Как ученик Императорской Академии

Сегодняшний пейзаж Императорской Академии выглядел так же, как обычно. Это учебное заведение — одно из самых престижных в Японии, школа, куда ходят дети из высшего света: наследники крупных корпораций, отпрыски влиятельных политических семей. Академия с огромным финансированием занимает обширную территорию, уставленную зданиями с полным набором удобств, которыми ученикам разрешено пользоваться практически без ограничений.

Сейчас я уже начал привыкать к такой обстановке, но… впервые за долгое время я снова почувствовал ту же нервную дрожь, что и в свой самый первый день здесь.

Перед началом утренних занятий я подошёл к ученику, который сидел за партой впереди, погружённый в учебник.

— Привет. Ты, наверное, Кита-кун?

Ученик явно не ожидал, что я заговорю с ним, и повернулся ко мне с широко раскрытыми от удивления глазами.

— Э-э, да, а что такое?

— Я Нисинари.

Хотя он, возможно, уже знал моё имя, я вежливо представился снова, на всякий случай.

— Вообще-то, я хотел кое о чём с тобой посоветоваться…

Произнося заранее подготовленную фразу, я мысленно вернулся к прошлой ночи.

***

— Просто чтобы уточнить: ты хочешь, чтобы ты не выглядел неуместно, находясь рядом с одзё-сама в академии, верно?

После того как я выразил готовность наладить свои социальные связи, Сидзунэ-сан ещё раз переспросила, убедившись в моих намерениях.

— Да. Я не хочу портить имидж Хинако, но, по крайней мере, как её одноклассник, я хочу быть тем, кто не выглядит лишним или недостойным рядом с ней.

Дистанция между мной и Хинако в особняке должна оставаться тайной. Поэтому я всё ещё планирую тайно обедать с ней на крыше. Но на людях всё должно быть иначе. Никто не должен видеть, как я кормлю её с ложечки или даю свою коленку в качестве подушки.

— И ещё… я хочу помочь решить проблему Наруки.

— Миякодзима-сама? — Сидзунэ-сан слегка наклонила голову.

Ах да, я же ещё не рассказывал ей подробно о проблеме Наруки. Вкратце я объяснил, что мы с Хинако пытаемся помочь ей завести друзей.

Если я хочу помочь Наруке социализироваться, то сначала я сам должен научиться это делать…

Желание помочь Наруке странным образом стало зеркалом, в котором я увидел собственные недостатки. Что ж, раз уж проблемы схожи, возможно, мы сможем решать их параллельно. И я, и Нарука станем более полноценными учениками Академии, чем прежде.

— Тогда давай решим, что твоя первая цель — найти новых друзей, — предложила Сидзунэ-сан. — Не среди тех, с кем ты уже общаешься.

Не Хинако, не Тэннодзи-сан, не Нарука, не Асахи-сан, не Тайсё. Завести связи в новом, пока незнакомом кругу. Сделав это, я смогу лучше понять общую картину жизни в классе 2-А.

— У тебя ещё есть тот список данных об одноклассниках, который я тебе дала в самом начале?

— О, да, есть. Кажется, он где-то здесь…

Я порылся в столе и достал аккуратную стопку бумаг. Это были подробные досье, которые Сидзунэ-сан вручила мне при поступлении. Тогда я изучал их так усердно, что даже брал с собой в ванную.

— Исходя из этого списка, давай найдём кого-то, с кем тебе будет легко начать разговор, Ицуки-сан.

…Она действительно невероятно проницательна и практична. Что ж, неудивительно — Сидзунэ-сан всегда предлагает более разумные и продуманные шаги, чем те, что мог бы придумать я.

— Возможно, привыкнув к жизни здесь, ты забыл об этом, но все ученики Императорской Академии — дети из семей высшего класса. Не только мы осторожничаем в общении, но и они. Ты, возможно, считаешь это показным или надменным, но уверяю тебя, многие поступают так же по тем же причинам.

Понятно… Конечно, я не забыл, что все вокруг — элита. Но в последнее время это осознание как-то притупилось. Я вращаюсь лишь среди тех, кого уже знаю, и привык к их манерам.

Когда я общаюсь с обычными людьми, некое чувство товарищества по статусу заставляет меня вести себя расслабленно. До сих пор я этого не замечал, но, вероятно, в последнее время я был слишком неформален и раскован для этого места.

Однако при налаживании новых связей такой подход не сработает. Мне нужно помнить, что собеседник — тоже ученик Императорской Академии, со своими рамками и ожиданиями.

— Некоторые семьи даже нанимают специальных консультантов или детективов, чтобы их ребёнок мог завести хотя бы одного подходящего друга.

— До такой степени?..

— Это, конечно, пример чрезмерной опеки, но суть в том, что осторожность и расчёт здесь — норма, а не излишество.

Слова Сидзунэ заставили меня кое о чём задуматься.

Императорская Академия — не обычная школа. Поэтому техники заведения друзей, работающие — на воле, здесь могут дать сбой. Идеальный пример — тот ученик, который вёл себя холодно с Нарукой из-за страха перед влиянием её семьи. Такие мотивы — часть здешней валюты, которой не было в моей прежней жизни.

Мне нужно научиться понимать эту валюту.

— Хорошо, как насчёт этого человека? — Сидзунэ указала на одно имя в списке.

Это был…

— …Юсукэ Кита.

— Он наследник ИТ-компании среднего звена… Поскольку твоя легенда также предполагает, что ты из ИТ-сферы, у вас могут найтись общие темы для разговора.

— Но я не слишком разбираюсь в ИТ, так что, боюсь, диалог быстро заглохнет…

— Тогда тебе нужно восполнить этот пробел. Начать учиться.

Что ж, она, как всегда, права.

— Кажется, когда тебе создавали эту легенду, ты изучал основы ИТ, верно?

— Да, но лишь минимум, необходимый для поддержания образа. Придётся погрузиться глубже.

— Понимаю.

Раньше я изучал ИТ поверхностно, лишь чтобы не провалиться при случайном вопросе. Но теперь у меня иная цель — стать полноценной частью этого мира. Однако для глубокого изучения потребуется время, и я не уверен, что смогу быстро достичь уровня, достаточного для содержательной беседы.

— …Тогда, что если рассмотреть это как реальную перспективу на будущее?

— Э?

— Как опекун, ты справляешься очень хорошо, Ицуки-сан. Так что, если у тебя есть опасения насчёт будущей карьеры, Группа Конохана будет готова тебе помочь. По крайней мере, ты можешь рассчитывать на рекомендацию в хорошую ИТ-компанию.

— П-правда?..

— Да. При условии, конечно, что в будущем ты не совершишь каких-либо фатальных ошибок.

Поскольку вероятность этого не была нулевой, я не мог с этим поспорить.

Я проникал в особняк без разрешения, чтобы продолжить заботиться о Хинако. Моя настоящая личность была раскрыта Тэннодзи-сан, и я решил не лгать ей дальше… Да, я несколько раз балансировал на грани.

— Отложив долгосрочные планы… По крайней мере, такая цель придаст твоим словам искренность, а тебе — мотивацию для учёбы.

— …Хорошо, понял.

— Если в будущем я действительно буду работать в ИТ-сфере… — с такой установкой моя мотивация учиться взлетит. Кроме того, любые знания в этой области наверняка пригодятся в жизни. И, что самое важное, я смогу говорить с Китой на одном языке. В отличие от моей вымышленной биографии, он действительно станет главой ИТ-компании.

— Постарайся свести к минимуму впечатление, что твоё поведение — всего лишь игра или расчёт, — серьёзно сказала Сидзунэ. — Чтобы решить проблему, с которой ты столкнулся, ты должен стать учеником Императорской Академии в истинном смысле этого слова, Ицуки-сан.

— Да, я понимаю.

Снова она подчеркнула эту мысль.

— Социальные отношения — та сфера, куда трудно войти, полагаясь на блеф или маску. Но, если посмотреть с другой стороны, это та сфера, где ты можешь и должен быть собой.

Другими словами, отныне мне нужно действовать искренне, исходя из своих настоящих желаний и целей.

— Уважай свои собственные стремления и действуй в соответствии с ними. Возможно, я не всегда смогу дать тебе идеальный совет, но я буду помогать тебе, как смогу. Мы пройдём через это вместе.

Её слова были наполнены такой искренней теплотой и поддержкой, что стало немного неловко.

Пока я неловко радовался, я невольно пристальнее взглянул на Сидзунэ.

— Что такое?

— Ничего… Просто кажется, ты сама очень увлечена этой идеей.

Мои слова, видимо, застали её врасплох — она слегка замерла, будто сама не осознавала этого.

— …Что ж, в конце концов, найти тебе замену будет практически невозможно, — произнесла она, тщательно подбирая слова. — В будущем, если нам придётся искать нового опекуна для одзё-сама, я сомневаюсь, что найдётся кто-то, кто будет так же искренне заботиться о ней…

В тот момент я почувствовал, что Сидзунэ считает меня уникальным, незаменимым. Однако в её словах было нечто, с чем я не мог полностью согласиться.

Я борюсь с этой проблемой не только потому, что это моя работа.

— …Я думаю, я борюсь с этим, потому что сам так хочу. Не потому что должен.

Возможно, мне не нужно было говорить это так прямо. Но я не хотел, чтобы даже в глубине души я считал это просто — частью обязанностей. Услышав мои слова, Сидзунэ тихо кивнула, и в её глазах мелькнуло одобрение.

— Да, я знаю. Именно поэтому я хочу помочь тебе — не как начальник, а как… старший товарищ, — Сидзунэ позволила себе лёгкую, почти незаметную улыбку. — Тебе что-нибудь нужно для начала? Я подготовлю всё, что в моих силах.

— Э-э, тогда для начала мне нужны материалы для изучения ИТ…

— Я уже подготовила полный комплект учебников и пособий.

Сидзунэ ненадолго вышла и вернулась с небольшой стопкой книг и распечаток. Похоже, она приготовила это заранее.

— И, если возможно, не могла бы ты обеспечить мне доступ к компьютеру? Одних учебников, боюсь, будет мало…

— Организую, — Сидзунэ тут же кивнула. — Если возникнут другие трудности, обсуждай их со мной. Отныне я буду помогать тебе больше, чем когда-либо.

Эти слова прозвучали как самое надёжное обещание на свете.

***

— Итак, о чём ты хотел поговорить? — спросил Кита, внимательно глядя на меня.

Я тут же мысленно открыл страницу учебника, который штудировал прошлой ночью.

— Я слышал, что Кита-кун хорошо разбирается в ИТ… Не мог бы ты помочь мне разобраться с одной задачей?

Кстати, я спросил это не просто для начала разговора. Это была тема, которую я действительно не мог понять, даже усердно занимаясь прошлой ночью.

Сидзунэ, похоже, тоже не была экспертом в технических деталях, поэтому не смогла мне помочь. Хотя основы она освоила явно лучше меня.

— О, это? Всё просто… — Кита дал чёткое, структурированное объяснение. Его тон был уверенным — явно он давно и серьёзно занимался этим.

— Вот как… Понял. Спасибо.

В тот момент я действительно проникся истинностью поговорки — хочешь сделать хорошо — спроси у специалиста.

— Это же задача из пособия для экзамена по основам информационных технологий, верно? Ты собираешься его сдавать, Нисинари-кун?

— Да. Раз уж моя — семья в этой сфере, думаю, стоит попробовать.

Что ж, на самом деле это была часть легенды. Но в качестве реальной краткосрочной цели я решил получить соответствующий национальный сертификат.

— Ты уже сдавал его, Кита-кун?

— Да. Дальше планирую готовиться к экзамену по прикладным информационным технологиям.

Это сертификат более высокого уровня, который обычно получают уже во время работы. Но, судя по ясности его объяснений, Кита явно способен на это.

— Интересно, есть ли в нашем классе ещё кто-то со схожими интересами?

— В 2-А, думаю, нет. В других параллелях — есть.

Похоже, у Кита уже есть круг общения по интересам.

Вот такие вещи я до сих пор упускал. Мне нужно общаться не только с Хинако, Тэннодзи-сан и Нарукой, но и с большинством учеников Академии, чтобы понимать эти связи.

— Кстати, я немного удивлён. Не ожидал, что ты заговоришь со мной, Нисинари-кун, — с лёгкой, немного горьковатой улыбкой сказал Кита.

Это… интересно, стоит ли копнуть глубже? Стоит. Ведь я же решил меняться.

— Кстати об этом… я хочу спросить. Я… сильно выделяюсь?

Когда я собрался с духом и задал этот вопрос, Кита выглядел слегка смущённым.

— Э-эм… Что ж, отрицать это было бы странно…

— …Понятно, — я невольно поник.

— Честно говоря, я совсем не хотел производить такое впечатление, но… Какое именно впечатление?

— Ну, как бы это сказать… Когда ты только перевёлся, ты постоянно ходил по академии с Конохана-сан. Потом устраивал чаепития с Тэннодзи-сан… Выглядело так, будто ты совсем не интересуешься общением с обычными учениками вроде нас.

— Вовсе нет, я…

С моей-то точки зрения, ты и сам далеко не обычный, — подумал я, но промолчал.

Все ученики Императорской Академии — личности с положением и характером. Поэтому, даже если социальная атмосфера бывает напряжённой, это редко перерастает в открытую травлю. Но это также значит, что трудно понять, что другие на самом деле о тебе думают.

Тот ученик из 2-Б, который грубо обошелся с Нарукой, был, наверное, редким эмоциональным типом для этих стен. Если бы не его слова, я мог бы так и не осознать глубину проблемы.

Это опасно… Если я и дальше буду вести себя столь беспечно, я неизбежно стану объектом скрытой зависти и непонимания.

Что ж, это закономерно. Естественно, что у окружающих сложится плохое впечатление, если я буду общаться только со звёздами академии.

Поэтому отныне мне нужно расширять круг общения. И, если получится, я хочу, чтобы Кита стал первым шагом в этом направлении.

Слегка нервничая, я открыл рот.

— Если ты не против… не мог бы ты иногда объяснять мне такие темы после уроков?

— Э?

Кита выглядел удивлённым.

Чёрт, я слишком поторопился? Слишком навязчиво?..

Хотя я и давал советы Наруке, сам-то я в этом не мастер. Может, мне и не стоит никого учить.

Однако, к моему удивлению и облегчению, Кита…

— …Да, пожалуйста. Я не против, если тебе действительно интересно.

Его первоначальное беспокойство куда-то испарилось, и он ответил согласием.

— Э-эм… ты уверен?

— Угу. Честно говоря, я был немного ошарашен… — осторожно подбирая слова, сказал Кита. — Но я часто видел, как ты общаешься с Тайсё-куном.

— С Тайсё-куном?

— Да. В прошлом году мы были в одном классе, так что иногда разговариваем… Он как-то обмолвился, что ты… — нормальный парень, который просто попал в странные обстоятельства.

Услышав это, я всё понял.

Кита, видимо, доверяет мне отчасти потому, что я в хороших отношениях с Тайсё.

В этот раз… меня спасла репутация Тайсё.

Спасибо, Тайсё…

Хотя насчёт странных обстоятельств… это, наверное, мягко сказано. Очень мягко.

Размышляя об этом, я кое-что осознал.

Возможно… Тайсё и Асахи-сан в курсе того, что обо мне говорят? У них широкий круг общения. Наверняка они слышали какие-то слухи.

Я рад, что они были одними из первых, кто по-настоящему подружился со мной здесь…

И благодарен, что продолжали общаться, не обращая внимания на возможные пересуды.

Семья Тайсё владеет крупной транспортной компанией. Семья Асахи-сан — сетью магазинов электроники. Обе компании работают напрямую с обычными людьми. Не знаю, потому ли это, но я глубоко уважаю в них это умение быть открытыми и внимательными к другим.

— Тогда я подожду тебя после уроков.

— Хорошо, — кивнул Кита.

***

После окончания занятий, когда класс начал пустеть, я, убедившись, что вокруг никого нет, подошёл к Хинако в коридоре.

— Хинако.

Поскольку нас никто не слышал, я коротко и неформально сообщил ей о своих планах.

— Извини, сегодня ты сможешь вернуться одна?

— …Если это касается Миякодзима-сан, я тоже могу помочь…

— Нет, это… больше касается меня самого.

Объяснение ситуации заняло бы много времени, и я не знал, как её уговорить, но Хинако просто кивнула.

— …Хорошо, понятно.

Без лишних вопросов она дала согласие.

— В конце концов, я более-менее доверяю тебе…

— Более-менее?..

— Да. За исключением твоей… склонности быть слишком добрым к некоторым людям.

Нет, что это значит?

Я был в замешательстве, а Хинако смотрела на меня.

— …Я могу что-нибудь для тебя сделать? — спросила она, слегка склонив голову набок.

Я не ожидал такого вопроса и на мгновение застыл.

— Я тоже… хочу помочь тебе, Ицуки.

Услышав эти простые, но такие тёплые слова, мне каким-то образом удалось сдержать глупую улыбку, готовую расползтись по лицу.

— Спасибо. Если мне понадобится помощь, я обязательно обращусь.

— Угу… Полагайся на меня.

Сказав это, Хинако повернулась, чтобы уйти. Но в последний момент снова обернулась.

— Возвращайся… не слишком поздно, ладно? — произнесла она с выражением, в котором читалась лёгкая грусть.

На всякий случай я проводил её до школьных ворот. Когда она села в машину, мой взгляд встретился с Сидзунэ-сан на пассажирском сиденье. Я уже предупредил её по телефону, поэтому лишь слегка кивнул. Она ответила едва заметным кивком в ответ.

— Извини, что заставил ждать.

Вернувшись в класс, я позвал Кита, который уже собрал вещи, и быстро разложил учебники.

— Хорошо, давай продолжим с того места, где остановились утром, Нисинари-кун.

— Пожалуйста, научи меня.

Поскольку на этот раз я выступал в роли просящего, я слегка поклонился. Кита, увидев этот жест, тихо рассмеялся… Похоже, дистанция между нами действительно сократилась.

***

С этого момента я многому научился у Кита.

Оказывается, информационные технологии — это куда интереснее, чем я думал…

Начиная с основ, вроде двоичной системы и логических операций, я просил Кита объяснять всё как можно проще. Что ж, поскольку раньше я жил довольно скромно и мало сталкивался с современными технологиями, для меня это было в новинку и по-своему увлекательно.

— На этом, пожалуй, закончим. Честно говоря, для утренней части экзамена хватит и натаскивания на варианты. Но для второй, практической части, тебе действительно нужно понимать основы.

— Понял.

Хотя он выражался мягко, становилось ясно, что мои познания в ИТ пока что очень поверхностны. Что ж, придётся запастись терпением и учиться планомерно, а не надеяться на быстрый результат.

Но, надо признать, Кита и вправду очень знающий. Неужели все ученики Академии такие?.. Хотя думать об этом сейчас уже поздно, от этой мысли меня всё равно бросило в лёгкий озноб.

— Каким президентом компании ты видишь себя в будущем, Кита-кун?

— Пока не загадываю так далеко. Но я хочу быть тем руководителем, который разбирается не только в управлении, но и в технической части. Не хочу, чтобы меня считали просто сынком, который получил всё по наследству.

Он действительно серьёзно думает о будущем, промелькнуло у меня в голове. В это время Кита взглянул на часы.

— Извини, Нисинари-кун. У меня дома строгий комендантский час, так что пора бежать.

— Хорошо, спасибо за сегодня. Ты мне очень помог.

Взяв сумку, Кита вышел, и я остался в классе один.

Моя собственная концентрация тоже начала падать… Может, и мне стоит уже идти?

Даже обычные уроки в Академии давались нелегко, так что голова уже порядком устала.

Но чтобы догнать её учеников, таким середнячкам, как я, полумер недостаточно.

…Заниматься ещё немного.

К счастью, тема была интересной, так что я снова углубился в материал, который мы разбирали с Кита.

— …Нисинари-кун.

Сзади раздался голос, и, обернувшись, я к своему удивлению увидел там Кита.

— Э? Я думал, ты ушёл?

— Зашёл в туалет… А потом подумал, что, раз уж так, останусь ещё ненадолго.

— Э? Ты уверен?

— Да.

С этими словами он снова сел за свою парту.

— Глядя на то, как ты занимаешься, я и сам чувствую, что должен поднажать, — сказал Кита, раскрывая учебник.

Если он будет стараться ещё усерднее, мне его никогда не догнать… — мелькнула мысль, но куда важнее было то, что я был рад продлить наше общение.

Мы снова погрузились в учёбу.

— Кстати, Нисинари-кун. Скоро же спортивный фестиваль… — Примерно через час занятий Кита заговорил, потягиваясь. — …И как ты себя чувствуешь? Уверен, что справишься? — спросил он с беспокойством в голосе.

— Честно? Ни капли.

— Понимаю…

Мы обменялись горьковатыми улыбками.

— Я больше домашний тип. С учебой и компьютером всё в порядке, а вот спорт… не моя сильная сторона.

— Я не сказать чтобы совсем не спортивный, но… все здесь относятся ко всему так серьёзно, что сомневаюсь, смогу ли я соответствовать их уровню.

— Если подумать, на физкультуре ты выглядишь довольно неплохо. Но если даже ты не уверен, то мне и вовсе крышка…

— Что ж, в этой академии просто быть неплохим — недостаточно…

Даже по словам Сидзунэ, здесь есть ученики, которые тренируются с профессионалами. Остаётся лишь надеяться, что на фестивале я не столкнусь с такими монстрами.

— Хм? Ицуки? О, и правда ты!

Из коридора послышался знакомый голос. Обернувшись, я увидел Наруку с сияющей улыбкой.

— Нарука?

— М-Миякодзима-сан?..

Внезапное появление Наруки явно озадачило Киту.

Однако из-за стены класса Нарука сначала не заметила его и подошла прямо ко мне.

— Ты всё ещё здесь, Ицуки? Разве ты сегодня не с Коноханой-сан?

— Да, немного задержался за учебой. А ты что тут делаешь?

— Меня попросили проверить спортивный инвентарь для уроков физкультуры…

Произнося это, она наконец заметила присутствие Кита.

— А-ах!

В мгновение ока лицо Наруки залилось краской.

В следующее же мгновение, пытаясь скрыть смущение, её лицо приняло привычное — суровое выражение.

— П-привет. Я, э-эм… Нарука Миякодзима.

— Ю-Юсукэ Кита…

Обе стороны явно нервничали.

Но это же отличная возможность для Наруки.

Вспомнив тему нашего разговора с Кита, я обратился к ней:

— Нарука, как ты думаешь, какой лучший способ нормально выступить на спортивном фестивале для таких, как мы?

— Э-эм, д-думаю, просто нужно усердно тренироваться… Но лично я считаю, что не стоит слишком зацикливаться на результате.

Нарука немного запиналась, но постепенно успокоилась и высказала своё мнение. И её мнение оказалось неожиданно глубоким.

— С самого начала нам не обязательно быть спортсменами высшего класса. В конце концов, мало кто из нас свяжет с этим жизнь. Но я думаю, нет ничего плохого в том, чтобы тренировать тело ради удовольствия от самого процесса.

Неожиданно мы с Кита затихли, внимательно слушая.

— Видов спорта — множество. Теннис, футбол, бейсбол, плавание… Их можно сравнить с видеоиграми, а наше тело — с игровой приставкой. Чем лучше мы тренируем тело — чем мощнее наша приставка, тем больше игр мы сможем в неё загрузить и свободно наслаждаться ими.

С воодушевлённым выражением лица Нарука продолжала:

— Мы можем наслаждаться столькими видами активности, тренируя всего одно тело. В жизни мало что может быть столь же — выгодно. …Даже если в будущем мы будем работать в офисе, спорт станет отличным способом перезагрузиться.

Это было удивительно мудрое и вдохновляющее рассуждение.

— Ах?! И-извините, у меня ещё дела, так что я побежала!

Нарука вдруг запаниковала и стремительно ретировалась, оставив нас с Кита смотреть ей вслед.

— …Круто, — тихо пробормотал Кита.

— Кита-кун?

— Э, ах, нет, ничего! — он поспешно замотал головой.

— Кстати, Нисинари-кун, я слышал, как ты называл Миякодзиму-сан по имени…

— А, мы… дальние родственники.

— Э?! Правда?!

Конечно, он удивится… Я и сам когда-то был в шоке.

— …Кажется, с Миякодзимой-сан, возможно, проще общаться, чем я думал.

Эти слова заставили мои глаза широко раскрыться. Кита же лишь горьковато усмехнулся.

— Я увлекаюсь играми. Иногда даже сам что-то создаю. Поэтому её метафора с приставкой была мне очень близка и понятна.

До сих пор Нарука слышала в ответ лишь панику или холодность. Но такая положительная реакция, как у Кита, была для неё первой.

Отлично… Нужно закрепить успех.

— Семья Наруки производит спортивный инвентарь и содержит додзё. Туда приходят и те, кто не очень силён в спорте. Думаю, то, что она сказала, — это вывод из всего, что она видела с детства.

— Понятно… — Кита выглядел заинтересованным. — …Думаю, я постараюсь на фестивале. С новым настроем.

Услышав это, я мысленно сделал победный жест. Хотя я и не познакомил их в полном смысле, это всё равно был момент, когда число людей, положительно воспринимающих Наруку, увеличилось на одного.

Но почему в этот раз получилось?

До сих пор все наши попытки проваливались…

…Возможно, дело во мне?

Подобно тому, как меня — признали благодаря Тайсё, признал ли Кита Наруку отчасти потому, что она общается со мной?

Теперь я понял. Когда меня, того, кто общается с Нарукой, принимают положительно, то и к Наруке начинают относиться лучше.

У Наруки много прекрасных качеств. Проблема была лишь в том, что они оставались скрытыми, невидными для других.

Тогда я стану тем, кто покажет эти качества миру.

Заслужив доверие окружающих, я смогу помочь развеять недоразумения о Наруке.

План по спасению Наруки от одиночества… Наконец-то начал вырисовываться путь к его осуществлению.

Ч.2.

Через несколько дней после того, как я начал общаться с Кита.

— О, Нисинари-кун.

Во время перерыва после третьего урока я столкнулся с Кита в коридоре, и рядом с ним был незнакомый ученик.

— Это тот человек из 2-Б, о котором я говорил. Он тоже из ИТ-сферы.

— Приятно познакомиться.

Ученик в стильных очках дружелюбно кивнул, и я в ответ поклонился и пробормотал: — Приятно познакомиться.

— Хм? А этот Нисинари… тот самый, о котором ходят слухи, что он близок с Миякодзима-сан?

— Да, тот самый, — с лёгкой горьковатой усмешкой подтвердил я.

По тому, как он произнёс — Миякодзима-сан, было ясно, что его впечатление о Наруке далеко не лучшее.

Но тут вмешался Кита.

— Миякодзима-сан не такая страшная, как о ней говорят.

— Э? …Шутишь?

— Нет, серьёзно. Недавно узнал от Нисинари-куна, но, оказывается, Миякодзима-сан тоже любит всякие снэки и так далее.

— …Миякодзима-сан ест снэки?

— Да. И у неё есть сторона, на которую можно положиться… Когда узнаешь её поближе, она в обычной жизни совсем не страшная, а скорее… крутая и удивительная, — почему-то с лёгким восхищением в голосе добавил Кита.

Отлично. Имидж Наруки медленно, но верно улучшается.

Хотя, кажется, Кита слегка увлёкся… Но это всё равно лучше, чем если бы он её боялся или презирал.

Что касается меня, то мои социальные связи потихоньку расширялись.

— Я слышал, ты собираешься сдавать на сертификат по основам информационных технологий, Нисинари?

— Да, хотя ещё не определился с датой…

— Понятно. Я сам планирую в будущем запустить стартап, так что если захочешь что-то узнать о бизнесе — обращайся, — ученик в очках дружелюбно улыбнулся.

Запустить стартап, да? Цель амбициозная, но, наверное, реалистичная для ученика Императорской Академии. Похоже, его семья тоже в ИТ-бизнесе, но он, видимо, из другой породы, чем Кита.

Попрощавшись с ними, я зашёл в класс и взглянул на Хинако. Её окружили несколько одноклассников, и она отвечала на их вопросы с той самой, безупречно изящной улыбкой.

Ученики вокруг неё — все как на подбор: красивые, уверенные в себе, с той особой осанкой, что отличает элиту даже среди элиты. Просто глядя на них со стороны, было ясно, что они — сливки этой академии.

Думаю… пришло время и мне подойти поближе.

Нервный комок подкатил к горлу.

По ощущениям это было похоже на подход к финальному боссу.

Но отступать нельзя.

Я не могу вечно довольствоваться тихой, незаметной жизнью в углу.

Чтобы стоять рядом с Хинако… чтобы это выглядело естественно… мне нужно, чтобы меня признали те, кто сейчас составляет её окружение.

Снова и снова я напоминал себе: Императорская Академия — не обычная школа. В моей прошлой жизни высшим кастом были просто популярные ребята — те, кто хорошо выглядел, хорошо играл в футбол или был душой компании. Здесь всё иначе. Здесь каста определяется происхождением, положением семьи и тем неуловимым качеством — достоинством.

С происхождением мне ничего не поделать. А достоинство — не та вещь, которую можно надеть, как пиджак, за одну ночь.

Значит, не нужно строить из себя кого-то другого. Не нужно слишком стараться. Всё, что требуется, — просто дать им узнать о моём существовании. Показать, что я — не просто призрак у края их поля зрения.

— Конохана-сан.

— Хм?

Когда я позвал её, из уст Хинако вырвался странный, чуть хрипловатый звук.

На секунду проскользнула её настоящая, домашняя личность…

Окружающие ученики тут же замерли с выражением лёгкого шока на лицах. — Нам послышалось? — читалось в их взглядах. Пока ситуация не пошла под откос, я быстро вмешался.

— Чай, который вы рекомендовали на днях, был превосходен. Спасибо.

Услышав это, Хинако мгновенно переключилась обратно в режим — идеальной одзё-сама.

— Рада, что он вам понравился. Если у меня будут новые рекомендации, я обязательно поделюсь, — её улыбка вновь стала очаровательной и безупречной, способной растопить любого.

Одноклассники вокруг выглядели слегка ошарашенными этим внезапным обменом репликами между мной и Хинако.

— Ты… Нисинари-кун, верно? Вы с Коноханой-сан хорошо знакомы? — спросил один из юношей, стоявших рядом с ней.

Отлично. Вопрос задан…

Это был момент входа в контакт с — высшим кругом академии. Упускать такой шанс было нельзя.

— Да. Э-эм…

Я на мгновение запнулся.

Потому что моё желание не ударить в грязь лицом было настолько сильным, что я почувствовал, как нервы сковывают язык.

— Спокойно… Вспомни осанку и уверенность, которым учила тебя Тэннодзи-сан.

Я мысленно воспроизвёл в памяти ту безупречную, грациозную манеру держаться, которую она вбивала в меня на тренировках. Именно в такие напряжённые моменты это знание, ставшее частью мышечной памяти, должно было выручить.

Постепенно нервная дрожь улеглась, и я начал отвечать как можно спокойнее и размереннее.

— …Моя семья связана с компанией под эгидой Группы Конохана. Благодаря этой связи я знаком с Коноханой-сан уже некоторое время.

— Понятно.

Ученик передо мной слегка округлил глаза.

— Извините, что не представился раньше.

— Всё в порядке. Мы тоже извиняемся, что до сих пор не проявили интереса, хотя мы в одном классе.

Подобный обмен чрезмерно вежливыми извинениями, который в обычной школе сочли бы странным, здесь был нормой. И… это не вызывало неприязни. Скорее, это была определённая ясность.

Что ж, хорошо это или плохо, но я прояснил свои отношения с Хинако. По крайней мере, сейчас на меня смотрели не с недоумением, а с любопытством. Остальное зависело от моих дальнейших действий.

— Кстати, мы как раз говорили о чае. Если ты не против, не мог бы ты порекомендовать какой-нибудь сорт, Нисинари-кун?

— Для меня…

Приглашают ли меня уже на чаепитие? Вряд ли. Что ж, даже если бы и пригласили, я бы только нервничал.

Я назвал пару сортов, которые мне нравились. Ученик, задавший вопрос, вежливо поблагодарил.

— Но, кстати, ты очень… спокоен, Нисинари-кун.

— Правда?

— Да. Разговаривая с тобой, я получил о тебе другое впечатление.

Если бы я хотел пошутить, то мог бы спросить: — А какое впечатление было до этого? Но это Императорская Академия. Поэтому я лишь как можно спокойнее склонил голову.

— Спасибо. В последнее время я посещаю довольно много мероприятий, так что всё ещё учусь тонкостям этикета.

Услышав это, окружающие выразили одобрение.

Конечно, это была не ложь. В конце концов, я недавно проходил интенсивный курс у Тэннодзи-сан.

— Мне ещё многому предстоит научиться. Но я надеюсь, что в будущем смогу достойно сотрудничать с вами.

С этими словами я отступил от круга вокруг Хинако.

***

После четвёртого урока, когда наступило время обеда, я направился в нашу старую столовую на крыше.

Открыв дверь, я увидел, что Хинако уже там.

— …Ицуки.

— …Хинако.

Мы встретились взглядами, а затем…

— Ура…

— Ура.

Мы тихо похлопали друг друга по ладони.

— …Я был хорош?

— …Да. Ты мне очень помог.

На самом деле, тот разговор на перемене… был тем, о чём мы с Хинако договорились заранее.

Люди, которые считали меня подхалимом, были теми, кто сам не вхож в круг Хинако или Тэннодзи-сан. Для них эти девушки — как принцессы на недосягаемой высоте.

Однако в Императорской Академии были и другие — те, кто принадлежал к тому же — высшему касту и без особого трепета мог общаться с Хинако на равных. Для них тот факт, что я тоже общаюсь с ней, не был чем-то из ряда вон выходящим или подлым.

Таким образом, я мог позволить себе пользоваться помощью Хинако. Ранее она сама предлагала помочь, и я принял это предложение.

У меня была только одна точка соприкосновения с этим высшим кругом класса.

Это связь с Хинако.

Поэтому я решил взаимодействовать с ними через Хинако. Без неё у меня с самого начала не было бы даже повода заговорить.

Реакция была положительной. Я мог бы продлить разговор, но не хотел казаться слишком навязчивым, поэтому момент для ухода был выбран верно.

Хотя со стороны третьих лиц, тех, кто не в этом кругу, это всё ещё могло выглядеть как подхалимство…

Значит, эту проблему ещё предстоит решать.

В дальнейшем мне нужно продолжать общаться с Кита и другими, расширяя свои связи.

— Но я не знала, когда ты подойдёшь… поэтому на секунду выскользнула моя настоящая личность, — сказала Хинако слегка виноватым тоном.

Действительно, мы договорились о теме, но не о точном времени. Видимо, она немного расслабилась.

— Может, мне не стоит слишком часто разговаривать с тобой на людях?

Кажется, в моём присутствии Хинако теряет бдительность.

Пока я размышлял об этом, она покачала головой.

— Даже когда я играю роль… мне приятно разговаривать с тобой, Ицуки.

— …Понятно. — Её ответ принёс облегчение. — Если тебе приятно, то все мои усилия того стоят.

Сейчас мы можем говорить по сценарию… но в будущем я хочу, чтобы мы могли общаться на людях естественно.

***

Насладившись обедом и коротким отдыхом, мы покинули крышу.

— Ицуки!

По пути в класс к нам подбежала Нарука.

— Что такое, Нарука?

— Слушай! Ко-ко мне подошла одноклассница!

Мы с Хинако тут же переглянулись.

— Кажется, она подруга того ученика, который был с тобой вчера после уроков!

А, тот, что говорил о стартапе.

Тогда, при первой встрече, он всё ещё относился к Наруке с опаской. Но, похоже, Кита смог прояснить недоразумение.

— Я рад за тебя.

— Да, я так счастлива! Я чувствую… тепло человеческого общения!

Нарука была настолько тронута, что у неё навернулись слёзы на глазах.

— Вы двое, пожалуйста, позвольте мне снова отплатить вам в следующие выходные!

Это было бы кстати — мне и самому хотелось ещё потренироваться в теннисе.

Видя её сияющее лицо, я и сам почувствовал глубокое удовлетворение, когда вернулся в класс.

***

Вечером.

Хотя на душе было довольно спокойно… поводов для размышлений оставалось предостаточно.

Закончив все дела в особняке и учебную подготовку, я снова погрузился в мысли о сегодняшнем дне.

С проблемой Наруки, кажется, мы сдвинулись с мёртвой точки…

Если беспокоит что-то, так это то, успеем ли мы до спортивного фестиваля.

Если речь только о заведении друзей, то, судя по всему, у Наруки всё получится со временем. Но до фестиваля осталась всего неделя. Её желание преодолеть прошлую травму и выступить во всеоружии всё ещё не реализовано.

Тем не менее, нужно продолжать делать то, что в наших силах. Может, не стоит хвататься за новые методы, а лучше закрепить уже наметившийся прогресс.

Что касается меня… я не уверен.

Сосредоточившись на Кита, мой круг общения немного расширился. Более того, сегодня я даже заговорил с теми, кого раньше избегал — с элитой академии.

Честно говоря, впечатление, кажется, было неплохим, но…

Не то чтобы я стремился подняться по этой школьной иерархии…

Думаю, это просто моя натура. В глубине души я всё же предпочитаю слегка неформальную, расслабленную атмосферу этой блестящей и строгой. Конечно, я постепенно адаптируюсь через ежедневную учёбу и тренировки, но когда дело доходит до личных предпочтений… они остаются прежними. Возможно, то же самое и с Хинако.

Единственный способ достойно стоять рядом с ней — это общаться с теми, кто составляет её окружение. Однако попытка сблизиться с — элитой может выглядеть как подхалимство в глазах тех, кто вне этого круга.

Сложная дилемма.

Да и если я попытаюсь общаться со всеми, то буду выглядеть просто как социальная бабочка, старающаяся угодить каждому.

…В моей прежней школе у меня никогда не было таких проблем.

Там, наверное, тоже были свои касты, но мне было всё равно.

Так почему сейчас я так зациклен на социальных связях?

Пока что, к счастью, всё идёт неплохо. Но я всё равно нервничаю, разговаривая с незнакомцами, и по ночам ловлю себя на мысли: — А надо было сказать вот так… Честно, морально это очень утомительно. И зная, насколько это утомительно, я избегал подобного в прошлом. Почему же сейчас я так упорно бьюсь над этой проблемой?

Думаю, одна из причин — желание помочь Наруке. Другая — Хинако.

— Ицуки… я не хочу, чтобы ты так же заботился о ком-то, кроме меня…

В памяти всплыли её слова, сказанные тогда в машине после тенниса. Тихий голос, мирное выражение лица — всё это до сих пор отчётливо звучало во мне.

Интересно… а что я чувствую к Хинако?

Не сумев найти ответ, я провёл так ещё несколько минут.

И в этот момент в дверь постучали.

— …Ицуки.

— Хинако?

В мою комнату вошла она. Выглядела сонной и сразу же прилегла на кровать.

За дверью я мельком увидел Сидзунэ-сан, которая лишь молча кивнула мне и закрыла дверь.

— Что случилось, Хинако?

— Ничего…

Похоже, особой причины для визита не было. Как обычно.

— Ты учишься… Ицуки?

— Ну, вроде того…

Поскольку я только что готовился к экзамену по ИТ, тетрадь была раскрыта. Так что выглядело это правдоподобно. Хотя на самом деле я просто ломал голову над своими социальными проблемами.

Но, возможно, потому что я только что думал о ней… хоть мне и трудно подобрать слова, сейчас мне очень хотелось просто поговорить с Хинако.

— …Как раз собирался сделать перерыв. Давай поболтаем о чём-нибудь.

— Угу, — коротко ответила она.

Похоже, она пришла не для того, чтобы спать.

Какое-то время мы просто болтали — о событиях в академии, о делах в особняке, о наших планах помочь Наруке…

— Если подумать, в последнее время ты не так часто — заболеваешь, Хинако.

— …Имеешь в виду усталость от — игры?

— Да, — кивнул я.

— Потому что с тобой… кажется, что я могу пройти через это легче.

— Правда?

— Угу… Даже такие моменты, как сейчас, для меня приятны.

Раньше Хинако часто — болела — психосоматические срывы от постоянного напряжения. Но с тех пор как я стал её опекуном, это случалось всё реже. Если причина была в стрессе, то логично, что его снижение помогло.

Значит, для Хинако я — тот, кто уменьшает её бремя. Эта мысль согревала.

— Фууууууух~…

Хинако зевнула.

— Если хочешь спать, я провожу тебя в твою комнату.

— Ты разве не хочешь спать, Ицуки?

— Нет, тоже хочу.

Я попытался слегка потянуться, но сонливость не прошла. Когда я в ответ зевнул, Хинако, лежавшая на кровати, похлопала по свободному месту рядом с собой.

— Иногда… давай спать вместе?

Ох, она снова испытывает моё самообладание.

— Нет, отказываюсь, — твёрдо сказал я, глядя на неё.

— М-у-у~…

Конечно, я откажусь. Боюсь, Сидзунэ-сан в следующий раз отрежет не только суффикс, а всю голову.

Тем не менее, надув щёки, Хинако поднялась и подошла ко мне.

— Иди сюда…

— Нет-нет-нет, так нельзя…

Она взяла меня за руку и потянула к кровати. Её рука была такой тонкой, и мне стало бы стыдно её оттолкнуть, так что я позволил ей подвести себя к краю.

Затем, всё ещё держа за руку, Хинако лёгким, но неожиданно сильным движением дёрнула меня вниз.

— Ой?!

Не ожидая такого, я потерял равновесие и рухнул на кровать, оказавшись в неловкой позе на четвереньках.

Ошеломлённый на секунду, я тут же осознал своё положение.

Я нависал над Хинако.

— …М-м?!

Она издала странный, сдавленный звук, и время словно замерло.

До этого были моменты, когда дистанция между нами сокращалась — когда она клала голову мне на колени, или на плечо в машине. Но мой инстинкт понимал, что сейчас всё иначе.

Тёплое дыхание Хинако коснулось моей чёлки.

Я слегка ослабил напряжение в руках, и расстояние между нашими лицами сократилось ещё на сантиметр.

В панике я хотел отпрянуть… но остановился. Прежде чем убежать, было кое-что, что я отчаянно хотел у неё спросить.

— …Хинако. — Я посмотрел в её широко раскрытые глаза. — Хинако… что я для тебя значу?

Я, отразившийся в её зрачках, выглядел серьёзным до смешного, и видя своё отражение, мне захотелось самому над собой посмеяться.

Возможно, я задал вопрос, который не должен был задавать. Но сказанного не вернёшь.

В тишине я ждал ответа Хинако.

— Я… — медленно пошевелила губами Хинако. — Я… люб…

— Лю?..

Мне не терпелось услышать продолжение, но Хинако просто сомкнула веки вместе с губами.

— Спа…

— Что, спит?!

Невероятно.

Она заснула в такой момент?

Но, учитывая, что это Хинако, такое вполне возможно. В конце концов, эта девушка способна отключиться практически в любой обстановке.

В итоге её внезапное засыпание так ошарашило меня, что всё странное напряжение внутри мгновенно испарилось. В каком-то смысле этот шок даже помог.

Глядя на её лицо, погружённое в глубокий сон, я почувствовал неожиданное спокойствие.

……Что ж, теперь я твёрдо знаю одну вещь.

Я знаю, что я чувствую.

— Хинако.

Ответа не последовало.

Возможно, это было просто заявление для самого себя, но — чтобы прояснить свои собственные чувства, я произнёс это вслух.

— Я… Я буду стараться стать человеком, достойным быть рядом с тобой, Хинако.

Я должен быть рядом с ней, но теперь я понимаю, что я и хочу быть рядом с ней.

Осторожно, чтобы не разбудить, я накрыл её одеялом.

Пора было бы отнести её в комнату, но… я решил позволить ей поспать здесь ещё немного.

***

Впервые в жизни Хинако почувствовала благодарность за все те годы, что ей приходилось играть роль. Потому что Хинако, которая притворялась спящей, изо всех сил старалась сохранять на лице маску безмятежного сна.

Постепенно она перекатилась на бок, словно ворочаясь во сне, но на самом деле — чтобы Ицуки не увидел её лица.

Больше она не могла сдерживаться.

Её лицо пылало.

Сердце бешено колотилось, будто пытаясь вырваться из груди.

Как бы она ни старалась сохранять спокойствие, контролировать выражение лица становилось невозможным.

— Я… Я буду стараться стать человеком, достойным быть рядом с тобой, Хинако.

Слова Ицуки продолжали звучать у неё в голове, настойчивым эхом.

И с каждым повтором её охватывала новая, невыносимо сладкая и тревожная волна.

Странно… Сейчас… Со мной происходит что-то странное…

Смятение не утихало.

Внутри себя Хинако кричала:

Что это? Что это такое? Эта странность… я не могу её контролировать!

Ей хотелось что-то сделать — дёрнуться, закричать, просто выплеснуть эту непонятную энергию. Иначе казалось, что тело просто разорвётся на части.

Поэтому она изо всех сил вцепилась в край матраса, стараясь не шелохнуться.

Приоткрыв глаза на щелочку, она увидела спину Ицуки — он снова уткнулся в учебники.

Глядя на эту спину, её охватило невыносимое желание дотронуться до неё.

Но она сдержалась.

У неё было смутное предчувствие, что если она подойдёт к Ицуки сейчас, то перестанет быть собой, потеряет над собой контроль.

Я…

Вспомнился его вопрос.

Я… Что я думаю об Ицуки?

Важный опекун.

Друг, с которым легко и приятно.

До сих пор это были те слова, которыми она описывала свои чувства. И технически они были верны. Но… действительно ли это всё? Разве эту путаницу в груди можно выразить такими простыми словами?

Правильного ответа она ещё не нашла.

И пока Ицуки снова не обратился к ней, Хинако продолжала погружаться в водоворот этих мыслей, чувствуя, как её щёки горят всё сильнее в темноте.