулся, то едва не потерял дар речи.

— Тэннодзи-сан, эта одежда?

— Маскировка, дэсува. Мы ведь идём туда, куда такие, как я, обычно не заглядывают? Это способ избежать лишнего внимания.

Её обычно идеально уложенные золотистые волосы были распущены мягкими волнами и почти полностью скрыты под изящной светло-голубой береткой. На ней была простая белая блузка и лаконичная синяя юбка-миди — образ был сдержанным, невинным и разительно отличался от её привычного, безупречно-роскошного стиля в академии.

Она сливалась с толпой. Маскировка была блестящим успехом.

Проблема была в другом. Тэннодзи-сан от природы была невероятно красива. И сейчас, в этой простой одежде, её красота казалась какой-то… другой. Более естественной, более доступной, но от этого не менее ослепительной. Взгляды прохожих всё равно задерживались на ней.

— Это… странно? — она спросила, и на её щеках появился лёгкий румянец.

О нет. Я слишком пристально смотрел.

— Нет, совсем нет… Просто… видеть вас такой — свежо, — я выдавил из себя, чувствуя, как теплеют уши.

— Если дело в распущенных волосах, ты уже видел меня такой у меня дома.

— Дело не только в волосах… Вся ваша… аура другая.

Мне было стыдно прямо сказать — Вы выглядите очень мило, поэтому я запнулся.

Тэннодзи-сан, кажется, поняла моё замешательство, и уголки её губ дрогнули в едва уловимой улыбке.

— Итак, что тебе больше нравится? Я сейчас или обычно?

Вопрос был убийственно сложным.

Подумав, я ответил честно:

— …Если уж на то пошло, мне больше нравится обычная Тэннодзи-сан.

— Понятно. Значит, это не предпочтение Ицуки-сана, — она приложила руку к груди, и в её голосе прозвучала странная смесь гордости и… разочарования?

— Сегодня я свободна и могу пойти с тобой куда угодно, верно? В места, не совсем подобающие дочери Тэннодзи.

— Без проблем. Для этого я и замаскировалась. Даже если кто-то увидит, они не узнают во мне наследницу. Так что сегодня… я позволю себе немного расслабиться, — она сказала это с гордым видом, словно только что провернула гениальную аферу.

— Немного запоздало, но я удивлён, что ваша семья разрешила. У вас же нет охраны?

— Нет. И отец, и мама… они довольно снисходительны ко мне в таких вещах, — в её голосе прозвучала тёплая нота.

— А ты сам получил разрешение без проблем?

— Ага… Ну, было бы ложью сказать, что совсем без проблем.

Сидзунэ-сан согласилась быстро, видимо, решив, что мне нужен перерыв. Проблемой была Хинако. Когда я сказал, что хочу провести день с Тэннодзи-сан, она устроила удивительно бурную сцену. Пришлось объяснять, что это — акт благодарности, после чего она, надувшись, потребовала — компенсации в будущем.

— В любом случае, Ицуки-сан, — Тэннодзи-сан понизила голос до почти шёпота. — Это, эм… можно считать свиданием?

— Кхм!?

У меня перехватило дыхание.

Хотя я и старался не думать об этом в таких терминах, похоже, она думала о том же самом.

— Н-ну, наверное… да, — я сдался, чувствуя, как жар разливается по лицу.

Тэннодзи-сан тоже слегка покраснела и опустила взгляд.

— …У меня… это впервые. Свидание.

Она сказала это так тихо, что я едва расслышал. Потом подняла на меня глаза.

— Поэтому… я жду чего-то особенного? — в её голосе прозвучала лёгкая, почти насмешливая нотка, но глаза были полны искреннего, детского ожидания.

Её отношение напомнило мне о наших первых уроках — строгих, требовательных, но таких же честных.

Если подумать… я уже проводил с этой девушкой много времени наедине. Не стоит сейчас делать из этого чего-то большего, чем есть.

— Ага. Сегодня я научу тебя развлекаться по-простому, по-настоящему.

***

— Что это!? А это!? Что это вообще такое~?!

Тэннодзи-сан, широко раскрыв глаза, безуспешно крутила руль виртуальной гоночной машины, которая на экране упорно норовила врезаться в отбойник.

Я наблюдал за этим краем глаза, плавно входя в поворот на своей трассе.

Прошло много времени с моего последнего визита в аркаду, но атмосфера осталась прежней — гул голосов, настойчивые мелодии игровых автоматов, крики побед и вздохи поражений. Люди всех возрастов были поглощены каждый своим миром.

Машина Тэннодзи-сан окончательно вылетела с трассы и застыла на месте.

— Аах!?

Пока она вскрикивала, я уверенно пересёк финишную черту.

— ПЕРВОЕ МЕСТО!

Я убрал руки с руля и посмотрел на соседний экран.

— А Тэннодзи-сан…

— …Последнее место, дэсува, — пробормотала она, и её плечи бессильно опустились.

Я не сдержал смеха.

— Пожалуйста, не смейся! Я старалась изо всех сил!

— П-прости. Но это же так забавно… Особенно когда тебя сзади обогнали, бросив банан, и ты сказала "Это невежливо, дэсува!"… Пфффф!

— Я же просила перестать!

Смеялся не только я — парочка подростков рядом тоже хихикала.

Тэннодзи-сан отворачивалась, явно подавленная, но её взгляд уже блуждал по залу, с любопытством выискивая новые игры.

Пригласить её сюда было правильным решением. Как и Хинако, Тэннодзи-сан явно никогда не сталкивалась с таким миром.

— Ицуки-сан, а что это за огромные барабаны?

— Taiko no Tatsujin, ритм-игра… Хочешь попробовать следующей?

Перед слегка озадаченной Тэннодзи-сан я опустил в аппарат монету и объяснил правила. Как только зазвучала бодрая мелодия, её уверенность испарилась.

— Э-это совсем не похоже на игру на настоящем инструменте!

Куда делась её обычная грация? Тэннодзи-сан в смятении размахивала палочками, явно не попадая в ритм.

Песня закончилась. Результаты на экране говорили сами за себя.

— Юху! И здесь я победил.

— Угхх…! Если бы это были настоящие тайко, я бы тебя точно обошла! — довольно своеобразная отмазка для проигравшего.

Она уже оглядывалась в поисках новой цели.

— Ицуки-сан, а это!?

— А, аэрохоккей. Классика.

— Это… маленький летающий диск? Его можно просто швырнуть?

— Стой! Я всё объясню! — я едва успел остановить её, прежде чем она запустила шайбу в потолок.

Я не был уверен, действительно ли она так невежественна в играх, или это просто общая черта девушек, выросших в золотых клетках. Хинако была похожей.

Мы сыграли. Само собой, я выиграл.

— Следующая! Давай ещё! — в её глазах загорелся не знакомый мне огонь азарта.

— Это… игра на скачках?

— Угадал. Хочешь попробовать?

— Нельзя! Для азартных игр нужно быть совершеннолетним!

— Всё в порядке, это просто симулятор, — я засмеялся, наблюдая, как она в панике машет руками.

После небольшой возни с регистрацией мы начали. И снова…

— Я снова проиграла!

— Ну, здесь многое зависит от удачи…

Похоже, сегодня у Тэннодзи-сан явно не её день.

Прежде чем она бросилась к следующему автомату, я предложил передохнуть. Мы купили напитков в автомате и устроились на скамейке у лестницы.

— Ицуки-сан, ты раньше часто сюда приходил?

— Скорее не приходил, а подрабатывал. Иногда, если заходил знакомый менеджер, разрешал немного поиграть.

Вот почему я не проиграл ни разу новичку Тэннодзи-сан.

— Игровой центр… так называется? Это очень… оживлённое место. Я впервые в таком.

— Да, здесь всегда шумно. И не все посетители… ну, воспитанные.

Её родители были снисходительны, но Кэйгон-сан, например, ни за что не пустил бы сюда Хинако. Здесь можно было получить опыт, которого не найдёшь в учебниках по этикету.

И Тэннодзи-сан, кажется, была очарована. Она вела себя то как счастливый ребёнок, то как упрямый проигравший, и это было… искренне.

— …М-м?

Внезапно я почувствовал на себе тяжёлый взгляд.

За стеклянной витриной с призовыми игрушками, снаружи, стояла девушка в форме старшей школы, которую я когда-то посещал. Она смотрела на меня глазами, полными такого отвращения, что у меня похолодело внутри.

— А, чёрт.

Почему я не был осторожнее?

Это был район, где я жил раньше. Столкновение со знакомыми было лишь вопросом времени.

Та девушка… Юри, моя подруга детства. В последний раз мы общались в день, когда я стал опекуном Хинако — больше месяца назад. Только короткий, холодный обмен сообщениями. И теперь…

Но, встретившись со мной глазами, а затем переведя взгляд на Тэннодзи-сан, Юри лишь презрительно скривила губу. Не сказав ни слова, она резко развернулась и растворилась в толпе.

— Что-то не так?

— …Нет, ничего, — я поспешно ответил, хотя тревога уже клубилась в животе. Но сейчас моя главная задача — Тэннодзи-сан.

— Дальше пойдём в боулинг. Хотя… для свидания больше подходит караоке?

Как опекун Хинако, я мог позволить себе сегодняшние траты. Я хотел показать ей как можно больше.

— …Пойдём везде.

Её голос, тихий, но полный решимости, заставил меня вздрогнуть.

— Мы пойдём везде! Я не отпущу тебя, пока не выиграю хоть во что-нибудь! — она заявила, сжимая кулачки, и в её глазах горел тот самый огонь, что я видел во время наших учебных сессий.

Похоже, я невольно разжёг её конкурентный дух.

Но с другой стороны… моя цель была достигнута. Она была вовлечена. Она жила этим моментом.

— Хорошо, — я улыбнулся, чувствуя странный прилив решимости. — Тогда поехали. Покажу тебе всё, что знаю.

И в этот момент, глядя на её озарённое азартом лицо, я твёрдо пообещал себе: я не позволю этому дню стать для неё последним воспоминанием о свободе. Я сделаю его первым из многих.

Ч.6

Не успел я оглянуться, как небо окрасилось в тёмно-синие сумерки.

Солнце уже скрылось, стрелки часов приближались к семи вечера.

Неторопливо направляясь к станции, я потянулся, чувствуя приятную усталость в мышцах.

— Давно я так не развлекался… — пробормотал я почти бессознательно и взглянул на Тэннодзи-сан.

— Ну, как вам сегодняшний день?

— Это был ужасный день!!!

Тэннодзи-сан громко выпалила, сжимая кулачки.

— В итоге я не выиграла ни в одной игре! Даже в боулинге была полной развалюхой!

— Зато в караоке было достойное соперничество, да?

— Меня не устроит высокий балл за детские песенки!

После уверенных побед в аркаде и боулинге я думал, что и в караоке справлюсь, но ошибся. Оказалось, Тэннодзи-сан проходила вокальную подготовку, и её голос был потрясающим. Проблема была в репертуаре — она знала классику и академические произведения, но ни одной современной популярной песни. В итоге ей пришлось петь известную всем детскую считалку. Униженное выражение её лица в тот момент навсегда врезалось мне в память.

— Ты, кажется, любишь соревноваться, поэтому я и строил день в таком ключе… но я рад, что тебе в целом понравилось.

— Да… Благодаря тебе я впервые за долгое время почувствовала, как азарт бурлит в крови.

Тэннодзи-сан всё ещё была расстроена, но в её глазах горел живой огонёк.

— Куда дальше? Может, ещё куда-нибудь заглянем?

— Мне бы очень хотелось, но… как ни крути, уже довольно поздно, — она посмотрела на полностью стемневшее небо.

— …Верно, — согласился я, чувствуя, как лёгкая грусть смешивается с облегчением.

— Что ж, тогда на сегодня, пожалуй, закончим.

Услышав мои обычные слова прощания, Тэннодзи-сан вздрогнула, будто её окатили холодной водой.

— …Ты говоришь жестокие вещи, знаешь ли, — прошептала она, останавливаясь и уставившись себе под ноги.

Она, конечно, считала этот день последней вспышкой свободы перед тем, как исчезнуть в мире, предписанном долгом.

Но будет ли этот день последним или первым из многих — зависело теперь только от неё.

— Если ты откажешься от сватовства… мы всегда сможем продолжить с того места, где остановились. Устроить реванш.

— …Даже если ты так говоришь, моя позиция не изменится, — её голос дрогнул, звуча неестественно тонко. — Сегодня мы прекрасно провели время. Но если спросить, было ли это на благо дома Тэннодзи…

— А разве недостаточно, что это было ради тебя самой?

Я перебил её, и мой вопрос повис в прохладном вечернем воздухе.

— Разве этого недостаточно, чтобы отказаться? Просто потому, что тебе этого не хочется?

Тэннодзи-сан широко раскрыла глаза, будто я ударил её. Она, кажется, даже не рассматривала такую возможность.

— Этого… недостаточно. Сегодняшнее — это личное. Сватовство же касается положения всего дома Тэннодзи. Масштабы несопоставимы.

Прохожие начали оборачиваться на нас, замерших посреди тротуара.

— Тогда скажи, Тэннодзи-сан, — я сделал шаг ближе, глядя прямо на неё, пока она в смятении кусала губу. — Ты готова пожертвовать всем, что составляет тебя, ради этого дома?

Она не ответила. Её молчание было красноречивее любых слов.

— Я не могу даже представить, какое давление ты чувствуешь. Но после встречи с твоими родителями… я убедился. Они желают счастья Тэннодзи Мирэй. А не просто безупречной наследнице.

Я вспомнил, как Ханами-сан спросила меня тогда: — Мирэй хорошо проводит время в академии? Её интересовала не успеваемость, не репутация. Её интересовала дочь.

— Это… всего лишь твои домыслы, дэсува, — она прошептала, опустив лицо так низко, что я почти не видел его из-под берета. — Отец и мама очень добры. Они ни к чему меня не принуждают. Но я уверена… в глубине души они ждут, что я буду жить ради семьи…

— ЭТО НЕПРАВДА!

Слова вырвались у меня с такой силой, что я сам испугался. Я не мог больше это слушать.

Сейчас мной двигала ярость. Чистая, обжигающая ярость от того, как она сама себя обманывала.

— Красить волосы в золотой! Говорить вычурным тоном! Ты правда думаешь, что твои родители хотят этого для тебя?! Ради блага семьи?!

— Чт-чт-что!? Э-эй?! — её лицо залилось густым румянцем, выражение смешалось — шок, смущение, и что-то ещё.

В детстве она, возможно, искренне так верила. Но сейчас… сейчас она цеплялась за эту идею, потому что это был понятный путь. Потому что проще быть — идеальной наследницей, чем разбираться в сложных чувствах и ожиданиях.

— Но Масацугу-сан и Ханами-сан никогда не жаловались, верно!? Никогда не говорили: — Мирэй, ты должна быть именно такой!

— !

Она ахнула, будто её ударили в солнечное сплетение. Возможно, я перешёл черту. Но назад дороги не было.

Ситуация с Хинако была иной. На неё давили извне. Давил Кэйгон-сан, давили обстоятельства. Тэннодзи Мирэй же сама возвела эти стены. Сама заперлась в тюрьме долга, которой, возможно, даже не существовало.

Я не мог с этим смириться.

— Эти люди… они ставят тебя выше семьи, Мирэй.

Я назвал её по имени. Просто Мирэй. Без титулов, без фамилии.

— Ты хоть раз честно спросила их, чего они хотят на самом деле? Не как дочь Тэннодзи, а как их ребёнок?

В отличие от меня, у неё ещё была эта возможность. Она могла просто… поговорить.

***

Серьёзные глаза мальчика перед ней пронзили Мирэй насквозь, достигнув самого сердца, которое она так долго прятала под слоями долга и обязательств.

Его слова вызвали в памяти давно забытый эпизод.

— Мы хотим, чтобы Мирэй была счастлива, хорошо?

Родители повторяли это снова и снова с тех пор, как взяли её, ещё малышку, в свой дом. Они обещали любить её как родную. И никогда, никогда не хотели её связывать. Это было послание, которое она слышала всё детство.

Именно поэтому Мирэй так отчаянно хотела отплатить им. Когда она узнала о весе, который несёт имя Тэннодзи, она наконец-то нашла понятный способ это сделать.

— Мама. Если я буду очень хорошо учиться, это поможет нашей семье? — спросила она однажды маленькая Мирэй.

Мама радостно ответила: — Конечно, дорогая!

— Папа. Если я стану известной и уважаемой, это прославит дом Тэннодзи?

Отец рассмеялся, полный нежности: — Несомненно!

С тех пор Мирэй училась до изнеможения. Перекрасила волосы. Изменила речь. Надела маску идеальной наследницы. Сначала было трудно. Оценки средние, манеры далеки от безупречных. Но через отчаянные, кровавые усилия, она стёрла прежнее я и стала той, кого все знали теперь.

— Мирэй. Я вижу, как ты занимаешься до поздней ночи… Может, стоит быть немного… свободнее? — как-то спросила мать, и в её глазах читалась тревога.

— Не беспокойтесь. Это тот путь, который я выбрала сама, — ответила Мирэй с безупречной, отработанной улыбкой. Мать отступила со словами — Как скажешь, но беспокойство с её лица не ушло.

Возможно, она и правда слишком старалась. Но они поймут. Они должны понять. Она просто хочет отплатить тем, кто дал ей всё.

(Ах… Понятно.)

Слова Ицуки, этого странного, упрямого мальчика, сотрясли самые основы её мировоззрения.

— Ты хоть раз честно спросила их?

(Я… убегала. Все эти годы я убегала, дэсува.)

У неё не было уверенности, что она достаточно хороша просто как их дочь. Не как символ, не как актив семьи, а как их ребёнок.

Стать идеальной наследницей по собственному шаблону было легче. Хорошие оценки, безупречные манеры — это можно измерить, в этом можно преуспеть. Гораздо проще, чем пытаться понять, что на самом деле в сердцах у её родителей.

Он заставил её осознать… что она трусливо бежала от этой неопределённости.

— Почему… — слово сорвалось с её губ, слабое и растерянное.

— Почему… ты так стараешься для меня? — она подняла на него глаза, полные искреннего недоумения. — Ты ведь даже не член семьи. Почему ты… так искренне беспокоишься?

Ицуки посмотрел на неё прямо, без тени сомнения.

— Потому что… я сам хочу, чтобы ты была счастлива.

Он сказал это так просто, так естественно, будто это был самый очевидный факт в мире.

— Если сегодняшний день для тебя что-то значит… пожалуйста, не отказывайся от этого. Не отказывайся от возможности почувствовать свободу снова.

Сегодня… она вспомнила. Что значит смеяться без оглядки. Что значит злиться из-за проигрыша. Что значит просто быть.

Игровые автоматы, боулинг, караоке… Для наследницы Тэннодзи — бессмысленная трата времени. Но для Мирэй… это был глоток воздуха после долгого удушья.

— …Обманщик.

Она прошептала это дрожащим голосом, и слёзы, которые она так яростно сдерживала, наконец покатились по щекам.

Дело было не только в родителях. Оказывается, для кого-то в этом мире она сама — просто Мирэй — уже была достаточной причиной. Кто-то видел не долг, не титул, а её.

— Обманщик, мошенник, аферист… — она сквозь слёзы пыталась улыбнуться, вытирая лицо рукавом. — У тебя действительно дар находить самые нужные слова…

Её эмоции бушевали, смешивались. Она была уверена, что сейчас выглядит неподобающе, некрасиво, не по-аристократически.

Но это было неважно.

Потому что прямо сейчас она не была дочерью Тэннодзи. Она была просто Мирэй. Девушкой, которая плачет на улице, потому что кто-то был к ней по-настоящему добр.

— …Ты меня убедил.

Вытерев последние слёзы, она посмотрела на него, и в её глазах появилась решимость, которой не было ещё минуту назад.

— Я откажусь. От этого сватовства. …Я не могу просто так выбросить нечто настолько… ценное.

— …Спасибо, — я выдохнул с таким облегчением, что у меня сами подкосились ноги.

Один только этот взгляд на её лице — уже стоил того, чтобы рискнуть и сказать всё это.

— Хотя, если честно, если бы ты спросил, был ли сам по себе сегодняшний день настолько уж ценен, я бы не…

— Нет, — она мягко перебила его, и её улыбка стала теплее, увереннее. — Я не об этом.

Она говорила не просто о дне, проведённом в аркаде.

Честно говоря… он мог быть и проницательным, и удивительно глупым одновременно.

— Ценна… ты.