Интервью начинается

Наступил день после визита в комнату ученического совета.

— Томонари-кун, доброе утро.

Как только я подошёл ко входу в класс А, меня окликнула ученица.

— Я из интервью-группы ученического совета. Обычно исполняю обязанности вице-президента. Сегодня буду сопровождать вас в течение дня. Надеюсь на плодотворную работу.

— Буду рад сотрудничеству.

Это была та самая девушка, что вчера разливала нам чай. В руках она держала папку, а из нагрудного кармана выглядывал объектив небольшой камеры. Выглядела она... точь-в-точь как репортёр из новостей.

— Скоро начнётся урок. Я буду наблюдать со стороны, поэтому, пожалуйста, ведите себя как обычно.

— Вам не нужно присутствовать на занятиях, вице-президент?

— Во время интервью посещение уроков необязательно.

Всё оказалось куда официальнее, чем я предполагал.

Ну что ж, раз так, буду действовать по её указке и стараться вести себя естественно. В конце концов, цель всего этого — показать моё настоящее, неприукрашенное «я».

Первым уроком шла химия. В класс вошёл классрук из параллели C.

Урок шёл гладко, все усердно конспектировали. Даже несмотря на остаточную усталость после Управленческого Турнира, ребята смогли переключиться на учёбу. Что и говорить — ученики Кио и правда серьёзные.

(Раньше я только и делал, что молился, чтобы меня не вызвали к доске...)

Каждый раз, когда вызывали решать задачу перед всем классом, меня охватывала настоящая паника. Я думал, в Академии Кио от этого чувства не избавиться никогда...

— Так, по седьмому вопросу... Томонари-кун.

— Да.

Меня вызвали. Я встал, вышел и вывел ответ на доске.

— Верно. Видно, что готовился.

— Спасибо.

Одноклассники одобрительно похлопали, и я вернулся на место.

Пока я как следует готовлюсь и повторяю материал, бояться нечего. На самом деле, мне даже хочется, чтобы вызвали. Эта перемена удивляла даже меня самого. Одна только эта уверенность делала уроки интереснее. Если бы я так не выкладывался, навёрстывая программу, я бы, наверное, никогда этого не понял.

Я мельком глянул в коридор и увидел, как вице-президент что-то строчит в своей папке.

Хотелось бы надеяться, что оценка будет положительной, но если продолжу пялиться, это будет выглядеть так, будто я невнимателен. Я перевёл взгляд обратно на доску.

Урок шёл своим чередом до самой перемены.

(Следующий — физра...)

Я бросил взгляд в коридор и встретился глазами с вице-президентом. Она кивнула. Похоже, наблюдать будут и на физкультуре.

Раз она хочет увидеть моё «обычное» поведение, то затевать разговор было бы странно. Я просто кивнул в ответ и вместе с Тайсё и остальными направился в спортзал.

Начался второй урок — физкультура.

Баскетбол и бадминтон мы уже прошли. Сегодня начинался настольный теннис. После разминки и отработки подач мы разделились на одиночные и парные матчи.

— Томонари, сейчас!

— Понял!

Мы с Тайсё играли парный матч. Отреагировав на его крик, я сделал мощный смэш. Шарик врезался в стол и отскочил к самой стене.

— Отличный удар! Да ты просто монстр!

— Просто повезло.

Раз мы выиграли, я дал Тайсё «пять», и мы пошли к скамейке.

Я-то думал, раз в Академии Кио учатся дети из богатых семей, то и физра у нас будет несерьёзной. Как же я ошибался. От игровых видов до единоборств и лёгкой атлетики — мы здесь пробуем всё. В итоге ученики обладают не только утончённостью, но и закалённой выносливостью.

— Холодно стало, а всё равно жарко, когда двигаешься.

— Ага.

Мы с Тайсё вытирали пот полотенцами.

Ученики Кио никогда не вытрут пот об рукав. У каждого с собой отдельное полотенце. По крайней мере, в этом они соответствуют статусу «элитной школы».

Пока я вытирал лоб, ко мне подошёл Кита.

— Томонари-кун, не мог бы ты объяснить секрет твоей подачи...

— О, конечно... Наверное, стоит подбрасывать мяч чуть ниже...

Спортом я всегда занимался неплохо, но вот чтобы ко мне обращались за советом... Это началось только недавно.

Быть просто хорошим в спорте — это одно. А вот быть тем, к кому подходят за помощью, — совсем другое. Люди стали спрашивать, только когда узнали меня получше. Если подумать, эта затея совета с отчётом о «характере» кандидатов — чертовски эффективная штука.

Но я не единственный, кому стали больше доверять. Тот, кто изменился сильнее всех... это, без сомнения, Нарика.

Я наблюдал за игрой девочек. Нарика как раз участвовала в парном матче.

— Ах?!

Девушка, игравшая с Нарикой в паре, промахнулась по мячу.

Её лицо побелело — она явно расстроилась, что подвела.

— М-Миякодзима-сан, простите!

— Всё в порядке. Не переживай.

Нарика мягко улыбнулась своей партнёрше, которая чуть не кланялась в пояс.

— Ты старалась изо всех сил. В этом нет ничего постыдного.

Услышав это, щёки девушки залились румянцем.

— Онэ-сама...

Нарика пошла за мячом, а девушка просто смотрела ей вслед, полностью заворожённая.

И она была не одна. Другие девочки на скамейке тоже смотрели на Нарику в каком-то оцепенении.

— Не знаю почему... но в последнее время, когда я смотрю на Миякодзима-сан, у меня просто дух захватывает...

— У меня тоже... Что это за чувство?

Я предпочёл сделать вид, что не слышал этот обрывок разговора.

Нарика так выросла за время турнира, что начала нарушать социальный порядок в школе одним своим присутствием.

***

Четвёртый урок закончился, настало время обеда.

Прозвенел звонок, и по мне пробежала знакомая волна напряжения.

(Так... что же делать?)

Я взглянул в коридор. Вице-президент по-прежнему молча наблюдала за мной. Я надеялся, что она уйдёт на обед, но, похоже, она планировала следить за мной и на перемене.

Я вроде бы полностью привык к школьной жизни, но есть одна вещь, с которой у меня до сих пор не ладится.

— Томонари, ты сегодня опять куда-то сбежишь?

— Простите за это.

Я схватил свой ланч-бокс, собираясь улизнуть, но ко мне подошли Тайсё и Асахи.

— Знаешь, все только и говорят о тебе. Интересуются, куда ты пропадаешь на обед...

— Есть несколько теорий. Первая — ты тайком уходишь учиться. Вторая — ты привереда и не хочешь, чтобы видели, как ты ешь... А третья — ты на самом деле шпион и ходишь докладывать в штаб.

Штаб? Где он вообще находится? Честно, я бы не удивился, если бы в Кио и правда были шпионы, но, по крайней мере, это не я.

— Всё неверно. Если честно, у нас в семье бизнес оживился, вот я и помогаю.

— О, и это всё?

Я воспользовался отговоркой и выскользнул из класса.

А затем... бросился бегом вниз по лестнице.

— Ах — Стой?! Т-Томонари-кун?!

Вице-президент, наблюдавшая из коридора, вскрикнула от неожиданности. Я сделал вид, что не слышу, пронёсся по коридорам и направился к старому зданию ученического совета.

Когда я поднялся на крышу, Хинако уже ждала.

— Ицуки... Хорошо поработал...

— Прости, немного задержался.

Я сел рядом и открыл ланч-бокс.

— А-а...

Я взял кусочек еды палочками и осторожно поднёс ко рту Хинако.

Этого интервьюировать нельзя. Если наши отношения раскроются, о выборах можно забыть. Покормив Хинако кусочком мяса, я на секунду задумался.

— Ицуки, что-то не так?

— Ничего... Просто думаю, что пора придумать новую отговорку.

Одноклассники продолжают приставать с расспросами. Я всегда отмазываюсь чем-то вроде «расслабляюсь» или «досыпаю», но фантазия на исходе.

— Может, тебе стоит перестать приходить сюда на время интервью?

— Нет. Мне нравится вот так отдыхать с тобой. Давай продолжим.

Услышав это, Хинако тихо улыбнулась.

— Я тоже так считаю... Такие тайные встречи... будто прямо из сёдзё-манги. Это забавно.

Для Хинако это, наверное, особенный и непривычный опыт.

После этого я позволил Хинако положить голову мне на колени, и мы просто предались ленивым мыслям. Она почти сразу задремала, а я смотрел на небо, думая об уроках на оставшуюся часть дня.

Когда облака накрыли солнце, я глянул на время в телефоне.

— Пора возвращаться.

— М-м...

Мы всегда покидали старое здание ученического совета за двадцать минут до предупредительного звонка. Времени ещё достаточно, но я не мог рисковать опозданием Хинако, так что момент был идеальный.

Выйдя из здания, мой взгляд сам собой упал на прилегающий двор. Я подошёл к пруду в центре, и кои всплыли на поверхность.

— Кстати, ты раньше часто кормила рыбок здесь.

— М-м... Это успокаивает.

Когда я только стал её опекуном, Хинако после уроков бегала в школьный магазин, покупала хлеб и крошила его коям.

— Кажется, ты говорила, что хочешь стать кои.

— Возможно...

Хинако пробормотала что-то вроде:

«Я так завидую рыбам... они просто открывают рты, и еда появляется...»

— Но я больше так не думаю... Я сильно изменилась благодаря тебе.

— Из-за меня?

— Да... Я так изменилась.

Хинако сказала это, положив руку на грудь.

— Спасибо тебе, Ицуки. Моё сердце... наверное, пережило два Больших взрыва.

— Настолько, да.

Два взрыва, способных породить новую вселенную, получается. Но Хинако и правда изменилась. Она стала больше общаться с людьми, стала выразительнее. Если я хоть немного этому поспособствовал, для меня это честь.

Кои проигнорировали наш разговор и лениво плавали кругами. Пейзаж был точь-в-точь таким же, как в тот первый раз, когда я пришёл сюда... Это было как-то умиротворяюще. В среде, где всё меняется с бешеной скоростью, приятно видеть что-то неизменное.

— О, кстати, говорят, этот пруд построил прошлый состав ученического совета.

— Правда?

— Я посещал одну IT-компанию во время турнира, и её генеральный директор — наш выпускник — рассказал.

Тот факт, что ученический совет имел полномочия построить нечто столь масштабное, поражал, даже если они получили все одобрения.

Услышав это, Хинако вдруг задумалась.

— Ицуки, ты правда не хочешь быть президентом?

— Эм, а почему ты спрашиваешь?

Услышав мой встречный вопрос, глаза Хинако, обычно сонные, вспыхнули ярким светом, и она заявила:

— Если ты станешь президентом... я хочу, чтобы ты построил комнату для сна!

— Что?

— Комнату с мягкими-мягкими подушками! И... безлимитный запас чипсов!

— Это звучит как сложно реализуемая инициатива.

Хотя, если подумать, комната для сна может быть удивительно практичной. Маловероятно, конечно, но если я стану вице-президентом, можно будет предложить эту идею президенту.

Пока мы разговаривали, со стороны школьного здания к нам подошла вице-президент.

— Томонари-кун, я везде вас искала!

Она пристально на меня посмотрела.

— Серьёзно. Если не хотите, чтобы вмешивались в личное пространство, просто скажите. Мы не хотим нарушать вашу приватность; мы можем проявить гибкость.

— П-простите...

Выходит, нужно было просто предупредить её... Я думал, это только вызовет лишние подозрения, но, видимо, перестарался. Отчитав меня, вице-президент, кажется, выпустила пар и перевела взгляд на Хинако.

— Кстати, вы с Конохана-сан здесь случайно встретились?

— Да.

— Правда?

А разве это не ты сейчас вторгаешься в мою приватность? — подумал я, но на её лице было извиняющееся выражение, словно она чувствовала, что обязана спросить, даже если не должна.

Пока я ломал голову над ответом, вмешалась Хинако.

— Это правда. Я просто гуляла и случайно наткнулась на Томонари-куна. Мы просто болтали по дороге обратно.

— Понятно.

Хинако в режиме одзё-сама излучала такую ауру невинности, что вице-президент сразу отступила.

Затем мы втроём направились к зданию. По пути я прошептал Хинако так, чтобы нас не услышали:

— Прости. Жаль, что я не справился с этим лучше.

— Это не только твоя проблема...

Хинако покачала головой, словно говоря, что всё в порядке.

— К тому же... если из-за меня о тебе поползут странные слухи... это может повлиять на выборы...

«Скандал» просто означает «встречаться с девушкой»? Я не думал, что это так уж серьёзно... Хотя, стоп. Учитывая чопорную атмосферу Академии Кио, даже намёк на романтическую связь может раздуться до невероятных масштабов.

— Спасибо, что так внимательна.

— М-м. Я — девушка с самообладанием!

Хинако сказала это, горделиво выпятив грудь.

Мы вошли в здание и пошли по коридору. Как раз в этот момент из класса 2-C донёсся голос Тэннодзи-сан.

— Я поняла! Значит, ваш недавний успех — целиком заслуга Томонари-куна!

— Да! Именно так, как вы говорите!

— Вы благодарны Томонари-куну за решение проблемы! Значит ли это, что между вами установилась глубокая связь?!

— Именно так! Совершенно верно!

Тэннодзи-сан, давая своё собственное интервью, восторженно кивала.

«...»

Хинако увидела это, и свет в её глазах погас. Она повернулась к вице-президенту с абсолютно серьёзным лицом и заявила:

— Могу я взять свои слова обратно?

— А? Да, конечно.

— На самом деле, Томонари-кун и я проводим каждый обеденный перерыв вместе, наедине...

— Н-наедине?!

Эй, эй, эй. Куда девалась «девушка с самообладанием»?

***

После уроков. Ученики расходились, а я собирал свои вещи.

— Томонари-кун.

Как только я собрался уходить, ко мне подошёл Кита.

— Кита-кун, что-то случилось?

— Я подумал, эта книга может тебе пригодиться, и хотел одолжить.

Кита протянул мне техническую книгу по IT.

Но, взглянув на обложку, я засомневался. Она выглядела как сложный справочник для инженеров. Раньше я бы взял не задумываясь, но теперь, когда я стремлюсь стать консультантом, это не в приоритете.

— Спасибо, но, наверное, не стоит...

— Думаю, она может тебе помочь.

Как раз когда я хотел вежливо отказаться, вмешалась Суминоэ-сан.

— Судя по обложке не скажешь, но это скорее не техническая литература, а книга для менеджеров. Думаю, там много полезного именно для тебя.

— О, правда...

Услышав это, я пролистал оглавление и убедился, что она охватывает гораздо больше, чем казалось.

Кита взглянул на Суминоэ-сан и сказал:

— Как и ожидалось, Суминоэ-сан, вы тоже читаете такие книги.

— Да, бизнес моей семьи часто связан с передовыми разработками... А вы, Кита-кун, сосредоточены на технических исследованиях.

— Ага. Сильная сторона нашей компании — именно технические навыки. Родители всегда говорили... если у меня не будет собственной экспертизы, я не смогу руководить.

— Понятно. Это строго, но достойно уважения.

Услышав это от Суминоэ-сан, Кита просиял и кивнул.

Сам он, казалось, не чувствовал себя ущемлённым, а считал, что усилия того стоят.

— Да, именно. В основном книга о том, как внутри IT-индустрии управление организацией полностью меняется в зависимости от миссии компании. Вам, Томонари-кун, она будет полезна.

Суминоэ-сан, прервав их разговор, дала мне краткое описание книги. Я кивнул ей в знак благодарности.

— Кита-кун, я бы хотел одолжить эту книгу, пожалуйста.

— Конечно.

Кита наблюдал, как я беру книгу, а затем обменялся с Суминоэ-сан лёгкой улыбкой.

— Суминоэ-сан, вы же тоже поддерживаете Томонари-куна, верно?

— Чт-что?! Это совсем не так!

Суминоэ-сан яростно запротестовала.

Взгляды всех обратились на неё. Заметив это, Суминоэ-сан откашлялась и поспешила сменить тему... Она не на уровне Хинако, но тоже притворяется весьма неплохо.

— Неважно. Он тот, кто меня победил. Я просто не хочу видеть, как он позорится.

— Нет, эм, я продолжаю это говорить, но это не было соревнованием...

— О, пожалуйста. Быть слишком скромным — это просто другая форма высокомерия, знаешь ли!

— Это моя реплика.

Если бы я просто согласился и начал бы торжествовать по поводу этой «победы», у меня есть ощущение, что Суминоэ-сан пришла бы в ярость.

И как раз в этот момент...

— О-хо-хо-хо! Эта юная леди почтила вас своим присутствием!

— Иии?!

Я услышал знакомый голос, и Суминоэ-сан издала странный визг и подпрыгнула на месте.

Девушка с золотыми кудряшками, Тэннодзи-сан, вошла в класс.

— Что ж, Суминоэ-сан, здравствуйте.

— З-З-З-З-Здравствуйте, здравствуйте!

Суминоэ-сан всё ещё нервничает рядом с Тэннодзи-сан... просто потому что без ума от неё.

Тэннодзи-сан подошла прямо ко мне и заявила:

— Томонари-кун, я пришла пригласить тебя на чаепитие.

— А? Прямо сейчас?

— Да. Это проблема?

— Нет, я могу...

Раз это чаепитие, остальные участники будут там. Я взглянул на Хинако, наши взгляды встретились, и она кивнула. К счастью, Тайсё и Асахи всё ещё были в классе. Они, должно быть, подслушали, потому что тоже кивнули. Оставалась только Нарика...

— Кстати, Миякодзима-сан тоже придёт.

Как и ожидалось от Тэннодзи-сан — всегда эффективна.

— Значит, все. Всё же, это кажется немного внезапным.

— Потому что все наши «чаепития» во время турнира были просто стратегическими совещаниями. Я хочу устроить настоящее, расслабленное чаепитие.

Это правда, во время турнира мы только обменивались информацией, и разговоры всегда были напряжёнными. Чаепитие должно быть более неформальным.

— К тому же...

Тэннодзи-сан украдкой взглянула в коридор. Там стояли члены ученического совета и наблюдали за нами.

— Кажется, ученический совет знает о «Благородном чаепитии». Я подумала, мы могли бы позволить им его увидеть, чтобы помочь с интервью.

— Понятно...

«Благородное чаепитие» — это название для нашей группы из шести человек — я, Хинако, Тэннодзи-сан, Нарика, Тайсё и Асахи — или, может, оно относится к самим нашим собраниям. Я не знаю, кто его придумал, но оно разошлось по школе. Судя по словам Тэннодзи-сан, даже третьекурсники о нём слышали.

Наши чаепития проводятся нерегулярно, поэтому в период выборов их могло и не быть. Но... надеюсь, я не высокомерен, но раз мы настолько известны, другие ученики, должно быть, любопытствуют. Если отчёт о «Повседневной жизни» вообще не упомянет «Благородное чаепитие», ученики могут разочароваться. Тэннодзи-сан, наверное, это учла.

Поскольку цель интервью — показать, кто мы есть, я решил вести себя естественно. И у нас и правда бывают чаепития, так что это не постановка.

— Хорошая идея.

— Верно?

Услышав это, Тэннодзи-сан гордо выпятила грудь.

Как раз когда я подумал: «Ладно, пойдём в кафе...» к нам подошла одна девушка из нашего класса.

— Э-эм, Тэннодзи-сан.

— О, что такое?

Девушка из класса А нервно обратилась к Тэннодзи-сан.

— Эм, во время Управленческого Турнира... вы... случайно... не ходили на свидание с Томонари-куном?!

— На с-свидание?!

Её золотые кудряшки дёрнулись. Моё собственное сердце ёкнуло. Что? Что?!

— Томонари-кун.

Суминоэ-сан бросила на меня ледяной взгляд.

— Пожалуйста... объясни... тщательно. Пока я... ещё... сохраняю самообладание.

Каждая мышца в теле Суминоэ-сан, должно быть, напряглась. Её движения были неестественно скованными, когда она приблизилась. Ой-ой. Чувствую, моя жизнь в опасности.

— Нет, эм, вы неправильно поняли. Это совсем не так...

— Но я вас видела! Я видела вас двоих в художественном музее!

Как раз когда я пытался объяснить, девушка выпалила это. Класс взорвался шёпотом. Услышав это, воспоминание всплыло у меня в памяти.

Я был слишком напряжён во время турнира, и Тэннодзи-сан вытащила меня развеяться. Мы ходили в художественный музей, в кафе, и мы даже танцевали...

«...Ах».

— Ах?! Ты только что сказал «Ах»!

Суминоэ-сан схватила меня за воротник. Увидев это, девушки в классе издали взволнованные визги «Кяя!». Я мог слышать шёпот: «Любовный треугольник?!» и «Запретная любовь?!». О, чёрт. Теперь и Суминоэ-сан втянули в это.

Атмосфера стала ужасно неловкой. Холодный пот струился по спине.

— Томонари... похоже, у нас есть тема для чаепития...

— О, о... Тэннодзи-сан выбрала хорошее время для этого...

Тайсё и Асахи подошли, хихикая. У обоих был вид детей, которые нашли новую игрушку.

— Томонари-кун.

Хинако позвала меня своим чистым, мелодичным голосом. В полном режиме одзё-сама она подарила мне доброжелательную улыбку и сказала:

— Твоё время расслабляться и наслаждаться школьной жизнью... закончилось.

Её беспощадные слова пронзили моё сердце.

Но это же Хинако сказала, что я могу расслабиться... Я должен всё прояснить. Иначе я буду жить как на иголках и в школе, и в особняке.

***

— Итак, другими словами, я просто сопровождала Томонари-куна, чтобы помочь ему расслабиться.

Как только чаепитие началось, Тэннодзи-сан быстро развеяла недоразумение.

— Хм... что ж, если это так, думаю, я могу понять.

— Эта правда очень в стиле Тэннодзи-сан.

Тайсё и Асахи удовлетворились объяснением, и Тэннодзи-сан с облегчением вздохнула. Хинако и Нарика поняли с самого начала, но потребовалось время, чтобы всё прояснить с Тайсё и Асахи. Честно, недоразумение давно рассеялось; они просто дурачились для забавы. Тем не менее, если подумать, тот факт, что они теперь так хорошо ладят с Тэннодзи-сан, — это перемена, которую было невозможно представить в первом семестре.

Я сделал глоток чая и обнаружил, что он остыл. Это не так уж плохо, если учесть, что мы так увлеклись разговором, что забыли пить. Но, учитывая, насколько напряжённой была тема, я бы не хотел проходить через это снова.

— Вот как оно есть, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны, когда будете писать отчёт!

— Понял!

Тэннодзи-сан сказала это члену ученического совета за соседним столиком. Я думал то же самое, когда проходил мимо класса 2-C во время обеда, но этот сотрудник действительно энергичен. Члены совета, возможно, тоже полны уникальных личностей, но, думаю, все ученики Академии Кио в своём роде эксцентричны.

— Тэннодзи-сан, прости, что заставила тебя всё объяснять...

— Причина была во мне, так что всё в порядке... Я не сожалею о том, что сделала, но я совершенно забыла о традиции, следующей за Управленческим Турниром.

Тэннодзи-сан, словно выполнив великую миссию, пила чай, покрываясь холодным потом. Её слова заставили меня насторожиться. Какая традиция следует за турниром?

— Уверен, ты заметил, но после окончания Управленческого Турнира у всех настроение становится очень расслабленным, верно?

Асахи, кажется, заметила моё замешательство и объяснила.

— В нашей школе это старая традиция, что романтические инциденты легко случаются сразу после турнира. Помимо умственной расслабленности, отношения людей также меняются из-за турнира... Все не могут не думать о таких вещах, как: «Кстати, этот человек на самом деле довольно крутой.»

— П-понятно...

Управленческий Турнир был грандиозным событием. Я сам испытал, как из-за него меняются отношения. Каждый ученик этой школы, должно быть, знает об этой традиции. Вот почему в этот период, как только слышат какие-либо слухи об отношениях, сразу связывают это с традицией и приходят в возбуждение. Другими словами, ученики Академии Кио сейчас жаждут драматических любовных историй.

— Возможно, это не убедительно, исходящее от меня, той, кто вызвала переполох, но в это время некоторые ученики увлекаются настроением и теряют контроль. Пожалуйста, будьте осторожны, все.

Тайсё и Асахи кивнули на предупреждение Тэннодзи-сан. Однако двое из нас — я и Нарика — незаметно встретились взглядами. Романтические инциденты легко случаются после турнира. Некоторые ученики увлекаются настроением и теряют контроль.

(Она говорит о нас?)

Нарика, должно быть, пришла к тому же выводу, потому что её лицо залилось румянцем. Кажется, мы с ней, сами того не осознавая, танцевали под дудку этой традиции.

— О, Томонари-кун, Миякодзима-сан, что случилось?

— Н-н-н-н-ничего. Совсем ничего.

— В-верно... Ничего... вообще.

Как ни посмотри, наши реакции были подозрительными, но Тэннодзи-сан просто наклонила голову в замешательстве.

— Даже если отставить романтику в сторону, отношения действительно из-за турнира изменились.

Сказала Асахи.

— Это правда. Я видела, как Миякодзима-сан недавно вызывает восхищение у многих учеников.

— Д-да, верно. Моё окружение изменилось. Даже я могу это чувствовать... Я очень благодарна.

Нарика сказала, её лицо сияло от радости. Честно, это вышло за рамки просто «восхищения»... но не нужно говорить это вслух. В действительности отношения Нарики не изменились сами по себе. Это потому, что она изменилась, что другие изменились в ответ. Это был результат её усердной работы.

— Нарика, вся эта тяжёлая работа окупилась.

Я сказал это, неосознанно глядя на неё. Я хотел сказать ей это настолько сильно, что забыл о неловкости между нами. Миндалевидные глаза Нарики на мгновение расширились, а затем она мягко улыбнулась.

— Да... благодаря тебе.

Нарика и я смотрели друг на друга. Неловкости не было. Была даже какая-то мирная атмосфера...

— Эй, что это за вибрации? Томонари-кун, не говори, что это не Тэннодзи-сан, а у вас с Миякодзима-сан что-то есть...

— Г-говоря об изменениях, Конохана-сан тоже изменилась, верно?!

Интуиция Асахи была острой. Я быстро попытался сменить тему. Хинако смотрела на меня взглядом, который говорил: «Ты используешь меня, чтобы уйти от темы, не так ли...» Я тысячу раз извинился в своей голове.

— Конохана-сан определённо изменилась. Судя только по нашему классу, мне кажется, что с ней сейчас разговаривает гораздо больше людей.

Тайсё, ничего не чувствуя, согласился со мной.

— Да, как вы говорите, люди стали чаще обращаться ко мне.

Хинако уловила настроение и пошла на смену темы. Хинако, прости. И Тайсё, спасибо. Но на самом деле я хотел поговорить об изменениях Хинако. После турнира её отношения тоже изменились.

— Насколько я слышала, причиной стало собрание, которое я провела ближе к концу турнира... Оглядываясь назад, я никогда по-настоящему не полагалась на всех, так что, думаю, эта возможность сблизила нас.

— Угу, класс говорил об этом. Говорили, что им оказана честь быть полезными Конохана-сан.

Асахи сказала с кивком. «Собрание», о котором она упомянула, было, без сомнения, тем, которое Хинако провела для восстановления Konohana Motors после сокрытия отзыва. Хинако — бесполезная девушка дома, которая всегда одалживает силу других, но в классе она редко на кого-либо полагается. Чтобы защитить свой образ «идеальной одзё-сама», она должна была решать проблемы сама. Другие ученики, должно быть, были счастливы, что на них можно положиться. Как её опекун, я хорошо понимал это чувство. Быть полезным кому-то, кто обычно несёт такую ответственность, — это честь. Итак, другие ученики теперь, вероятно, чувствовали, более или менее, то же самое, что и я. Мы хотим стоять на равных с Хинако Конохана — вот что они, должно быть, думали.

— М-м-м... Если Хинако Конохана научится управлять людьми, мой уникальный патент будет... — пробормотала Тэннодзи-сан, недовольная. Сила, которой не хватало Хинако и которой обладала Тэннодзи-сан... я сказал ей на пляже, что это лидерство. Я всё ещё верю в это, но в зависимости от роста Хинако это может измениться.

— Как дитя семьи Конохана, я поняла, что мне ещё многому нужно научиться. Я должна стараться изо всех сил, чтобы не проиграть никому из вас здесь.

Хинако дала блестящую улыбку, словно излучая святой свет.

— О, оо... Так свято...

— Конохана-сан... всё-таки ангел...

Тайсё и Асахи, как набожные верующие, сложили руки и начали поклоняться Хинако. В действительности же Хинако, вероятно, никогда не разовьёт харизму лидера, как у Тэннодзи-сан. Потому что она не интересуется этим. Она по натуре плохо ладит с людьми. Я могу ясно представить ленивую, выродившуюся Хинако, говорящую:

«Управление людьми звучит утомительно, я не хочу...»

***

— Ну что ж, увидимся, все!

— Ага, увидимся в понедельник.

Асахи помахала и села в свою машину. Хинако, улыбаясь, кивнула на прощание. После чаепития все сели в свои семейные машины и отправились домой. Мы с Хинако тоже собирались домой...

— И Ицуки!

Как раз когда мы шли к школьным воротам, Нарика окликнула меня.

— Э-Э-Э-Э-Э-То есть, мне нужно кое о чём с тобой поговорить!

— Х-хорошо, я понимаю.

Нарика вела себя не как обычно, и я, тоже немного сбитый с толку, согласился. У меня было смутное... представление о том, что она хочет сказать. Я посмотрел на Хинако рядом со мной и сказал:

— Конохана-сан, эм...

Нарика, вероятно, хотела поговорить наедине, поэтому мне пришлось попросить Хинако уйти. Хинако, должно быть, почувствовала это, так как молча кивнула и сказала:

— Что ж, вы двое, я пойду.

Я обменялся взглядами с Хинако, когда она поклонилась на прощание. «Ты можешь идти первой», — дал я понять глазами. Хинако слегка кивнула и вышла за ворота. Оставшись позади, мы с Нарикой перешли в угол спортивного поля. Я смотрел на поле, окрашенное закатом, посмотрел на лицо Нарики и спросил:

— Нарика, ты сказала, что тебе нужно что-то сказать... Это о том самом, да?

— Д-да, о том, что случилось после Управленческого Турнира...

Как я и думал... Это была причина, по которой атмосфера между нами стала такой неловкой. Нарика поцеловала меня в щёку...

— Эм... Я... хотела спросить...

Нарика спросила нервно:

— Т-ты... теперь ненавидишь меня?

Этот вопрос был не тем, чего я ожидал. Он был настолько неожиданным, что моё напряжение ослабло.

— ...Ненавидеть тебя? Почему?

— П-потому что я внезапно сделала... это... с тобой!

Нарика сказала, на грани слёз.

— Я беспокоилась об этом с тех пор! Я не думала о твоих чувствах, я просто потеряла контроль! У-у-у... Я совершила ужасную ошибку!

Я замер с открытым ртом, ошеломлённый. ...Так вот о чём она думала. Мы оба чувствовали неловкость, но моя неловкость и её были немного разными. Нарика боялась, что я её возненавидел.

— П-прямо сейчас на чаепитии Тэннодзи-сан сказала, верно? Что люди увлекаются настроением... Э-это была я, не так ли?!

Я тоже так думал. Но, если быть точным, это была не только Нарика, это были мы оба...

«...Хаа».

Прежде чем успокоить Нарику, я успокоил себя. Прямо сейчас, когда Нарика окликнула меня... я думал, что должен дать ей ответ на её признание, прямо здесь и сейчас, и я напрягся. Но для Нарики она даже не думала об этом. Этот поцелуй был внезапным. Но я бы никогда не возненавидел её за это...

— Я не испытываю к тебе ненависти.

Я сказал, глядя ей в глаза. Но было трудно сказать следующие слова. «Я совсем не заинтересован в тебе» — это было бы неправильно. «Я забуду об этом» — это даже не ободряюще. «Я был на самом деле счастлив» — если бы я сказал это, это прозвучало бы как ответ на её признание, не так ли? Она поцеловала меня позавчера. Мне было плохо, но даже если бы я дал ответ, мне нужно было немного больше времени, чтобы разобраться в своих собственных чувствах. Учитывая наши отношения до сих пор, я мог бы просто сказать: «Не беспокойся об этом» и покончить с этим... но, учитывая наши отношения сейчас, я чувствовал, что так многого не могу сказать.

— Ты... ты правда не ненавидишь меня? Видя моё колебание, Нарика, должно быть, забеспокоилась. Она спросила дрожащим голосом. То, что я её не ненавижу, было, без сомнения, моим истинным чувством.

— Верно. Конечно.

— Э-это... здорово...

Нарика выдохнула с облегчением. Хорошо, недоразумение прояснилось.

— Но я действительно был шокирован. Я никогда не думал, что ты сделаешь это...

Я подумал, что можно сказать ей свою честную реакцию, поэтому сказал. В действительности я был шокирован. Мой разум был пустым.

— Я... в то время... эм...

Нарика извивалась, выглядело, что ей трудно говорить.

— Я... «я»? — Я... просто не могла сдержаться...

Она сказала, её щёки ярко-красные, отводя взгляд. Увидев её, я внезапно был поражён. Мы говорим о чём-то настолько смущающем... Моё лицо стало горячим. Моё лицо, наверное, было таким же красным, как у Нарики. Глядя на невинную Нарику, я не мог не чувствовать себя невинным тоже.

— Ах?! М-М-Моя машина приехала!

Нарика внезапно достала телефон и сказала это.

— Т-тогда я пошла! ...Я так рада, что ты не ненавидишь меня!

Сказав это, она ушла. Я тихо выдохнул. Я совсем не расслабился. Только после того, как Нарика ушла, я осознал, как сильно был напряжён.

(Хм?)

Я наблюдал за удаляющейся спиной Нарики и думал:

(Что мне делать?)

Нарика, её заботы исчезли, радостно подпрыгивая, направилась к воротам. Она выглядела так, будто у неё нет никаких забот. ...Ей не интересен мой ответ? Я не ответил на её признание... Это уже закончилось в её уме?

(Нет, нет, нет, так не может быть.)

Этот поцелуй считался признанием, да? Значит, я должен дать ей ответ, да? Но, глядя на неё... ей не нужен ответ? В конце концов, она сказала, что поцеловала меня, потому что потеряла контроль... Возможно ли... Нарика вообще не думала о том, что будет дальше?

(Это возможно.)

Очень возможно. Она немного... нет, она абсолютно беспечна, и она такая наивная. Она могла даже не рассматривать романтические отношения между нами. Я не мог не приложить руку ко лбу. Если это так... что мне делать? Хм? Но лучше дать правильный ответ, верно? Я уже не понимаю.

(Если Нарике не нужен ответ...)

Эта мысль внезапно заставила меня почувствовать облегчение. Но является ли это облегчение... формой трусости? Это просто оптимистичные предположения, чтобы избежать ответственности? Или это доброта, чтобы не ранить Нарику? Если ей не нужно, я не буду отвечать. Возможно, это своя форма искренности.

(Нет.)

Это не так. Вспомни. Что Нарика сказала мне?

— Я... не буду слушать твой ответ! Но, даже если ты пожалеешь об этом, уже поздно!

Если бы она не думала о будущем, она бы не использовала слово «пожалеть». Нарика явно собрала всё своё мужество. Она была невероятно застенчивой, но смотрела прямо на меня.

— Ведь это ты сказал мне выкладываться по полной — ты, Ицуки!!!

Нарика показала мне свои чувства изо всех сил. Результатом стал тот поцелуй. Невозможно, чтобы она не думала о том, что будет дальше. Если бы нет, не было бы причин собирать столько мужества. Нарика беспечна, и она наивна, но её самая большая черта — её пессимизм. Я знал это... Она скорее не станет беспокоить кого-то, чем последует своему сердцу.

— Нарика.

Я позвал её по имени. Но она была слишком далеко. Она не могла меня слышать. Я побежал к воротам. Я ещё успею!!!

— Нарика!!!

Я крикнул в спину, которую догнал. Нарика, удивлённая, обернулась и пошла ко мне.

— И-Ицуки? Что так срочно...

— Я дам тебе ответ.

Услышав это, глаза Нарики расширились. Она выглядела так, будто я увидел её насквозь... будто я проткнул возможность, которую она спрятала в уголке своего сердца... Она выглядела напряжённой. Если бы ей не нужно было, не отвечать могло бы быть своей формой искренности. Но Нарика использовала всё своё мужество ради меня. Она всегда была слезливой, сбитой с толку, негативной и робкой, но она была воодушевлена моими словами и смело выразила свои чувства. Поэтому я — тоже должен найти своё мужество.

— Я всё ещё разбираюсь... но я дам тебе ответ. Поэтому, пожалуйста, подожди меня.

Я сказал это, глядя прямо в её глаза.

Я могу подождать?

Нарика спросила тихо. Её глаза, сияющие от тревоги, смотрели на меня. Затем она добавила чуть твёрже:

— Я понимаю... Я подожду.

Сказав это, Нарика вышла за школьные ворота. На этот раз я молча смотрел ей вслед. Мне больше нечего было сказать. Однако...

Даже я понимал, что выбрал себе нелёгкий путь.

Судя по её реакции, вариант «не отвечать» определённо существовал. Но я принял решение. Мне нужно разобраться в собственной путанице и найти свой ответ. Ладно, пора домой. Я направился к месту, где меня ждали, но вдруг увидел Хинако, стоящую неподалёку.

— Хинако? Ты ещё не уехала...

Я начал, но замолчал, заметив человека рядом с ней. Она, кажется, увидела меня одновременно. Приятельски улыбнувшись, она сказала:

— Привет, Томонари-кун. Я тебя поджидала.

— Президент Минато?

Президент Минато стояла рядом с Хинако.

— Я просто болтала с Конохана-сан, пока ждала. Видела, как ты разговариваешь с Миякодзима-сан на поле. Закончили?

— А, да. Всё, закончили...

Но почему она ждала именно меня?

— Я забыла тебе кое-что отдать. Вот, держи.

Президент Минато протянула мне несколько листов. Я бегло просмотрел их.

Отчёт о самоинтервью?

— Да. Как я и говорила, на выходных вы будете интервьюировать сами себя. Просто следуйте пунктам и опишите, как провели день.

Первая страница была пустым расписанием. Вторая — списком вопросов. Похоже, нужно просто всё заполнить.

— Я раздала их остальным во время обеда, но тебя в классе не было. Собиралась отдать после уроков, но тут неожиданно случилось «Благородное чаепитие», так что я подождала... а потом ты сразу же устроил рандеву с Миякодзима-сан.

— Э-э... извините, что заставил вас ждать, президент.

— Нет-нет, не извиняйся. Это просто значит, что ты популярен.

Президент Минато, наверное, занята, но ждала всё это время. «Рандеву» с Нарикой... отрицать было бессмысленно, поэтому я сделал вид, что не расслышал. Убрал документы в сумку. Президент Минато посмотрела на меня и Хинако.

— Я только что говорила с Конохана-сан... вы двое, кажется, часто вместе. Слышала от вице-президента, что и на обеде вы были вместе. Вы хорошие друзья.

— Да... это так.

После истории с чаепитием и разговора с Нарикой я на секунду подумал, не намекает ли она на что-то ещё, но, скорее всего, она имела в виду именно «друзья». Хинако рядом со мной издала довольное «М-м-мф» и горделиво подняла подбородок.

— У вас глаз намётан, президент.

— Да, наверное?

— Да.

Хинако выглядела удовлетворённой, а президент Минато лишь недоумённо склонила голову.

— Я также подсматривала за вашим чаепитием... Как бы это сказать? Оно было более... обычным, чем я ожидала.

Президент Минато тщательно подбирала слова:

— Пожалуйста, не поймите неправильно, но по слухам я представляла себе жаркие споры о политике и стратегии, так что была удивлена.

— Ха-ха-ха... Наверное, такие слухи и правда ходят.

Я не мог не криво улыбнуться. Икуно говорил то же самое при нашей первой встрече.

— На самом деле это просто обычное чаепитие, где мы просто болтаем.

— Понятно... Для таких людей, как вы, возможно, именно это и нужно больше всего.

Президент Минато сказала это, бросив взгляд на Хинако рядом со мной. Самой известной ученицей Академии Кио, наследницей Группы Конохана, «идеальной одзё-сама» была именно Хинако Конохана. При таком внимании к ней даже организовать простую непринуждённую беседу — уже огромное достижение. Но то же самое касалось Тэннодзи-сан и Нарики. Пространство, где они все могли собраться и просто поговорить по -душам, было бесценно. «Благородное чаепитие», возможно, и держалось на этом хрупком балансе. Все, наверное, смутно это чувствовали.

— Если ты станешь вице-президентом, ты хочешь создать такую школу?

Вопрос прозвучал легко, но суть его была глубока. Такую школу... школу, похожую на наше чаепитие, где можно просто общаться... Стремлюсь ли я к этому? Я...

— Нет, я ещё не уверен.

Я покачал головой.

— Я надеюсь стать вице-президентом, поэтому руль оставлю президенту.

— Понятно. Это разумный подход.

Конечно, если президент свернёт не туда, я его остановлю. Но я не думаю, что такой человек вообще сможет стать президентом в этой школе. У меня есть свои представления о «неправильном пути», но моё видение «правильного пути» всё ещё размыто. Я не вижу в этом проблемы. Ученики здесь — исключительные. Если я стану вице-президентом, я буду советоваться с тем, кого изберут президентом, и вместе мы определим направление. Кто бы это ни был, я буду доверять и поддерживать его. Таков, пожалуй, мой стиль — моя натура. Увидев это, президент Минато удовлетворённо кивнула и снова взглянула на Хинако.

— Конохана-сан, можно задать вам немного щекотливый вопрос?

— Щекотливый?

— О, не поймите неправильно. Это я нервничаю.

Президент Минато продолжила:

— Конохана-сан, на вас всегда полагается множество самых разных людей.

— Не стану отрицать.

— В таком случае, полагались ли вы когда-нибудь на ученический совет?

Хинако на мгновение задумалась, затем покачала головой.

— Нет. К счастью, такой необходимости не возникало.

— Так я и думала... В этом и заключается реальность нашей школы.

Лицо президента Минато стало серьёзным.

— В этой школе много влиятельных «тяжеловесов» помимо ученического совета. Поэтому ученики не утруждают себя обращениями в совет. Надежнее попросить помощи у наследницы Конохана, чьё влияние выходит далеко за пределы школы, чем у совета, чья власть ограничена её стенами. К сожалению, статус члена ученического совета не может соперничать с таким семейным бэкграундом.

Если подумать, я и сам никогда не полагался на власть совета. Если бы Хинако... точнее, если бы Группа Конохана всерьёз решила проявить свою волю внутри Академии Кио, она бы смогла. Престиж великой семьи может влиять на саму школу. И тогда, как сказала президент Минато, само существование ученического совета ставится под вопрос.

— Из-за этого совет долгое время играл лишь второстепенную роль. Но я хочу это изменить. Я тихо закладывала фундамент.

Голос президента Минато стал твёрже.

— Моя ошибка в том, что это заняло больше времени, чем я рассчитывала, и я не успею завершить всё за свой срок. Но этот фундамент должен послужить следующему составу... Именно поэтому я не могу относиться к предстоящим выборам как к чужой проблеме.

Деталей я не знал, но, похоже, президент Минато решила передать всё, что она построила, следующему ученическому совету. Вероятно, мне пока не положено знать подробности. Скорее всего, это серьёзная ответственность, о которой рассказывают лишь тем, кто вступает в должность.

— Отчёт нужно сдать в понедельник. Буду ждать с нетерпением.

Сказав это, президент Минато развернулась и ушла. Услышав историю о строительстве пруда, я удивился, что у совета есть такая власть... но, кажется, сама президент Минато относится к этому неоднозначно, как будто это был единственный вклад, который они могли сделать. ...Серьёзная штука. Тем не менее, приукрашивать в отчёте я не стану. Времени осталось не так много. Даже если я кардинально изменю свой образ жизни сейчас, нет гарантии, что смогу поддерживать его, став членом совета. Мне просто нужно честно описать своё настоящее «я» в отчёте. Сосредоточусь на том, чтобы тщательно выполнить то, что требуется.

— Слушая её...

Тихо пробормотала Хинако.

— Кажется, я поняла... каким вице-президентом ты хочешь быть.

— Думаешь? Честно говоря, я и сам ещё не до конца определился.

Услышав это, Хинако покачала головой.

— Если ты станешь вице-президентом... ты же будешь заботиться о президенте, правда?

Теперь, когда она это сказала... возможно, так и есть. Поддерживать и направлять. Такое видение у меня и правда есть. Я почувствовал лёгкую уверенность внутри. В этот момент Хинако внезапно прижалась ко мне.

— Х-Хинако?

— Не забудь позаботиться и обо мне тоже.

Так вот о чём она беспокоилась...

— Я бы никогда не забыл.

— М-м.

Я прошептал это так, чтобы больше никто не услышал, и Хинако, выглядя удовлетворённой, отошла. Я и правда не смог бы забыть. В конце концов, вся причина, по которой я стремлюсь в ученический совет, — это стать достойным оставаться рядом с Хинако после выпуска. Я не считаю совет просто трамплином. Но даже так, смотреть в будущее важно.

— Кстати, Хинако. Если можно, не научишь ли ты меня менеджменту?

— Менеджменту?

— Да. Турнир закончился, но я хочу продолжать учиться. Если у тебя есть какие-нибудь пособия, я бы с удовольствием посмотрел.

— М-м, ладно. У меня их много. Поищу, когда вернёмся в мою комнату.

Их много... Я и так знал, но во время турнира я воочию убедился в её управленческих навыках. Такому за одну ночь не научишься. Сколько лет мне понадобится, чтобы догнать опыт, который она накопила? Нет, я, наверное, даже не «догоню» — разрыв может только увеличиваться. Оставаться рядом с Хинако — задача не из лёгких. Но именно поэтому... за неё стоит бороться.

***

Наступил вечер. Мы с Хинако, как обычно, ужинали вместе.

— Хинако... нужно есть овощи.

— Ты заметил.

Чуть не пронесла. Когда я теряю бдительность, она пытается незаметно переложить нелюбимые овощи на мою тарелку. В последнее время она сдаётся и ест их, хоть и без энтузиазма, но такие вылазки случаются примерно раз в три дня. Может, я просто не замечал, и ей уже пару раз удавалось.

Хм? Этот соус...

Сегодняшнее меню было японским. Я ел шпинат охитаси с моллюсками, как в дорогом ресторане. И внезапно соус показался знакомым.

— Сидзунэ-сан.

— Да.

— Юри сегодня не здесь, случайно?

Я спросил Сидзунэ-сан, стоявшую неподалёку. Её глаза слегка расширились.

— Ты догадался.

Потому что на вкус это была точно еда от Юри. Мы с Хинако как раз закончили. Хинако обычно ленится после еды, так что я решил использовать это время, чтобы навестить Юри.

Я направился на кухню и увидел Юри, переодетую в повседневное и собиравшуюся домой.

— Юри.

Я окликнул её. Она обернулась и подошла.

— Если уж ты здесь, могла бы хотя бы поздороваться.

— Я здесь по работе. К тому же, мы увидимся завтра.

Это правда...

— Ну, это и... я хотела поработать втихаря.

— Втихаря?... Кстати, сегодня пятница. Разве у тебя нет занятий?

— Сегодня был последний день промежуточных экзаменов. Уроки закончились утром, так что днём я пришла сюда.

Точно, вспомнил. В её школе как раз на этой неделе были экзамены.

— Ты пришла на работу сразу после них.

— Что-то вроде того.

Юри тихо улыбнулась и кивнула.

— У тебя же хорошо получилось на Управленческом Турнире, да?

— Наверное.

— Что значит «наверное»? Ты всё ещё так скромничаешь насчёт своих успехов... И ты же собираешься в ученический совет?

— Можно и так сказать, но расслабляться рано.

Если не выиграю предстоящие выборы, всё бессмысленно, так что расслабляться нельзя. Хотя, конечно, я стал ближе к совету, чем раньше. Иначе президент Минато не стала бы со мной разговаривать.

— Зная всё это, я подумала... я не могу тебе уступать.

Юри прошептала. Была причина, по которой она пришла на работу после экзаменов. Единственная причина, по которой она не собиралась со мной говорить и просто уходила, заключалась в том, что она чувствовала со мной соперничество и ей было немного неловко. Дело было не только во мне... Юри тоже выкладывалась по полной ради своей цели. Её цель — превратить семейный фаст-фуд в национальную сеть. Это не менее сложно, чем моя мечта стать консультантом и быть рядом с Хинако.

— Я буду за тебя болеть.

— Не надо за меня болеть. Давай просто оба будем стараться.

Я не смог сдержать ухмылку. Вот именно. Такой она и была.

— Кстати, чем ты в последнее время занимаешься?

— В последнее время... меня интервьюируют.

— Интервьюируют?

После моего объяснения у неё появился заинтересованный вид.

— Понятно... Значит, ученический совет берёт у тебя интервью.

— Хотя, по сути, они просто наблюдают за мной со стороны...

Но, видимо, в этом и есть суть «интервью». Камеру они не включают, но информацию собирают по полной.

— Тогда у меня есть вопрос к вам, Ицуки-сан!

Юри сжала кулак, будто держа в нём микрофон, и поднесла его ко мне.

— В чём секрет таких впечатляющих результатов на Управленческом Турнире?

— Ну... если вкратце — умение использовать накопленные знания и опыт. Мне очень помогли до его начала, за что я благодарен.

Я подыграл игре Юри, отвечая будто перед камерой.

— Говоря о близких людях, нельзя не вспомнить Конохану-сан. Говорят, в конце у вас был настоящий поединок на глазах у всего класса! Что вы чувствовали в тот момент?

Откуда она это знает? Наверное, Хинако проболталась. В последнее время они здорово сдружились.

— Честно? Я нервничал. Такая дистанция между нами была непривычной. Даже казалось, что передо мной не та Хинако, которую я знаю... Но поскольку её суть не изменилась и в целом мы ладим, говорить с ней было всё же проще, чем с кем-либо другим.

Даже когда Хинако включала режим «идеальной одзё-сама», я знал её настоящую сущность и то, что её на самом деле беспокоит. Поэтому в какой-то мере я мог разговаривать с той «Хинако», что была передо мной тогда.

— Раз ты так активен, наверное, привлекаешь много внимания!

— Пожалуй, да.

— И, возможно, у тебя стало больше шансов пообщаться с девушками? ~

Юри озорно ухмыльнулась и придвинула свой кулак-микрофон ещё ближе. Я отвел взгляд.

— Нет, ничего такого.

— Почему ты замешкался?

Выражение лица Юри стало вдруг серьёзным.

— А? Погоди? Что происходит? Не говори, что только я одна тут вкалываю как проклятая?

— Нет, я определённо не закатываю глаза из-за «таких событий»...

— Что это ещё за «такие события»?

Прокол. Что бы я ни сказал, только глубже закапываю себя.

— Т-Тебе, наверное, уже пора? Домой? Уже довольно поздно...

— М-м-м! Э-это правда!

Водитель, который должен был отвезти её, наверняка ждёт. Мне удалось выиграть время, сменив тему, и заставить Юри собраться... Фух, победа.

— Хирано-сан, машина готова...

Подошла Сидзунэ-сан. Время Юри истекло. Та пробормотала что-то недовольное, а я с облегчением выдохнул. Однако Сидзунэ-сан посмотрела на нас и...

— Кажется, у вас оживлённая беседа. Ицуки-сан, не хотите прокатиться вместе с ней?

— А?

Помощь пришла с самой неожиданной стороны. Но это было в интересах Юри, а не моих. Юри злорадно усмехнулась.

— Прокатимся вместе, да, Ицуки?

— Нет, э-э, у меня дела...

***

— Понятно... значит, просто больше девушек с тобой заговаривают, никаких особых событий.

— Именно так.

В салоне просторной машины я украдкой вытер холодный пот, стараясь, чтобы Юри не заметила.

Пронесло.

Пока что удалось избежать разговора о признании Нарики. Машина остановилась. Я был так сосредоточен на отражении допроса Юри, что не заметил, как мы приехали. Та поблагодарила водителя и вышла. Я последовал за ней.

— Я провожу её до двери.

Водитель лишь коротко кивнул:

— Да, сэр.

Не нужно так официально обращаться к опекуну... Что поделаешь, дом Конохана. Даже водители безупречно вежливы. Выйдя на улицу, Юри удивлённо посмотрела на меня.

— Могла бы и сама дойти отсюда.

— Нет, раз уж я здесь, хочу взглянуть на старый район.

— Что? Скучаешь по этим местам?

— Не совсем. Я был здесь на летних каникулах, так что ностальгия не та...

Я оглядывал знакомые улицы, пока мы шли к её дому.

Но это место ощущается как дом из прошлой жизни.

Услышав это, Юри недоумённо склонила голову. Трудно объяснить словами, но если попытаться...

— Я родился и вырос здесь... но у меня странное чувство, что мой настоящий дом теперь не здесь.

— О... Это хорошо?

— Наверное.

Можно назвать это отчуждением. Здесь ностальгично, но я также чувствую, что мне здесь больше не место. В конце летних каникул я твёрдо решил выжить в мире высшего общества, где живут Хинако и остальные. Будто подстёгнутый этой решимостью, я выложился на турнире по полной. Возможно, поэтому это место теперь — не моё «настоящее», а лишь моё «прошлое». Как будто в подтверждение, у меня теперь есть заботы, о которых моё прежнее «я» и понятия не имело.

Нарика... Как мне ответить на её чувства? Я даже не знаю, смогу ли я их принять. Когда я жил здесь, я боролся только за то, чтобы просто есть каждый день. В моей голове не было места для других переживаний. На самом деле, в первый год старшей школы я отверг признание одной девушки, отмазавшись фразой: «Я не хочу тянуть тебя вниз из-за своего положения». Эту отговорку теперь не вытянешь. И именно поэтому я так мучаюсь.

Чёрт, Юри же рядом.

Не время для ностальгии. Если не буду осторожен, все мои увёртки пойдут прахом. Нужно выбирать подходящие моменты для раздумий, решил я и поспешил сменить тему.

— Кстати, как сдала экзамены?

— Довольно неплохо. Думаю, снова буду в числе первых.

— Это впечатляет. Совмещать готовку, учёбу и школу — не шутки.

— Конечно. Не хочу, чтобы люди думали, что я забросила всё ради кулинарии... Но из-за этого многим приходится подстраиваться. В доме Конохана изначально не было должности с частичной занятостью всего на два дня в неделю.

— А, правда?

— Обычно там живут. Никто другой не приходит только на выходные, как я. Чувствую себя немного не в своей тарелке.

— Но ты же ещё и в семейном магазине помогаешь.

Дело было не только в школе. Юри совмещала три роли: ученица, помощница в семейном бизнесе и повар в доме Конохана. Время на каждое из этих дел было жёстко ограничено.

— Не пойми неправильно. Мне неловко, но я не переживаю об этом.

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу сказать, что сама всё это выбрала. Я жадная до возможностей, поэтому всегда буду ставить себя на первое место.

Юри сказала это с дерзкой, бесстрашной улыбкой. Она назвала себя эгоисткой, но это не выглядело плохо. Её цель попросту грандиозна... Превратить местную закусочную в национальную сеть — мечта многих поваров. Дерзкая амбиция. Конечно, она должна ставить себя на первое место, иначе никогда не достигнет этого. Однако... услышав это, я задумался.

— Не уверен, что согласен.

— А?

— Ты можешь быть жадной... но в то же время добрая. Ты всегда в итоге идёшь на компромисс.

— Правда? Я так не думаю.

— Помнишь, когда мы раньше ели жареную курицу, ты всегда оставляла мне последний кусочек? Тебе же тоже нравится, но ты беспокоилась, что я голоден.

— Это правда, но масштаб тут немного другой.

Разве? Мне кажется, истинная натура человека проявляется как раз в таких мелочах.

— Давно мы так просто не болтали.

Сказала Юри, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть.

— Это правда. Мы видимся по выходным, но времени просто поболтать почти нет.

— Потому что оба заняты... И, кстати, раз уж зашла речь, дом Конохана пошёл на уступки ради меня, так что я не могу расслабляться.

В среде, где все её коллеги — живущий в особняке персонал, она единственная, кто работает неполный день, с пятью выходными в неделю. Ей и так неловко, поэтому она не может позволить себе расслабиться перед ними... Наверное, так думает Юри. Но как человеку, который живёт и работает в особняке, мне кажется, Юри зря беспокоится. В доме Конохана прекрасные условия. Зарплата, баланс работы и жизни, отношения в коллективе — всё на высоте. Все получают удовольствие от работы, так что вряд ли они завидуют положению Юри. Скорее, они понимают, как тяжело ей приходится, и поддерживают её. Тем не менее, я понимаю, почему она может переживать из-за мнения окружающих.

В таком случае, приходи в следующий раз в мою комнату.

А-а?

Когда я высказал эту идею, Юри издала странный звук.

— Если тебе нужно место, где можно отдохнуть, не думая о чужих взглядах, можешь использовать мою комнату. Просто спроси у Сидзунэ-сан, где она.

— Т-тебе не стоит такое кому попало говорить.

— Я знаю. Говорю только тебе.

— ~~~! Ух!!!

Услышав это, Юри почему-то раздражённо топает ногой. Пока мы болтали, мы дошли до её дома. Лицо Юри было таким красным, что его было видно даже в темноте. Она резко повернулась ко мне.

— Пока, увидимся завтра!

— Увидимся завтра.

Юри быстро зашагала прочь. Я добавил ей вслед:

— Заходи в любое время!

— Ааахх— ну ты и зануда!! Спасибо!!

***

Тем временем, в тот же самый вечер...

Хинако закончила ужин. Живот был полон. Обычно она бы уже рухнула на кровать в глубокий сон, но сегодня тихонько перебирала книги на полке. Она достала несколько потрёпанных томов и аккуратно сложила их на столе.

— Фух... Всё.

Хинако с чувством выполненного долга вытерла лоб тыльной стороной ладони. Она отобрала учебники по менеджменту, о которых просил Ицуки. Всего набралось штук пятьдесят. Многие она уже выбросила, другие читала в электронном виде, так что это всё, что удалось найти в бумажном формате. Давно в них не заглядывала, поэтому они покрылись пылью, но в своё время, следуя указаниям отца, она проштудировала каждую. При мысли об этом она почувствовала... нет, не ностальгию. Скорее, тяжёлое воспоминание об огромной головной боли.

— Интересно, обрадуется ли Ицуки...

Хинако представила его лицо, когда он получит книги. Он точно обрадуется. Ицуки был таким целеустремлённым. Увидев целую стопку, он воодушевится и тут же погрузится в чтение. И всё это ради неё. Он учился ради неё.

— Э-хе-хе.

Хинако почувствовала глубокую связь между собой и своим опекуном, и глупая улыбка расползлась по её лицу. Спать ещё рано, но книг было много. Отдаст их Ицуки завтра... Великая миссия выполнена. Хинако наконец плюхнулась на кровать и лениво перекатилась на бок. Крепко обняв подушку, она вспоминала сегодняшний день с Ицуки.

— Он никогда не забудет.

Даже став вице-президентом, он не забудет свои обязанности опекуна. Услышав его серьёзный голос, последние тени беспокойства в сердце Хинако растаяли.

Ицуки сегодня снова был таким классным...

Хинако прижала подушку ещё сильнее. Ицуки всегда был классным. Каждый день он показывал новую грань своей крутости. То, как он внимательно слушал на уроке, как счастливо болтал с друзьями, как ловко улизнул из класса, чтобы они могли пообедать наедине, как уверенно отвечал президенту ученического совета... всё это, каждую мелочь, она находила невероятно крутой.

Почему Ицуки такой классный?

Хинако внезапно задумалась, глядя в потолок. Это была загадка. Может, Бог создавал его с особым тщанием.

— Но...

Ей вспомнилось кое-что ещё. То, что она слышала сегодня в школе.

— Эм, во время Управленческого Турнира... вы... случайно... не ходили на свидание с Томонари-куном!?

Слова той девушки из класса.

— Эй, что это за вибрации? Томонари-кун, не говори, что это не Тэннодзи-сан, а у вас с Миякодзима-сан что-то есть.

Фраза Асахи на чаепитии.

— М-м-м-м-м...

Хинако иногда ловила себя на мысли. У Ицуки... в последнее время как-то слишком много слухов, связанных с девушками, не находите? На чаепитии она намеренно промолчала, но дело ведь не только в Тэннодзи-сан и Миякодзима-сан. Она слышала сплетни об Ицуки и многих других. Что он наедине болтал с Асахи в кафе, что Суминоэ-сан ему чуть ли не в ноги кланялась... Самые невероятные слухи. Но ни разу она не слышала ни одного слуха о нём... и о себе.

Я тоже хочу фигурировать в сплетнях...

Хинако надула щёки от досады.

Хочу, чтобы люди думали, что и у нас с Ицуки что-то есть!

Она вскочила с кровати, всё ещё обнимая подушку, и уселась за стол. Во время обеда она уже почти проболталась вице-президенту, что они с Ицуки каждый день едят вместе наедине, но тот отчаянно её остановил...

Немного-то можно, правда?

Совсем чуть-чуть. Так, чтобы только самые проницательные догадались...

Например, носить похожую одежду...

Хинако записала идею в блокнот. Судя по сёдзё-манге, есть такая штука — «парные наряды». В школу они форму носят, но на выходных-то можно?

Приезжать в школу вместе раз в неделю...

Сейчас они подъезжают недалеко от школы, Ицуки выходит первым и делает вид, что идёт пешком, а её высаживают у самых ворот, чтобы все видели, что она приехала на машине. Но если бы они вместе приходили в школу всего раз в неделю, может, и сработало бы... Главное — не разрушать образ «идеальной одзё-сама», а правдоподобное оправдание всегда можно придумать.

— М-м-м-м...

Я тоже хочу быть в слухах.

— Слышал? Томонари-кун и Конохана-сан ходили на свидание! Что-то в таком духе.

— Они что, правда встречаются!?

Вот так вот. Хотелось, чтобы судачили именно о ней.

Э-хе-хе... Всё в порядке. Главное — не попасться...

Начну в следующий раз, когда пойду в школу. Придумав план, Хинако закрыла блокнот и снова плюхнулась на кровать. Она закрыла глаза, готовясь ко сну...

— Прошу прощения за вторжение.

В этот момент дверь открылась, и вошла Сидзунэ.

— Похоже, сегодня ночью будет холодно. Принесла вам зимнее одеяло.

— М-м, спасибо.

Хинако не шевелясь сбросила своё одеяло в ноги кровати.

— Укрой меня.

— Хорошо. Но ещё рано спать...

Сидзунэ накрыла её одеялом и поправила края. Собираясь уходить, она заметила стол Хинако. На нём лежала стопка книг по менеджменту, которые та только что достала.

— Вы изучаете менеджмент?

— Не я. Это Ицуки попросил одолжить.

— Понятно.

Сидзунэ взяла одну из книг и пролистала страницы.

— Я советовала Ицуки-сану расслабиться до выборов... но он, кажется, неосознанно продолжает учиться.

— М-м... Он всегда такой.

Но именно поэтому Ицуки так вымотался во время турнира. А предупредила его о переутомлении Тэннодзи-сан. Я тогда упустила это из виду... Но, пожалуй, это и правда была её заслуга. Хинако признавала, что у Тэннодзи-сам была, пожалуй, самая дисциплинированная натура во всей Академии Кио. Она, наверное, могла разглядеть того, кто вот-вот рухнет под давлением.

Но благодарить её я не собираюсь.

Хинако знала, что это по-детски. Но она была расстроена и не могла проявить великодушие. Потому что Тэннодзи-сан опередила её, и теперь вся школа судачит о ней и Ицуки. Даже пока она лежит здесь, люди наверняка продолжают сплетничать. От этой мысли Хинако надулась ещё больше. Но я-то... я ближе всех к Ицуки...

— ...О? А это что за блокнот?

Голос Сидзунэ донёсся со стола. Блокнот? На столе лежал блокнот?

— Ах!!

Хинако вскочила, намереваясь мгновенно остановить Сидзунэ. Но та уже успела прочитать записанное. Это был тот самый блокнот, куда Хинако только что занесла все свои коварные планы. Сидзунэ закончила читать, её лицо стало напряжённым. Она сглотнула и произнесла...

— Одзё-сама, это... ваш план по уничтожению Ицуки-сана?

— Н-нет!!!

Как я могла уничтожить Ицуки? Однако, если подумать, со стороны это и правда выглядело как диверсия. Ицуки так хорошо влился в последнее время, что Хинако почти забыла: он скрывает свою истинную роль. Если бы стало известно, что Ицуки живёт в особняке Конохана как её опекун, его бы немедленно уволили.

— Одзё-сама, вам не следует «тонко заявлять о своих правах».

— «Заявлять о правах»?

Хинако впервые слышала этот термин. Она наклонила голову.

— Это значит не прямо, а косвенно и как бы невзначай давать окружающим понять, что у вас с кем-то особые отношения.

— Понятно... Значит, для этого есть специальное слово.

Надо будет позже погуглить. Наверное, часто используется в сёдзё-манге.

— Кстати, в сёдзё-манге так обычно поступает соперница.

— Эээхх?!

— Это окольный метод, и он может сойти за нечестный. Если ты кого-то любишь, лучше быть более прямой.

— Быть прямой...

Что значит «прямой» способ, который не является окольным? Например... ходить на обычные свидания? Держаться за руки — это нормально?

— Э-это... Это может быть... ещё слишком рано...

Лицо Хинако пылало. Одно только воображение доводило её до такого состояния. Действовать было ещё рано. Увидев её реакцию, Сидзунэ лишь озадаченно вздохнула.

— В любом случае, делать то, что написано здесь, вам категорически нельзя.

— Ладно...

— Боже мой... Честно говоря, при нынешних обстоятельствах люди могут заподозрить неладное, даже если вы ничего не будете делать. Если вы намеренно начнёте «заявлять права», это будет катастрофа...

Сидзунэ сказала, приложив руку ко лбу. Было жаль отказываться от своих планов, но, выслушав Сидзунэ, Хинако поняла: возможно, это и правда нечестно. Нужно больше узнать об искусстве любви. С этой мыслью она потянулась к стопке сёдзё-манги на столе, которую одолжила у Юри.